MICROMECÁNICA
Y NANOTECNOLOGÍA
La
micromecánica ha supuesto un importante paso en la carrera de la
miniaturización de componentes, y está generando en el sector
industrial cambios tan destacados como los que trajo la revolución
digital.La micromecánica, como su nombre sugiere, es el equivalente a la mecánica en general, pero a una escala mucho más pequeña de lo que era posible hasta ahora. Más allá de la mecánica convencional de precisión que opera con piezas de milímetros o décimas de milímetro, la micromecánica llega hasta tamaños de micras. Ello permite no sólo obtener máquinas más pequeñas, sino también aprovechar efectos físicos exclusivos del micromundo.
Yendo aún más allá en la miniaturización de la tecnología, en años recientes ha surgido con fuerza la nanotecnología.
Su
concepto teórico
se basa en la fabricación de dispositivos tan diminutos (del orden de
los nanómetros o milmillonésimas de metro) que las piezas con que se
construyan puedan ser moléculas o átomos. Esto puede permitir fabricar unidades en cantidades masivas mediante procedimientos automatizados no muy distintos de reacciones químicas complejas.
Y, lo más importante, las nanomáquinas se aprovecharían de efectos físicos exclusivos del nanomundo, incluyendo algunos de la mecánica cuántica. Además, su miniaturización las permite actuar sobre la materia con una precisión molecular e incluso atómica.
La revolución nanotecnológica ya está en marcha, pero a mediados de la década de 1990 aún había mucha gente que la consideraba pura ciencia-ficción. Por ejemplo, la primera vez que hablé de nanotecnología en la radio, el propio locutor me dio a entender a micrófono cerrado que el tema le había parecido más esotérico que científico. Y en una de mis visitas al Centro Nacional de Microelectrónica también me advirtieron de que esta naciente revolución tecnológica podía parecerle increíble a mucha gente, pero que era cuestión de tiempo, y no demasiado, que comenzara a aplicarse de manera práctica en diversos ámbitos.
A raíz de la preparación de mis artículos sobre el tema, he conocido personalmente a diversos pioneros de la nanotecnología, como por ejemplo a Gregory Timp, del equipo científico que desarrolló uno de los primeros transistores operativos de tamaño medido en átomos.
Texto: Jorge Munnshe
Imagen superior izquierda: Giroscopio más pequeño que una moneda. Foto: NASA JPL / Hughes.
Imagen superior derecha: Representación artística de un nanotubo de carbono con un diámetro de menos de 2 nanómetros por cuyo interior fluyen moléculas de metáno. Foto: Scott Dougherty, LLNL.
Imagen inferior: Nanotransistor desarrollado por el equipo de Gregory Timp. Foto: Rafael Kleiman (Bell Labs).