Archivo Noticias del Espacio (Breves)



Home / Ultimas Noticias Archivo Noticias de la Ciencia y la Tecnología. Archivo Noticias del Espacio Contacto Suscripciones (email) Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Boletín Noticias del Espacio Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Plus	Archivo General de Noticias del Espacio (Breves) Recuerda: descarga o suscríbete a nuestros boletines y recibe cómoda y semanalmente las noticias en tu dirección electrónica. 25 de Septiembre de 2006 Japón ha colocado en órbita un nuevo observatorio científico. El Solar-B, bautizado como Hinode una vez en el espacio, despegó desde Uchinoura a las 21:36 UT del 22 de septiembre, a bordo de un cohete Mu-V (M-V-7). Dedicado como su nombre indica a la observación del Sol, el Solar-B transporta un telescopio de rayos-X y otro óptico, y un espectrómetro. Su lanzamiento se desarrolló normalmente, quedando situado tras el funcionamiento de la tercera etapa de su cohete en una órbita heliosincrónica de 280 por 686 km. Poco después de la separación, el Solar-B abrió sus paneles solares y comunicó con la Tierra indicando que se encontraba en buen estado. En el programa no sólo han participado científicos japoneses. Sus tres instrumentos, el Solar Optical Telescope, el X-Ray Telescope y el Extreme Ultraviolet Imaging Spectrometer, han sido diseñados y fabricados por expertos japoneses, estadounidenses, británicos y de la ESA (Noruega). Con ellos se medirán las diferentes capas de la atmósfera solar, incluyendo los campos magnéticos en la fotosfera, la corona y sus protuberancias, etc. También se medirá la velocidad de las partículas solares, y la temperatura y densidad del plasma solar. La particular órbita del observatorio heliofísico permitirá vigilar el Sol durante 9 meses al año. Junto al Solar-B viajaron dos cargas más: el HIT-SAT, un pequeño “cubesat” del instituto tecnológico de Hokkaido, y el SSP, un nuevo experimento de vela solar. La presente misión ha sido la última de la familia Mu-V. Su elevado precio, unos 70 millones de dólares, ha propiciado que la agencia japonesa JAXA haya apostado por buscarle un sustituto más económico (no más de 22 millones de dólares). El nuevo cohete, que entrará en servicio en 2010, utilizará como primera etapa el motor sólido SRB-A, empleado en los cohetes H-2A. Un nivel más elevado de producción y diversas mejoras reducirán el precio. Como segunda etapa, aún se usará la utilizada en el Mu-V. Su carga útil será algo inferior, de modo que algunas cargas previstas para el Mu-V deberán ser transferidas al cohete H-2A. Más información en: http://www.nasa.gov/solar-b http://www.jaxa.jp/press/2006/09/20060923_solar-b_e.html http://www.esa.int/esaSC/SEM9ZE8LURE_index_0.html El Administrador de la NASA, Michael Griffin, ha viajado a China, respondiendo a una invitación de Laiyan Sun, su homólogo en ese país. Ningún administrador de la agencia estadounidense había visitado anteriormente China. Griffin y Sun conversarán sobre los respectivos programas espaciales, y el americano realizará una gira por diversas instalaciones en Beijing y Shangai. China ha estado interesada desde hace tiempo en colaborar con los Estados Unidos en algunos programas, incluyendo la estación espacial internacional, pero diversos impedimentos de carácter político lo han evitado. Más información en: http://www.nasa.gov/about/highlights/griffin_china.html La compañía Bigelow Aerospace, después del éxito de su primera misión Genesis, lanzada el 12 de julio, sigue trabajando para colocar a su primer “hotel” inflable en órbita dentro de pocos años. Pero para tener éxito, la empresa necesita que la arena de los lanzamientos tripulados comerciales se desarrolle más rápidamente. Aunque existen varias iniciativas en ese sentido, Bigelow no quiere esperar eternamente y ha decidido llegar a un acuerdo con la compañía Lockheed Martin para que ésta explore la posibilidad de utilizar a sus cohetes Atlas-V para el lanzamiento de vehículos tripulados. Este cohete ya es un vector probado, fiable y de elevada capacidad, y sólo tendría que ser modificado para aceptar naves tripuladas como carga útil (mayor redundancia, sistemas de emergencia, etc.). El modelo probablemente considerado para esta tarea es el Atlas-V 401, el más simple y robusto de la familia. La NASA tuvo en cuenta a los Atlas-V para el programa Constellation, pero la nave Orion es demasiado pesada para estos cohetes. Aunque los vectores actuales poco tienen que ver con aquéllos, los Atlas ya sirvieron al programa tripulado en los años 60, poniendo en órbita a las cápsulas del proyecto Mercury. Más información en: http://www.bigelowaerospace.com/multiverse/BA_and_Lockheed.php La sonda Cassini efectuó un nuevo sobrevuelo de la luna Titán de Saturno el pasado 23 de septiembre. El día 14, activó su motor principal durante 51 segundos (OTM-72) para cambiar su velocidad en 8,2 m/s, y así modificar su órbita y ajustar la trayectoria de llegada a la luna. Nueve días más tarde, pasaba a 960 km sobre ella, en uno de los sobrevuelos más cercanos a su superficie. Durante esta oportunidad, la sonda aprovechó para estudiar las capas más altas de la atmósfera de Titán. Aunque aún se está recibiendo la información del encuentro (T18), todo parece indicar que éste se desarrolló conforme a lo previsto. Mientras, los científicos examinan algunos de los resultados del sobrevuelo anterior (T17). Una de las imágenes de radar transmitidas muestra un cráter de 30 km de diámetro. Es el tercero descubierto hasta la fecha. La próxima visita de la Cassini a Titán se producirá el 9 de octubre. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Las imágenes obtenidas por la sonda europea Mars Express de la famosa “Cara Sobre Marte”, vuelven a mostrarnos a ésta como una espectacular formación montañosa. Los científicos de la Mars Express habían intentando en varias ocasiones, desde abril de 2004 hasta julio de este año, fotografiar este objetivo, pero sus esfuerzos se habían visto cada vez frustrados por la presencia de polvo en suspensión y neblina, lo que entorpecía la claridad de las imágenes. Por fin, durante la órbita 3.253, la sonda pasó el 22 de julio por encima de la región de Cydonia, y consiguió dirigir su cámara de alta resolución HRSC (High Resolution Stereo Camera) hacia la “cara”, mostrándola con un detalle sin precedentes, con una resolución de aproximadamente 13,7 metros por píxel. La zona se halla en la transición geológica entre las planicies del sur y las planicies del norte. En ella se encuentran valles llenos de escombros, y montículos aislados de varios tamaños y formas. Uno de ellos es la Cara Sobre Marte, bautizada así por su aspecto tras ser fotografiada por la sonda Viking-1 en 1976. El ángulo solar y las sombras arrojadas por sus accidentes le otorgaron un transitorio y sorprendente parecido a una cara humana, que despertó un gran interés en todo el mundo. Fotografías más precisas tomadas en abril de 1998 y en 2001 por la Mars Global Surveyor ya pusieron de manifiesto su verdadera morfología. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM09F8LURE_index_0.html Una espectacular imagen muestra el tránsito de la estación espacial internacional y del transbordador Atlantis unido a ella, por delante del Sol, el 17 de septiembre de 2006. La tomó el fotógrafo aficionado Thierry Legault, desde Mamers, en Francia. Véase en: http://www.esa.int/esaCP/SEMRHL8LURE_FeatureWeek_0.html Se celebrará del 25 al 29 de septiembre el segundo congreso internacional de Observación de la Tierra desde satélites (Teledetección), en el Auditori de Torrent en Valencia, España. ¿Cómo funciona nuestro planeta? Responder a esta pregunta es esencial para mitigar la acción de la humanidad sobre el medio ambiente, y lograr así paliar el efecto de cambios como el calentamiento global o el agujero de ozono en la atmósfera. De ahí que los satélites de observación de la Tierra tengan una importancia creciente en áreas cada vez más diversas. En este simposio internacional, un selecto grupo de científicos presentará su investigación y realizará una serie de ponencias a lo largo de los cinco días de duración del congreso. Este congreso organizado cada cuatro años por la Unidad de Cambio Global del Departamento de Física de la Tierra y Termodinámica de la Universitat de València, es uno de los más importantes del mundo. Trata sobre los avances recientes en el campo de la teledetección y cuenta con el patrocinio de la Universitat de Valencia, La Agencia Espacial Europea, la NASA, el Ayuntamiento de Torrent, el Ministerio de Educación y Ciencia y la Conselleria d'Empresa, Universitat y Ciencia de la Generalitat Valenciana. Más información en: http://www.uv.es/raqrs La construcción del próximo telescopio espacial de rayos gamma de la NASA ha entrado en su recta final. El instrumento primario del GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope) ha sido entregado para su instalación en el vehículo. Llamado Large Area Telescope, este instrumento ha pasado por cuatro meses de pruebas exhaustivas para certificar que puede soportar los rigores de un lanzamiento y su operación en el ambiente espacial. Cuando esté en órbita, el observatorio podrá detectar radiación miles de millones de veces más energética que la que son capaces de ver nuestros ojos o los telescopios ópticos. Quedarán a su alcance los potentes chorros de partículas que emanan de los agujeros negros y de las posibles colisiones de las partículas de materia oscura. El Large Area Telescope tendrá al menos una sensibilidad 30 veces mayor que anteriores detectores de rayos gamma, además de un mayor campo de visión. Los rayos gamma son demasiado energéticos para ser enfocados por espejos en un detector. Por eso, sus detectores los convierten en electrones y en positrones, lo cual permite hacer un seguimiento de su dirección de llegada y su energía. Otro instrumento, el GLAST Burst Monitor, ya está siendo integrado en el observatorio. Si todo va bien, el satélite será lanzado desde Florida durante el otoño de 2007. Más información en: http://glast.gsfc.nasa.gov/ La NASA ha anunciado la exitosa apertura de la antena del radar de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, el Shallow Subsurface Radar permitirá explorar el subsuelo marciano hasta una profundidad de 1 km, en busca de capas de hielo, roca y quizá agua líquida. Su antena permaneció plegada durante el viaje, desde el 12 de agosto de 2005 hasta el 10 de marzo de 2006, y después durante la fase de frenado aerodinámico alrededor del planeta. El 16 de septiembre, los seguros se abrieron y los brazos del radar, activados por unos muelles, se extendieron hasta alcanzar sus 5 metros de longitud. Las vibraciones producidas estuvieron dentro de los límites previstos. El 18 de septiembre, se encendió el radar, y sus sistemas recibieron su primer eco procedente de la superficie de Marte. Aunque todo parece ir bien, el instrumento pasará varias pruebas más durante los próximos días. En noviembre se iniciará la fase científica propiamente dicha. Con el radar se intentará levantar mapas de canales enterrados, estudiar la estructura interna de los casquetes polares, y buscar los bordes entre las capas de diferentes materiales. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/main http://www.sharad.org Gracias a las observaciones de la sonda Cassini, los científicos han descubierto un nuevo anillo en el sistema que rodea a Saturno. La imagen, tomada el 17 de septiembre, se hizo durante una oportunidad única. También se ha detectado material helado extendiéndose decenas de miles de kilómetros desde la superficie de la luna activa Encelado. Además, en una de las imágenes puede verse la Tierra, como un pequeño puntito de color. Estas fotografías se hicieron durante la ocultación solar más prolongada hasta la fecha. Se produjo cuando el Sol pasó por detrás de Saturno, mientras la Cassini se hallaba en la sombra del planeta, y los anillos brillaban al ser iluminados por detrás. Normalmente una ocultación dura una hora, pero esta vez se prolongó 12 horas, permitiendo ver partículas microscópicas que normalmente no se aprecian en los anillos. El nuevo anillo descubierto es tenue y se halla en el exterior de los anillos principales más brillantes y dentro de los anillos G y E, coincidiendo con las órbitas de las lunas Janus y Epimetheus. http://www.nasa.gov/cassini 18 de Septiembre de 2006 La Federación Astronáutica Internacional (IAF) y sus asociados, la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) y el Instituto Internacional de Derecho Espacial (IISL), organizan cada año el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC). En esta ocasión, la 57 edición del Congreso tendrá lugar en Valencia del 2 al 6 de octubre de 2006. Para organizaciones como la Agencia Espacial Europea, y en general para los profesionales del sector espacial, los congresos del IAC ofrecen una oportunidad excelente para ponerse al día en los proyectos espaciales actuales y futuros, y en las tecnologías promovidas por éstos. Este año han sido seleccionados para su presentación en el IAC más de 1.400 trabajos, que serán expuestos en 128 conferencias y 47 sesiones ‘interactivas’ de pósters. Se espera la asistencia de unos 2500 delegados. La ceremonia de apertura, el lunes 2 de Octubre (10:00-11:30) tendrá lugar en el Palau de Les Arts Reina Sofía, en la Ciudad de las Artes y la Ciencia, en Valencia, España. La ESA está presente en el IAC a través de su Director General, Jean-Jacques Dordain, que será, junto a dirigentes de otras agencias espaciales, uno de los principales ponentes en la conferencia plenaria del 2 de Octubre (13:30-15:20). Un grupo selecto de investigadores, ingenieros, astronautas y especialistas en varias disciplinas de la ESA organizarán y co-organizarán actos; presentarán ponencias; y ejercerán como anfitriones en varias sesiones a lo largo del Congreso. La ESA también está presente en la IAC2006 en Valencia a través de una exposición que muestra un auténtico viaje de descubrimiento, gracias a maquetas de misiones planetarias como Mars Express, Venus Express, SMART-1 – que acaba de finalizar su misión en la Luna - y Huygens, que aterrizó con éxito en la mayor luna de Saturno, Titán, en 2005. Los futuros programas europeos de exploración espacial a Marte y más allá también serán protagonistas, con un modelo a tamaño real del vehículo todoterreno de ExoMars, que se lanzará a mediados de 2011. Los visitantes podrán asimismo echar un vistazo a la Estación Espacial Internacional y saber más acerca de Astrolab, la misión que lleva a cabo la actual tripulación, con el astronauta de la ESA Thomas Reiter a bordo desde el pasado Julio hasta Diciembre. También se mostrarán el sistema de navegación por satélite Galileo; diversos satélites de telecomunicación europeos; los satélites meteorológicos MetOp y Meteosat Segunda Generación; y el nuevo satélite Sentinel, que forma parte de la iniciativa de la UE y de la ESA para la vigilancia global, el medioambiente y la seguridad (GMES). Y no faltarán el lanzador Ariane 5; el nuevo lanzador de la ESA Vega, para pequeños satélites; y el lanzador Soyuz, de tamaño medio, que se lanzará pronto desde el Puerto Espacial de la Guyana Francesa. La exposición está abierta a los profesionales desde el lunes 2 de Octubre a mediodía, y de las 09:00 a las 19:00 horas desde el martes 3 hasta el jueves 5 de Octubre. Hay entrada libre para el público todas las tardes, desde las 15:00 horas en adelante y el viernes todo el día. Más información en: http://www.iac2006.com La sonda MESSENGER de la NASA, en ruta hacia Mercurio, sigue desgranando etapas de su viaje. El 12 de septiembre, efectuó su maniobra de corrección de trayectoria número 11 (TCM-11), la cual totalizó unos 4 minutos e impartió un cambio de velocidad de unos 1,68 m/s. Ello ha dejado a la nave en la ruta adecuada para un sobrevuelo de Venus, donde se efectuará una asistencia gravitatoria el 24 de octubre. La última corrección previa a este encuentro se producirá no antes del 12 de octubre. Durante la visita, la sonda no tendrá activados sus instrumentos científicos. Sí los tendrá el 6 de junio de 2007, cuando realice su segundo sobrevuelo al planeta. En ese momento, las observaciones se coordinarán con las de la Venus Express, el vehículo de la ESA que ya se halla en órbita alrededor del planeta. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/news_room/status_report_09_15_06.html La compañía Boeing se encargará de diseñar y desarrollar el escudo térmico que permitirá a la futura nave Orion regresar a la Tierra atravesando su atmósfera. Dicho escudo deberá resistir el rozamiento derivado de velocidades de llegada tan elevadas como las que supone un retorno procedente de la Luna, a unos 40.000 km/h. También servirá para proteger a la nave cuando regrese de visitar la estación espacial internacional (27.000 km/h). Comparativamente, el escudo deberá resistir un impacto térmico cinco veces superior cuando vuelva de la Luna. El sistema utilizará un compuesto llamado PICA (phenolic impregnated carbon ablator), ideado por la empresa subcontratada Fiber Materials. Durante esta segunda fase del programa se prepararán muestras del material para su ensayo en condiciones espaciales, se diseñará el escudo propiamente dicho y se construirá una unidad de demostración de 5 metros de diámetro. Más información en: http://www.nasa.gov/orion La NASA ha confirmado el buen hacer de la sonda Cassini durante su sobrevuelo de la luna Titán, el pasado 7 de septiembre. El encuentro T17 se desarrolló a 1.000 km de distancia de la superficie. El 10 de septiembre, la nave efectuaba su corrección orbital de trayectoria número 71, utilizando el motor principal durante 41 segundos para un cambio de velocidad de 6,55 m/s. Los científicos han dado a conocer algunos resultados de encuentros anteriores. El instrumento VIMS ha detectado lo que parece ser una enorme nube de etano que rodea el polo norte de Titán. Es posible que de ella se estén precipitando “copos de nieve” de este compuesto, cayendo y disolviéndose sobre los lagos de metano que hay en la superficie. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/events/titan20060907/index.cfm http://www.esa.int/esaSC/SEMCI08LURE_index_0.html Rusia ha lanzado el último ejemplar de su serie Don (Orlets-1) de satélites espía. Bautizado como Kosmos-2423, despegó a bordo de un cohete Soyuz-U, desde Baikonur, a las 13:41 UTC del 14 de septiembre. Este tipo de vehículos suele operar unos 4 meses en órbita baja. Durante este período, captura imágenes cuya película es enviada a la Tierra a bordo de ocho cápsulas recuperables. Una vez resueltos los problemas en el segmento de tierra, la Agencia Espacial Europea ha anunciado la nueva fecha de lanzamiento del satélite meteorológico polar MetOp-A. Después de varias semanas de retrasos, el primero de una familia de tres vehículos de gran capacidad será enviado al espacio a las 16:28 UTC del próximo 7 de octubre, a bordo de un cohete Soyuz ST/Fregat desde el cosmódromo de Baikonur. Los MetOp cooperarán con los satélites estadounidenses NOAA en la observación meteorológica desde la órbita polar. Más información en: http://www.esa.int/metop http://www.eumetsat.int Los rumores de que la cantante estadounidense Madonna estaría interesada en participar en un futuro viaje espacial como turista han llegado a la Duma rusa. Según la agencia espacial del país, no habría inconveniente en ello, bajo un acuerdo económico semejante al de otras misiones de este tipo, y podría producirse en 2009, una vez cubiertos otros compromisos. Madonna ha permanecido en Moscú un par de días durante su actual gira de actuaciones, y mencionó su interés por visitar el espacio. Sin embargo, Alexei Mitrofanov, un peculiar miembro ultranacionalista del Parlamento ruso, propuso que fuera el Gobierno quien enviara a la cantante a la ISS, coincidiendo con las elecciones presidenciales rusas y estadounidenses, lo que se traduciría en un gran evento publicitario. Sin embargo, la propuesta fue rechazada en la siguiente votación. Si Madonna desea volar a la ISS, deberá hacerlo como cualquier otra turista. Con el encendido durante 12,5 minutos de sus seis propulsores de tamaño medio el 11 de septiembre, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha efectuado una de sus últimas correcciones para alcanzar su órbita científica de trabajo alrededor de Marte. Su configuración es ahora tal que le permite sobrevolar el polo sur marciano cuando pasa por el punto de máxima proximidad al planeta (250 km), y observar el polo norte cuando pasa por el punto de máximo alejamiento (316 km). Las próximas actividades serán la apertura de la antena de 10 metros de largo (para estudios mediante radar) y la retirada de la cubierta de la óptica de uno de los instrumentos. La NASA ha anunciado un inicio rutinario de las observaciones científicas a partir de noviembre. Más información en: http://www.nasa.gov/mro Diez años ha cumplido en órbita el satélite FAST (Fast Auroral SnapshoT) de la NASA. Después de más de 40.000 órbitas, el vehículo sigue estudiando las auroras que se producen en la atmósfera terrestre. Lanzado el 21 de agosto de 1996, nos ha aportado mucha información sobre como se originan éstas a partir del viento solar y su interacción con el campo magnético terrestre. Durante la pasada década, el FAST ha descubierto fenómenos desconocidos, como una aurora “invisible”, que no se detectaba con instrumentos previos ni desde la superficie, y que tiene la forma de un rayo ascendente de electrones. Debido a su éxito, la NASA ha extendido las operaciones del satélite hasta 2008. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/fast_10yr.html Pocos días después de lanzar a su satélite recuperable SJ-8, China vuelve a la actividad espacial con el despegue de un cohete CZ-3A con un satélite de comunicaciones a bordo. El Zhongxing-22A partió de la base de Xichang a las 16:02 UTC del 12 de septiembre. Su destino final, tras su actual órbita de transferencia supersincrónica, es la posición geoestacionaria 98 grados Este, donde sustituirá en sus tareas al ZX-22. El ZX-22A podría estar dedicado a comunicaciones militares. 11 de Septiembre de 2006 China ha vuelto a la actividad espacial con el lanzamiento de un satélite recuperable llamado SJ-8 (Shi Jian-8). La poca información disponible hasta ahora indica que el vehículo despegó desde la base de Jiuquan a bordo de un cohete CZ-2C, hacia las 07:00 UTC del 9 de septiembre. Situada en una órbita baja, la cápsula, basada en el sistema militar FSW, expondrá a la microgravedad y el ambiente de radiación espacial a una serie de muestras de semillas. Una vez finalizada la misión, dentro de dos semanas, el vehículo aterrizará con ellas para que puedan ser analizadas. Se trata de semillas de plantas y también de hongos, en total unos 2.000 tipos con una masa total de más de 200 kg. Los científicos podrían emplearlas para lograr cultivos terrestres más eficientes. Experimentos anteriores han demostrado que las semillas enviadas al espacio poseen mayor cantidad de nutrientes. Japón ha colocado con éxito en órbita a su tercer satélite espía (IGS-3a), pensado para observar las actividades militares de Corea del Norte. El nuevo IGS reemplaza un vehículo perdido en 2003. Se ha empleado para ello un cohete H-2A/202 (F10), el cual partió desde la base de Tanegashima (Yoshinobu), a las 04:35 UTC del 11 de septiembre. Previsto para 24 horas antes, el lanzamiento tuvo que suspenderse por el mal tiempo meteorológico. Con una masa de alrededor de 1 tonelada, el IGS-3a trabajará desde una órbita baja, equipado con un sistema de observación capaz de una resolución de aproximadamente 1 metro. No se trata de una resolución especialmente elevada, pero para Japón es importante una completa independencia en este campo. Construido por la compañía Melco, se reunirá en el espacio con otro satélite óptico similar, y otro equipado con un radar. Precisamente, el segundo satélite radárico debía acompañar al IGS-3a, pero la dirección de la misión decidió hace meses lanzarlos por separado. Más información en: http://www.jaxa.jp/missions/projects/rockets/h2a/index_e.html La sonda Cassini sobrevoló el 7 de septiembre la luna Titán de Saturno. El vehículo pasó a unos 1.000 km de la superficie, sobre una zona de posible densidad atmosférica. Los resultados obtenidos permitirán ajustar futuras trayectorias de acercamiento, incluyendo el aumento de la altitud mínima. La Cassini efectuó una maniobra de corrección (OTM-70) el 4 de septiembre, para ajustar la ruta de acercamiento durante el sobrevuelo (Titán 17). Utilizó para ello los propulsores auxiliares, que funcionaron durante 164 segundos para producir un cambio de velocidad de 227,6 mm/s. El día 7, los instrumentos de la sonda empezaron a captar información de su objetivo, por ejemplo, de la estructura térmica de la estratosfera del satélite. En unos días, los científicos anunciarán los resultados del sobrevuelo. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/products/pdfs/20060907_titan_mission_description.pdf http://saturn.jpl.nasa.gov El comité encargado de averiguar las causas del fallo en el lanzamiento del cohete indio GSLV-F02, que acabó con la pérdida del satélite Insat-4C, ha anunciado sus conclusiones. El despegue, efectuado el 10 de julio de 2006 desde la base de Satish Dhawan, en Sriharikota, se inició inicialmente de forma correcta, pero a los 55 segundos el cohete empezó a desviarse ligeramente y a desintegrarse a los 62 segundos del lanzamiento. Según la investigación, el comportamiento del vehículo fue normal hasta los 56,4 segundos de vuelo. Sin embargo, uno de los cuatro aceleradores de propergoles líquidos (S4), tuvo una súbita pérdida de empuje apenas transcurridos 0,2 segundos del despegue. Con sólo tres aceleradores funcionando, el GSLV tuvo dificultades para controlar su trayectoria, lo cual consiguió hasta transcurridos unos 50 segundos. En ese momento, alcanzó el régimen transónico y los errores de orientación se hicieron demasiado grandes. Con el desvío del vector, las cargas aerodinámicas excedieron los límites de diseño y el vehículo acabó rompiéndose. La razón de la pérdida de empuje en el acelerador S4 fue un fallo en el regulador que se ocupa de controlar el empuje. Este último superó los límites 0,2 segundos después del despegue, es decir, 5 segundos después de la ignición. El problema se encontró en un error de fabricación y de control de calidad, que permitió un flujo demasiado elevado de propergol en el generador de gas, y el consecuente fallo estructural de éste. La comisión de investigación ha recomendado reforzar las revisiones e inspecciones de la maquinaria, señalando que el diseño del cohete es correcto. Tendremos pues muy pronto otro GSLV en la rampa de lanzamiento. Más información en: http://www.isro.org/pressrelease/Sep06_2006.htm La sonda Mars Reconnaissance Orbiter finalizó el 30 de agosto su fase de aerofrenado. Transcurridos seis meses desde que entrara en órbita alrededor de Marte, la MRO ha completado los ajustes de su trayectoria, situándose casi en la posición de trabajo. Durante su giro número 445 alrededor del planeta, la nave activó sus propulsores durante 6 minutos para elevar la mínima altitud sobre la atmósfera hasta los 210 km, saliendo de ella y dejando de frenar para reducir paulatinamente su apoastro o máxima distancia respecto a la superficie. Durante este medio año, la MRO ha modificado su período orbital de 35 horas a apenas 2 horas, y todo ello sin gastar combustible (hubiera sido necesario consumir hasta 600 kg). El próximo paso será dos ajustes orbitales más para colocar al orbitador en la mejor ruta para capturar información científica. El inicio de sus observaciones está previsto para noviembre. Hasta entonces se efectuarán pruebas y calibraciones, además de producirse un período de malas comunicaciones por la interposición del Sol entre la Tierra y Marte durante tres semanas. Más información en: http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro/ Sheikh Muszaphar Shukor como candidato principal, y Faiz Khaleed como candidato reserva, son los dos astronautas (angkasawan) que Malasia entrenará para una misión hacia la estación espacial internacional, cuyo despegue está previsto para el 2 de septiembre de 2007. El primero, de 34 años y médico ortopédico de profesión, viajará a la ISS a bordo de una cápsula rusa Soyuz, tras resultar elegido entre decenas de miles de personas que se presentaron a la convocatoria. Faiz Khaleed, por su parte, tiene 26 años y es dentista en el ejército. La misión, acordada con Rusia, servirá para celebrar el 50 aniversario de la independencia del país. Rusia ofreció en 2003 este vuelo en contrapartida a una compra de aviones caza rusos por parte de Malasia. La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer algunos detalles más de las últimas horas de la sonda lunar SMART-1. Según los técnicos, el vehículo continuó enviando valiosa información científica incluso durante las órbitas finales alrededor de nuestro satélite. El impacto fue precedido por la toma de secuencias de imágenes que mostraron el acercamiento de la sonda a la Luna. El 24 de agosto la SMART-1 ya había tomado unas bonitas fotografías de la Tierra sobre el horizonte lunar, siendo visibles en ellas partes de Brasil y de la zona de lanzamiento desde donde partió, Kourou, en la Guayana Francesa. El 1 y el 2 de septiembre se aprovecharon los pasos cercanos a la superficie para apuntar la cámara AMIE hacia el limbo lunar. Ello permitió captar el polvo que rodea al satélite. Los científicos también han presentado varios mosaicos de fotografías de zonas especialmente interesantes, como el área polar norte, que se realizaron hace meses. Los ingenieros celebran el éxito de la cámara AMIE (Advanced Moon micro-Imager Experiment), que fue diseñada para tomar unas cuatro fotografías por órbita, pero que ha acumulado unas 100 en promedio. En total se han conseguido unas 20.000 que tendrán ocupados a los investigadores durante bastante tiempo. Otro instrumento, el espectrómetro D-CIXS (Demonstration of a Compact Imaging X-ray Spectrometer), se ha ocupado de analizar la composición del suelo lunar en zonas concretas. Por primera vez, se han detectado remotamente todos los elementos principales que forman los minerales de la superficie, incluyendo el calcio. Los científicos han aportado además mayor exactitud a los parámetros del impacto de la sonda SMART-1 contra la Luna. Según los últimos cálculos, el vehículo chocó contra la superficie durante el curso de su órbita 2.890, y envió sus últimas señales exactamente a las 05:42:21:759 UTC. El radiotelescopio JIVE, en Tasmania, detectó una pérdida de señal definitiva a las 05:42:22.394 UTC. Las imágenes infrarrojas obtenidas por el telescopio CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), han permitido afirmar que la nave chocó contra la ladera ascendente de una montaña de unos 1,5 km de altura, sobre la planicie del Lago de la Excelencia. Las imágenes del CFHT sugieren que se produjo una nube de material eyectado por el impacto que viajó unos 80 km en unos 130 segundos, es decir, parte del material pudo distribuirse ampliamente por la zona. Se están analizando informes que indican la observación en el visible de un destello durante el impacto, así como un resplandor posterior a éste. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMWX03VRRE_index_0.html http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/SEMC378ZMRE_0.html 4 de Septiembre de 2006 Con un impacto programado para el 3 de septiembre, y con la superficie cada vez más cerca, la sonda europea SMART-1 aprovechó para tomar buenas fotografías con su cámara de orientación, utilizada normalmente para hacer un seguimiento de determinadas estrellas. Llamada DTU, esta cámara pesa apenas 3 kg. Los controladores ordenaron que empezara a observar la superficie de la Luna el 23 de agosto, a unos 165 km de altitud. Se tomó entonces una imagen de prueba. Se hicieron dos fotografías más el día 25, desde 165 y 59 km de distancia. Desde el 29 de agosto, la nave se halló en una posición favorable para efectuar instantáneas más interesantes, como mantener a la Tierra y la Luna en el mismo campo de visión, con la primera a punto de desaparecer detrás de Selene. La sonda también confeccionó un mosaico de imágenes que mostraba la zona de impacto. Obtenidas con la cámara Advanced Moon Imaging Experiment (AMIE) el 19 de agosto desde unos 1.200 km de altitud, poseían una resolución de 120 metros por píxel. Llegado el día del choque final, éste fue perfectamente visible desde la Tierra. La nave se estrelló a las 05:42:22 UTC del 3 de septiembre, cuando la estación de seguimiento de New Norcia, en Australia, perdió la señal de radio emitida por ella. La SMART-1 cayó en las coordenadas 34.4º Sur, 46.2º Oeste. Como se esperaba, se produjo un destello que iluminó brevemente la superficie selenita y que pudo ser apreciado por los telescopios que se mantenían apuntados hacia nuestro vecino. Las operaciones fueron seguidas con atención desde el European Space Operations Centre (ESOC), en Darmstadt, Alemania. Según los cálculos, el vehículo alcanzó su punto de destino en un vuelo casi rasante, de aproximadamente un grado de inclinación, y con una velocidad de 2 km/s. Lo hizo en una zona de la cara visible, pero oscura, cerca del terminador (la línea que separa el lado iluminado por el Sol del que no lo está), para facilitar las observaciones. Muchos astrónomos, aficionados y profesionales, siguieron el acontecimiento, y se espera en los próximos días recopilar toda la información obtenida para llegar a conclusiones sobre la dinámica del impacto y las características de la superficie excavada. La SMART-1 se ha pasado 16 meses (10 más de lo previsto originalmente) estudiando la Luna y fotografiándola, además de probar diversas tecnologías que se utilizarán en futuras misiones espaciales. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2003 y alcanzó su destino, la órbita lunar, en noviembre de 2004. Tras un corto período de ajustes empezó a trabajar sin descanso. Los últimos minutos de su viaje, antes de estrellarse, no estuvieron exentos de tensión. Una avería en New Norcia, en el mecanismo de orientación de la antena, hizo temer que no pudiese seguirse el momento del impacto. Pero un técnico extremadamente competente logró llegar a la estación a tiempo y efectuar la reparación. Más información en: http://www.esa.int/smart-1 Los controladores de la sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, han abierto con éxito la cubierta protectora de la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) y han efectuado una primera fotografía con ella, comprobando su buen funcionamiento. El objetivo elegido fue el centro de un cúmulo estelar llamado Messier 7 y la imagen transmitida muestra claramente las estrellas visibles que lo componen. Desde enero de 2006, cuando fue lanzada la New Horizons, los técnicos han ido probando paulatinamente los siete instrumentos científicos con los que va equipada. Todos funcionan bien y esperan poder ser utilizados en el verano de 2015, cuando el vehículo sobrevuele Plutón y sus satélites. LORRI es una cámara armada con un telescopio reflector de 20,8 cm, de manera que podrá adquirir imágenes de alta resolución de los fríos cuerpos de esta región. La cubierta protectora fue abierta el 29 de agosto, y apenas 5 minutos y medio más tarde el instrumento captaba su primera fotografía. Los resultados exceden las expectativas. La imagen muestra estrellas de al menos magnitud 12, por lo que los técnicos saben que la sensibilidad y los niveles de ruido de LORRI son semejantes a los que tenía tras su calibración antes del lanzamiento. Además del telescopio, utiliza dos dispositivos CCD para capturar la luz visible. El 4 de septiembre serán dirigidos hacia Júpiter, cerca del cual pasará la sonda el próximo 28 de febrero, a 2,27 millones de km de distancia. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/ Los veteranos astronautas Ken Bowersox y Kent Rominger han anunciado que se retiran de la NASA. Rominger entrará en el sector privado y Bowersox dejará su puesto para asistir durante un tiempo a Michael Coats, director del Johnson Space Center, aunque dejará también la agencia cuando se haga efectiva su retirada de la US Navy. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ Lockheed Martin será la empresa que actuará como contratista principal para la construcción de la próxima nave espacial tripulada estadounidense, la Orion. La selección, anunciada el 31 de agosto, también define el marco de los presupuestos que se barajarán y los plazos. LM recibirá 3.900 millones de dólares durante la fase de desarrollo, prueba y evaluación (DDT&E), que durará entre el 8 de septiembre de 2006 y el 7 de septiembre de 2013. Incluirá el diseño de dos tipos de cápsula, una tripulada y la otra automática, para llevar suministros a la estación internacional. Durante la fase de construcción propiamente dicha, que durará del 8 de septiembre de 2009 al 7 de septiembre de 2019, la compañía recibirá hasta 3.500 millones más, aunque la cifra final dependerá de las necesidades de la NASA y del número de misiones que deba llevar a cabo. Durante el mismo período se continuarán efectuando trabajos de ingeniería que podrían alcanzar un valor de 750 millones de dólares adicionales. Según los planes actuales, el primer Orion con tripulantes debería despegar antes de 2014. El primer Orion con astronautas hacia la Luna partirá no más tarde de 2020. Lockheed Martin encabeza un grupo de empresas en el que también se hallan United Space Alliance, Honeywell, Hamilton Sundstrand y Orbital Sciences. Ha quedado fuera de la competición el grupo encabezado por Northrop Grumman/Boeing. El trabajo de ingeniería se efectuará casi todo en el Johnson Space Center en Houston, y la fabricación en las instalaciones industriales de los contratistas en todo el país. El ensamblaje final se efectuará en el Kennedy Space Center, en Florida. Más información en: http://www.nasa.gov/orion La NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro de su división de Historia. Se trata de “Science in Flux: NASA's Nuclear Program at Plum Brook Station, 1955-2005” (NASA SP-2006-4317), escrito por Mark D. Bowles. Puede adquirirse en papel, o descargarse en formato electrónico en: http://history.nasa.gov/sp4317.pdf Un estallido gamma detectado el 18 de febrero y observado por el satélite Swift dio muestras de ser un acontecimiento un tanto especial. Los científicos han reunido los estudios efectuados por este observatorio y por otros en tierra y han llegado a una interesante conclusión: el estallido estuvo relacionado con una explosión supernova. O lo que es lo mismo, por primera vez, hemos sido capaces de estudiar una supernova en el preciso momento de su explosión. El estallido gamma era raro porque se encontró 25 veces más cerca de lo que es habitual, y además duró 100 veces más. El estallido inicial, en forma de chorro de rayos-X de alta energía, atravesó la moribunda estrella desde su núcleo, anunciando que dentro de unos minutos se produciría la supernova. En efecto, el masivo astro explotó entonces, durante la cuidadosa observación de varios instrumentos. Las supernovas que se descubren habitualmente lo son en el espectro óptico, y sólo cuando los escombros de la explosión inicial se han despejado un poco, días después. En este caso, en cambio, el Swift detectó lo que ocurría incluso antes de producirse la propia explosión. El resultado podría ser una estrella de neutrones llamada magnetar, debido a su intensísimo campo magnético. Los científicos proponen crear un nuevo grupo de supernovas, que se llamaría Tipo Ic/d, para bautizar a esta clase de eventos. El nombre del objeto relacionado con el fenómeno gamma es GRB 060218 (supernova SN 2006aj). Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/swift/bursts/oddball_burst.html El instrumento SPICAM instalado a bordo de la sonda europea Mars Express ha descubierto las nubes más altas encontradas sobre una superficie planetaria. Estas se encuentran a una altitud de entre 80 y 100 km por encima del suelo de Marte, y están formadas principalmente por dióxido de carbono. El SPICAM, que observa estrellas a través de la atmósfera, detectó disminuciones de brillo producidas por la presencia de las citadas nubes. Las estructuras son débiles y seguramente son difíciles de observar desde la superficie, a menos que el Sol se haya puesto recientemente. Entonces, reflejan la luz solar y resaltan sobre el cielo negro del espacio. A esa altitud, la temperatura es de sólo -193 grados Celsius, lo cual dificulta que puedan contener vapor de agua. Su formación podría estar relacionada con la presencia de una población hasta ahora desconocida de granos de polvo minúsculos, que se hallan a unos 60 km sobre el suelo. Alrededor de ellos pueden formarse cristales de CO2 para crear nubes. El origen de los granos de polvo podría ser diverso, quizá proceden de la superficie, arrastrados por el viento, o son restos de meteoros que se han quemado en la atmósfera marciana. Los científicos deben tener en cuenta la existencia de estas nubes, porque implican una densidad mayor de la atmósfera a esos niveles. El aterrizaje de una nave o las tareas de aerofrenado de una sonda en órbita se verían afectados por dicha densidad. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMC4JZ7QQE_index_0.html El observatorio astronómico espacial AKARI (ASTRO-F), de la agencia japonesa JAXA, que fuera lanzado el 21 de febrero, sigue con su labor de fotografiar el cielo en el infrarrojo. Los científicos han dado a conocer algunas de sus imágenes, que tienen que ver con el nacimiento y la muerte de algunas estrellas. Una de ellas muestra a la nebulosa IC 1396, en Cefeo, tomada con la cámara IRC. Allí, a 3.000 años-luz de distancia, se están formando estrellas muy masivas. Otra imagen nos enseña a la gigante roja U Hydrae, a 500 años-luz del Sol, observada con el instrumento FIS. Nubes de polvo la rodean. Más información en: http://www.jaxa.jp/press/2006/08/20060828_akari_e.html 28 de Agosto de 2006 En la relativa lejanía del espacio, reparar y cambiar piezas implica disponer de herramientas especializadas y recambios adecuados, todo lo cual suele tener que ser traído desde la Tierra. El ingeniero Curtis Manning, sin embargo, con sus trabajos sobre un dispositivo de prototipos rápidos, indica que pronto todo será tan sencillo como apretar un botón. El programa del Marshall Space Flight Center llamado Rapid Prototyping permitirá fabricar de forma rápida lo que se necesite, directamente en órbita. En el actual Rapid Prototyping Laboratory, siete máquinas son capaces de construir, sin moldes de partida, cualquier pieza requerida, a partir de materias primas tan simples como polvo metálico, resina líquida y plástico. Según Manning, se envía a las máquinas un diseño CAD, y éstas se ocupan de crear el objeto sólido y tridimensional, aunque sea hueco o deba tener agujeros. En la actualidad, este sistema sirve para que los ingenieros vean y palpen sus diseños antes de ordenar su fabricación en serie. Pero en el futuro, servirá para producir directamente las piezas que se necesiten en zonas poco accesibles, como el espacio. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2006/06-099.html Rusia prepara su próxima misión automática de exploración marciana en muchos años. Prevista para 2009, la Phobos Grunt tendrá finalmente una notable participación china. Un acuerdo entre ambos países permitirá que los científicos chinos puedan aportar tecnología propia, seguramente en forma de una pequeña subsonda de un centenar de kilogramos, que evolucionará independientemente en órbita alrededor de Marte para estudios ionosféricos. La Yinghuo-1 interceptará las señales de la Phobos Grunt, una vez atravesada la atmósfera marciana, lo que dará información sobre sus efectos. Como se esperaba, la NASA ha confirmado que el vehículo de exploración tripulado CEV se llamará Orion. Sucederá pues a la lanzadera espacial como el medio de la agencia para el envío de astronautas al espacio, ya sea a la estación espacial internacional, a la Luna, o a Marte en el futuro. Su primera misión tripulada debería ocurrir no más tarde de 2014, en dirección a la ISS. Su versión lunar debutaría en 2020. Según la NASA, la elección de este nombre responde a su carácter simbólico. Orión es una de las constelaciones más brillantes del firmamento, y una de las más reconocibles y populares. Muchas de sus estrellas han servido para guiar a los exploradores durante siglos. El Orion volará a bordo del cohete Ares-I, en desarrollo. Podrá transportar carga y hasta seis tripulantes hacia y desde la estación. En dirección a la Luna, habrá espacio para cuatro personas. Más adelante, podría llevar y transferir a los ocupantes de la primera nave de exploración marciana. Aunque se parece a la vieja cápsula Apolo, se aprovecha de lo último en tecnología (ordenadores, electrónica, soporte vital, propulsión y sistemas de protección térmica). Los ingenieros creen que su forma cónica es la más segura para regresar a la Tierra, sobre todo a las velocidades requeridas por el viaje lunar. Pesará unas 25 toneladas y tendrá un diámetro en la base de 5 metros. En su interior los astronautas hallarán un amplio volumen de hasta 2,5 veces el de la cápsula Apolo. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/exploration/mmb/orion_announcement.html Las observaciones efectuadas con el telescopio espacial Chandra X-ray Observatory han permitido a la NASA y los científicos participantes detectar la primera prueba directa de la existencia de materia oscura. Esta materia, que se sabe que existe por sus efectos gravitatorios, pero que no puede observarse porque no emite ni refleja ningún tipo de radiación, es crucial en la composición del Universo. Ahora, el Chandra ha observado la tremenda colisión de dos grandes cúmulos de galaxias, el evento energético más grande conocido, después del Big Bang, y ha permitido concluir que, efectivamente, la mayor parte de la materia del universo es “oscura”. Algunos científicos habían ofrecido teorías alternativas, como el hecho de que la gravedad podría ser más intensa a escala intergaláctica, pero dichas teorías no pueden explicar los efectos observados en esta colisión. En los cúmulos de galaxias, la materia normal se halla principalmente en forma de gas caliente y estrellas. Se sabe que la masa del gas caliente entre las galaxias es mucho mayor que la masa de las estrellas en todas ellas. En un cúmulo galáctico, la materia normal es mantenida reunida por la gravedad de la materia oscura. Sin ella, las galaxias, que se mueven muy rápido, y el gas caliente, acabarían por separarse y el cúmulo galáctico se desmembraría. Durante las observaciones del Chandra en el cúmulo 1E0657-56, que duraron un total de más de 100 horas, se obtuvieron imágenes en rayos-X de la región. También se usó el telescopio Hubble, y otros en tierra, como el VLT o el Magellan. Las conclusiones indican que el gas caliente en esta colisión fue frenado por una fuerza de rozamiento, similar a la de la resistencia del aire. En cambio, la materia oscura no fue frenada por el impacto, porque no interactúa directamente con ella misma o el gas excepto a través de la gravedad. Ello provocó la separación de la materia normal de la oscura, poniéndose esta última en evidencia. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2006/06-096.html http://chandra.harvard.edu/photo/2006/1e0657/ Corea del Sur dispone a partir de ahora de otro satélite de comunicaciones para la órbita geoestacionaria. Su Koreasat-5 (Mugunghwa-5) fue lanzado a las 03:27 UTC del 22 de agosto, desde la plataforma flotante Odyssey, mediante un cohete Zenit-3SL. La misión, gestionada por Space Launch, se inició desde un punto en la línea del ecuador (154 grados Oeste), en pleno océano Pacífico. Tras el funcionamiento de las tres etapas del vector, a los 65 minutos del despegue el satélite fue desplegado en una órbita de transferencia, desde donde maniobrará por sus propios medios. El Koreasat-5 es un vehículo para usos civiles (Korea Telecom) y militares (Gobierno coreano). Construido por la compañía Alcatel Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C1, pesó algo más de 4 toneladas al despegue. Su destino serán los 113 grados Este, sobre Borneo, desde donde ofrecerá servicios de comunicaciones comerciales y seguras durante 15 años. A bordo transporta 24 repetidores en banda Ku, 8 canales en banda SHF y 4 repetidores en banda Ka. Más información en: http://www.sea-launch.com/current_launch.htm 21 de Agosto de 2006 Los preparativos en la rampa de lanzamiento continúan sin pausa en Florida para el transbordador Atlantis. Completada la revisión sobre la preparación de la misión (Flight Readiness Review), la NASA ha anunciado que el transbordador (STS-115) partirá hacia el espacio el 27 de agosto, tal y como estaba previsto. En la reunión se discutieron los riesgos y el estado de los preparativos, y se llegó a la conclusión unánime de dar luz verde al lanzamiento en la fecha indicada. Por otra parte, ha finalizado la carga de propergol hipergólico y los técnicos están reemplazando, por precaución, los tornillos que sujetan la antena de banda Ku situada en la bodega del vehículo. Se han preparado tornillos más largos para mayor seguridad. Durante la semana, se han instalado las unidades de maniobra extravehicular en la cabina de la tripulación. Los trajes deberán usarse para varias salidas durante la misión, en el exterior de la estación espacial. En Houston, los astronautas han pasado los últimos exámenes médicos para entrar en cuarentena durante el fin de semana. La cuenta atrás se iniciará el 24 de agosto, en la posición T-43 horas, a las 6 de la tarde, hora local. Hasta el momento del despegue, el día 27, se parará el reloj durante 27 horas y 24 minutos, para diversas tareas. La ventana de lanzamiento durará unos 5 minutos, transcurridos los cuales habrá que esperar 24 horas para volver a intentarlo. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La NASA ha seleccionado a dos empresas, SpaceX y Rocketplane-Kistler, para desarrollar y demostrar sendos servicios de transporte comercial orbital. Los ganadores del concurso se repartirán unos 500 millones de dólares para poner a punto sistemas competitivos que permitan enviar carga y astronautas a la estación espacial internacional. El objetivo es que la agencia se convierta en cliente de este servicio, que además abrirá nuevos mercados y ampliará el uso privado del espacio. Durante esta primera fase, las compañías avanzarán en sus diseños, con la NASA supervisando sus trabajos y asegurándose de que se cumplen los plazos. Cuando se haya demostrado la capacidad prometida, la agencia comprará los servicios que necesita, de forma competitiva. En concreto, las empresas deberán demostrar una combinación de cuatro capacidades: envío de carga externa (sin presurizar), envío de carga interna (presurizada), envío y retorno de carga, y posibilidad de transporte de astronautas. SpaceX lanzará en el período que va de finales de 2008 a 2009 un total de tres cohetes Falcon-9, llevando consigo la nave espacial Dragon. Rocketplane-Kistler utilizará su cohete K-1 y un módulo cilíndrico multiusos. Más información en: http://www.kistleraerospace.com http://www.spacex.com/ http://procurement.jsc.nasa.gov/cots/ La sonda europea SMART-1 se halla en la fase final de su misión. Según los últimos cálculos, impactará contra la Luna el 3 de septiembre a las 05:41 UTC, o a las 00:36 UTC (una órbita antes), si intercepta algún accidente topográfico. Los científicos se preparan para observar el choque, del que quieren extraer algunas conclusiones interesantes. Ahora, la Agencia Espacial Europea invita a observadores profesionales y aficionados a contribuir con sus observaciones, e informa que si la nave cae a las 07:41 UTC, lo hará en las coordenadas 36.44º Sur, 46.25º Oeste, mientras que si lo hace una órbita antes lo hará en las coordenadas 36.4º Sur, 43.5º Oeste. Los investigadores desean estudiar la física del impacto, la liberación de materiales volátiles de la sonda, y la mineralogía del suelo levantado. Se desean fotografías de alta velocidad y espectrografías. Se espera que la nube de restos y escombros se eleve hasta ser visible con un telescopio de aficionado o unos binoculares. Quien desee participar puede hacerlo en: http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=98 Gracias a la cámara Themis de la sonda Mars Odyssey, los científicos creen ahora que durante la primavera marciana, la superficie del casquete polar sur del planeta experimenta una especie de violentas erupciones de gas CO2. Los chorros de gas, moviéndose a velocidades de hasta 161 km/h y mezclados con arena y polvo, se elevan hasta unas decenas de metros debido al calentamiento del suelo, que provoca un aumento de la presión del CO2 atrapado bajo el hielo. Cuando el material oscuro cae de nuevo, forma unas manchas que hasta ahora habían mantenido intrigados a los investigadores. Dichas manchas tienen entre 15 y 46 metros de diámetro, así que son bien visibles desde la órbita. Duran unos meses y después desaparecen. Durante el invierno, se deposita una capa fresca de hielo en el casquete, y en la primavera los chorros vuelven a aparecer. La cámara Themis, capaz de observar en el infrarrojo y en el visible, descubrió que las manchas estaban tan frías como el CO2 circundante. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main/index.html La NASA sigue buscando los rollos de cinta magnética donde se almacenaron las transmisiones de las imágenes televisivas enviadas por el Apolo-11 en 1969. Hace meses que se habla de su desaparición o pérdida, pero la agencia no quiere aún declararla como tal. Durante la primera mitad de la década de los 70, dichas cintas se encontraban almacenadas en los National Archives (donde se enviaron un total de 2.614 cajas relacionadas con el Apolo), pero más adelante el Goddard Space Flight Center solicitó su devolución. Actualmente, las cintas del Apolo-11 se hallan en paradero desconocido, y podrían estar en el Goddard (donde se está efectuando una búsqueda exhaustiva) o en otro centro de la NASA. Existen copias en el Johnson Space Center, pero a la agencia le gustaría coger los originales para obtener una copia digital. Uno de los problemas para ello, aparte de que sean encontradas, es disponer de los equipos capaces de leerlas. En el Goddard se están asegurando de que podrán hacerlo cuando llegue el momento. La sonda Voyager-1 sobrepasó el 15 de agosto la histórica distancia de 100 unidades astronómicas respecto al Sol. El vehículo más alejado de la Tierra, lanzado hace casi tres décadas, se halla pues a cien veces la distancia Tierra-Sol, o lo que es lo mismo, a 15.000 millones de kilómetros de nuestra estrella. Tanto la 1 como su compañera, la Voyager-2, siguen operando las 24 horas del día, generando energía suficiente para continuar funcionando durante algunos años más. Los científicos creen que podrían alcanzar el espacio interestelar, fuera de la influencia solar, durante la próxima década. En la actualidad, las sondas, que trabajan con una tecnología de hace más de tres décadas, son controladas por un equipo reducido de 10 personas. Más información en: http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=1150 Los científicos que han estado utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA han detectado más hidrógeno “pesado” en la Vía Láctea de lo que esperaban. El hallazgo es importante porque podría alterar de forma radical las teorías sobre la formación estelar y galáctica. El hidrógeno pesado detectado, llamado deuterio, se creó unos minutos después del Big Bang y está formado por un protón y un neutrón. Las estrellas consumen deuterio, y dado que no se conoce mecanismo que lo produzca en cantidades significativas, la cantidad de este elemento existente actualmente debería ser menor a la cifra inicialmente producida. Según el FUSE, el deuterio parece unirse a los granos de polvo interestelar, haciéndose indetectable, a diferencia de su forma gaseosa. En zonas no perturbadas durante mucho tiempo, el deuterio ha tenido suficiente para reemplazar al hidrógeno normal en los granos de polvo. Por eso hay zonas en las que parece haber poco deuterio. En cambio, cuando una región es perturbada por una explosión supernova, el polvo interestelar queda vaporizado y el deuterio se libera en forma de gas, siendo de nuevo detectable. Según los cálculos, las concentraciones de deuterio primigenias son de unas 27 partes por millón. En nuestra galaxia, el FUSE halló concentraciones de hasta 23 partes por millón. Se suponía que al menos un tercio del deuterio se había destruido con el paso del tiempo, pero el satélite ha demostrado que no es así, al menos en la Vía Láctea. Si sólo el 15 por ciento del deuterio fue destruido, eso quiere decir que una cantidad menor fue reciclada a través de las estrellas. Si 23 partes por millón es el nivel máximo, entonces, menos material se ha convertido en helio y elementos aún más pesados en las estrellas. O quizá ha llegado más gas primigenio del exterior de la Galaxia a lo largo de su historia. En todo caso, nuestros modelos de la evolución química de las estrellas y la Vía Láctea deben ser revisados. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/fuse_stars.html http://fuse.pha.jhu.edu/wpb/science.html El observatorio Spitzer de la NASA ha estado investigando las nubes gaseosas de la famosa nebulosa de Orión, una región de alta actividad de formación estelar. Gracias a su poder de penetración infrarroja, el telescopio espacial puede adentrarse en dicha estructura, y contemplar una gran cantidad de sistemas solares muy jóvenes. Las imágenes que nos ha enviado muestran numerosas estrellas rodeadas por discos de polvo que algún día podrían transformarse en planetas. En concreto, el Spitzer ha localizado casi 2.300 discos protoplanetarios en Orión. Son discos tan jóvenes y pequeños que no pueden verse a través de telescopios trabajando en la longitud de onda del visible. Sólo un observatorio infrarrojo, capaz de detectar el calor desprendido por dichos discos al ser calentados por la estrella madre, puede ponerlos de manifiesto. Los científicos creen que hasta el 60 ó 70 por ciento de estrellas jóvenes del complejo nebuloso de Orión poseen discos protoplanetarios. Su mayor interés, sin embargo, es averiguar por qué algunas estrellas no los tienen. La nube de Orión se encuentra a 1.450 años-luz de la Tierra y ocupa un espacio de 240 años-luz. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-16/ssc2006-16a.shtml 14 de Agosto de 2006 Como estaba previsto, los miembros de la tripulación de la misión STS-115 del transbordador espacial llegaron el 7 de agosto a Florida para participar en una cuenta atrás simulada (TCDT) y para proseguir con su entrenamiento relacionado con la zona de lanzamiento. Los astronautas llegaron desde Houston a bordo de los habituales aviones T-38. Pasarían una semana en el centro espacial Kennedy, antes de regresar a Houston y volver a viajar a Florida, ya de forma definitiva, para el despegue, previsto para el 27 de agosto. La tripulación del transbordador Atlantis finalizó el 10 de agosto sus ejercidos de entrenamiento. Se efectuó una práctica de colocación de los trajes espaciales, y luego los astronautas simularon una cuenta atrás completa. Para ello hicieron el habitual recorrido hasta la zona de lanzamiento en el Astrovan, se introdujeron en la cabina del Atlantis y participaron en la cuenta como si se tratara del día del despegue. Finalizada ésta, pudieron dar un vistazo a la carga útil, que ya se encuentra en la bodega del vehículo. Con anterioridad, practicaron el escape de la torre de lanzamiento y su extracción de la zona mediante las tanquetas M-113. Asimismo, el comandante Brent Jett y el piloto Chris Ferguson simularon varios aterrizajes del transbordador en la pista Shuttle Landing Facility, con el avión modificado para ello. La tripulación tuvo también la oportunidad de charlar con la prensa desde cierta distancia, para evitar contagios indeseados. Finalmente, cogieron los jets T-38 para regresar a Houston. En la rampa de lanzamiento 39B, se ultiman los preparativos para el despegue del transbordador Atlantis a finales de mes. Entre las tareas realizadas o previstas están la instalación de una de las cámaras del brazo robótico, la carga del combustible hipergólico para los motores auxiliares RCS, OMS, y para las APUs, etc. Una próxima reunión de los responsables del programa determinará el estado de las operaciones y la fecha oficial del lanzamiento. Sin embargo, se ha descubierto que la antena parabólica de banda Ku del vehículo podría tener problemas de sujeción. La estructura, unida a la bodega por cuatro tornillos, debe estar bien sujeta. Se han encontrado fallos en tornillos semejantes y por eso los técnicos deben asegurarse de que los utilizados en la antena están en buenas condiciones. Por seguridad, se reemplazaron en el Discovery y el Endeavour, pero no en el Atlantis. Esta situación podría prolongar los preparativos e incluso provocar retrasos. Por el momento, la fecha de despegue sigue emplazada para el 27 de agosto. Si se cumple el calendario, la cápsula rusa Soyuz TMA-9 partiría el 14 de septiembre. Pero si el Atlantis se retrasara hasta el 4 de septiembre o más tarde (la ventana se mantiene abierta hasta el 7), la Soyuz no despegaría hasta el 18. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html http://www.nasa.gov/pdf/154433main_sts115_press_kit.pdf Los dramáticos incendios que están afectando a Galicia, en el noroeste de España, han sido observados por diversos satélites de teledetección. Entre ellos destaca el Envisat europeo, que también muestra fuegos en el norte de Portugal. La imagen se tomó el 9 de agosto, gracias al instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer). El Envisat puede localizar fuegos con su instrumento Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR). Cuando su radiómetro detecta temperaturas superiores a 38,85 grados Celsius, entonces clasifica las observaciones como incendios. Más información en: http://www.esa.int/esaEO/SEMMDJY7QQE_index_0.html La empresa de turismo espacial Space Adventures ha anunciado que Charles Simonyi, uno sus clientes, ha superado las revisiones médicas que lo califican como candidato a volar al espacio. Las pruebas se han hecho en Rusia, y la comisión pertinente ha dado luz verde a su inclusión en una futura tripulación hacia la estación ISS. Simonyi se entrenará ahora para estar listo para su viaje. Más información en: http://www.spaceadventures.com/media/releases/2006-08/421 La NASA prepara los dos primeros vuelos de prueba de su cohete Ares-I, el que transportará a futuros astronautas al espacio a bordo de la nave CEV (Orion). El primero debería ocurrir hacia septiembre de 2008 y se denominará ADFT-0 (Ascent Development Flight Test). El objetivo será no sólo hacer volar el vehículo, sino también demostrar todas las técnicas de procesamiento y preparación en tierra, recuperación de la primera etapa, etc. El segundo vuelo de prueba intentará demostrar que es posible lanzar otro cohete antes de transcurridos 6 meses. Hay que tener en cuenta que en ese momento aún estará volando la lanzadera espacial. La configuración del Ares-I durante estas misiones no será aún la definitiva. Como aún no estará lista la versión de 5 segmentos del acelerador SRB, se empleará en su lugar la de 4 segmentos usada en el transbordador espacial, unida a un segmento simulado. La etapa superior también estará simulada, y se utilizarán asimismo modelos o maquetas de la cápsula y la torre de escape. El despegue ocurrirá desde la rampa 39B, que la NASA dejará de utilizar para la lanzadera desde el 31 de marzo de 2007. Deberán realizarse numerosas modificaciones para acomodar la altura del cohete, que casi duplicará a la del transbordador espacial. Rusia prepara una simulación de un viaje tripulado a Marte. Hasta la fecha se han presentado más de 70 personas de 16 países, incluyendo seis mujeres y un matrimonio. La “misión” MARS-500 durará 520 días. Cinco personas pasarán 250 días simulando el viaje a Marte. Después, tres de ellas continuarán simulando una estancia de 30 días en la superficie del planeta, y después los otros 240 días del retorno a la Tierra. El objetivo es analizar aspectos psicológicos, operativos, etc. que serán necesarios para iniciativa de este tipo. Un cohete Ariane-5ECA ha colocado en ruta de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. La misión (V172/L351) se inició a las 22:15 UTC del 11 de agosto, desde la rampa ELA-3 de Kourou, y significó la liberación exitosa del JCSAT-10 japonés y el Syracuse-3B francés. El primero en ser soltado por la etapa superior fue el JCSAT-10, situado en la zona alta del adaptador Sylda-5A. Propiedad de la empresa JSAT Corp., fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX equipada con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C. Pesó 4.048 kg al despegue. Utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, sobre los 128 grados de longitud Este, desde donde dará servicio durante 15 años a toda el área del Asia-Pacífico, desde Japón y el sudeste de Asia hasta Hawai, incluyendo televisión, Internet y datos. Sustituirá al JCSat-3. En cuanto al Syracuse-3B, se trata de un satélite para comunicaciones militares y gubernamentales que será situado sobre la posición 5 grados Oeste. Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B3, utilizará frecuencias seguras SHF y EHF. Trabajará durante 12 años. Su peso al despegue fue de 3.750 kg. Más información en: http://www.arianespace.com El observatorio SOHO ha descubierto su cometa número 1.000 del grupo Kreutz. Este tipo de descubrimientos resulta habitual, gracias a que el observatorio solar utiliza elementos que enmascaran el cuerpo de la estrella para así poder estudiar estructuras como la corona. En las fotografías obtenidas se ven a menudo pequeños cometas que pasan muy cerca del Sol, y que incluso caen sobre él. Las imágenes, enviadas a Internet, quedan a disposición de cualquiera que quiera revisarlas en busca del rastro débil de un cometa. En este caso, el aficionado polaco y cazador de cometas Arkadiusz Kubczak, hallaba así su tercer cuerpo cometario, y el número 1.000 de la historia del SOHO para el grupo de Kreutz, el 1.185 en la lista global (los otros 185 no pertenecen a esta familia). Este grupo queda definido por cometas que tienen un perihelio o distancia mínima al Sol de 0,01 unidades astronómicas (una UA es equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, 150 millones de kilómetros), es decir pasan a unos 1.460.000 km de la estrella. Los científicos han bautizado al cometa recién descubierto con el nombre de C/2006 P7 (SOHO). Antes del lanzamiento del SOHO, sólo se conocían una treintena de cometas del grupo de Kreutz. Los especialistas creen que todos son fragmentos de un único cometa observado en el año 371 aC por Aristóteles, y cuyos fragmentos se han ido a su vez fragmentando. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMQ0AJZBQE_index_0.html Ha fallecido James A. Van Allen, uno de los líderes del programa espacial estadounidense y descubridor de los cinturones de radiación que recibieron su nombre. El científico murió el 9 de agosto, a la edad de 91 años. Durante medio siglo, participó en numerosas misiones y diseñó decenas de instrumentos que se utilizaron en globos, cohetes sonda y satélites, algunos de ellos interplanetarios. A finales de los 50, uno de sus detectores fue instalado en el Explorer-I, el primer ingenio orbital estadounidense, con el cual descubrió los cinturones de Van Allen. Inauguró así el campo de la física magnetosférica y colocó a América por delante de la URSS en la faceta científica de la exploración espacial. En 1973, estudió los cinturones de radiación de Júpiter con la sonda Pioneer-10, repitiendo tarea con el Pioneer-11 en Saturno en 1979. Van Allen no era amigo de los grandes presupuestos y del programa tripulado, y ayudó a la NASA a redirigir sus esfuerzos hacia misiones más económicas y variadas. Nacido el 7 de septiembre de 1914, deja mujer y cinco hijos. Más información en: http://itsnt166.iowa.uiowa.edu/uns-archives/2006/august/080906van-allen-death.html http://www.uiowa.edu/~ournews/van-allen/ La US Air Force tiene en marcha un programa llamado Falcon Small Launch Vehicle Program a través del cual se está desarrollando un pequeño lanzador espacial de bajo coste y rápida reacción. Uno de los conceptos más interesantes es soltar un cohete desde cierta altitud, gracias a un avión, y durante los últimos meses se han efectuado diversos ensayos al respecto. El último de ellos, realizado a finales de julio, contempló la liberación desde la bodega de un avión de transporte C-17A de una maqueta de tamaño natural de un cohete QuickReach. El vehículo pesó 72.000 libras y fue soltado a 32.000 pies de altitud y una velocidad de 200 nudos. El objetivo de los experimentos es obtener un lanzador de satélites capaz de volar por menos de 5 millones de dólares, con 24 horas de aviso. Su carga útil alcanzaría los 400 kg. Dado que los ensayos han salido bien, en noviembre se revisará el programa y se podría dar luz verde al desarrollo definitivo del vehículo, que volaría el año que viene. Más información en: http://www.airlaunchllc.com/ Después de examinar la situación de su lanzador Soyuz/ST, se ha decidido reprogramar el lanzamiento del satélite MetOp para el 7 de octubre. Planeado originalmente para el 17 de julio, tuvo que suspenderse en tres ocasiones consecutivas debido a problemas técnicos en el sistema de tierra del vector, en Baikonur. El MetOp es el primero de una nueva familia de tres satélites meteorológicos polares que aportarán datos hasta 2020. Se espera que sus instrumentos revolucionen el campo de la previsión meteorológica, así como la observación del clima y el medio ambiente. Más información en: http://www.esa.int/esaLP/SEMFM0JZBQE_LPmetop_0.html 7 de Agosto de 2006 Transcurridos cinco meses tras la última misión, el cohete comercial ruso Proton-M/Breeze-M ha vuelto a la actividad. Las investigaciones han corregido los problemas que dejaron varado en una órbita baja a un satélite de comunicaciones Arabsat, como ha demostrado este nuevo y exitoso vuelo. El cohete despegó a las 21:48 UTC del 4 de agosto, desde Baikonur, llevando a bordo al satélite geoestacionario Hot Bird-8, propiedad de la empresa Eutelsat. Tras un ascenso satisfactorio, el vehículo fue situado en una órbita de transferencia normal, desde la cual maniobrará hasta su posición definitiva, sobre Europa (13 grados Este). El Hot Bird-8 fue construido sobre una plataforma Eurostar 3000 por la compañía Astrium (EADS Space), y pesó 4.875 kg al despegue. Se trata del satélite de comunicaciones más potente sirviendo para Europa: está equipado con 64 repetidores en banda Ku y una potencia eléctrica de más de 14 kW gracias a sus paneles solares de 39 metros. Su vida útil se estima en unos 15 años. Sustituirá al Hot Bird-3, enviando numerosos canales de televisión y radio a todo el continente europeo. Más información en: http://www.eutelsat.com/home/index.html http://www.ilslaunch.com/blog/ La sonda lunar europea SMART-1 se prepara para su maniobra final, el impacto contra la superficie de nuestro satélite. Lanzada el 27 de septiembre de 2002, llegó a la Luna en noviembre de 2004 y se ha pasado 16 meses explorándola con gran éxito (se habían previsto inicialmente sólo seis). Ahora se ha programado un choque contra la superficie lunar a las 05:41 UTC del 3 de septiembre, o quizá a las 00:37 UTC, dependiendo de la topografía (una montaña podría acortar su descenso). En el primer caso se espera un impacto en las coordenadas 36.44º de latitud sur, 46.25º de longitud oeste. La nave ha tenido que maniobrar varias veces con su sistema de propulsión, ya que de no mediar intervención se estrellaría el 17 de agosto, en la cara oculta. Los científicos quieren observar el acontecimiento, así que la SMART-1 ha estado maniobrando desde el 19 de junio hasta el 2 de julio, y continuará haciéndolo antes del choque. La sonda caerá a 2 km/s en una zona de interés científico, mientras es observada por los telescopios terrestres. Pero su trayectoria será muy paralela a la superficie, de modo que podría “deslizarse” durante un trecho, levantando polvo, y finalmente producir un cráter de 3 a 10 metros de diámetro y 1 metro de hondo. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/SEMKTCBUQPE_0.html La sonda Cassini realizó una maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-69) el pasado 1 de agosto. Utilizó su motor principal durante 33,8 segundos para modificar su velocidad en unos 5,4 m/s. Los siguientes días coincidieron con una conjunción solar, un período que va del 2 al 12 de agosto y que mantendrá al Sol entre la nave y la Tierra, geometría que dificulta las comunicaciones debido a las interferencias de nuestra estrella. Por otro lado, la NASA ha dado a conocer una imagen de colores falsos de la luna Hiperión de Saturno, compuesta por observaciones ultravioletas, infrarrojas y bajo filtro verde. Las obtuvo la Cassini el 28 de junio, a unos 294.000 km de distancia. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov El exastronauta John Glenn y su esposa sufrieron un pequeño accidente de tráfico el día 4 de agosto. Ambos fueron llevados al hospital pero su estado es satisfactorio y debían volver a casa el sábado. Glenn, de 85 años y el primer astronauta orbital estadounidense, se retiró como senador por Ohio en 1999. Después de un par de retrasos debido al mal tiempo, el conjunto de vuelo de la misión STS-115 se encuentra ya en la rampa de lanzamiento 39B. Inició su lentísimo viaje desde el edificio de ensamblaje de vehículos a las 05:05 UTC del 2 de agosto, y alcanzó su destino varias horas más tarde, a las 12:54 UTC. El transbordador Atlantis, unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos, todo ello sobre el gigantesco crawler o vehículo de transporte, llegó sin novedad a la plataforma de despegue. El 7 de agosto, la tripulación de la misión STS-115 Atlantis formada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean, llegará al Kennedy Space Center. Los astronautas que viajarán en la misión, cuyo principal objetivo será proseguir con el ensamblaje del complejo orbital, incluyendo la instalación de un nuevo juego de paneles solares, participarán en una simulación de cuenta atrás completa entre el 7 y el 10 de agosto. Además, durante la semana se probarán los trajes espaciales y proseguirán su entrenamiento. También se familiarizarán con los equipos y se entrenarán con el sistema de salida de emergencia. El transbordador, que pasó con éxito el encendido de prueba de sus unidades de energía auxiliar (3 de agosto), se encuentra desde el mismo día protegido por la estructura giratoria de la rampa de lanzamiento. Se han iniciado las comprobaciones de los sistemas e iniciado la instalación de la carga útil en el vehículo. Con el lanzamiento de la próxima cápsula Soyuz hacia la estación, en septiembre, Rusia está un tanto nerviosa por la posibilidad de que un retraso en el despegue del Atlantis implique un no deseado solapamiento de operaciones. La NASA ya ha adelantado hasta el día 27 de agosto el momento del lanzamiento, pero finalmente ha rechazado trasladar éste al día 26, debido a que entonces las condiciones de iluminación durante el ascenso no serían lo bastante buenas e impedirían fotografiar correctamente al tanque externo en busca de posibles daños. La sonda europea Rosetta se halla desde el 26 de julio en la configuración de Modo Activo de Crucero. Hasta ahora, la nave se hallaba en modo pasivo, de hibernación debido a su cercanía al Sol. Ahora los controladores la han reconfigurado para utilizar la antena de alta ganancia con la máxima velocidad de transmisión, y se han ajustado los subsistemas térmicos y de control. A principios de julio, la Rosetta atravesó la cola del cometa Honda, de modo que se activaron algunos instrumentos (RPC y SREM) para realizar observaciones, las cuales fueron almacenadas a bordo. La sonda se halla a 308 millones de kilómetros de la Tierra, y a 175 millones del Sol. Sus sistemas se hallan en perfecto estado, preparándose para la próxima fase de su trayectoria. Se realizarán sendas correcciones en septiembre de 2006 y abril de 2007, intercalándose entre ellas un sobrevuelo de Marte el 25 de febrero de 2007. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=39767 La Johns Hopkins University ha anunciado que la NASA ha aceptado su propuesta preliminar para diseñar una nueva misión astrofísica, bautizada como Advanced Dark Energy Physics Telescope (ADEPT). Su principal objetivo será medir la posición de 100 millones de galaxias, y derivar, a partir de esta información, las propiedades de la misteriosa energía oscura que los científicos creen responsable de la expansión acelerada del universo. El vehículo, que podría paralelamente descubrir 1.000 nuevas supernovas, será controlado tanto por la JHU como por el Goddard Space Flight Center de la NASA, que supervisará el programa. La misión Radiation Belt Storm Probes, de la NASA, estará dedicada a estudiar el entorno de radiación de nuestro planeta. Compuesta por dos vehículos, será lanzada en 2012. Aunque aún falta bastante tiempo para ello, la agencia ha organizado ya los estudios preliminares sobre la instrumentación que deberán llevar a bordo. Cuatro equipos universitarios gastarán 4,2 millones de dólares durante un año para dar forma a sus propuestas de instrumental. La carga útil podría llegar a costar unos 96 millones en total. Su objetivo será analizar cómo se forman y cambian las acumulaciones de radiación, durante las tormentas espaciales. La NASA podría también financiar una misión adicional de apoyo, por lo cual ha contratado a tres equipos para un análisis preliminar. En la misión participará asimismo la National Reconnaissance Office, que contribuirá con un experimento de interés militar. Los satélites espía deben desenvolverse habitualmente en zonas de radiación espacial, y además sus comunicaciones, radares, etc., resultan afectados por ella. El 1 de agosto empezó oficialmente la iniciativa Stardust@home, un programa cooperativo que va a permitir el análisis visual de los granos de polvo interestelar traídos a la Tierra mediante la cápsula de la misión Stardust. Desde esta fecha, cualquier persona equipada con un ordenador podrá participar en el inmenso trabajo de observación de millones de escaneos realizados sobre el colector de polvo de la sonda, en busca de las importantes motas procedentes del espacio. Básicamente, los voluntarios utilizarán un microscopio virtual basado en Web y desarrollado por la UC Berkeley, mediante el cual intentarán encontrar los menos de 50 granos de polvo interestelar submicroscópico que se supone se encuentran en cada placa. Ya hay más de 115.000 voluntarios pre-registrados, pero puede incorporarse quien lo desee, tras pasar una prueba de habilidad. Los científicos tardarían mucho tiempo en localizar el polvo incrustado en el material llamado aerogel utilizado por la Stardust para capturarlo, de modo que se permite al público comprometido que ayude en esta tarea. Una vez identificadas las motas de polvo, los investigadores podrán dirigirse a la muestra en cuestión y trabajar para analizarla, con la esperanza de obtener información sobre los procesos que dieron forma a estas partículas (explosiones supernovas ocurridas hace hasta 10 millones de años). La Stardust recogió partículas durante el encuentro con el cometa Wild 2, en 2004. Muchas de estas partículas ya han sido localizadas y analizadas, gracias a su tamaño. Pero otras mucho más pequeñas, capturadas en otro colector dedicado al polvo interestelar, han sido difíciles de extraer y de encontrar. Los voluntarios ayudarán a ello. El escáner ha ofrecido campos de visión equivalentes al tamaño de un grano de sal, de los cuales están disponibles unos 40.000, pero se irán añadiendo más hasta llegar a los 700.000, en 2007. Los voluntarios que descubran un grano tendrán la oportunidad de darle un nombre. Más información en: http://stardustathome.ssl.berkeley.edu 31 de Julio de 2006 El programa Constellation de la NASA avanza en múltiples frentes. El último informe indica que se han hecho trabajos en el apartado de los motores cohete, los sistemas de protección térmica y los trajes espaciales. Los ingenieros del Marshall Space Flight Center han completado la primera serie de pruebas con una versión disminuida del inyector principal que mezclará e inyectará el hidrógeno y el oxígeno líquidos en la cámara de combustión de los motores de la etapa superior de los cohetes Ares I y V. Los ensayos se han hecho con un nivel de empuje 1/13 veces el que empleará el inyector del motor J-2X. Se han previsto al menos 50 ensayos para ayudar a los ingenieros a seleccionar las mejores opciones de diseño y así aumentar al máximo el rendimiento del ingenio. Mientras, en el Johnson Space Center, se han hecho pruebas con materiales que podrían utilizarse en el escudo térmico para proteger a la nave CEV durante la reentrada atmosférica. Muestras de dichos materiales (LI-2200 y BRI-18) fueron sometidas a altas temperaturas para evaluar su resistencia. El material BRI-18 fue también probado durante el reciente vuelo del Discovery, dando forma a losetas más fuertes (contra impactos) y duraderas. También en Houston se han hecho ensayos con trajes espaciales, durante los cuales astronautas y otro personal simularon regresar andando a una base desde un vehículo averiado. Estas necesidades ayudarán a determinar las características del traje espacial lunar, el primero completamente nuevo que se diseñará para su uso en el satélite desde el proyecto Apolo. Estos trajes deberán ser más cómodos que los actuales, durar más (ya que los astronautas podrían permanecer hasta seis meses en la superficie lunar), y facilitar la realización de numerosas tareas científicas y de construcción. Los ensayos con prototipos de trajes se hicieron simulando las condiciones de gravedad lunar y marciana (un sexto y un tercio de la Tierra, respectivamente). Un total de siete personas efectuaron recorridos que totalizaron 100 km, más que lo acumulado en todo el proyecto Apolo por 12 astronautas. En el Stennis Space Center se están haciendo pruebas con un nuevo motor llamado Integrated Powerhead Demonstration, que incorpora lo último en tecnología en este campo. Consumiendo oxígeno e hidrógeno líquidos, está pensado para ser reutilizable (más de 200 vuelos). Más información en: http://www.nasa.gov/exploration La estructura del vehículo CEV (Crew Exploration Vehicle) está cambiando debido a su excesivo peso. Los ingenieros han efectuado varios cambios, sobre todo en el módulo de servicio, que permitirán una reducción sustancial de su masa (casi 3 toneladas). Las modificaciones han supuesto un acortamiento hasta el 50 por ciento de la longitud de dicho módulo de servicio, donde se empleará un motor hipergólico AJ10-118K, el mismo que se usa en la segunda etapa del cohete Delta-II. En el módulo de mando se utilizará aleación de aluminio-litio más ligera y se reducirá la cantidad de agua potable almacenada a bordo. Por último, se efectuarán cambios en la torre de emergencia y en el adaptador con el cohete. A pesar de estas modificaciones, el CEV podrá permanecer unido a la estación internacional durante unos 7 meses, uno más de lo previsto, y soportar la presencia de cuatro astronautas durante más de dos semanas en un vuelo independiente. El sistema de motores auxiliares del módulo de servicio podría utilizarse para el retorno a la Tierra desde una órbita lunar, si el motor principal AJ10-118K dejara de ser operativo. En cuanto al cohete, aunque se sigue desarrollando la configuración actual, la NASA estudia alternativas. Una de ellas parece prometedora, y deja de lado el uso del motor sólido de cinco segmentos, para sustituirlo por dos aceleradores SRB de tres, unidos a un tanque derivado del de la lanzadera y equipado con dos motores J-2X, que se activarían en altitud. Tendría un aspecto general parecido a la actual lanzadera espacial, sin transbordador y con la cápsula CEV en la cúspide. En la práctica, obligaría a menos modificaciones en las instalaciones terrestres que las que requerirá el Ares-I. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/exploration/main/index.html La compañía Celestis, especializada en organizar envíos al espacio de cenizas de personas fallecidas, prepara para el 21 de octubre un lanzamiento suborbital especial, ya que, como ocurriera hace 10 años con Gene Roddenberry, tendrá como protagonistas a dos personas que estuvieron relacionadas con la serie de TV Star Trek. Estamos hablando del actor James Doohan y del productor y escritor John Meredyth Lucas. A diferencia de otras misiones anteriores, que eran orbitales, Celestis ha puesto en marcha un nuevo servicio suborbital que permite recuperar la cápsula con sus contenidos. Con un lanzamiento desde New Mexico mediante un cohete sonda, las cenizas de los participantes volarán al espacio para ser recuperadas después, recibiendo la simbólica calificación de “astronautas”. Más información en: http://www.spaceservicesinc.com/SpaceLaunch/doohan_message.asp El astronauta retirado Chuck Brady, que participara en la misión STS-78 de la NASA, murió a los 54 años el pasado 23 de julio. Conocido radioaficionado y aventurero, médico de la Marina y astronauta, falleció después de una larga enfermedad, aunque algunos medios han sugerido la posibilidad de un suicidio. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/brady.html Un cohete que había fallado en su última misión, el Rokot-KM, volvió a la actividad el 28 de julio, colocando en órbita a un satélite de teledetección de Corea del Sur. El despegue se produjo a las 07:05 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk, y finalizó con la colocación en órbita heliosincrónica del Kompsat-2 (Arirang-2). El vehículo, controlado por el instituto KARI, fue construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma AstroSat 500. Pesó al despegue 798 kg, con una cámara de 1 metro de resolución (4 metros en color) como carga principal, desarrollada por ingenieros coreanos e israelíes. Trabajará durante tres años suministrando imágenes de alta resolución a clientes domésticos e internacionales. Más información en: http://www.eurockot.com/alist.asp?cat_id=102&main=3&subm=102 La fecha del lanzamiento del transbordador Atlantis (STS-115) se ha adelantado 24 horas. Los estudios sobre las condiciones de iluminación durante el despegue y la separación del tanque externo han concluido que éstas serán suficientes para el análisis visual previsto. De este modo, la misión podrá iniciarse el 27 de agosto. El transbordador Atlantis abandonó el 24 de julio, como estaba previsto, su hangar de preparación, y fue trasladado al Vehicle Assembly Building, el gran edificio donde será unido al tanque externo y sus dos aceleradores laterales. Su misión, la STS-115, estará protagonizada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson, y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean. Este último representará a la agencia espacial canadiense. Sin embargo, la NASA tuvo que retrasar el envío del vehículo hacia la rampa de lanzamiento, prevista para el lunes 31 de julio, debido a la fuerte lluvia en el centro espacial Kennedy. La carga útil del vuelo, se halla en el pad de despegue 39B desde el pasado 26 de julio. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La sonda Cassini sobrevoló el 21 de julio la luna Titán de Saturno (T16), a la mínima distancia obtenida hasta la fecha, 950 km. Se detectó un nivel más elevado de lo esperado de actividad en el sistema de control de orientación, lo que sugiere una densidad atmosférica mayor a esa altitud respecto a lo calculado inicialmente. Según esto, podrían aplicarse cambios en el próximo sobrevuelo, el 7 de septiembre. La visita, en todo caso, fue exitosa. La nave pasó a una velocidad relativa de 6 km/s, utilizando su radar para obtener imágenes en alta resolución de las latitudes situadas más al norte. También se usaron los espectrómetros para medir las temperaturas en superficie, la composición química del suelo, y la estructura de la atmósfera. Los científicos han anunciado que gracias al radar, la Cassini ha encontrado lagos en la superficie de la luna. Es muy posible que sean el origen del “smog” o niebla presente en la atmósfera. Las imágenes muestran manchas oscuras, probablemente formadas por metano líquido o una combinación de metano y etano. Los lagos tendrían un mínimo de 1 km de ancho, y se ha encontrado uno de hasta 100 km de largo, aunque podría estar sólo parcialmente inundado. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Rusia está teniendo problemas para reclutar a nuevos candidatos a cosmonauta. La nueva selección, organizada el año pasado, ha atraído a pocas personas, de las cuales menos de la mitad han pasado los exámenes médicos. Desde el punto de vista técnico, son menos aún los que pueden convertirse en astronautas. La compañía Energia también está teniendo dificultades para encontrar ingenieros, cuyo trabajo, en comparación con otros campos, no está bien pagado. La presente crisis contrasta con décadas atrás, cuando miles de candidatos aspiraban a convertirse en otro Yuri Gagarin. La NASA ha seleccionado un cohete Atlas-V/401 como vector para el lanzamiento de su próxima misión lunar. La misión, que se iniciará desde la rampa LC41 de Cabo Cañaveral a partir del 31 de octubre de 2008, implicaría el envío hacia nuestro satélite del orbitador LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) y de la carga secundaria LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite). El primero se pasará un año levantando un mapa de la superficie selenita, con el objetivo de facilitar la selección de lugares de alunizaje para el programa Constellation, y el segundo intentará confirmar la presencia o ausencia de hielo de agua en el polo sur lunar. El coste del lanzamiento será de 136,2 millones de dólares. Más información en: http://www.nasa.gov/home/hqnews/2006/jul/HQ_C06042_LRO_contract.html http://lunar.gsfc.nasa.gov/missions/ Se ha anunciado la creación de la agencia espacial de Sudáfrica. Llamada South African Space Agency, tratará con sus escasos recursos de canalizar los esfuerzos realizados en este país en el campo de la exploración técnica y científica del espacio. Más información en: http://www.space.gov.za/ Siguen llegando los resultados de los experimentos científicos realizados a bordo de la sonda europea Huygens. Un artículo recién publicado en la revista Nature, sugiere que el vehículo de descenso detectó una nube baja de metano líquido-nitrógeno, la cual, aunque es apenas visible, libera continuamente gotitas de “lluvia” que caen sobre la superficie de la luna Titán. Según los investigadores, la lluvia es más bien una llovizna, pero cae de forma casi constante. Ello hace que el suelo esté permanentemente húmedo y “fangoso”, empapado con metano líquido. Existe un espacio entre la nube baja de metano y nitrógeno detectada, la fuente de lluvia, y otra nube más alta, de hielo de metano. Gracias a la circulación atmosférica, el flujo de metano líquido hacia abajo se compensa con un transporte hacia arriba de gas metano. Según los cálculos, la cantidad de lluvia caída es equivalente a unos 5 cm al año. Eso es muy poco, pero en vez de caer de golpe, lo hace a lo largo de todo el año. Su carácter erosionador será casi nulo, pero sí mantendrá húmedo el suelo. Por otro lado, el cuidadoso análisis de las señales enviadas por la sonda Huygens durante su aterrizaje en la superficie de Titán, ha permitido obtener información sobre el tamaño promedio de las piedras y guijarros cercanos al punto de contacto. La técnica utilizada para ello ha sido en cierta manera casual. Cuando la Huygens “tocó tierra” el 14 de enero de 2005, continuó transmitiendo hacia la sonda madre, la Cassini, que pasaba por encima de la zona de descenso. Pero parte de esta transmisión se propagó hacia abajo, rebotó en la superficie y volvió a elevarse en dirección a la Cassini e interfiriendo con la señal principal. De esta forma, cuando los científicos estudiaron la transmisión, se dieron cuenta de que su potencia crecía y decrecía de forma rítmica y aparentemente inexplicable. Ahora sabemos que la transmisión no sólo llevaba la información normal esperada, sino también otra accidental producto del rebote de la señal en la superficie. Miguel Pérez-Ayúcar y su equipo la analizaron y han concluido que para explicar su comportamiento la superficie debía ser relativamente plana y estar cubierta por piedras de unos 5 a 10 cm de diámetro. Las imágenes enviadas por la nave parecen confirmar esta hipótesis. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/operations/huygens-mission.cfm http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM23SVT0PE_0.html Después de seis exitosas misiones orbitales consecutivas, el cohete comercial ruso Dnepr-1 falló el 26 de julio en su objetivo de colocar en el espacio casi una veintena de pequeños satélites. El despegue se produjo a las 19:43 UTC, desde Baikonur, pero a los 86 segundos aproximadamente, unos 10 segundos antes de la finalización de su trabajo, los motores RD-264 de la primera etapa se pararon de forma prematura. El resultado fue el aborto de la misión y el choque del vehículo a unos 25 km de distancia de la rampa de despegue. Se organizó de inmediato una operación de rescate de los restos, que ayuden a averiguar las razones del fallido intento. Curiosamente, el vuelo había sido retrasado durante varias semanas para poder sustituir la primera etapa (basada en un misil militar fuera de servicio), que estaba experimentando problemas técnicos. A bordo del Dnepr viajaban un total de 18 satélites, aprovechando las ventajas de un vuelo de bajo coste ofrecidas por la compañía Kosmotras. La carga principal pertenecía a Bielorrusia y se llamaba BelKA, el primer satélite de este país. Pesó 250 kg y había sido construido por la empresa rusa Energia sobre la plataforma Yamal para tareas de teledetección. Durante cinco años, tenía que ofrecer imágenes de hasta 2,5 metros de resolución para estudios climáticos, geológicos y topográficos, en el visible y el infrarrojo. El segundo satélite transportado por el cohete era el Baumanets, de unos 80 kg, que había sido construido por alumnos universitarios. A bordo llevaba una cámara y un repetidor para radioaficionados. Italia tenía dos representantes en el Dnepr. En primer lugar, el Unisat-4, de 12 kg y propiedad de la universidad de Roma y desarrollado por alumnos y profesores. Había sido pensado para ensayos tecnológicos, destacando cámaras y sistemas GPS. El segundo satélite era el PICPOT (Piccolo Cubo del Politecnico di Torino), desarrollado por estudiantes de Turín y equipado con una cámara. Pesó tan sólo 3 kg. El resto de la carga del vector consistía en 14 Cubesats, “picosatélites” de apenas 1 kg repartidos en cinco contenedores P-POD, que debían ser expulsados uno a uno. Cada P-POD llevaba tres picosatélites, excepto uno, que llevaba dos porque el satélite ION tenía peso y tamaño dobles. Los nombres de los Cubesats fueron los estadounidenses SACRED, ION, RINCON, ICECube-1, y KUTESat Pathfinder, el japonés SEEDS, el noruego nCube, el surcoreano HAUSAT-1, y los estadounidenses MEROPE, Cal Poly CP2, AeroCube-1, CalPoly CP1, Voyager y ICECube-2. Todos usaron plataformas Cubesat, sobre las que se montaron diversos equipos para múltiples estudios científicos y sobre todo tecnológicos. La órbita de destino era heliosincrónica. Una misión semejante, con siete Cubesats, estaba prevista para septiembre, pero ahora habrá que esperar a los resultados de la investigación. El lanzamiento del segundo satélite inflable Genesis también resultará afectado, como el del TerraSAR-X alemán. Más información en: http://cubesat.atl.calpoly.edu/pages/missions/dnepr-launch-1.php Utilizando los datos proporcionados por el observatorio de rayos gamma Integral, los científicos han estado buscando agujeros negros súper-masivos que podrían estar ocultos en galaxias cercanas. Los resultados, sin embargo, sugieren que, o son pocos o están más escondidos de lo que se pensaba. Los investigadores suponen que dichos agujeros negros se encuentran tras nubes de polvo muy densas, de manera que sólo los rayos-X de más alta energía pueden atravesarlas y unirse a la radiación cósmica de fondo. Según los últimos estudios, no se han localizado suficientes agujeros negros supermasivos en el universo cercano para explicar la cantidad de radiación X de fondo observada. Por tanto, los sospechados agujeros negros deberán hallarse mucho más lejos, o quizá están más escondidos de lo esperado. La NASA está ahora usando la misión Swift para buscar objetos de este tipo a mayores distancias. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMGM6BUQPE_index_0.html Bigelow Aerospace ha dado a conocer las primeras imágenes del interior de su satélite-globo, el Genesis-1. Muestran objetos personales de los trabajadores de la empresa, moviéndose ingrávidos, así como algunos logotipos de compañías, para demostrar que se puede hacer publicidad de ellas en el espacio. Algunos logos han sido cubiertos mediante pixelación debido a que no se ha obtenido el permiso final para su uso. También se muestra un experimento magnético. Bigelow espera obtener fotografías de mejor calidad (mayor resolución) en futuras misiones, ya que se añadirán cámaras y sistemas de transmisión más potentes. Más información en: http://www.bigelowaerospace.com/out_there/index.php La agencia japonesa JAXA ha anunciado la fecha de lanzamiento de su próximo satélite científico. Se trata del Solar-B, vehículo que, como su nombre indica, se empleará como observatorio heliofísico. Su despegue se efectuará, según el actual calendario, durante la mañana del 23 de septiembre, hora de Japón, desde el centro espacial de Uchinoura. Se empleará para ello un cohete Mu-V (7). Sucesor del Yokoh, el Solar-B será colocado en una órbita polar, desde donde utilizará sus telescopios y espectrómetro, con participación internacional, para estudiar la física solar. Más información en: http://www.jaxa.jp/missions/projects/sat/astronomy/solar_b/index_e.html Los últimos estudios realizados mediante el telescopio espacial Spitzer, sugieren que los discos de material que en muchas ocasiones rodean a las estrellas y que puedan dar lugar a un sistema planetario, tienen una función adicional crucial en el comportamiento del cuerpo estelar. Normalmente, las estrellas jóvenes rebosan energía y giran muy rápido sobre sí mismas, como peonzas, en ocasiones con una velocidad de menos de un día por revolución (el Sol necesita 28 días). Más adelante frenan esa loca marcha, y los astrónomos ahora piensan que los discos protoplanetarios tienen mucho que ver en ello. Gracias al poder de observación infrarroja del Spitzer, los astrofísicos han observado varios discos de polvo de este tipo y han confirmado la teoría. Las estrellas se forman a partir de nubes de gas que se van contrayendo. A medida que lo hacen, giran cada vez más rápido, como una patinadora sobre hielo que acerca sus brazos al cuerpo. Pero este giro rápido podría evitar al mismo tiempo que las estrellas adquieran el nivel de densidad adecuado. Y aquí es donde los discos protoplanetarios, restos de polvo y gas de la formación estelar original, intervienen. El Spitzer ha observado unas 500 estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión, dividiéndolas en estrellas que giran rápido y estrellas que giran lento, y ha comprobado que estas últimas tienen al menos cinco veces más posibilidades de poseer discos a su alrededor. Al parecer, los campos magnéticos de un cuerpo estelar interactúan con su disco de polvo, frenando su marcha. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-15/release.shtml La NASA ha dado a conocer las primeras imágenes obtenidas con el nuevo satélite CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation), especializado en la observación de nubes y aerosoles. Tomadas en junio, muestran los resultados de un derrumbe en el volcán Soufriere Hills, en la isla caribeña de Montserrat. Ocurrido el 20 de mayo, el citado colapso estuvo protagonizado por una explosión que lanzó nubes de cenizas a hasta 55.000 pies de altitud. Ahora, gracias al CALIPSO, es posible hacer un seguimiento de la columna de cenizas a medida que se desplaza desde su lugar de origen, y averiguar su influencia en la atmósfera. El 7 de junio, el satélite utilizó su lidar, un dispositivo parecido a un radar pero que envía pulsos de láser en vez de microondas, para sondear las cenizas, que habían evolucionado hasta Indonesia, a casi 20.000 km de distancia. Más información en: http://www.nasa.gov/calipso 24 de Julio de 2006 Después de varios meses de análisis y comprobaciones, la agencia DARPA ha anunciado que la compañía SpaceX tiene luz verde para volver a intentar el lanzamiento de su cohete Falcon-1, el cual el pasado mes de marzo falló durante su despegue inaugural. La investigación ha determinado que la causa del accidente fue el fallo de una tuerca de aluminio en un transductor de presión del equipo de la bomba del combustible, debido a la corrosión. Ello provocó una fuga de combustible RP-1, que al caer sobre la tobera, se incendió al encenderse el motor, provocando una pérdida de presión hidráulica y el posterior cierre de las válvulas de alimentación. Sin empuje, el cohete se estrelló. Si todo va bien, una vez corregido el problema, SpaceX podría lanzar su segundo Falcon-1 durante el otoño. La compañía Space Adventures ha ampliado su catálogo de actividades de turismo espacial. A partir de ahora, aquellos que deseen viajar comercialmente a la estación internacional, tendrán la oportunidad de comprar una experiencia única: una salida extravehicular o paseo espacial. Además de los 20 millones de dólares que cuesta uno de estos viajes, quien desee optar por esta posibilidad deberá abonar otros 15 millones de dólares adicionales, lo cual le dará derecho a ampliar su estancia en la estación de 6 a 8 días, y a efectuar una excursión de 1 hora y media en el exterior del complejo. Una mayor duración no está contemplada, puesto que ello obligaría a un largo entrenamiento en tierra. A pesar de todo, los candidatos deberán efectuar simulaciones durante un mes, así como superar pruebas adicionales físicas y médicas. Hasta la fecha, Space Adventures ha enviado a Dennis Tito, Mark Shuttleworth y Mark Shuttleworth al espacio. En septiembre hará lo propio con el japonés Daisuke Enomoto. Más información en: http://www.spaceadventures.com/ Rusia ha colocado en órbita un nuevo componente de su familia de satélites militares Oko, dedicados a la alerta inmediata de lanzamiento de misiles. El llamado Kosmos-2422 despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 04:20 UTC del 21 de julio, a bordo de un cohete Molniya-M, y fue colocado en la habitual órbita elíptica Molniya. La misión también marca el retorno a la actividad de este tipo de cohete, que hace un año sufrió un intento fallido. Los satélites Oko, construidos por NPO Lavochkin, pesan unos 1.750 kg al despegue. Según collectSPACE.com, la NASA bautizará como Proyecto Orion a los vehículos tripulados de su iniciativa CEV. De esta forma, en el marco de su programa Constellation, los cohetes se llamarán Ares-I y V, y las naves, Orion. La agencia aún no ha hecho oficial el anuncio porque se está efectuando la oportuna revisión que asegure que el nombre no infringiría ningún copyright. La Agencia Espacial Europea quiere cooperar en el desarrollo del turismo espacial en el Viejo Continente, y por ello ha organizado una iniciativa llamada “'The Survey of European Privately-funded Vehicles for Commercial Human Spaceflight”, que invita a diversas empresas a presentar sus propuestas en este campo. Las tres mejores recibirán 150.000 euros como ayuda para sus planes. Es la primera vez que la ESA se implica en los proyectos de empresas privadas para el desarrollo comercial de vehículos tripulados para el mercado del turismo espacial. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMNYIBUQPE_index_0.html El 24 de julio, el transbordador Atlantis debía abandonar su actual hangar de preparación para ser llevado al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde se reunirá con su tanque externo y los dos aceleradores de combustible sólido. Su ventana de lanzamiento se iniciará el 28 de agosto. Una vez en el espacio, la misión STS-115 servirá para llevar a la estación internacional el segmento P3/P4, equipado con dos grandes paneles solares. Su tripulación de seis astronautas instalará esta pieza fundamental del complejo, que así aumentará grandemente sus capacidades energéticas. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle La NASA ha anunciado la tripulación de la misión STS-122 Discovery, el vuelo que servirá para enviar a la estación espacial al esperado módulo europeo Columbus. En él, Stephen N. Frick actuará como comandante, Alan G. Poindexter como piloto, y Rex J. Walheim, Stanley G. Love, Leland D. Melvin y Hans Schlegel lo harán como especialistas de misión. El alemán Schlegel, que participará como representante de la Agencia Espacial Europea, ya había viajado al espacio en 1993 (STS-55, Spacelab D-2). Si todo va bien, la misión se llevará a cabo entre septiembre y octubre de 2007, es decir, dentro de poco más de un año. El Columbus será colocado junto al nodo-2, mediante el brazo robótico de la estación orbital. Schlegel se ocupará de configurar el módulo para su operación en órbita, y de activar los cinco racks científicos que transportará en su interior. Dos paseos espaciales servirán para poner “en marcha” al Columbus, y también para unir a él a otros dos racks científicos externos. Las operaciones con el módulo serán controladas desde Oberpfaffenhofen, en Alemania. Más información en: http://www.esa.int/esaHS/ESAKDVZUMOC_astronauts_2.html El radar de la sonda Cassini ha revelado algunos interesantes paisajes en la región de Xanadú, una zona brillante del tamaño de Australia situada en la superficie de la luna Titán de Saturno. Las imágenes indican que este territorio tiene características terrestres, pues, rodeado por un terreno más oscuro, posee dunas de arena, colinas y valles, y redes fluviales que podrían desembocar en lagos de metano o etano. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini Un parámetro incorrecto durante una comprobación de la plataforma inercial, en el transcurso de la cuenta atrás, paralizó el lanzamiento del satélite meteorológico europeo MetOp el 17 de julio. Una vez solucionado el problema, los técnicos dieron luz verde a un nuevo intento, que se produciría a las 16:28 UTC del 18 de julio. El MetOp debía partir a bordo de un cohete Soyuz/Fregat, desde el cosmódromo de Baikonur. Pero el segundo y el tercer intento de lanzamiento finalizaron también con sendas suspensiones. El 18 de julio se interrumpió la cuenta atrás durante la carga de propergoles, mientras que el 19 de julio sólo se alcanzó la cota de 2 minutos y 19 segundos antes del despegue, debido a problemas en el sistema de apoyo terrestre en Baikonur. La dirección del programa decidió retornar el cohete Soyuz-2-1a y su carga al hangar de preparación, donde el satélite será revisado mientras se decide una nueva fecha de lanzamiento. Es probable que no éste se no se produzca hasta el mes de septiembre. Más información en: http://www.esa.int/esaLP/LPmetop.html http://www.esa.int/esaCP/SEMPPYAUQPE_index_0.html Ingenieros del MIT han diseñado enjambres de minisondas, del tamaño cada una de una pelota de béisbol, que podrían utilizarse para la exploración de la superficie de Marte. Miles de ellas, alimentadas por células de combustible, podrían cubrir áreas mucho mayores que las que un vehículo móvil como los actuales podría abarcar, incluyendo zonas poco accesibles. Según Steven Dubowsky, el jefe de diseño del proyecto, las minisondas saltarían, rebotarían y se distribuirían a lo largo de la superficie del planeta, explorando a medida que avanzaran y tomaran muestras científicas. Dubowsky, que va a empezar a ensayar prototipos en otoño, cree que este tipo de sondas de exploración podría esta listo en una década. Cada una pesaría unos 100 gramos, con una parte de su masa dedicada a combustible, el cual se emplearía para alimentar los músculos artificiales que las harían saltar y cambiar de posición una media de 6 veces por hora (aunque podrían alcanzar las 60). Cada salto permitiría avanzar 1,5 metros. De esta forma, en 30 días un enjambre de 1.000 sondas podría cubrir un área de 50 millas cuadradas. A bordo podrían transportar cámaras o sensores del entorno. Fabricadas en plástico ligero y duradero, resistirían el extremo frío marciano. Un millar de ellas ocuparían el mismo espacio que el actual robot Spirit, por ejemplo, desplegando una actividad muy superior. Utilizarían una red de área local para comunicarse entre sí, y para enviar sus resultados a una base central. Más información en: http://web.mit.edu/newsoffice/2006/microbots.html Parece confirmarse que, ante la futura cooperación entre Rusia y Europa para el desarrollo de un nuevo vehículo espacial tripulado, las opciones de que proyectos como el Kliper lleguen a hacerse realidad se han reducido mucho. Según Anatoliy Perminov, presente en el Farnborough Air Show, la agencia espacial federal rusa dejará sin efecto la competición que se encontraba en marcha entre las empresas Energiya, Khrunichev y Molniya, redirigiéndose los fondos en favor del proyecto ruso-europeo. Eso no quiere decir que las ofertas de estas compañías sean del todo olvidadas, de hecho, el Kliper aún podría construirse en el futuro, pero sólo en un fase posterior a la actual, ya que resulta demasiado caro. La agencia espacial rusa ve más lógico perseguir ahora la opción europea, ya que ésta estará respaldada económicamente por varios países, algo que la ESA había rechazado hacer con el Kliper. Será la propia Energiya, la misma compañía que proponía el Kliper, la que se ocupe del segmento ruso en el proyecto ruso-europeo. La empresa aún podría continuar sin embargo con el desarrollo preliminar del Kliper, con fondos internos. El satélite inflable Genesis-1 continúa operando según lo previsto. EL vehículo ha enviado los primeros videos y fotografías desde el espacio y la telemetría sigue indicando que las temperaturas y presiones son correctas. A bordo se encuentra una carga útil llamada GeneBox, de la NASA, que consiste en un laboratorio en miniatura. Los ingenieros están verificando su funcionamiento, y será en futuros vuelos cuando se utilice para analizar cómo la microgravedad afecta a los genes de células microscópicas y otras formas de vida diminutas. Posee sensores y sistemas ópticos que pueden detectar proteínas y actividad genética específica. Su activación está prevista para dentro de unas dos semanas. La NASA quiere instalar la GeneBox en los llamados GeneSats, pequeñas naves que proporcionarán un control de la presión, la temperatura y la humedad del aire. Más información en: http://www.bigelowaerospace.com/out_there/video.php 17 de Julio de 2006 Después de varios meses alrededor de Venus, la sonda europea Venus Express sigue enviando información científica sobre su objetivo. Además de las ya conocidas noticias sobre el doble vórtice atmosférico hallado sobre el polo sur, el vehículo ha continuado observando detalles jamás estudiados del planeta. Tanto la cámara VMC como el sensor infrarrojo VIRTIS han estado haciendo un seguimiento del sistema de nubes de la atmósfera, observando su dinámica compleja. Los espectrómetros SpicaV/SOIR, por su parte, han analizado su química y temperatura. Por ejemplo, la VMC, que puede ver en el ultravioleta, ha mostrado una morfología complicada, caracterizada por estructuras alargadas que podrían deberse a fuertes vientos. También se han visto patrones de “oleaje” en las nubes, quizá por la variación local de las temperaturas y la presión. Otro dato interesante es la medición de la capa nubosa, que mide 20 km de grosor y que se extiende hasta unos 65 km de altitud sobre la superficie. Pero las últimas observaciones indican que la capa en realidad llega hasta los 90 km, en forma de neblina opaca, en la cara nocturna, e incluso hasta los 105 km, haciéndose progresivamente más transparente. Otra medición indica que el vapor de agua de la atmósfera de Venus sería suficiente para cubrir el planeta con una capa líquida de 3 cm de espesor. Desde el 4 de julio, la Venus Express entró oficialmente en la fase operativa de su misión. Todos sus instrumentos funcionan bien, excepto el Planetary Fourier Spectrometer (PFS), que hasta ahora no ha podido ser reparado. El espejo que utiliza para apuntar a un objetivo, se halla bloqueado en la posición de cerrado, evitando que el instrumento vea nada. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEM9A3XAIPE_0.html Aunque aún es pronto para decirlo, el lanzamiento del satélite inflable Genesis-1 podría ser el comienzo de un nuevo nicho en la explotación comercial del espacio. Esperada durante algunos años, esta misión es el primer paso de la empresa Bigelow Aerospace en su carrera por construir futuros hoteles en órbita, ofreciendo a la inminente cascada de turistas espaciales un lugar al que puedan ir y permanecer durante un tiempo. Mientras unas empresas preparan sus vehículos para reducir el coste del acceso al espacio, abriendo camino para cualquier persona, otras, como Bigelow, trabajan en los lugares de destino. El Genesis-1 es un prototipo de los módulos inflables que dentro de unos años Bigelow quiere tener en órbita. Pero también es el prototipo de una plataforma presurizada que pueda ser usada para experimentación científica. Lanzado desde Dombarovskiy, en Rusia (hasta ahora sólo un lugar de despegue de misiles militares), a bordo de un cohete Dnepr (a su vez un ICBM reconvertido), ha alcanzando con éxito el espacio y ha empezado a operar normalmente. El lanzamiento se produjo a las 14:53 UTC del 12 de julio, y concluyó con una órbita baja circular de unos 550 km de altitud. Poco después, el centro de control confirmó el contacto con el sistema de comunicaciones de a bordo, así como con el sistema de posicionamiento GPS que permitirá conocer su posición con precisión. Según la telemetría, la temperatura interna es de 36 grados Celsius. Se sabe también, gracias al voltaje producido, que se han abierto correctamente todos los paneles solares. Unas horas después se confirmó asimismo que el módulo se había expandido, hinchándose como un globo, pasando de 1,9 metros a 3,8 metros de diámetro. Con estas operaciones completas, se ha demostrado ya el concepto de empaquetado y expansión del módulo. Ahora, con el transcurso de los próximos meses y años, los ingenieros podrán comprobar cómo resiste la estructura del vehículo al entorno espacial (temperaturas, radiación, impactos…). Mientras tanto, la empresa quiere colocar en órbita un módulo mejorado (Genesis-2) dentro de unos meses, para continuar realizando comprobaciones. Son los primeros de hasta una decena de misiones de prueba antes del lanzamiento de otros modelos (Galaxy) y los primeros módulos habitables (BA-330). Los siguientes vuelos llevarán a bordo artículos de poco peso que podrán embarcarse a bajo precio. En el primero, los recuerdos pertenecen a miembros de la empresa. Más información en: http://www.bigelowaerospace.com/ La primera sonda lunar china también transmitirá música desde el espacio, como hiciera en su día el primer satélite orbital de esta nacionalidad. En este caso, podrá emitir unas 30 canciones, cuya elección, a partir de una lista oficial inicial de 150, quedará en manos del público. Los temas son básicamente tradicionales, pero también hay óperas y canciones populares. A menos de una semana para su lanzamiento, el nuevo satélite meteorológico MetOp fue encerrado en el interior del carenado que lo protegerá durante la fase inicial de su ascenso. Los preparativos en Baikonur avanzan normalmente. Unido a su etapa superior Fregat, el MetOp, desarrollado por la Agencia Espacial Europea, estrenará cofia, más grande que en misiones anteriores de la combinación Soyuz-ST/Fregat (mide 11,4 metros de largo por 4,1 metros de diámetro). Ya se ha ensamblado el conjunto carenado-satélite-Fregat sobre el cohete Soyuz, y el 14 de julio el vector completo fue trasladado a la zona de lanzamiento. El despegue está previsto para las 16:28 UTC del 17 de julio. Más información en: http://www.esa.int/esaLP/SEMXEHA6CPE_LPmetop_0.html El segundo cohete operativo de la familia GSLV estrelló su carga útil en el mar después de ser destruido en vuelo debido a un fallo en el área de propulsión. El cohete indio partió desde la base de Sriharikota, a las 12:08 UTC del 10 de julio, pero al parecer uno de sus cuatro aceleradores de propergoles líquidos no desarrolló el empuje esperado, provocando una asimetría que desvió su ruta. Transcurridos apenas 40 segundos desde el despegue, la trayectoria seguida era tan incorrecta que se ordenó su destrucción en vuelo para evitar que pusiese en peligro zonas habitadas. Aproximadamente un minuto después del lanzamiento, explosionaba en el aire y sus restos caían en el mar. A bordo del GSLV-F02 viajaba el satélite geoestacionario de comunicaciones Insat-4C, de 2.168 kg de peso, que debía ofrecer servicios de televisión directa, telefonía e Internet, durante 10 años. Su destino era la posición 74 grados Este, junto al Insat-3C y el Edusat. Más información en: http://www.isro.org/pressrelease/Jul10_2006.htm 10 de Julio de 2006 La India quiere disponer de su propio sistema de navegación por satélite, de aplicación regional. Se empleará para asistir a la aviación civil, en el marco del programa GAGAN. El sistema, compatible con el GPS estadounidense, pasará una fase de demostración con una carga útil a bordo del futuro satélite GSAT-4. El Gobierno indio ya ha aprobado un posterior programa compuesto por siete satélites (IRNSS: Indian Regional Navigation System). Las autoridades chinas han confirmado que la construcción del cohete que llevará al espacio a los tripulantes de la misión Shenzhou-7 ya está en marcha, y que su lanzamiento está previsto para septiembre de 2008, justo después de los juegos olímpicos que se celebrarán en Beijing. Los astronautas, que se seleccionarán pronto, efectuarán un paseo espacial, y demostrarán varias técnicas necesarias para el ensamblaje de una futura estación orbital, próximo objetivo chino. Dicha estación pesará unas 20 toneladas, y estará situada en la misma clase que las Salyut soviéticas. La sonda Cassini ha efectuado otro sobrevuelo cercano a la luna Titán de Saturno. La secuencia se inició el 28 de junio, con la maniobra de ajuste de trayectoria número 64, que permitió, con un tiempo de encendido de 47,9 segundos de los propulsores auxiliares, modificar la velocidad en unos 0,069 m/s. Al día siguiente, se ordenó a la nave extender la cubierta protectora del motor principal, para evitar que fuera afectado por el polvo de la región orbital. Después, el 30 de junio, se utilizó el radar para efectuar un estudio a distancia de Titán, aunque sólo en el modo de recepción, sirviendo también para calibrar el instrumento. El 2 de julio, la Cassini pasaba a 1.906 km de la superficie del satélite, y aprovechaba su visita para medir la composición de su atmósfera, tomar imágenes para un futuro mapa global, etc. También se utilizó el radar en modo pasivo (radiometría), para recibir la energía procedente de la superficie, lo que permitirá a los científicos conocer algo mejor las propiedades de ésta. Una hora y 15 minutos antes del momento de máximo acercamiento, el radar pasó al modo activo, para tareas similares. Completado el sobrevuelo, la Cassini se reorientó para proseguir su ruta entre las lunas de Saturno. El 5 de mayo efectuó la corrección de trayectoria OTM-65, para eliminar los efectos no deseados de la influencia gravitatoria de Titán sobre su órbita. Durante 97 segundos de funcionamiento del sistema auxiliar, se consiguió un cambio de velocidad de 0,14 m/s. El próximo objetivo será de nuevo Titán, que la Cassini sobrevolará el 22 de julio a unos 950 km de distancia. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Del 22 al 28 de julio, la NASA volverá a encerrar a tres astronautas y a un oceanógrafo en el laboratorio submarino Aquarius de la agencia NOAA, para probar conceptos que puedan utilizarse en la futura exploración tripulada del espacio. La misión, llamada NEEMO 10 (NASA Extreme Environment Mission Operations), se desarrollará a unos 30 metros bajo el agua, frente a la costa de Florida, y estará protagonizada por el astronauta japonés Koichi Wakata, quien comandará el grupo, sus colegas estadounidenses Andrew J. Feustel y Karen L. Nyberg, y la oceanógrafa Karen Kohanowich. Durante este período, los “acuanautas” simularán paseos lunares y marcianos durante salidas al exterior del laboratorio, ensayando conceptos de movilidad y trabajo en gravedad inferior. Se ensayarán también técnicas de comunicaciones, navegación y manipulación mediante el control de robots. Se trata de la segunda de tres misiones NEEMO previstas para 2006. La actividad será supervisada desde el Johnson Space Center. La NEEMO 9 finalizó el pasado mes de abril, después de 18 días bajo el agua. Más información en: http://www.nasa.gov/neemo “Los vuelos Soyuz han convertido a Europa en el principal usuario científico de la Estación Espacial Internacional”, señaló el astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Pedro Duque, en las conclusiones del congreso ‘Ciencia en las Misiones Europeas Soyuz a la Estación Espacial Internacional’ que tuvo lugar recientemente en Toledo. Se refería Duque a los experimentos científicos realizados en los seis vuelos ‘taxi’ de astronautas europeos a la Estación. El Congreso de Toledo fue la primera vez que los participantes en estas misiones “nos encontramos bajo el mismo techo”, señaló Duque. Las misiones Soyuz a la Estación Espacial Internacional son una consecuencia del hecho de que esta nave rusa funciona como ‘bote salvavidas’ de la Estación: siempre debe haber una de ellas, de tres plazas, acoplada a la Estación de forma que sus habitantes puedan volver a Tierra en caso necesario. Esta nave se reemplaza cada seis meses, en misiones apodadas ‘taxi’. Desde 2001, en seis de estas misiones (Andromède, Marco Polo, Odissea, Cervantes, Delta y Eneide) han volado cinco astronautas de la ESA. En estos vuelos, y a pesar de las limitaciones de tiempo, las misiones duraban poco más de una semana, se han realizado más experimentos que en el resto del tiempo de funcionamiento de la Estación. Para presentar los resultados de este trabajo asistieron al Congreso de Toledo seis astronautas y un premio Nobel, entre otras personalidades. Para muchos, el mero hecho de que el Congreso se celebrara ya constituyó un éxito, puesto que supuso la primera oportunidad de hacer balance de los experimentos realizados. “Estos vuelos han sido preparados y llevados a cabo con muy poco tiempo, y han faltado momentos de calma para contemplar la ciencia que hemos producido”, señaló Duque. “Aunque siempre prima la colaboración internacional, el carácter nacional de las misiones hizo que a veces hubiera en diferentes vuelos experimentos que, a pesar de estar relacionados entre sí, se desarrollaron de forma muy independiente. Esta ha sido la primera vez que todos los participantes en los vuelos Soyuz han tenido la oportunidad de estar bajo el mismo techo”. Los experimentos se concentraron en tres áreas: Biología Espacial, para seguir avanzando en la identificación de la respuesta de los seres vivos a los ambientes extraterrestres; Fisiología Humana, utilizando a los propios astronautas para estudiar estos efectos en el ser humano; y Física y Tecnología, en el análisis de la respuesta de los sistemas y materiales en las condiciones espaciales. “Los experimentos que se pueden realizar con instrumentación simple, como son los biológicos y los de fisiología humana, han sido los más numerosos”, explicó Roberto Marco, del Centro de Investigaciones Biológicas (CSIC) y uno de los organizadores del congreso. “En Biología, el grueso de los experimentos indican que los sistemas vivos desde los microorganismos hasta las plantas y los animales son capaces de detectar y modificar su respuesta y comportamiento en el ambiente espacial. Estas conclusiones vienen confirmadas por los experimentos en Fisiología Humana donde la colaboración de los astronautas como objetos de experimentación es absolutamente necesaria”. “En su conjunto, las misiones han supuesto una oportunidad excelente para investigar”, dijo Benny Elmann Larsen, organizador del congreso por parte de la ESA. Pero no faltaron la autocrítica y la voluntad de mejorar. “Hemos aprendido que las misiones similares en el futuro deberían estar basadas en la experiencia, contar con más tiempo de preparación (...) y llevar experimentos muy bien seleccionados de forma que encajen con las características de la misión”, apuntó Elmann Larsen. El congreso de Toledo incluyó también una sesión, abierta al público, acerca de los usos educativos de la Estación Espacial. Elena Grifoni-Winters, responsable de la Estrategia de Uso de la ISS y de la Oficina de Educación de la ESA, recordó que “durante sus misiones, los astronautas desarrollaron con entusiasmo, dedicación... ¡y paciencia! un programa educativo para estudiantes de todas las edades”. Estas actividades han llegado a “cientos de miles de estudiantes, haciéndoles sentir la emoción del espacio”. La ESA ha preparado abundante material educativo para todas las edades. Su ‘Kit Educativo de la Estación Espacial’, que proporciona material didáctico para alumnos de entre 12 y 15 años, está disponible ya en Internet (de momento en inglés, pero será traducido a otros idiomas). El congreso, organizado por los científicos participantes en las misiones, cuenta además con el patrocinio de las Delegaciones Española y Holandesa ante la ESA; la Asociación Europea de Microgravedad (ELGRA); las universidades de Castilla-La Mancha, Autónoma y Politécnica de Madrid; el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); e instituciones locales y regionales de Toledo. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/issedukit http://www.elgra.org/Toledo/ La Feria de Valencia será escenario de la Campus Party, del 24 al 30 de julio, durante la cual la astronomía y la astronáutica serán unos de los protagonistas del evento gracias a las conferencias, charlas y talleres programados. Entre otros temas, se abordarán algunos tan interesantes como la exploración del planeta Marte. Estarán también presentes conferencias centradas en los viajes tripulados al Planeta Rojo, varias proyecciones como “Astrocine” y una selección de imágenes por cortesía de la Agencia Espacial Europea (ESA). Más información en: http://web6.campus-party.org El recientemente lanzado satélite militar ruso Kosmos-2421 ha experimentado diversos problemas en su puesta a punto. Al parecer, no todos sus paneles solares se abrieron (seis de ocho), y aunque uno más de ellos finalmente lo hizo tras grandes esfuerzos desde el control de tierra, aún resta otro sin desplegar. El vehículo funciona correctamente, aunque lógicamente la electricidad producida es inferior a la esperada. Corea del Norte lanzó el 4 de julio hasta seis misiles de diferentes clases. Aunque los detalles del despliegue son escasos y en algunos casos contradictorios, el tercero de ellos fue al parecer el vuelo del Taep'o-dong-2 que algunos analistas esperaban pudiese estar relacionado con un intento de satelización. Sin embargo, la prueba resultó un fracaso, ya que el vehículo falló antes de transcurrido el primer minuto de vuelo. Aún existe la posibilidad de que se tratara sólo de un ensayo para este misil de largo alcance. Toda la secuencia fue seguida por la red de satélites estadounidenses de alerta inmediata (DSP), y otros sistemas de espionaje ya habían advertido horas antes de la inminencia del despliegue misilístico. El vuelo habría ocurrido hacia las 20:01 UTC. El estudio cinematográfico Master está rodando una película sobre la vida de Sergei Korolev, uno de los padres de la cosmonáutica. La película se llamará “S.P. Korolev, el Diseñador Jefe”, y en ella están colaborando activamente varias empresas y grupos, como RSC Energia. El film, que se estrenará en enero de 2007, quiere celebrar el 100 aniversario del nacimiento de Korolev, interpretado por Sergei Astakhov. Además de rodar en instalaciones históricas, se ha construido y lanzado un modelo a escala real del cohete GIRD-09 (1933), uno de los grandes avances de la cohetería soviética antes de la gran guerra, y un programa en el que Korolev tuvo una gran presencia. En su largo camino previo al lanzamiento, el Jules Verne, el primer vehículo logístico ATV (Automated Transfer Vehicle) de la Agencia Espacial Europea, acaba de superar las pruebas acústicas a las que ha sido sometido en Holanda. El vehículo, cuyo despegue se efectuará a bordo de un cohete Ariane-5, fue introducido en la Large European Acoustic Facility (LEAF), donde fue bombardeado con ondas sonoras que simularon las vibraciones de un lanzamiento, especialmente durante los primeros tres minutos de vuelo. Las fuerzas aerodinámicas ejercen una presión sobre el carenado que provoca vibraciones y ruidos (hasta 144 dB, para frecuencias entre 25 y 5 Hz) que el vehículo debe soportar intacto (supondrían la muerte para un ser humano). Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMTHPVT0PE_index_0.html 3 de Julio de 2006 Se llamarán Ares. Los dos cohetes de nueva generación que la NASA está desarrollando para el programa Constellation, ya tienen nombre oficial. El anuncio se produjo el 30 de junio, poniendo de manifiesto un deseo de mirar tanto al pasado como al futuro. El cohete que lanzará a la nave tripulada CEV será bautizado como Ares-I, mientras que el que servirá para el transporte de carga se denominará Ares-V, siguiendo en cierta manera la estela de los viejos Saturno-I y Saturno-V. Queda aún pendiente el nombre del CEV, que se anunciará más adelante. El Ares-I estará formado por un vector sólido SRB de cinco segmentos (derivado del SRB de la lanzadera espacial), equipado con una etapa superior que llevará un motor J-2X, a su vez descendiente directo de los J-2 usados en los Saturno-I. Por su parte, el Ares-V será un cohete pesado, con una primera etapa equipada con cinco motores RS-68, unidos a una versión de mayor diámetro del tanque externo de la lanzadera, dos aceleradores sólidos de cinco segmentos, y una etapa superior con motor J-2X. Con él se podrán satelizar los componentes de la expedición lunar o marciana. Ares es el nombre griego asociado con Marte. Más información en: http://www.nasa.gov/exploration http://www.nasa.gov/pdf/146764main_CLV_CaLV_Description.pdf http://www.nasa.gov/pdf/151419main_aresI_factsheet.pdf http://www.nasa.gov/pdf/151420main_aresV_factsheet.pdf La NASA emitió finalmente un comunicado sobre el estado de la principal cámara de observación del telescopio espacial Hubble, que unos días atrás sufrió una anomalía técnica y provocó la interrupción del programa científico. La Advanced Camera for Surveys empezó a fallar el 19 de junio, cuando la telemetría indicó lecturas de voltaje fuera de límites. Los controladores desconectaron la cámara para poder continuar utilizando el telescopio con otros instrumentos. Tras un estudio del problema, los expertos identificaron la causa y actuaron para resolverlo. La reanudación de las actividades científicas ocurrió el 2 de julio. Desde el 29 de junio, los controladores enviaron las órdenes oportunas para restaurar la adecuada alimentación eléctrica de la cámara. Mientras tanto, los científicos que utilizan el telescopio han dado a conocer otro espectacular resultado. Las observaciones de la cercana estrella Beta Pictoris sugieren la existencia de dos discos de polvo alrededor del astro. Hasta ahora sólo se tenía constancia de uno de ellos. Las imágenes evidencian la existencia de al menos un planeta semejante a Júpiter orbitando a su alrededor. Más información en: http://www.nasa.gov/hubble Los tres microsatélites que conjuntamente forman la misión Space Technology 5 de la NASA han superado con éxito los tres meses de trabajo previstos. De esta forma, la agencia ha ordenado el apagado de los vehículos el 30 de junio, para finalizar así su tarea en órbita. Su objetivo principal era demostrar que los satélites miniaturizados pueden llevar a cabo una labor útil en el difícil entorno espacial, pudiendo realizar mediciones científicas de calidad. Lanzados el 22 de marzo, los ST-5 pesaban menos de 25 kg cada uno al despegue, con un tamaño aproximado equivalente al de una televisión de sólo 13 pulgadas. El 24 de marzo se alinearon, colocándose en formación en una órbita idéntica, como piezas de un collar, separados por unos 350 km. Para ello utilizaron sus micropropulsores miniaturizados. La misión probó los beneficios de utilizar una constelación de naves espaciales para efectuar ciertos estudios, como el seguimiento de las auroras boreales que ocurren en las regiones polares de la Tierra. Los satélites atravesaron estas regiones y midieron el campo magnético con sus magnetómetros en miniatura, de una manera mucho más precisa que hubiera sido posible con un solo ingenio. Los ST-5 también demostraron el uso de pequeños transpondedores de comunicaciones, unidos a sus antenas, que actuaron perfectamente. Por último, probaron el alto rendimiento del sistema de energía, equipado con baterías de ión litio, cuyos paneles solares proporcionaron más electricidad de lo que se esperaba. Más información en: http://www.nasa.gov/st5 La antigua zona de lanzamiento del Space Shuttle en Vandenberg (SLC-6), jamás utilizada para ello, ha servido como punto de partida de un cohete Delta-4M+(4,2) para colocar en órbita a un nuevo satélite militar estadounidense. El despegue se efectuó a las 03:33 UTC del 28 de junio, y supuso el envío hacia una órbita elíptica de 12 horas de una carga secreta propiedad de la National Reconnaissance Office. Llamado NROL-22 antes del lanzamiento, se trata posiblemente de un satélite de espionaje de señales electrónicas. Liberado unos 54 minutos después de la salida, el NROL-22, que seguramente recibirá el nombre de USA-190, se encuentra en una órbita muy inclinada (órbita Molniya) que permitirá efectuar escuchas sobre latitudes demasiado elevadas para los satélites militares geoestacionarios. La misión es también la primera vez que se utiliza la costa oeste para el lanzamiento de un cohete EELV, en este caso un Delta-4. Podría haber ocurrido mucho antes, en 2003, cuando el actual cohete fue ensamblado y llevado a la zona de despegue, pero los retrasos en la preparación del satélite obligaron repetidamente a posponerlo. Después, en octubre de 2005, problemas en la etapa superior cancelaron cualquier opción de lanzarlo antes de acabar el año. En esta ocasión el retraso sólo fue de algunos minutos, debido a la meteorología, y el satélite de más de 4 toneladas de peso se encuentra ya en el espacio. Más información en: http://www.boeing.com/defense-space/space/delta/delta4/nro_l-22/index.html La misión de la Cassini ha alcanzado su punto medio. Aunque es probable que ésta se prolongue más tiempo, la sonda ha cumplido los dos primeros años de su circuito entre los satélites de Saturno, de los cuatro inicialmente programados. La Cassini se colocó en órbita alrededor del planeta anillado el 30 de junio de 2004. Desde entonces, ha revolucionado nuestra visión de Saturno, sus anillos y satélites. Entre otros logros, ha efectuado 15 sobrevuelos de la luna Titán, quizá la más interesante del sistema. Hasta junio de 2008, se esperan 30 visitas más a este satélite, que despierta un especial atractivo para los científicos que estudian la química de la Tierra primitiva. El 2 de julio se efectuará el próximo sobrevuelo, mientras que el día 22 se realizará otro a sólo 950 km de la superficie, el más cercano hasta la fecha. Además de depositar la subsonda europea Huygens en la superficie de Titán, con espectaculares resultados, la Cassini ha descubierto tres nuevas lunas, así como sorpresas en algunas ya conocidas, como los géiseres de hielo de Encelado. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini http://saturn.jpl.nasa.gov Tras la primera fase de preparativos en Baikonur, el satélite meteorológico europeo MetOp-A ha recibido luz verde para su despegue el próximo 17 de julio. El vehículo llegó al cosmódromo el 18 de abril. Desde entonces, sus diferentes componentes, incluido el módulo de servicio, el módulo de la carga útil y los paneles solares, han sido integrados y unidos entre sí. El 17 de junio se autorizó el inicio de la carga de combustible, tras la cual será unido a la etapa propulsora superior Fregat, antes de ser colocado en la cúspide de su cohete Soyuz. Tres días antes del lanzamiento, el conjunto será llevado a la rampa de despegue. El MetOp-A será el primero de tres satélites meteorológicos situados en órbita polar, a diferencia de los conocidos Meteosat, que se hallan en órbita geoestacionaria. Serán enviados al espacio de forma secuencial, y se espera que proporcionen servicio hasta al menos 2020. Gestionados por EUMETSAT y la ESA, medirán diversos parámetros, como la temperatura y la humedad, la velocidad del viento y su dirección, el ozono y otros gases, etc. Todo ello con una resolución y precisión sin precedentes. Hasta ahora, este tipo de información la obtenía EUMETSAT de la red estadounidense NOAA. Por la misma razón, el sistema MetOp trabajará en conjunción con los NOAA, uno de los cuales será sustituido por él. La jefa de misión del programa MetOp es la española Eva Oriol-Pibernat, de amplísima experiencia en este campo. Más información en: http://www.esa.int/esaLP/LPmetop.html La ESA ha dado a conocer un video que compila una serie de imágenes tomadas por la sonda SMART-1 alrededor de la Luna. Se trata de una recolección de fotografías obtenidas mediante la cámara AMIE (Moon Imaging Experiment), durante una órbita lunar completa, el 29 de diciembre de 2004. En ese momento, el vehículo se hallaba a una distancia mínima de 1.000 km respecto a la superficie, y a una máxima de 5.000 km. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/SEMN1GL8IOE_0.html http://a1862.g.akamai.net/7/1862/14448/v1/esa.download.akamai.com/13452/wmv/spacex_moon.avi Desde el mes de junio, los ingenieros del Marshall Space Flight Center están llevando a cabo pruebas de túnel de viento para ensayar la configuración aerodinámica del Crew Launch Vehicle, el próximo cohete tripulado de la NASA. Se han hecho 80 ensayos con un modelo que contiene una parte de la etapa superior, el adaptador de la nave espacial, el Crew Exploration Vehicle (CEV) y el sistema de aborto en vuelo. El citado modelo tiene un tamaño de apenas un 1,5 por ciento del vehículo real. Ayudará a los ingenieros a certificar la idoneidad de las diversas formas contempladas, cada una de las cuales se comportaría diferente durante el ascenso atmosférico. Las pruebas se hacen simulando velocidades situadas entre Mach 0,8 y Mach 4,45. En el centro Marshall se están haciendo también ensayos de un componente crítico para los motores del cohete, un sistema de ignición que debe asegurar el encendido de éstos en vuelo. El motor de la etapa superior (J-2X), quemando hidrógeno y oxígeno líquidos, tendrá que activarse a cierta altitud, y también en órbita, por lo que debe certificarse su perfecto funcionamiento en el marco de las difíciles condiciones espaciales. Más información en: http://www.nasa.gov/exploration El esfuerzo industrial que está efectuando Europa para poner en servicio un pequeño cohete comercial, llamado Vega, sigue adelante con paso firme. El 26 de junio se efectuó el primer encendido estático del motor que se empleará en la segunda etapa del vector, el llamado Zefiro 23. La prueba se produjo en Salto di Quirra, en Italia. El motor tiene 2 metros de diámetro y 7,5 metros de alto, y contiene propergol sólido capaz de generar un empuje de 100 toneladas métricas (1.070 kN). Durante 75 segundos, quema un total de 24 toneladas de combustible. Durante el ensayo estático se midieron numerosos parámetros para comprender mejor su comportamiento y así poder determinar el futuro rendimiento del cohete. También se verificaron subsistemas como el que permite a la tobera orientarse. El Zefiro 23 ha sido construido por la empresa Avio. Su disponibilidad se añade a la del motor Zefiro 9 (la tercera etapa del cohete), que se probó por primera vez en diciembre de 2005. En noviembre se ensayará el P80, el motor de la primera etapa, que llevará 88 toneladas de propergol. La prueba se hará en Kourou. Si todo va bien, el primer cohete Vega, patrocinado por la ESA, volará desde el mismo lugar a finales de 2007. El vehículo está en desarrollo desde 1998, gracias al apoyo de Italia, Francia, Bélgica, Suiza, España, Holanda y Suecia. Podrá colocar cargas de 1.500 kg en órbitas heliosincrónicas de 700 km de altitud. Complementará al Ariane-5 y al Soyuz desde Kourou. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMH4REFWOE_index_0.html http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Access_to_Space/ASEKMU0TCNC_0.html La sonda Venus Express de la ESA nos ofrece sus primeros descubrimientos alrededor de Venus. Sus instrumentos han confirmado la existencia de un enorme vórtice atmosférico de “doble ojo” sobre el polo sur del planeta. Esta conclusión ha sido posible analizando los resultados de apenas la primera órbita del vehículo alrededor de Venus. La Venus Express entró en órbita el 11 de abril, siguiendo una ruta elíptica preliminar de 350.000 por 400 km sobre la superficie, que permitió observar Venus desde grandes distancias, y obtener datos de la dinámica atmosférica a escala global, antes de pasar a analizarla desde más cerca y con mayor detalle. La sonda obtuvo imágenes en el infrarrojo, el visible y el ultravioleta, entre el 12 y el 19 de abril. Gracias a ellas se descubrió el vórtice, o más bien, los dos vórtices, aunque la razón de su existencia aún no está clara. Otros resultados informan sobre la composición de la atmósfera, que contiene principalmente CO2. La radiación solar disocia esta molécula en monóxido de carbono y oxígeno en las capas superiores. Actualmente, la Venus Express se halla (desde el 7 de mayo) en su órbita de trabajo definitiva de 24 horas (250 por 66.000 km). Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMYGQEFWOE_index_0.html 26 de Junio de 2006 Rusia ha colocado en órbita un nuevo ejemplar de su familia de satélites militares de espionaje electrónico oceánico. Llamado Kosmos-2421, despegó a las 04:00 UTC del 25 de junio, desde el cosmódromo de Baikonur, a bordo de un cohete Tsiklon-2. También llamado US-PU, girará alrededor de la Tierra a unos 400 km de altitud. Construido por la empresa KB Arsenal para la Marina rusa, pesó unos 3.150 kg al despegue. Su llegada al espacio es oportuna, pues Rusia perdió hace un par de meses el último satélite operativo de la serie, que reentró a finales de abril y que había estado en activo desde mayo de 2004. La cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Discovery se inicia oficialmente el 28 de Junio, a las 21:00 UTC. Teniendo en cuenta que el despegue está previsto para las 19:49 UTC del 1 de julio, y que se inicia la cuenta en T-43 horas, la NASA ha incluido en ella un total de 28 horas de tiempo de espera, con el reloj parado. Llegado el momento final, el Discovery deberá partir antes de transcurridos 5 minutos, o de lo contrario deberá posponerse su lanzamiento. La cuenta atrás será controlada desde la Firing Room 4, en el Centro Espacial Kennedy, recientemente remozada. La misión (STS-121) es la número 115 del programa de la lanzadera espacial, y la número 18 que se dirige hacia la estación internacional. Actualmente, el vuelo está previsto que dure unos 12 días, con un aterrizaje en Florida a las 14:45 UTC del 13 de julio. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle http://www.nasa.gov/pdf/149873main_sts121_press_kit.pdf Si la misión del transbordador Discovery tuviera problemas durante el lanzamiento y su tripulación debiera refugiarse en la estación espacial internacional, la NASA podría organizar un vuelo de rescate con el Atlantis (LON). Cuándo podría efectuarse dicho vuelo de emergencia, sin embargo, es ahora mismo una incógnita. Durante los preparativos del tanque externo de la misión del Atlantis (ET-118), hace unos días, un pequeño accidente ocasionó un golpe sobre su superficie que desprendió algo de espuma aislante. No parece haber problema para su reparación, pero mientras los especialistas revisaban toda la estructura, han descubierto algo inesperado en la espuma: gotas de agua procedentes de la estructura que separa a los depósitos de oxígeno e hidrógeno. Su presencia es inusitada y hace sospechar que las inundaciones provocadas por el Katrina, hace meses, y que afectaron a las instalaciones en Nueva Orleans, llevaron agua a zonas que no se esperaba. Teniendo en cuenta que los tanques se llenan de fluidos criogénicos, y que el agua se congelaría, es necesario retirar cualquier rastro de humedad. La NASA niega que la resolución de esta situación pueda afectar a un posible lanzamiento de emergencia del Atlantis, o a su propia misión (STS-115) en agosto, pero lo cierto es que aún no se sabe cuánto tiempo se necesitará para revisar todo el tanque. La misión de la sonda lunar europea SMART-1 se acerca a su final. Transcurridos 16 meses desde su entrada en órbita alrededor de nuestro satélite, el 19 de junio los controladores iniciaron una larga secuencia de maniobras que durará 17 días y que llevará al vehículo a una altitud adecuada para efectuar unas últimas mediciones científicas de alta resolución. El 3 de septiembre, finalmente, la SMART-1 impactará contra la superficie lunar. Lo hubiera hecho el 17 de agosto de no mediar las citadas maniobras, en un momento poco propicio para las observaciones científicas. Las órdenes enviadas desde el centro ESOC en Alemania otorgarán un cambio de velocidad de 12 m/s a la nave, que así elevará en unos 90 km el punto de mínimo acercamiento respecto a la superficie. Con estos cambios, la sonda impactará en el mejor momento para la observación del evento por parte de los astrónomos terrestres. En vez de chocar en la cara oculta de la Luna, invisible desde la Tierra, lo hará en latitudes perfectamente visibles. Las maniobras no se han podido hacer con el motor iónico que transporta la SMART-1, porque el gas xenón usado como combustible ya se agotó. En su lugar se ha ideado una compleja serie de encendidos con el sistema de control de orientación, además de transferirse momento angular desde los volantes o ruedas de reacción del vehículo. Los científicos planean continuar usando los instrumentos de observación hasta el mismo momento del impacto, interrumpido ello sólo por dos pequeñas maniobras de ajuste a finales de julio y principios de septiembre. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMQFHL8IOE_index_0.html La agencia militar estadounidense DARPA, con la colaboración del NRL, ha colocado en órbita tres pequeños satélites que operarán conjuntamente. Se trata de la misión MiTEx (Micro-Satellite Technology Experiment), ideada para probar diversas tecnologías que se aplicarán en futuros programas. En realidad, MiTEx está compuesta por dos satélites propiamente dichos, más una etapa de propulsión especial desarrollada por el NRL. El despegue del conjunto se efectuó a las 22:15 UTC del 21 de junio, desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral, gracias a un cohete Delta-7925. A la finalización del funcionamiento del vector, la carga útil fue desplegada en una órbita de transferencia geoestacionaria. Desde este momento, se ha anunciado que la cuarta etapa (MiTEx), que consume una combinación hipergólica, se ocupará de maniobrar en repetidas ocasiones para llevar a los otros dos satélites hasta una órbita geoestacionaria final. Este motor es un prototipo para otorgar maniobrabilidad a pequeñas cargas, pero se desconocen la mayor parte de sus detalles, incluida su masa exacta al despegue (unos 650 kg). Una vez en posición, la pareja de satélites MiTEx-A y MiTEx-B será liberada para que puedan efectuar su propia misión. El primero ha sido construido por la compañía OSC y el segundo por Lockheed Martin. Ambos pesan unos 225 kg. En su interior transportan tecnologías avanzadas para su uso en vuelos militares. También intentarán demostrar su operación durante al menos un año, y efectuar maniobras entre sí. Más información en: http://www.boeing.com/defense-space/space/delta/delta2/mitex/index.html La sonda MESSENGER de la NASA, en dirección a Mercurio, ha seguido fielmente las órdenes enviadas desde la Tierra y ha orientado su estructura para que su parasol quede dirigido hacia nuestra estrella, protegiéndose de sus rayos. La maniobra, ocurrida el 21 de junio, duró 16 minutos, y permitirá que los subsistemas de la nave puedan operar a temperaturas seguras. El proceso se efectuó con la MESSENGER a 196,5 millones de kilómetros de la Tierra, y a 144,6 millones del Sol. A partir de ahora, la sonda mantendrá su parasol orientado hacia nuestra estrella, tanto durante el resto de la fase de crucero como durante su estancia alrededor de Mercurio. Según la telemetría, las temperaturas internas del vehículo han descendido como estaba previsto. El próximo evento importante será el primer sobrevuelo de Venus, una asistencia gravitatoria que ocurrirá el 24 de octubre y que actuará sobre la velocidad de la nave y su trayectoria. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu Antes de guardar el bañador en la maleta y marcharse a la playa este verano tal vez le interese conocer la temperatura del agua con el mapa térmico Medspiration, de la ESA, que cubre los 2.965.500 kilómetros cuadrados del Mediterráneo. Como parte del proyecto Medspiration, de la Agencia Espacial Europea, cada día se genera un mapa actualizado de la temperatura de la superficie del agua (SST, Sea Surface Temperature) del mar interior más grande del mundo. Este mapa tiene una resolución espacial sin precedentes de dos kilómetros cuadrados, que permite detectar detalles como remolinos, plumas o frentes marinos dentro de la distribución de la temperatura de superficie. Además de garantizarnos que nos zambulliremos en aguas cálidas, el conocimiento de la SST es importante para la previsión meteorológica, y cada vez se aprecia más como un indicador del cambio climático. El objetivo de Medspiration es combinar datos de varios sistemas de satélites para obtener información concreta sobre la superficie del mar, de forma que puedan ser incluidos en modelos que predicen el comportamiento de las aguas que rodean Europa y también de la totalidad del océano Atlántico. Actuando como termómetros situados en el cielo varios satélites distintos miden la SST de manera constante, valiéndose de avanzados instrumentos. Medspiration utiliza datos de los satélites Envisat y Meteosat-8 de la ESA, de los orbitadores polares de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) de Estados Unidos, de la Tropical Rainfall Measuring Mission de Japón y Estados Unidos, y de los instrumentos AMSRE situados a bordo del Aqua de la NASA. La temperatura de la superficie del mar es una propiedad física importante, con gran influencia en la transferencia de flujos de calor sensible y latente entre el mar y la atmósfera. Dado que el agua tarda mucho tiempo en calentarse o enfriarse, la superficie del mar actúa como una enorme reserva de calor: en tan sólo los dos metros superiores del océano se almacena el equivalente a toda la energía presente en la atmósfera. Los resultados generales del proyecto Medspiration también se utilizarán para un plan aún más ambicioso, que es combinar todos los datos SST disponibles en un producto de alta resolución y ámbito mundial, denominado Global Ocean Data Assimilation Experiment (GODAE) High-Resolution Sea Surface Temperature Pilot Project (GHRSST-PP). La ESA no sólo puso en marcha Medspiration como una contribución europea al proyecto general GHRSST-PP; además financió una oficina del proyecto internacional GHRSST, situada en el Hadley Centre for Climate Prediction and Research, que forma parte de la Met Office del Reino Unido, situada en Exeter. Bajo contrato de la ESA, las operaciones de Medspiration están a cargo de la EUMETSAT Sea and Ice SAF del Centre for Space Meteorology de Meteo-France, y del French Research Institute for Exploitation of the Sea (IFREMER), bajo la dirección del Southampton Oceanography Centre. (ESA) Más información en: http://www.soc.soton.ac.uk/lso/medspiration/ Los satélites meteorológicos y de observación de la Tierra de la Agencia Europea del Espacio (ESA) ofrecen una perspectiva de nuestro planeta que es a la vez global y de una precisión sin precedentes. La exposición ‘Aquí la Tierra’ que la Fundación La Caixa ha inaugurado estos días en tres de sus centros en España ayudará a entender cómo trabajan estos satélites, e incluso en algunos casos será posible ver sus datos recién llegados del espacio. La muestra, primera colaboración entre Cosmocaixa y la ESA, se expone simultáneamente en Mallorca, Barcelona y Madrid. El objetivo general de la muestra, que recuerda que España es el país con mayor diversidad de Europa, es resaltar la importancia de preservar el medio ambiente y la biodiversidad. El planeta Tierra tiene heridas - naturales e inducidas por el hombre - que conviene vigilar. De ahí la enorme utilidad de los satélites de observación. La ESA ha sido pionera en esta área. A su primer satélite meteorológico Meteosat, lanzado en 1977, le siguió toda una serie que ha empezado ya a renovarse con los Meteosat de Segunda Generación (MSG). También están los dos European Remote Sensing (ERS) lanzados en los años noventa, y el satélite medioambiental Envisat, lanzado el año 2002. El grupo se completará en breve con MetOp, el primer satélite meteorológico polar europeo, cuyo lanzamiento está previsto para el 17 de Julio de 2006. ‘Aquí la Tierra’ es la primera colaboración de la ESA con la Fundación La Caixa. En la exposición, una pantalla esférica proyecta imágenes obtenidas por los satélites de la ESA que se actualizan cada 15 minutos. Son datos relacionados con temas tan trascendentes como la desertización del planeta, la deforestación en las selvas tropicales o el cambio climático. También se exponen maquetas a escala 1:4 de varios satélites europeos, como el MetOp, la lanzadera europea Vega, de pequeño tamaño y destinada a transportar cargas útiles inferiores a los 2.000 kg; o el satélite CryoSat, diseñado para medir las variaciones en el grosor de los casquetes de hielo continentales y de las plataformas de hielo marinas. La muestra incluye asimismo otras dos áreas expositivas, que ponen el énfasis en los centros de recuperación y reintroducción de animales terrestres y en la protección de la biodiversidad marina. (ESA) Más información en: http://www.lacaixa.es/cosmocaixa/ El Director General de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, ha renovado su cargo para cuatro años más. Fue elegido en diciembre de 2002, entrando en servicio en julio de 2003. Dordain trabaja para la ESA desde mayo de 1986, procedente de la francesa ONERA. Las dos nuevas lunas de Plutón descubiertas por el telescopio espacial Hubble han recibido por fin nombres oficiales. Se llamarán Nix e Hidra. El observatorio las encontró en 2005, a pesar de que son unas 5.000 veces más débiles que Plutón, y que se encuentran de dos a tres veces más lejos del planeta que su lunar mayor, Caronte, hallada en 1978. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/29/ Gracias a las investigaciones realizadas con el telescopio espacial de rayos-X Chandra, los astrónomos conocen muchos más detalles sobre los siempre misteriosos agujeros negros. Según se estima, hasta una cuarta parte de la radiación presente en el universo, emitida desde el primigenio Big Bang, procede del material que cae hacia los agujeros negros supermasivos que pueblan el Cosmos, incluyendo aquellos que se encuentran en los cuásares, los objetos más brillantes conocidos. Ahora, el Chandra ha ofrecido la primera explicación clara de cómo se desarrolla este proceso. Sus observaciones del agujero negro GRO J1655-40, situado en nuestra propia galaxia, permitieron analizar cómo éste está robándole material a una estrella compañera, formando con él un disco a su alrededor. Los astrónomos saben que la gravedad por sí sola no es suficiente para causar que el gas del disco que rodea a un agujero negro pierda energía y caiga hacia su interior al ritmo que las observaciones han apreciado. El gas debe perder parte de su momento angular orbital, por fricción y/o por un viento estelar, antes de caer hacia dentro en espiral. De lo contrario, podría permanecer en órbita durante mucho tiempo. Los científicos han pensado desde hace tiempo que las turbulencias magnéticas podrían generar la fricción requerida, y dirigir un viento desde el disco que se llevara el momento angular hacia fuera, permitiendo al gas caer hacia dentro. Ahora, gracias al Chandra, se han obtenido pruebas del papel jugado por las fuerzas magnéticas en el proceso de acreción de los agujeros negros. Las observaciones coinciden con las simulaciones informáticas que tienen en cuenta la existencia de las fuerzas magnéticas. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2006/06-083.html http://chandra.harvard.edu La NASA ha asignado los miembros de la misión STS-120 de la lanzadera espacial. Dado que transportará al Nodo-2, fabricado en Italia, entre ellos destaca el astronauta de esta nacionalidad Paolo A. Nespoli, representante de la Agencia Espacial Europea. Además de Nespoli, viajarán Pamela A. Melroy como comandante (la segunda mujer estadounidense que comandará un vuelo espacial), George D. Zamka como piloto, y Scott E. Parazynski, Douglas H. Wheelock y Michael J. Foreman como especialistas de misión. Zamka, Wheelock, Foreman y Nespoli efectuarán su primer viaje al espacio, mientras que para Melroy será el tercero y para Parazynski el quinto, siendo uno de los miembros más veteranos y experimentados del grupo de astronautas. La misión STS-120 partirá en el verano de 2007 hacia la estación espacial internacional. Una vez instalado, el Nodo-2 servirá para interconectar los módulos Destiny, Columbus y Kibo. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios El prototipo de un sistema de navegación por satélite lo bastante preciso como para dirigir a los peatones invidentes acaba de ser demostrado con éxito en Madrid. Desarrollado por la ESA, con la compañía española GMV Sistemas, este dispositivo ofrece más autonomía a las personas con visión disminuida. El sistema no pretende sustituir el bastón o el perro-guía, sino complementar estas ayudas con un ‘mapa sonoro’. El usuario ya no necesita recurrir frecuentemente a otros peatones; el equipo de guiado sigue cada uno de sus movimientos, y le informa en función de ellos. El sistema, diseñado teniendo en cuenta las indicaciones de la Organización Nacional de los Ciegos de España, ONCE, está basado en EGNOS, un método que procesa los datos del sistema de posición GPS para mejorar su precisión. Esto es bastante importante para un ciego, dado que un error de precisión de un metro puede marcar la diferencia entre estar en la acera o en la calzada. EGNOS, un programa preparatorio para Galileo, garantiza la calidad del servicio. Esta continuidad se verá reforzada por un sistema que está siendo desarrollado en paralelo por la ESA: SISNeT (acrónimo inglés de Señal en el Espacio vía Internet). En un entorno urbano los edificios a menudo evitan o interfieren la recepción de las señales de satélite. SISNeT elimina el problema proporcionando los datos a través de Internet. En esta aplicación destinada a las personas con dificultades de visión los datos de posición son procesados por un ordenador central que envía la información al usuario. Así, el peatón recibe las indicaciones tras haber introducido en el sistema la información sobre su destino. El proyecto está actualmente en fase de demostración, y el receptor es sólo un prototipo. ESA, GMV Sistemas y ONCE aspiran a desarrollar un único dispositivo que integrará las tres tecnologías: un receptor EGNOS/SISNeT, un ordenador de bolsillo y un teléfono móvil. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMZ24L8IOE_Spain_0.html La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA se halla a medio camino en su fase de ajuste de su órbita alrededor de Marte. Once semanas después de llegar al planeta, la MRO ha reducido el tamaño y duración de cada órbita en más de la mitad (de un apoastro de 45.000 km a otro de 20.000), gracias a sucesivas y paulatinas maniobras de frenado aerodinámico. El proceso completo deberá durar unas 23 semanas. Se han completado hasta la fecha unas 80 órbitas, pero deberán hacerse unas 400, aumentándose el ritmo hacia el final, cuando éstas sean cada vez más pequeñas. El aerofrenado se inició a finales de marzo con órbitas de 35 horas, y finalizará a principios de septiembre con una órbita estable de 2 horas, adecuada para observar la superficie de Marte desde la altitud esperada. Será entonces cuando se despliegue su antena de radar y podrán prepararse sus instrumentos para un inicio de la fase científica en noviembre. La MRO permanecerá al menos dos años examinando el Planeta Rojo desde las capas superficiales del subsuelo hasta la atmósfera superior. Uno de sus objetivos será caracterizar la historia del agua en Marte y localizar zonas de aterrizaje para los robots que se lanzarán en 2007 y 2009. Más información en: http://www.nasa.gov/mro 19 de Junio de 2006 La NASA ha confirmado el día 1 de julio como la fecha elegida para el lanzamiento del transbordador espacial Discovery. La misión STS-121, si todo va bien, partirá a las 19:48 UTC, continuando con un acoplamiento con la estación internacional durante el tercer día de misión. La decisión pone punto final a las discusiones sobre si el problema del desprendimiento de la espuma aislante del tanque externo era aún algo a considerar. Los estudios efectuados parecen indicar que, aunque no existe una seguridad absoluta, el fenómeno no debería poner en peligro la seguridad del vuelo durante el despegue. Algunos expertos, sin embargo, siguen pensando lo contrario. El Discovery seguirá siendo una misión de “prueba” en este sentido, y será tratado como tal. A bordo se transportarán suministros para la estación, y también estará presente el tercer miembro de la actual expedición de larga duración, ya en órbita y compuesta por Pavel Vinogradov y Jeffrey Williams. En efecto, en el transbordador viajará el alemán Thomas Reiter, quien se pasará entre seis y siete meses en el complejo, de modo que su estancia se solapará con la llegada de la siguiente expedición. Su misión se llamará “Astrolab” y abrirá la serie de largas participaciones europeas en la ISS, incluso antes de la llegada del módulo Columbus, que está siendo preparado en Florida. Reiter tiene experiencia en este tipo de misiones, pues pasó 179 días en la estación Mir en 1995/1996 (EuroMir 95). Además del astronauta, la ESA enviará a la ISS varios equipos científicos importantes, como el Minus-Eighty degree Laboratory Freezer for the ISS (MELFI), un sistema refrigerado para la conservación de muestras biológicas. Además, el centro de control europeo (ESOC) participará en la misión, de una manera semejante a cómo deberá hacerse con el Columbus. El lanzamiento del Discovery va a ser observado desde todos los ángulos. El administrador de la NASA, Mike Griffin, ya ha advertido que si se perdiera el Discovery durante esta misión, independientemente de si la tripulación sobreviviera o no, el programa sería definitivamente suspendido, abortando, en la práctica, la finalización del ensamblaje de la ISS mediante este método de despegue. Mientras tanto, sigue el entrenamiento de los tripulantes del transbordador Discovery quienes, después de los retrasos incurridos por la amenaza de la tormenta tropical Alberto, llegaron por fin a Florida para participar en las habituales tareas de simulación de la cuenta atrás y en los procedimientos de emergencia. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html El satélite de comunicaciones Galaxy-16, propiedad de la empresa PanAmSat Corporation y construido por Space Systems/Loral, fue lanzado a las 07:50 UTC del 18 de junio desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en el ecuador (longitud: 154 grados), en pleno océano Pacífico. El vehículo fue soltado correctamente en una órbita de transferencia geoestacionaria por su cohete Zenit-3SL, desde donde maniobrará en breve hacia su posición operativa final, en los 99 grados oeste. El satélite, basado en una plataforma Loral 1300, pesó 4.640 kg. Una vez en activo, dará servicio a toda Norteamérica, durante al menos 15 años. Utilizará para ello 24 repetidores en banda Ku y otros 24 en banda C, enviando señales de televisión de alta definición e Internet. Sustituirá en dicha tarea al Galaxy-4R. Más información en: http://www.panamsat.com http://www.boeing.com/special/sea-launch/current_launch.htm El Kazajstán ha lanzado su primer satélite propio de comunicaciones. Bautizado como KazSat-1, fue enviado al espacio mediante un cohete ruso Proton-K/DM3, desde el cosmódromo de Baikonur. El despegue se efectuó a las 22:44 UTC del 17 de junio, con total normalidad. Después, su etapa superior llevó tras varios encendidos a su carga hasta la órbita esperada. El satélite, de 1.380 kg, fue construido por la compañía Khrunichev, con una carga de 12 repetidores en banda Ku para dar servicio a la amplia zona de Asia central. Los satélites espía norteamericanos han detectado actividad en una zona de lanzamiento de misiles de Corea del Norte (Musudan-ri). La supuesta misión se efectuaría mediante un vehículo Taep'o-dong-2C/3, el cual, durante el ensayo, podría colocar a un satélite en órbita. La carga útil es desconocida, pero podría consistir en un prototipo de satélite de comunicaciones doméstico. El éxito no sólo otorgaría a Corea del Norte el estatus de “potencia espacial”, sino que además demostraría la capacidad de su misil para efectuar vuelos intercontinentales transportando una carga nuclear pesada. Un intento anterior, hace varios años, falló. Según la revista Flight International, el vehículo SpaceShipTwo, actualmente en desarrollo por la empresa Scaled Composites para el inicio efectivo de un programa de vuelos comerciales turísticos, iniciará sus pruebas en 2007. El SpaceShipTwo está siendo mejorado respecto a los planes iniciales, de tal manera que podrá alcanzar altitudes de 140 km, y así aterrizar en Roswell, NM. Ello se conseguirá con el uso de un propergol distinto para el motor, tras un despegue desde Las Cruces, en el mismo estado. La nave, que llevará seis pasajeros y dos pilotos, podría iniciar sus misiones comerciales en 2009. Más información en: http://www.scaled.com/ Rusia ha lanzado un nuevo satélite de teledetección de la serie Resurs. Se trata del primero de una serie nueva que mejora la resolución de las imágenes y el sistema de comunicaciones para enviar los resultados a las estaciones de seguimiento. El Resurs-DK1 partió desde Baikonur a las 08:00 UTC del 15 de junio, a bordo de un cohete Soyuz-U (P15000-096). Tras un breve ascenso de 9 minutos, el vehículo fue colocado en una órbita baja elíptica (unos 300 por 600 km) inclinada 70 grados respecto al ecuador. A diferencia de otros vehículos de la familia Resurs, el nuevo vehículo no emplea cápsulas de retorno para la recuperación de la película, sino que las fotografías usan un sistema avanzado de envíos vía radio, derivado de misiones militares. El Resurs-DK1, con sus aproximadamente 6,7 toneladas de peso, podrá permanecer así operativo más tiempo, unos tres años frente a un mes. El material que produzca podrá ser explotado tanto por el Gobierno ruso como por entidades internacionales en áreas como los recursos naturales y las emergencias, e incluso podrá ser comercializado a empresas especializadas. Las cámaras que transporta pueden obtener resoluciones de 1 metro en banco y negro y 2 metros en color. Además, Italia participa con el instrumento PAMELA (Payload for Antimatter-Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics) para estudios astrofísicos de los rayos cósmicos, y científicos rusos han aportado un sensor del campo magnético terrestre (ARINA) para estudios sísmicos. Todo indica que se han abierto los paneles solares, pero es posible que una de las antenas no lo haya hecho, puesto que no se logró contactar con el satélite de inmediato. Más información en: http://wizard.roma2.infn.it/pamela/index.html En los últimos cuatro años, seis naves rusas Soyuz han subido a la Estación Espacial Internacional con astronautas europeos a bordo. Todos ellos completaron apretados programas de experimentos científicos. Ahora ha llegado el momento de hacer balance de los resultados obtenidos. El congreso ‘Ciencia en las Misiones Europeas Soyuz a la Estación Espacial Internacional’ tendrá lugar del 27 al 30 de Junio de 2006 en Toledo, en España, con el patrocinio de la Agencia Espacial Europea (ESA) y otras instituciones. Asistirán cinco astronautas y un premio Nobel, entre otras personalidades. Las misiones Soyuz a la Estación Espacial Internacional son una consecuencia del hecho de que esta nave rusa funciona como ‘bote salvavidas’ de la Estación: siempre debe haber una de ellas, de tres plazas, acoplada a la Estación de forma que sus habitantes puedan volver a Tierra en caso necesario. Esta nave se reemplaza cada seis meses, en misiones apodadas ‘taxi’. En seis de estas misiones (Andromède, Marco Polo, Odissea, Cervantes, Delta y Eneide) han volado cinco astronautas de la ESA. El congreso, organizado por los científicos participantes en las misiones, cuenta además con el patrocinio de las Delegaciones Española y Holandesa ante la ESA; la Asociación Europea de Microgravedad (ELGRA); las universidades de Castilla-La Mancha, Autónoma y Politécnica de Madrid; el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); e instituciones locales y regionales de Toledo. Entre los asistentes estarán el premio Nobel de física Samuel Ting -que pronunciará una conferencia sobre un experimento para detectar radiación a bordo de la Estación con fines de investigación (origen del Universo) y de innovación tecnológica-, y seis astronautas. Tres de ellos son los europeos Claudie Haignerè (francesa, Agencia Europea del Espacio, misión Andromède en Octubre de 2001); Pedro Duque (español, Agencia Europea del Espacio, misión Cervantes en Octubre 2003); y André Kuipers, (Agencia Europea del Espacio, misión Delta en Abril 2004). Además estarán la japonesa Chiaki Mukai, compañera de vuelo de Pedro Duque en la misión STS-95 del transbordador de la NASA Discovery en 1998; y el astronauta de la NASA Don Thomas. Los astronautas y los científicos participantes en el programa científico de las misiones Soyuz a la Estación Espacial presentarán los resultados de los experimentos, centrados sobre todo en ciencias de la vida, en fisiología humana y en ciencias físicas. También hablarán sobre el papel futuro de la Estación Espacial Internacional, y de sus perspectivas de uso por parte de la ciencia y la industria europeas. El jueves 29 de Junio, a las 19.00 horas, en el Aula Magna de la Universidad de Castilla La Mancha (Edificio ‘San Pedro Mártir’), tendrá lugar la única sesión del congreso abierta al público en general, sobre Experimentos y Actividades Educativas en la Estación Espacial durante las misiones Soyuz. Más información en: http://www.elgra.org/Toledo/ Como estaba previsto, la sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha logrado fotografiar un pequeño asteroide cercano durante su paso por el cinturón principal. El asteroide 2002 JF56 fue observado con la cámara Ralph, lo que demuestra su buen funcionamiento tanto desde el punto de vista de la navegación y seguimiento como de la toma de imágenes. La New Horizons fotografió a su objetivo desde varias distancias (de 1,34 a 3,36 millones de kilómetros), entre el 11 y el 13 de junio. El análisis de las imágenes permite sugerir que el JF56 mide unos 2,5 km de diámetro. La New Horizons aún tomó fotografías más cercanas, pues pasó a 101.867 km del asteroide a las 04:05 UTC del 13 de junio, pero éstas, en color, aún deben ser enviadas a la Tierra. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/news_center/news/061506.htm Ha comenzado recientemente el proyecto internacional HARMLESS, cuyo objetivo es investigar y promover el uso de los sistemas de navegación por satélite europeos Galileo y EGNOS en las áreas de la gestión de emergencias, la ayuda humanitaria y el apoyo a las Fuerzas de la Ley. HARMLESS es un proyecto del VI Programa Marco cofinanciado por la Comisión Europea (CE) y las empresas y organismos participantes. Con un presupuesto de 2 millones de euros y una duración de 20 meses, el proyecto está liderado por el Grupo GMV y coparticipado por otras 10 organizaciones de cinco países distintos. El consorcio industrial está compuesto por las empresas GMV (España), GMV Sistemas (España), INSA (España), NEXT (Italia), EADS Astrium (Francia), EADS Secure Networks (Francia), EADS Infoterra (Reino Unido) y NSL (Reino Unido). Además de industrias, en el consorcio participan la ONG MapAction (Reino Unido), el Instituto Internacional de Leyes Aeroespaciales de la Universidad de Leiden (IIASL, Holanda) y la Asociación de Jefes de Policía de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte (ACPO, Reino Unido). La gestión financiera y tecnológica recae en Galileo Joint Undertaking (GJU), el organismo establecido por la CE y la Agencia Espacial Europea (ESA) para el desarrollo del programa Galileo. Galileo y EGNOS, las telecomunicaciones, los servicios cartográficos y la observación de la Tierra son las tecnologías del futuro en los dominios de la gestión de emergencias, la ayuda humanitaria y el mantenimiento de la Ley. La combinación de estas tecnologías posibilita una serie de aplicaciones y mejoras de procedimientos que cambiarán drásticamente las operaciones en estos ámbitos. Las aplicaciones de HARMLESS son múltiples. Entre otras es posible destacar: gestión coordinada de equipos de emergencia desplegados en zonas de desastres, apoyo logístico a la ayuda humanitaria, localización de vehículos, control de agresores, seguimiento de sospechosos, supervisión de bienes valiosos o recolección de evidencias jurídicas basadas en la localización y la sincronización. El proyecto HARMLESS investigará, demostrará y fomentará estas aplicaciones involucrando a los expertos en estas tecnologías, a las comunidades de usuarios finales y a las instituciones europeas. Más información en: http://www.galileo-harmless.eu La ciudad de Valencia prepara un congreso que se celebrará en octubre y que se titulará "Expanding the Space: expandiendo las fronteras de la Tierra". Colaboran el Centre de Cultura Contemporánia, Leonardo Olats y la International Academy of Astronautics, coincidiendo con el 57 Congreso Internacional de la Astronáutica, a celebrar en la ciudad en las mismas fechas. “Expanding the space” ha sido concebido como un foro abierto, un punto de encuentro tanto para expertos en el espacio como para aficionados, un espacio lúdico y educativo para acceder a los últimos avances en este campo, tratando siempre de hacerlos accesibles al gran público. Se hablará de cambio climático, de microgravedad, del planeta visto desde el espacio, de colonialismo y exploración, etc. Se aceptan desde ahora mismo y hasta el 30 de junio propuestas de ponencias que serán examinadas por un comité de expertos. Más detalles en: http://www.expandingthespace.net La NASA ha dado a conocer el informe de la investigación sobre lo que causó la caída descontrolada de la cápsula de la misión Genesis. Tras recoger muestras del viento solar, la nave retornó a la Tierra el 8 de septiembre de 2004, pero el paracaídas no se desplegó y la cápsula se estrelló en el desierto de Utah. Según los resultados de la investigación, se confirma que la causa del problema fue la instalación invertida de unos sensores, debido a un diseño erróneo. Es posible leer el informe en: http://www.nasa.gov/pdf/149414main_Genesis_MIB.pdf Según la revista Flight International, la Agencia Espacial Europea está buscando construir una cápsula tripulada lunar que podría estar lista en 2014. Dicha nave contaría con la colaboración industrial de Rusia y su agencia federal espacial. El proyecto forma parte del denominado Advanced Crew Transportation System, o sistema avanzado de transporte de tripulaciones. Tras la negativa hace unos meses de los países de la ESA de ayudar a financiar el Kliper ruso, no se ha descartado colaborar en otro programa en el que los europeos puedan aportar más elementos y por tanto amortizar más y mejor las inversiones actuales. El Kliper es un diseño básicamente ruso. Por el momento, la ESA solicita 30 millones de dólares a sus países miembros, para un estudio preliminar de dos años sobre cómo debería ser el vehículo. Si se aprueba la financiación, los trabajos se iniciarían inmediatamente. El nuevo proyecto consistiría en una cápsula de retorno a la Tierra para cuatro personas basada en la actual Soyuz, mientras que los módulos de servicio y habitación se basarían en el vehículo logístico ATV y el módulo Columbus de la estación internacional, respectivamente. Si el programa preparatorio se aprueba, a mediados de 2008 podrá plantearse su desarrollo definitivo. A diferencia del Kliper, no tendrá alas, reduciéndose así el riesgo tecnológico y económico. Ante esta disyuntiva, es posible que Rusia decida prescindir del Kliper y que apoye en su lugar la nueva iniciativa, que contaría con la participación europea. Una de las imágenes transmitidas recientemente por el robot marciano Spirit muestra lo que parece ser un meteorito metálico de hierro sobre la superficie. El vehículo, pasando ahora el duro invierno en las colinas Columbia, tomó la fotografía el 12 de abril, durante su jornada 809. Los analistas, después de estudiarla, han concluido que la roca situada abajo, casi en primer plano, tiene una textura más suave que otras cercanas. La han bautizado como “Allan Hills”, y se parece mucho a otra denominada “Heat Shield Rock”, observada hace más de un año por el robot Opportunity en el otro lado del planeta. Otra roca, llamada “Zhong Shan”, en la misma imagen, podría ser otro fragmento de meteorito. Según el espectrómetro infrarrojo del Spirit, ambas son muy reflectantes. Mientras tanto, el Opportunity ha conseguido librarse por fin de la trampa de arena en la que se hallaba desde días atrás. Más información en: http://www.jpl.nasa.gov/missions/mer/images.cfm?id=1961 El satélite astrofísico XMM-Newton de la ESA ha permitido localizar una bola de gas enorme, con una masa más de mil millones de veces superior a la del Sol, avanzando a través de un distante cúmulo galáctico (Abell 3266) a más de 750 km/s. Se trata del objeto más grande de este tipo hallado jamás, con unos 3 millones de años-luz de diámetro (5.000 millones de veces el tamaño del Sistema Solar). La gigantesca “bola de fuego”, de aspecto cometario, ha sido localizada por la radiación X que emite. El gas que es arrancado de su “núcleo” es arrastrado hacia la “cola”, perdiéndose a un ritmo de una masa solar cada hora. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMWD1AATME_index_1.html 12 de Junio de 2006 La empresa Pratt & Whitney Rocketdyne ha anunciado oficialmente la luz verde para empezar la construcción del motor J-2X que se empleará en la etapa superior del cohete CLV. Este motor, desarrollado en los años 60 para impulsar las dos etapas superiores del cohete Saturno-V y usada también en el Saturno-IB, recibirá varias mejoras en potencia y eficiencia, de aquí su cambio de nombre de J-2 a J-2X. Consume oxígeno e hidrógeno líquidos y los actuales planes indican que deberá estar listo para un primer vuelo en 2012. La NASA ha encargado por ahora 7 motores para pruebas de desarrollo, dos motores de certificado de la tecnología y uno para usar en vuelo. La agencia confía en el rendimiento de esta máquina, demostrada durante el programa Apolo, y cree que el mismo motor podrá usarse en la etapa EDS (Earth Departure Stage) del cohete de transporte lunar Cargo Launch Vehicle (CaLV). A pesar de su antigüedad, el J-2 no es un motor de otra época. Recientemente su turbomaquinaria fue utilizada para el XRS-2200 (aerospike) que debía impulsar el fallido X-33, un vehículo reutilizable experimental de la NASA. Más información en: http://www.pratt-whitney.com/pr_060806a.asp La sonda Cassini se está preparando para su próximo encuentro con la luna Titán de Saturno. El 7 de junio efectuó una pequeña corrección de trayectoria (OTM-63), lo que la deja en posición para sobrevolar el nebuloso satélite el 2 de julio. El vehículo empleó su sistema de propulsión principal durante 12 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de 1,9 m/s. Las investigaciones del observatorio espacial FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) han permitido descubrir una abundante cantidad de gas de carbono en el polvoriento disco que rodea a una joven estrella llamada Beta Pictoris. Su edad, menos de 20 millones de años, y el citado disco permiten imaginar que podría estar formándose un sistema planetario cerca del astro. Las observaciones del FUSE, señalan ahora una abundancia de carbono en el disco protoplanetario que podría hacer suponer que los planetas que surjan serán ricos en grafito y metano, o que el entorno de la estrella sea parecido al de nuestro sistema solar en su época primitiva. Los científicos han encontrado más gas de carbono de lo esperado. Podría encontrarse en asteroides o cometas invisibles para nosotros, pero que chocan entre sí en el disco y de esta forma liberan el material. La presencia de gas ya es un misterio, porque los modelos teóricos sugerían que la intensa luz de la estrella debería disiparlo rápidamente. Pero el hecho de que este gas sea de carbono lo explica en cierto modo, ya que es menos susceptible que otros elementos a este efecto. Beta Pictoris se halla a 60 años-luz de la Tierra y tiene una masa 1,8 veces superior a la del Sol. Su edad estaría situada entre los 8 y los 20 millones de años. Su disco fue detectado en 1984. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/betapicMM.html http://fuse.pha.jhu.edu El satélite CloudSat ha enviado sus primeras imágenes de la atmósfera terrestre, pocas semanas después de su lanzamiento. En ellas los científicos ya han encontrado detalles tridimensionales de las nubes que no habían sido vistos anteriormente jamás. A finales de mayo, los controladores comprobaron el funcionamiento del radar del satélite, el cual parece funcionar perfectamente. En los días siguientes, se observaron tipos diferentes de nubes, y se demostró que el sistema es capaz de penetrar el interior de todas ellas excepto cuando la lluvia es excesivamente fuerte. Los investigadores esperan ofrecer una primera visión de sus descubrimientos dentro de nueve meses o menos, una vez analizados los datos preliminares obtenidos. El CloudSat sólo necesitó 30 segundos para generar su primera imagen de la capa nubosa, tras la activación de su instrumento (Cloud-Profiling Radar). Correspondía a un corte de arriba a abajo de una tormenta cálida sobre el Mar del Norte, acercándose hacia Groenlandia. A diferencia de otros satélites, el radar permite observar tanto las nubes de la tormenta como la precipitación producida por ellas, de forma simultánea. En días sucesivos se observaron otras tormentas, incluidas algunas de nieve sobre la Antártida, algo sumamente difícil hasta la fecha. Gracias al CloudSat, los meteorólogos ya no ven las nubes como imágenes planas, sino en toda su complejidad, capa a capa. El CloudSat utiliza el primer radar milimétrico, y es más de 1.000 veces más sensible que cualquier otro radar meteorológico en uso. Fue lanzado el pasado 28 de abril. Más información en: http://www.nasa.gov/cloudsat La empresa estadounidense Bigelow Aerospace ha anunciado que, si todo va bien, la primera misión de su serie Genesis se llevará a cabo entre el 4 y el 14 de julio. El Genesis PF1 volará a bordo de un cohete ruso Dnepr-1, y como vuelo de prueba, transportará 13 cámaras en su interior y una fuera del vehículo. No se trata aún de una misión comercial, sino que se busca demostrar con ella la tecnología de módulos inflables que la compañía espera utilizar en un futuro muy próximo como base para construir hoteles y otros complejos en órbita. El Genesis-I consistirá en un modelo a escala un tercio de los módulos que se emplearán rutinariamente en el futuro. La idea procede de trabajos efectuados por la NASA hace varios años, cuando los recortes presupuestarios obligaron a cancelar el módulo Habitación de la agencia para la estación espacial internacional. Si todo va bien con este primer intento, el Genesis-II partirá en otoño. En dicha ocasión, sin embargo, la empresa ya habrá aceptado la inclusión comercial de numerosos artículos personales, que cualquiera podrá contratar y ver posteriormente flotar en el interior del espacioso módulo inflable. Durante la primera misión (Genesis-I) se efectuarán mediciones sobre la resistencia de los materiales que forman el módulo, la presión interna y la temperatura. Los artículos personales que podrán verse flotando dentro de él pertenecerán a empleados de la compañía. Pasados unos años, uno o varios módulos inflables de tamaño normal serán llevados a la órbita como destino para turistas espaciales o como espacio para efectuar experimentos a bajo coste. Bigelow Aerospace espera tener en 2015 el primer complejo espacial en órbita, aunque podría ser antes. Hacia 2010, se habrán hecho entre 6 y 10 misiones de prueba, y en 2012 se podría lanzar la primera estructura habitable completa (BA 330). Curiosamente, el problema actual será cómo enviar a los turistas y experimentos hacia la mini-estación. Con dos módulos en el espacio, podrían necesitarse hasta 16 cohetes del tipo Atlas-V-401 o Falcon-9 para llevar carga y personas, aunque la dirección del programa se plantea comprar vuelos fuera de Estados Unidos en busca de mejores precios. Es posible pues que exista el destino antes de que las empresas dedicadas al transporte espacial hayan puesto a punto sus vehículos de transporte de turistas. Por esa razón, Bigelow Aerospace organizado el America's Space Prize, un premio dotado con 50 millones de dólares dirigido a empresas privadas estadounidenses que consigan efectuar dos vuelos orbitales tripulados (5 personas) y acoplarse o demostrar que pueden acoplarse a los módulos inflables, antes del 10 de enero de 2010. Más información en: http://www.bigelowaerospace.com/index.htm La revista Aviation Week & Space Technology informa en su número del 5 de junio que Rusia está trabajando para volver a enviar una misión de exploración lunar, 30 años después de su última incursión robótica. Los trabajos, aún en su fase preliminar, plantean el lanzamiento de un orbitador lunar que soltará hasta 12 pequeños penetradores, incluyendo dos de baja velocidad dirigidos a las zonas de aterrizaje de los Apolo-11 y 12. El resto, de alta velocidad, formará una red para estudios sísmicos. Por último, se liberará una sonda de alunizaje (estación polar) que intentará posarse en un cráter del polo sur lunar. La misión se llamará Luna-Glob y partiría en 2012, a bordo de un cohete Soyuz o Molniya. Las incógnitas actuales, más que técnicas, son presupuestarias. La agencia espacial estadounidense ha repartido entre sus centros las responsabilidades asociadas al programa Constellation, dedicado a la exploración robótica y humana de la Luna y Marte. Así, el Ames RC se ocupará de liderar el desarrollo del sistema avanzado de protección térmica de la cápsula CEV; el Dryden FRC dirigirá los trabajos sobre los abortos de misión, tanto del CEV como del cohete; el Glenn RC hará lo propio con el Módulo de Servicio del CEV, y la integración del Adaptador, además de diseñar varios sistemas de la etapa superior del cohete CLV; el Goddard SFC se centrará en los sistemas de navegación y aviónica; el JLP colaborará con el Goddard y liderará las operaciones de misión; el Johnson SC será el centro director del programa Constellation, del proyecto CEV y las operaciones, ocupándose de integrar todos los elementos del CEV y de supervisar a los contratistas principales de la nave; el Kennedy SC dirigirá todas las actividades relacionadas con los lugares de lanzamiento y aterrizaje; el Langley RC liderará el desarrollo de los sistemas de aterrizaje del CEV; el Marshall SFC se ocupará de los vehículos de lanzamiento, incluyendo el diseño de la primera etapa del CLV; y el Stennis SC dirigirá las pruebas de los sistemas de propulsión del CLV. http://www.nasa.gov/constellation 5 de Junio de 2006 En un paso más hacia su definitiva materialización, la NASA ha contratado a la empresa Lockheed Martin Commercial Launch Services Inc. para el lanzamiento del Mars Science Laboratory, el próximo vehículo móvil que la agencia enviará a la superficie de Marte. La misión despegará a bordo de un potente cohete Atlas-V, desde Cabo Cañaveral, en el otoño de 2009, y supondrá un importante paso adelante respecto a las actuales actividades científicas en suelo marciano. El robot de seis ruedas será mucho mayor y pesado que los actuales Spirit y Opportunity, y será capaz de trabajar un mínimo de 2 años de forma continuada. Su principal objetivo será localizar, si existen, los materiales básicos de la vida. A la NASA le costará casi 195 millones de dólares el lanzamiento de este vehículo. Más información en: http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/index.html La NASA ha autorizado al Southwest Research Institute a proseguir con la fase de puesta en marcha de la misión Interstellar Boundary Explorer (IBEX), prevista para junio de 2008. Este vehículo tendrá como objetivo estudiar la interacción entre el viento solar y el medio interestelar. A bordo transportará dos cámaras ENA que observarán la citada interacción entre el sistema solar y el material de baja densidad que se halla entre las estrellas. En la práctica, el IBEX nos mostrará la frontera de nuestro sistema planetario, definida como la zona en la que el Sol pierde su influencia para dejar paso al medio interestelar. Esta zona está siendo investigada in-situ por las sondas Voyager-1 y 2, en especial por esta última, que podría estar acercándose a la capa más externa del sistema solar. El IBEX analizará también cómo el viento solar regula la radiación cósmica galáctica procedente del exterior. El SwRI dirige la misión, que tiene como contratistas y colaboradores a la empresa Orbital Science Corporation, el Los Alamos National Laboratory, el Lockheed Martin Advanced Technology Center, el Goddard Space Flight Center, la University of New Hampshire, la University of Bern y el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. En estos momentos se están completando los diseños tanto de la nave espacial como de los instrumentos. Más información en: http://www.ibex.swri.edu/ La sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, está cruzando ya el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. Según los controladores, la misión se está desarrollando conforme a lo previsto. Continúan las revisiones de los instrumentos de a bordo y las actualizaciones de los programas del ordenador principal. Una o dos veces por mes, sin embargo, el ordenador de guiado se reinicializa, al parecer por algún fallo en el software. Los expertos esperan solucionarlo antes del próximo 1 de octubre. Mientras, los controladores siguen observando la trayectoria de la sonda, para decidir si será necesaria o no una pequeña corrección de trayectoria en otoño, la cual parece improbable ahora mismo. De forma casi accidental, pues no estaba previsto, se ha comprobado que la New Horizons pasará el 13 de junio a sólo 104.000 km de un pequeño asteroide poco conocido llamado 2002 JF56, de entre 3 y 5 km de diámetro. Es tan pequeño que la sonda no podrá resolver nada sobre su superficie, pero los especialistas utilizarán el “sobrevuelo” como práctica para el uso de determinados instrumentos y capacidades de la misión. No se esperan imágenes del asteroide de más de 1 o 2 píxeles de diámetro. El 4 de julio, la nave sobrepasará la distancia de 3 unidades astronómicas respecto al Sol. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/overview/piPerspectives/piPerspective_current.php Pendiente el retorno de la sonda japonesa Hayabusa a la Tierra, los científicos han empezado a analizar los numerosos datos enviados por ésta sobre el asteroide Itokawa. Según los últimos resultados, el cuerpo no sería una gran roca sino sólo un montón de escombros flotantes, probablemente creados por la rotura de un planeta antiguo, cuyos restos se condensaron en cierto modo para la formación de parte de la población asteroidal. Sus contenidos, naturalmente, deberían aportarnos pistas sobre el proceso temprano de la formación planetaria en el Sistema Solar. La Hayabusa orbitó Itokawa durante tres meses. También descendió en dos ocasiones para tratar de capturar muestras de la superficie que deberían ser llevadas a la Tierra en 2010. No hay garantía, sin embargo, de que la cápsula transporte dicho material, debido a varios problemas ocurridos durante las operaciones. Los científicos, al menos, ya han podido trabajar con los datos transmitidos. Así, Itokawa estaría constituido por un amplio abanico de materiales, desde partículas del tamaño de granos de arena a piedras de 50 metros de diámetro. Es importante conocer la composición de los diferentes tipos de asteroide porque si algún día debemos destruir o desviar uno de ellos que amenace a la Tierra, esta información será crucial para tener éxito. Otros resultados son que mientras que unas zonas de la superficie del asteroide Itokawa son suaves como la arena de un desierto, otras son muy rugosas, lo que indica una cierta actividad (el movimiento de material de una posición a otra). En la actualidad, la Hayabusa continúa esperando el momento oportuno para el regreso a la Tierra, aunque la sonda fue gravemente dañada durante la última maniobra de recogida de muestras. Por ahora, se sabe que varios de los motores iónicos que posee están en buenas condiciones (dos son suficientes para el regreso), y se mantienen las comunicaciones de forma periódica. Más información en: http://www.umich.edu/news/index.html?Releases/2006/Jun06/r060106c Nuevos resultados de una reciente visita de la sonda Cassini a la luna Encelado de Saturno, indican que este satélite helado podría haber rodado sobre él, literalmente, en el pasado. Esto explicaría por qué su punto más caliente se halla en el polo sur. De esta región se han visto emerger chorros semejantes a géiseres que sugieren la existencia de una cierta actividad interna. Así, la reorientación de la luna se habría llevado a cabo debido a la elevación del material de baja densidad que surgiría de la superficie. Según los científicos, los cuerpos que giran, como los planetas y los satélites, son estables si tienen más masa cerca del ecuador. Una redistribución de ésta (por su pérdida a través de algún fenómeno) puede causar una inestabilidad con respecto al eje de rotación. De este modo, una reorientación tendería a posicionar el exceso de masa en el ecuador, y las áreas de menor densidad en los polos, que es lo que le ocurrió a Encelado. La zona activa de baja densidad en esta luna provocó que ésta girase hasta 30 grados, reposicionándose en el polo sur. La actividad geológica, el calor interno, procede seguramente de la órbita excéntrica que posee el satélite alrededor de Saturno. Las fuerzas de marea deben actuar sobre él, y la energía mecánica se transforma en energía de calor en su interior. Cuando la Cassini vuelva a sobrevolar Encelado en 2008, los científicos esperan poder recoger más información al respecto. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-release-details.cfm?newsID=662 El satélite Compass-2, lanzado el 26 de mayo, podría no poder llevar a cabo su misión debido a problemas en su sistema de estabilización. Las señales procedentes de su transmisor son entrecortadas, lo que indica que podría estar girando sobre sí mismo. El vehículo debía estar estabilizado sobre sus tres ejes. Las consecuencias de esta situación aún están siendo investigadas, pero al parecer provoca un problema en la alimentación eléctrica. Podrían no haberse abierto los paneles solares, o el giro dificultaría su orientación con respecto al Sol. Otra posibilidad sería la no extensión de las antenas de comunicaciones. Los radioaficionados de medio mundo están colaborando en el esclarecimiento de la situación. La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer más detalles sobre el nuevo satélite tecnológico Proba-2, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2007. El objetivo de su misión es ensayar diversas tecnologías aplicables a próximos programas, pero el vehículo transporta varios instrumentos científicos para explotar dichas capacidades. Su antecesor, el Proba-1, voló en octubre de 2001 para ensayar sus habilidades mejoradas de control de orientación, para lo cual transportó un espectrómetro que sigue aún en activo. Para el Proba-2, la ESA ha aceptado diversas tecnologías prometedoras, como un nuevo tipo de batería de ión litio, un sistema avanzado de gestión de datos y energía, paneles estructurales de aluminio y fibra de carbono, nuevos modelos de receptores GPS, seguidores estelares, etc. También transporta un sistema de propulsión por gas xenón, una micro-cámara con óptica panorámica, un magnetómetro muy preciso, y otras tecnologías de próxima aplicación. Para aprovechar su presencia, el Proba-2 llevará cuatro experimentos científicos: dos para realizar observaciones solares, y dos para mediciones del entorno espacial. Se trata del radiómetro LYRA, un telescopio ultravioleta, un medidor de plasma (TPMU) y otro de densidad de electrones (DSLP). Los dos primeros son una colaboración entre Bélgica y Suiza, y los dos últimos de la República Checa. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM2HR9ATME_index_0.html 29 de Mayo de 2006 Rusia ha colocado en órbita un pequeño satélite de 80 kg de peso para la investigación de terremotos y otros sucesos. El despegue se efectuó tras dos días de retraso desde un submarino, el K-84 Ekaterinburg, desde el mar de Barents, gracias a un misil R-29RM reconvertido en vector espacial y renombrado Shtil'. El inicio del ascenso, a las 18:50 UTC del 26 de mayo, se desarrolló sin dificultades, y poco después, el llamado Kompas-2 alcanzaba su órbita baja elíptica. La misión del Kompas-2 (COMPASS, Complex Orbital Magneto-Plasma Autonomous Small Satellite) consistirá en la detección de fenómenos físicos anómalos en la litosfera, la atmósfera, la ionosfera y la magnetosfera terrestres, los cuales suelen aparecer cuando se producen eventos catastróficos como terremotos, ciclones tropicales, tornados, etc., y también tormentas magnéticas. Para ello transporta diversos sensores, como detectores de electrones (PEC y MAYAK), un espectrómetro (RFA), analizadores de ondas de UHF/VHF (NVK), y detectores de emisiones ultravioleta (TATYANA). En el proyecto participan no sólo Rusia, sino también Polonia, Hungría, Ucrania y Suecia, supervisados por el centro ruso Izmiran. Más información en: http://compass.izmiran.ru/ La misión V171 de la familia europea Ariane colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos nuevos satélites de comunicaciones. El despegue ocurrió desde la plataforma ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 21:09 UTC del 27 de mayo, gracias a un potente cohete Ariane-5ECA (L529). A bordo viajaban el Satmex-6, un satélite de la empresa centroamericana Satélites Mexicanos SA de CV, y el Thaicom-5, propiedad de la tailandesa Shin Satellite. Unos 27 minutos después del lanzamiento, el Satmex-6 era liberado, seguido tres minutos después por el adaptador, y dos minutos después por el Thaicom-5. El Satmex-6 ha sido construido por la empresa estadounidense Space Systems/Loral y pesó 5.456 kg al despegue. Basado en una plataforma 1300X, está equipado con 36 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Darán servicio de telecomunicaciones e Internet desde Estados Unidos hasta Sudamérica, concentrando su cobertura sobre ciertos núcleos de densa población. Su trabajo, durante al menos 15 años, se efectuará desde la posición orbital 113 grados Oeste. En cuanto al Thaicom-5, ha sido fabricado por la europea Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000A. Con sus 2.766 kg al despegue, lleva a bordo 24 repetidores en banda C y 14 en banda Ku, que empleará desde la posición 78,5 grados Este para cubrir el área Asía-Pacífico con servicios de televisión y telecomunicaciones. Sustituirá a los actuales Thaicom-1 y 2, y al Thaicom-3, que funcionó mal en órbita. Más información en: http://www.arianespace.com/site/news/news_sub_missionupdate_index.html http://www.satmex.com.mx/ http://www.thaicom.net/ La NASA ha encargado al Applied Physics Laboratory (APL) de la Johns Hopkins University, el desarrollo de dos satélites que se ocuparán de estudiar cómo el Sol interactúa con los cinturones de radiación de la Tierra. Integrados en el programa Living With a Star, se llamarán Radiation Belt Storm Probes (RBSP) y se ocuparán de determinar cómo la variabilidad de la energía solar que nos llega es capaz de formar o cambiar las poblaciones de electrones relativistas e iones en los cinturones de radiación. La pareja de ingenios será lanzada en 2012, y una vez en órbita medirá la distribución de las partículas cargadas, así como los campos eléctricos y magnéticos que alimentan de energía, transportan y eliminan las partículas del interior de los cinturones. La NASA aún tiene que seleccionar los instrumentos que volarán a bordo de los satélites. Cuando ello ocurra, en verano, podrá iniciarse el diseño de los vehículos. Con ellos aprenderemos más sobre el ambiente que rodea a la Tierra, y los efectos que pueda éste tener sobre las naves que se mueven dentro o a través de los cinturones de radiación. Más información en: http://lws.gsfc.nasa.gov/ Tras una larga espera de casi un año, la NASA ha lanzado por fin el nuevo satélite meteorológico geoestacionario GOES-N. Llamado GOES-13 una vez en órbita, el ingenio despegó desde Cabo Cañaveral a las 22:11 UTC del 24 de mayo, impulsado por un potente cohete Delta-4 (4,2) equipado con dos aceleradores sólidos. El citado cohete había permanecido sobre su rampa de despegue desde febrero de 2005, cuando sucesivos problemas técnicos, tanto en él como en el satélite, retrasaron su partida varios meses. Una huelga pospuso aún más el lanzamiento. El vehículo abandonó pues por fin la rampa 37B y alcanzó el espacio en apenas 13 minutos. Dos encendidos más del motor criogénico de su etapa superior permitieron alcanzar la órbita de transferencia definitiva, tras lo cual el satélite fue liberado (02:32 UTC del 25 de mayo). El GOES-N utilizará su propio motor para alcanzar la posición geoestacionaria final (provisionalmente en los 90 grados Oeste), para lo cual se requerirán hasta cinco impulsos a lo largo de varios días. De una forma parecida a como la ESA se ocupa de poner en órbita a los Meteosat para Eutmetsat, la NASA se ha encargado de la misión representando a la NOAA, la agencia meteorológica estadounidense. La NASA se ocupó de contratar a la empresa Boeing para construir un satélite meteorológico avanzado que podrá operar durante toda una década, un gran paso adelante respecto a los tres años mínimos de la serie anterior. Los nuevos GOES se han basado en una plataforma BSS 601, utilizada en comunicaciones y ahora adaptada para el nuevo rol. Al estar estabilizado en sus tres ejes, el GOES-N necesitará de una larga sucesión de eventos para ponerse a punto. Primero abrirá su panel solar, hacia el 5 de junio, y hasta mediados de dicho mes continuará activando sistemas. Luego será transferido a un equipo de especialistas de la NASA, que se ocupará de sus instrumentos. Se espera una primera imagen de la capa nubosa a finales de junio. Si todo va bien, el satélite estará operativo en diciembre, momento en el que será definitivamente transferido a la NOAA, que lo utilizará para sus predicciones meteorológicas cuando lo crea necesario. Dado que la actual constelación sigue funcionando, el GOES-N permanecerá en reserva durante un tiempo, hasta que acabe reemplazando al GOES-12, antes de 2011. Los GOES-O y P, del mismo tipo que el GOES-N, serán lanzados más adelante. La nueva adición dispone de un sistema de control de orientación avanzado, para facilitar el seguimiento de tormentas. Además, su cámara (Imager) tiene una precisión en la localización de un píxel de unos 2 km, teniendo en cuenta que se encontrará en posición geoestacionaria (a 36.000 km de la Tierra). Además, transporta el instrumento Sounder, que efectuará medidas regulares de la atmósfera terrestre, la capa nubosa, las temperaturas oceánicas, etc. Se ha incluido asimismo el Solar X-ray Imager, un instrumento que servirá para detectar la actividad del Sol. Por último, incorpora repetidores de comunicaciones para el sistema internacional COSPAS/SARSAT, de localización de emergencias. Más información en: http://goespoes.gsfc.nasa.gov http://www.osd.noaa.gov/GOES/goes_n.htm http://www.nasa.gov/mission_pages/goes-n/main/index.html Se va a hacer una película del proceso de investigación del accidente del transbordador Challenger. Dirigida por Philip Kaufman (que ya hiciera “The Right Stuff”, y “La Insoportable Levedad del Ser”), se titulará simplemente “Challenger”. El guión será escrito por Nicole Perlman y estará centrado en la figura del excéntrico premio Nobel Richard Feynman, quien participó decisivamente en la investigación posterior al desastre. David Strathairn será el protagonista. Más información en: http://www.media8ent.com/m8/news.asp?id=85 Gracias a nuevos fondos asignados al programa, la Agencia Espacial Europea podrá continuar utilizando el observatorio solar SOHO. Lanzado el 2 de diciembre de 1995, el SOHO ha cambiado nuestra perspectiva del Sol. La nueva financiación prolonga su misión operativa desde abril de 2007 hasta diciembre de 2009, lo que permitirá integrarlo en la nueva oleada de exploración de nuestra estrella, llevada a cabo por nuevos satélites. Durante los próximos dos años, en efecto, hasta cinco nuevos vehículos se añadirán a la flota de vigías solares: el Solar-B japonés, el Proba-2 europeo, los dos componentes del programa STEREO, de la NASA, y el Solar Dynamics Orbiter, también de la agencia estadounidense. La ESA prepara para el 2015 el Solar Orbiter, que se aproximará mucho al Sol y lo observará de cerca. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMSVJ9ATME_index_0.html Desde hace una década los satélites de la ESA informan constantemente sobre los incendios que se producen en toda la superficie de la Tierra. Los mapas mundiales de incendios, basados en dichos datos, ya están disponibles para usuarios en línea casi en tiempo real, mediante el ATSR World Fire Atlas de la Agencia Espacial Europea. El WFA, el primer atlas mundial de incendios multianual jamás creado, suministra los datos unas seis horas después de la captación y representa un recurso científico de gran importancia, ya que el fuego es uno de los principales agentes del cambio medioambiental. Anualmente se queman más de 50 millones de hectáreas de bosques, y esos incendios ejercen un impacto importante en la contaminación atmosférica mundial. La biomasa quemada contribuye a la generación de gases de efecto invernadero, como el anhídrido carbónico, en todo el planeta. En el decenio pasado los investigadores comprendieron la importancia de registrar los datos de dicho ciclo. De hecho, actualmente los datos del WFA se consultan de manera mayoritaria para estudios atmosféricos. La cuantificación del fuego es importante para el estudio constante del cambio climático. Por ejemplo, en 1998 el fenómeno de El Niño contribuyó a la aparición de incendios a través de Borneo que emitieron hasta 2.500 millones de toneladas de carbono a la atmósfera, una suma equivalente a todas las emisiones de carbono en Europa de aquel año. Hay más de 200 usuarios registrados que acceden al WFA. Los datos se utilizan en Europa, Asia, Norteamérica, Suramérica, África y Australia para investigar la química atmosférica, los cambios en el uso del suelo, la ecología del cambio global, la prevención y el control de incendios y la meteorología. Además de los mapas, se suministran datos de hora, fecha, longitud y latitud de los puntos donde se registran incendios. La base de datos abarca desde 1995 hasta el momento actual, aunque la cobertura anual total se inició en 1997. Los datos del WFA se basan en los resultados obtenidos por el dispositivo ATSR (Along Track Scanning Radiometer) instalado a bordo del satélite ERS-2 de la ESA, lanzado en 1995, y el AATSR (Advanced Along Track Scanning Radiometer) del satélite Envisat de la ESA, que se puso en órbita en 2002. Los dos sensores radiométricos actúan como termómetros del cielo que miden la radiación térmica de infrarrojos para determinar la temperatura de la superficie terrestre. Los incendios se detectan con mayor facilidad en horas nocturnas, cuando la superficie circundante es más fría. Los sensores ATSR/AATSR clasifican las temperaturas superiores a 38,85 ºC (312 ºK) como incendios y son capaces de detectar fuegos tan pequeños como las llamas de gas de las instalaciones industriales, debido a su elevada temperatura. (ESA) Más información en: http://dup.esrin.esa.int/ionia/wfa/index.asp La Agencia Espacial Europea ha seleccionado seis propuestas de misiones “Earth Explorer” para un escrutinio más profundo, en el marco del Living Planet Programme. La agencia se encuentra en el proceso de seleccionar a la cuarta misión de este programa, cuyo lanzamiento se efectuará a mediados de la próxima década. Los candidatos, pensados para investigar cuestiones medioambientales, son: BIOMASS, para tomar mediciones de la biomasa forestal; TRAQ (TRopospheric composition and Air Quality), para vigilar la calidad del aire y el transporte a grandes distancias de las sustancias que lo polucionan; PREMIER (PRocess Exploration through Measurements of Infrared and millimetre-wave Emitted Radiation), para entender los procesos que conectan a los gases traza, la radiación, la química y el clima en la atmósfera; FLEX (FLuorescence EXplorer), para observar la fotosíntesis global a través de la medición de la fluorescencia; A-SCOPE (Advanced Space Carbon and Climate Observation of Planet Earth), para mejorar nuestra comprensión del ciclo global del carbono y los flujos regionales del CO2; y CoReH2O (Cold Regions Hydrology High-resolution Observatory), para efectuar observaciones detalladas de las características clave del ciclo del agua, el hielo y la nieve. La ESA recibió 24 propuestas a su solicitud de marzo de 2005. Una vez revisadas, las seis citadas serán evaluadas con mayor profundidad hasta que una de ellas sea elegida. Se trata de misiones con un coste inferior a 300 millones de Euros. La primera del programa (GOCE) fue elegida en 1999 y volará en 2007. La segunda (ADM-Aeolus) se seleccionó en el mismo año y partirá en 2008. La tercera (EarthCARE), se aprobó en 2004 para un despegue en 2012. Más información en: http://www.esa.int/esaEO/SEMHQH9ATME_index_0.html El telescopio espacial Hubble ha fotografiado por primera vez una lente gravitatoria de “cinco estrellas”. Las lentes gravitatorias son grandes acumulaciones de materia, como por ejemplo una galaxia o un grupo de ellas, cuya gravedad distorsiona la luz procedente de un objeto aún más lejano. Dicho objeto, que podría ser invisible de otra manera para nosotros, ve amplificada y desviada su radiación, como en una lente de aumento, y su imagen, que habitualmente resulta multiplicada, se hace aparente para los telescopios terrestres. En este caso, el Hubble ha encontrado por vez primera a un lejano cuásar cuya imagen ha sido multiplicada por cinco. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/23/ La agencia espacial alemana (DLR) financiará junto con la industria una nueva misión de teledetección con la meta de obtener un modelo de elevación digital de alta precisión. El mapa altimétrico, que se llevaría acabo con un radar interferométrico, podría estar disponible en 2010. El anuncio, efectuado durante la feria aérea ILA, en Berlín, indica que la construcción del satélite, que se llamará TanDEM-X, estará a cago de la compañía EADS Astrium. Si todo va bien, el lanzamiento podría llevarse a cabo en 2009. El TanDEM-X será casi idéntico al TerraSAR-X cuyo despegue ocurrirá en otoño de este año. Cuando los dos vehículos se encuentren al mismo tiempo en el espacio, volando en formación, será posible medir toda la superficie terrestre emergida (unos 150 millones de kilómetros cuadrados) en apenas 2 años y medio, con una precisión altimétrica superior a 2 metros. El TanDEM-X costará 85 millones de Euros, de los cuales la DLR pagará 56 millones. El principal objetivo será obtener un mapa homogéneo global, sin discontinuidades ni diferencias de procedimiento entre países. El radar usado puede funcionar en cualquier circunstancia meteorológica, de día y de noche. 22 de Mayo de 2006 Como estaba previsto, la carga que estará a bordo de la próxima misión de la lanzadera (STS-121), llegó el 17 de mayo a la rampa de lanzamiento 39B, en el centro espacial Kennedy. El transbordador Discovery llevará en su bodega al módulo logístico Leonardo, repleto de comida, ropa, recambios y equipos, incluyendo un nuevo sistema de generación de oxígeno (OGS), capaz de proporcionar suficiente gas respirable para una tripulación de seis personas (algo previsto para 2009). Una plataforma externa transportará además varios recambios de sistemas de la estación, y otra hará lo propio con varias muestras de losetas térmicas, que los astronautas utilizarán para probar métodos de reparación en caso de que finalmente se lleve a cabo un tercer paseo espacial, ahora mismo suspendido. El transbordador Discovery también fue llevado a la rampa de lanzamiento 39B. Quedó aparcado sobre el foso principal a las 20:30, hora de Florida, del viernes día 19. Su enorme estructura había sido extraída del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) unas 8 horas antes, sobre el “crawler”, y llevada a paso muy lento hasta su destino. Con esta operación, la misión STS-121 se encuentra un poco más cerca del esperado instante de su despegue, previsto para entre el 1 y el 19 de julio. Hasta entonces, el Discovery pasará las últimas revisiones, incluyendo un encendido de prueba de sus unidades de energía auxiliar. También se instalará la carga útil en su bodega. Entre el 12 y el 15 de junio, se efectuará un simulacro de cuenta atrás. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html El satélite astronómico infrarrojo japonés AKARI (ASTRO-F), ha superado con gran éxito las pruebas iniciales. Lanzado el 21 de febrero, captó sus primeras imágenes el 13 de abril. Ahora, con el sistema calibrado, puede iniciarse la fase operativa de la misión. Las fotografías iniciales muestran la gran diferencia de calidad entre el AKARI y los resultados de observatorios anteriores, como el IRAS. El AKARI utiliza dos instrumentos, el Far Infrared Surveyor (FIS) y la Infrared Camera (IRC), que se dedicarán a observar todo el cielo durante los próximos meses. Más información en: http://www.jaxa.jp/press/2006/05/20060522_akari_e.html Los satélites Cluster de la Agencia Espacial Europea han atravesado recientemente regiones del campo magnético terrestre en las que los electrones son acelerados a velocidades de una centésima parte de la de la luz. Gracias a estas observaciones, los científicos están investigando con mayor atención el fenómeno denominado reconexión magnética. Las últimas mediciones fueron un trabajo oportunista. Los cuatro satélites de la constelación Cluster se encontraron el 25 de enero en el lugar adecuado en el momento apropiado. La zona se llama región de difusión de electrones, una especie de límite de apenas unos kilómetros de espesor a unos 60.000 km de la superficie terrestre, que marca la frontera entre el campo magnético de nuestro planeta y el del Sol. El campo magnético solar es arrastrado hasta la Tierra por un viento de partículas cargadas eléctricamente (viento solar). Esta región de difusión es como un interruptor eléctrico. Cuando se activa, utiliza la energía almacenada de los campos magnéticos solar y terrestre para calentar las partículas cargadas eléctricamente, acelerándolas a altísimas velocidades. Se inicia así el proceso de creación de fenómenos tales como las auroras, ya que las partículas chocan contra los átomos de la atmósfera y hacen que brillen. Durante una hora, el cuarteto Cluster se vio rodeado 19 veces por una región de difusión de electrones. Ello fue debido a que el viento solar provocaba el movimiento adelante y atrás de la capa limítrofe. Cada cruce por la región duraba sólo entre 10 y 20 milisegundos para cada nave, pero el instrumento utilizado en ellas (Electron Drift Instrument), fue lo bastante sensible y rápido para medir los electrones acelerados. Los datos aportan información sobre la reconexión magnética, un fenómeno que ocurre en múltiples puntos del Sistema Solar, allí donde diversos campos magnéticos se enredan entre sí. En el Sol, dan forma a las protuberancias solares. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM8DA9ATME_index_0.html La sonda Cassini tuvo un nuevo encuentro con la luna Titán de Saturno el 20 de mayo. El 17 de mayo, la nave había efectuado una pequeña corrección de trayectoria (OTM-61) para situarse de forma adecuada. El cambio de velocidad fue de sólo 0,12 m/s. A la espera de los resultados, podemos decir que la Cassini pasó a 1.879 km de la superficie del satélite, y que durante esta oportunidad el vehículo se dedicó a estudiar su neblinosa atmósfera. Para ello, transmitió ondas de radio hacia la Tierra a medida que pasaba por detrás de Titán. Dichas ondas, al pasar a través de la atmósfera, veían modificadas sus características, delatando propiedades atmosféricas como la temperatura, la estructura y los vientos. También se hicieron rebotar ondas de radio en la superficie de la luna. La forma en que se reflejarían en diferentes longitudes de onda, proporcionó información sobre la rugosidad del suelo y su composición. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Tras la revisión efectuada el 17 de mayo, la NASA ha autorizado continuar adelante con el proyecto de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, cuya fecha de lanzamiento ha quedado programada para octubre de 2008. Según el estudio, la misión parece estar respetando el calendario y los presupuestos asignados a ella. El LRO ayudará a hacer realidad el retorno de los astronautas a la superficie lunar. Equipado con seis instrumentos, pasará al menos un año a una altitud muy baja, para obtener un mapa completo y muy detallado de nuestro vecino planetario. Uno de los objetivos es encontrar las zonas de alunizaje adecuadas. El LRO está siendo construido en las instalaciones del Goddard Space Flight Center, mientras que los instrumentos proceden de varias instituciones científicas estadounidenses y rusas. Además del mapa global, la sonda medirá la luz y los patrones de temperatura de los polos lunares, buscará recursos naturales potenciales, incluyendo agua, y definirá el entorno de radiación para averiguar sus efectos sobre los humanos. Más información en: http://lunar.gsfc.nasa.gov/missions/ La NASA ha cambiado de opinión y el futuro vehículo de lanzamiento de carga que se utilizará para el regreso a la Luna, no empleará los actuales motores SSME de la lanzadera espacial. Este cohete pesado usará en su lugar, en su primera etapa, el motor RS-68, más potente y barato. La decisión obligará a aumentar un poco el diámetro del tanque, ya que se necesitará más combustible para alimentar a los cinco RS-68 previstos. Dicho motor es actualmente el más potente en la categoría criogénica (oxígeno e hidrógeno líquidos). Será modificado y su coste será de 20 millones de dólares por unidad. Lo fabrica Pratt & Whitney Rocketdyne y lo utiliza la primera etapa del cohete Delta-IV, por lo que ya está disponible. Más información en: http://www.nasa.gov/exploration Una de las atracciones del salón aeronáutico ILA2006, en su pabellón espacial, es una maqueta del robot móvil ExoMars que la Agencia Espacial Europea está diseñando para una misión a Marte. Dicha misión, la primera incluida en el programa Aurora, se lanzará en 2011, e intentará buscar rastros de vida marciana, sobre o bajo la superficie del Planeta Rojo. El vehículo transportará una broca capaz de alcanzar 2 metros de profundidad, y un instrumento, llamado Pasteur, que se ocupará de analizar las muestras. Para el público, es la primera vez, más allá de las imágenes de artista, que se ha podido tener una impresión clara del aspecto que tendrá el robot. La misión ExoMars está siendo desarrollada por la empresa italiana Alcatel Alenia Space, y ya se encuentra en la fase B1 de diseño preliminar. Esta compañía subcontratará a otras la construcción de los diversos elementos que compondrán no sólo el vehículo móvil, sino también la etapa de descenso y la plataforma de crucero que lo llevará hasta Marte. Dada la naturaleza cambiante de la actual fase de diseño, el aspecto final del robot y su configuración podrían aún modificarse. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Aurora/SEM1NVZKQAD_0.html Los resultados de la misión Deep Impact apoyan la teoría de que los cometas de corto período, a diferencia de los de período más largo, habrían tenido su origen en el envoltorio helado de cuerpos como Ganímedes, la luna de Júpiter. En un pretérito pasado, las cubiertas de estos astros habrían sufrido explosiones, lanzando al espacio fragmentos que se convertirían en cometas. Este origen, y su composición primigenia, explicaría muy bien el comportamiento de los cometas, incluyendo su fragmentación, la presencia de iones cerca de su núcleo, los chorros de materia surgiendo de su superficie, etc. La actividad solar quemaría los productos de la electrólisis en los núcleos, ocasionando estas manifestaciones. El vehículo colisionador de la Deep Impact creó una onda de choque en el cometa Tempel 1, y provocó reacciones coincidentes con esta teoría, que explica la energía liberada y el comportamiento del astro. Así, pues, los cometas de corto período tendrían un origen planetario. El instrumento primario del observatorio GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), el próximo gran telescopio para radiación gamma, ya está montado y listo para las pruebas a las que deberá ser sometido. Llamado Large Area Telescope, se encuentra desde el 14 de mayo en el U.S. Naval Research Laboratory, donde sufrirá ensayos de todo tipo (térmicos, vibración…) para asegurar su buen comportamiento en el espacio. El GLAST será colocado en órbita en otoño de 2007, y ayudará a los físicos a recoger información muy valiosa sobre la evolución del Universo y sobre las leyes básicas de la física. El Large Area Telescope será al menos 30 veces más sensible que los anteriores detectores de rayos gamma. Funcionará convirtiendo los rayos gamma entrantes en electrones y positrones, lo que permitirá medir su dirección y energía. El observatorio, propiedad de la NASA, recibirá contribuciones de Francia, Italia, Japón y Suecia. Más información en: http://glast.gsfc.nasa.gov/ La NASA ha anunciado nuevos miembros de dos futuras misiones de la lanzadera espacial, previstas para el año próximo. John D. Olivas ha sido elegido para integrarse en la tripulación de la misión STS-117, mientras que Tracy Caldwell hará lo propio en la STS-118. Ambos debutarán como astronautas en estas oportunidades. Por otro lado, la NASA ha reasignado a Richard A. Mastracchio, quien anteriormente estaba en la STS-117, a la STS-118. La razón es que Scott Parazynski ha dejado esta última para entrenarse para otra misión. Con estos cambios, la STS-117 estará conformada por el comandante Frederick W. Sturckow, el piloto Lee J. Archambault y los especialistas de misión James F. Reilly II, Patrick G. Forrester, Steven R. Swanson y el citado Olivas. Por su parte, la STS-118 tendrá a bordo al comandante Scott J. Kelly, al piloto Charles O. Hobaugh y a los especialistas de misión Dafydd R. Williams (canadiense), Barbara R. Morgan (astronauta-maestra), y a los mencionados Mastracchio y Caldwell. Las dos misiones se dirigirán a la estación espacial internacional. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios La NASA ha puesto a disposición de sus usuarios la versión 1.3.5 de su programa World Wind, una herramienta parecida al Google Earth que permite a los internautas explorar la superficie de la Tierra y la Luna. La nueva versión, sin embargo, añade importantes mejoras, que posibilitan volar virtualmente a través de los cañones de Marte, visitar Venus y Júpiter (incluidas algunas de sus lunas) en 3D y en color, penetrar en los océanos terrestres, etc. Está previsto incorporar imágenes de otros planetas a medida que las sondas interplanetarias las vayan haciendo disponibles en el futuro. El programa, desarrollado en el Ames Research Center, es gratuito y puede descargarse en: http://worldwind.arc.nasa.gov Continúan los análisis de las partículas traídas a la Tierra por la cápsula de la sonda Stardust. Los científicos se hallan aún en el período preliminar de seis meses cuyo objetivo es efectuar una caracterización inicial de las muestras de cometa. Hasta 200 personas de todo el mundo trabajan en aspectos tales como la composición, la mineralogía, los isótopos, espectroscopia, etc. Durante un reciente taller se examinaron muchos de los primeros resultados, surgiendo un consenso sobre que muchas de las partículas cometarias parecen estar compuestas por conglomerados de “rocas” y materiales en polvo muy finos. Las diversas categorías de materiales se separaron entre sí durante su captura en el aerogel utilizado para ello. Algunas partículas contienen minerales que se forman sólo a altas temperaturas, inexistentes donde se crearon los cometas, y por tanto deben proceder del interior del sistema solar, desde donde fueron transportados. Otra posibilidad es que procedan de otros sistemas extrasolares. De hecho, los científicos creen que el cometa visitado (Wild 2) es una mezcla de granos de polvo de otras estrellas, así como de materiales formados en nuestro sistema planetario. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov/news/status/060512.html La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados de la investigación efectuada alrededor del fallo de la misión DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology). Tras su lanzamiento, el DART no completó sus objetivos, y acabó chocando el 15 de abril de 2005 con el satélite con el que debía efectuar una aproximación controlada. El informe completo de la investigación no será publicado porque contiene información sensible. En el resumen proporcionado por la agencia, sin embargo, podemos alcanzar algunas conclusiones. El DART era una nave de bajo coste que intentaba desarrollar y probar diversas tecnologías de alto riesgo relacionadas con técnicas autónomas de cita espacial. Debía acercarse a un satélite de comunicaciones que ya no se utiliza, y así lo hizo tras su despegue el mismo día 15, durante ocho horas, aunque se detectaron algunas anomalías en su sistema de navegación. Durante la fase de aproximación, el vehículo empezó a gastar más combustible del previsto. A las 11 horas del lanzamiento, su ordenador detectó que éste se había agotado e inició una serie de maniobras para garantizar una retirada segura. Un análisis posterior señaló que el DART había contactado con el satélite objetivo (el MUBLCOM) y que lo había enviado a una órbita 2 km más alta. Más información en: http://www.nasa.gov/dart 15 de Mayo de 2006 Confirmando el compromiso gubernamental e industrial de desarrollar un vehículo que sustituya a las actuales cosmonaves Soyuz, las empresas Energia y Progress han firmado un acuerdo para el desarrollo de un cohete capaz de colocar en órbita al Kliper. Dicho cohete será una mejora sustancial del actual lanzador Soyuz, llamada Soyuz-2-3, cuya potencia inicial de satelización en órbita baja alcanzará las 11 toneladas, aumentándose a 13 posteriormente para el Kliper, y hasta 16 toneladas si se hace necesario. El vector debe estar listo para el 2012, fecha de la primera misión prevista para el Kliper. Una de las compañías que participará en el concurso Lunar Lander Analog Challenge, organizado por la NASA y la X PRIZE Foundation, y que estará dotado con 2 millones de dólares, es Armadillo Aerospace. El diseño de su vehículo está ya muy avanzado y las pruebas con sus motores siguen a ritmo rápido para alcanzar las fechas previstas. Después comenzarán las primeras pruebas de elevación y mantenimiento de altitud, por el momento con el aparato unido al suelo por una cadena. El sistema es una adaptación para el concurso, pero en el futuro otra versión servirá para vuelos suborbitales comerciales. Más información en: http://www.armadilloaerospace.com/n.x/Armadillo/Home En un paso importante dentro de los preparativos para volver a lanzar un transbordador al espacio, el vehículo Discovery fue trasladado el 12 de mayo desde la Orbiter Processing Facility Bay 3 al VAB (Vehicle Assembly Building), donde pronto será ensamblado con el resto de componentes del sistema de lanzamiento. El Discovery deberá ser colgado del tanque externo de la misión, unido a su vez a su par de aceleradores sólidos. El conjunto completo será desplazado a la rampa de lanzamiento el próximo 19 de mayo. La carga útil del vuelo, ya instalada dentro de su compartimiento de transporte, llegará a la misma rampa el día 16. En dicha carga se incluye el módulo logístico Leonardo, recambios para la estación espacial y muestras de losetas térmicas. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle La Agencia Espacial Europea ha efectuado un paso más hacia la puesta en marcha del programa astrométrico Gaia. El 11 de mayo, firmó con los dirigentes de la empresa EADS Astrium el contrato que, por 317 millones de Euros, permitirá desarrollar y construir a este satélite, cuyo lanzamiento está previsto para 2011. Sucesora en cierta manera de la exitosa Hipparcos, Gaia se ocupará de obtener el mapa más completo de nuestra Galaxia. Ha sido calificado como el satélite de astronomía óptica más preciso diseñado hasta ahora. Durante cinco años, observará constantemente el cielo desde el punto de Lagrange 2, a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Allí efectuará un censo de unos mil millones de estrellas, y permitirá construir un mapa tridimensional de su posición, color y movimiento propio. Además, ayudará a identificar unos 10.000 planetas extrasolares y decenas de miles de cometas y asteroides en nuestro Sistema Solar. Todo reside en la extrema precisión de Gaia. Si el satélite estuviese a la distancia de la Luna, podría medir la uña del pulgar de una persona situada en la superficie de la Tierra. Su telescopio será el más sensible jamás construido. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM9OT8ATME_index_0.html La próxima cápsula tripulada de la NASA, el Crew Exploration Vehicle (CEV), utilizará un escudo térmico de nueva generación para soportar la temperatura generada durante una reentrada atmosférica a gran velocidad procedente de la Luna. Los materiales que se emplearán, que deben soportar temperaturas capaces de fundir cualquier metal, están siendo probados ahora mismo en el Ames Research Center. La cápsula CEV usará un escudo con aspecto de disco de 5 metros de diámetro, unido a la base de la cónica nave. Su presencia será vital para proteger al vehículo y sus ocupantes durante el descenso. Para simular las altísimas temperaturas de una reentrada, la NASA crea poderosos arcos voltaicos (de 10 a 60 megavatios) que calientan un chorro de aire. Este aire sale de una tobera que a su vez calienta las muestras. Pocos días después del exitoso lanzamiento del cohete sonda Maxus-7, la ESA ha hecho lo propio con otro vehículo algo más pequeño, llamado Texus-43, desde el Esrange Space Center, en el norte de Suecia. El despegue se efectuó a las 08:12 UTC del 12 de mayo y transportó un total de 5 experimentos. El vehículo utiliza un motor VSB-30, que tras el período de aceleración, proporcionó casi 6 minutos de microgravedad para su carga útil, la cual consistía en experimentos de ciencia de los materiales, biológicos y químicos. La pequeña cápsula fue después recuperada intacta, gracias a un paracaídas. La U.S. Air Force ha encargado a la empresa Orbital Sciences Corporation la exploración de diversas alternativas para el diseño de un vehículo espacial híbrido, en el marco de la iniciativa Hybrid Launch Vehicle (HLV) Studies and Analysis Program. El objetivo es identificar conceptos de un vehículo de lanzamiento equipado con una primera etapa reutilizable y etapas superiores desechables. Se espera así aumentar la rapidez de la preparación de una misión, y reducir sus costes. OSC adoptará como punto de partida sus trabajos realizados a finales de los años 90 en el programa X-34. Aunque éste se canceló, avanzó mucho en la definición de estructuras y motor reutilizable (Fastrac). El sistema podría utilizarse como primera etapa. Más información en: http://www.orbital.com/Template.php?Section=News&NavMenuID=32&template=PressReleaseDisplay.php&PressReleaseID=558 Varios telescopios espaciales están aprovechando su envidiable situación para realizar observaciones del cometa 73P/Schwassman-Wachmann 3, en proceso de desintegración. El último en dar a conocer sus imágenes ha sido el Spitzer Space Telescope de la NASA, que con sus fotografías infrarrojas revela detalles distintos a los de otros observatorios. El cometa gira alrededor del Sol en una órbita de 5,4 años. Las tensiones sufridas por la cercanía a nuestra estrella, hizo que en 1995 su cuerpo principal empezara a romperse en pedazos. Desde entonces, estos fragmentos, que han acompañado al cometa durante dos revoluciones, han sufrido su propia ordalía, desintegrándose a su vez en trozos más pequeños. Los astrónomos están siguiendo este proceso desde hace tiempo, y prevén una máxima cercanía con respecto a la Tierra el próximo 12 de mayo (a una distancia 30 veces la existente entre nuestro planeta y la Luna, suficiente para ser visible con binoculares). El 6 de junio, el cometa pasará por su punto más próximo al Sol. Según las investigaciones, la corteza exterior del astro se rompió debido al calor solar, permitiendo la violenta evaporación de hielo interior “fresco” y la subdivisión del cometa. En estos momentos se conocen 58 fragmentos, 45 de los cuales fueron observados por el Spitzer. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-13/ssc2006-13a.shtml Las más recientes observaciones realizadas por el observatorio espacial XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea, han permitido medir la composición química de dos cúmulos de galaxias muy brillantes en el espectro de los rayos-X. Esta información es esencial para entender el origen de los elementos químicos en el Universo. En los cúmulos galácticos, los objetos más grandes del Universo, se concentran multitud de galaxias agrupadas. Son observadas a menudo por telescopios ópticos, pero la mayor parte de los átomos de tales cúmulos tienen la forma de gas caliente que emite radiación X, por lo que no son visibles. Este gas tiene una masa cinco veces superior a las propias galaxias. Dado que los elementos químicos producidos por las estrellas, y enviados al espacio por las explosiones supernova y los vientos estelares, pasan a formar parte de ese gas caliente, es necesario analizarlo para encontrar pistas de lo que “se cuece” en las estrellas. El satélite XMM-Newton observó en noviembre de 2002 y agosto de 2003 dos cúmulos galácticos llamados ‘Sersic 159-03’ y ‘2A 0335+096’. Estos estudios, cuyos resultados se han dado a conocer ahora, han permitido determinar las abundancias de nueve elementos químicos presentes en el plasma de los cúmulos, un gas que contiene partículas cargadas como iones y electrones. Entre los elementos medidos destacan cinco: oxígeno, silicio, argón, calcio, níquel y cromo. Como sus orígenes dependen del tipo de supernova que los creó, sus abundancias nos dan información sobre los porcentajes relativos: un 30 por ciento era supernovas de tipo Ia (en realidad enanas blancas explotando), y el resto estrellas cuyo núcleo colapsó al llegar al final de sus días. Esta población difiere de la encontrada en nuestra Galaxia. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM94Q8ATME_index_0.html Tras un total de 16 giros alrededor de Venus, la sonda europea Venus Express ha alcanzado finalmente su órbita operativa. La última maniobra de ajuste ha permitido que el vehículo se encuentre en dicha órbita desde el 7 de mayo. Efectuadas las comprobaciones pertinentes, los ingenieros creen que la nave está casi lista para iniciar su trabajo de exploración. La Venus Express despegó de la Tierra el 9 de noviembre de 2005 y llegó al planeta el pasado 11 de abril. Su altitud provisional tras la entrada en órbita variaba entre 300.000 y 400 km. Las subsiguientes maniobras, realizadas mediante el motor principal los días 20 y 23 de abril, y mediante los impulsores auxiliares el 15, 26 y 30 de abril, y 3 y 6 de mayo, han dejado dicha órbita en una trayectoria elíptica polar que va desde los 66.000 a los 250 km de altitud. El período es de 24 horas. En dicha posición se alcanza un compromiso para efectuar de forma óptima diversas observaciones, tanto atmosféricas como de la superficie. Desde el 22 de abril, y hasta principios de junio, la Venus Express continuará en una fase de calibración y revisión de sistemas e instrumentos. Estos últimos están siendo conectados uno por uno, y su funcionamiento comprobado. El 4 de junio se iniciará la fase científica propiamente dicha. Hasta el momento, los controladores sólo han encontrado un problema en un espejo giratorio perteneciente al instrumento PFS (Planetary Fourier Spectrometer), que parece un tanto encallado. Sin embargo, los técnicos lo han conseguido hacer girar en varias ocasiones y esperan llevarlo a la posición final definitiva en breve. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/index.html El 9 de mayo, la NASA anunció oficialmente cuál va a ser su participación en la misión lunar Chandrayaan-1, impulsada por la agencia espacial india, la ISRO. Michael Griffin, el administrador de la NASA, y G. Madhavan Nair, director de la ISRO, firmaron un acuerdo en Bangalore por el cual los estadounidenses proporcionarán dos instrumentos: el Moon Mineralogy Mapper, para investigar los minerales de nuestro satélite, y el Mini-SAR, un pequeño radar pensado para buscar depósitos de hielo en las regiones polares. La misión, en la que también participa Europa, partirá a finales de 2007 o principios de 2008. Más información en: http://www.nasa.gov/exploration http://moonmineralogymapper.jpl.nasa.gov/ 8 de Mayo de 2006 Malasia continúa preparando el vuelo de su primer astronauta, previsto para octubre de 2007. Cuatro candidatos han sido elegidos y serán enviados a la Ciudad de las Estrellas rusa, donde se prepararán durante un año y medio. Uno de ellos será seleccionado para la misión que lo llevará hasta la estación espacial internacional. Los candidatos son: el Dr. Faiz Khaleed, el Dr. Shaykh Muszaphar Shukor, el piloto Mohamed Faiz Kamaluddin, y la ingeniero S.Vanajah. El primer lanzamiento chino del año ocurrió desde Taiyuan a las 22:48 UTC del 27 de abril, y supuso la colocación en órbita del satélite Yaogan-1 (Satélite de Teledetección Remota). Según la agencia Xinhua, el vehículo pesó 2.721 kg al despegue y fue enviado al espacio a bordo de un cohete CZ-4B. La órbita de destino, casi polar, servirá para observar la superficie de la Tierra, en especial territorios afectados por desastres naturales, campos agrícolas, etc. También transporta instrumental para diversos experimentos científicos. El CIRA (Centro Italiano Ricerche Aereospaziali) se halla enfrascado en el desarrollo de un prototipo de vehículo espacial reutilizable no tripulado. Tras tres años de trabajos, los ingenieros han construido un demostrador a escala que acaba de ser presentado al público. Será enviado pronto a la base de lanzamiento Trapani Milo, de la Agencia Espacial Italiana, desde donde efectuará su primera misión entre junio y agosto de este año. Los resultados obtenidos podrían empujar tanto a Italia como al resto de Europa a la construcción de un vehículo mayor que permita sustituir en algunas de sus funciones a la actual lanzadera estadounidense. Más información en: http://www.cira.it/html/italiano/home/index.asp Un equipo internacional de astrofísicos ha encontrado con el observatorio de rayos X de la ESA (Agencia Espacial Europea), el XMM-Newton, una estrella de neutrones giratoria que parece menos estable de lo esperado. Estas observaciones de rayos X podrían proporcionar un conocimiento más detallado sobre la evolución termal y, en última instancia, la estructura interna de las estrellas de neutrones. Las estrellas de neutrones rotatorias, también conocidas como púlsares, son consideradas por lo general rotores altamente estables. Gracias a las señales periódicas que emiten, bien en longitudes de onda de radio o bien en las de rayos X, pueden servir como precisos “relojes” astronómicos. Los científicos descubrieron que durante los últimos cuatro años y medio la temperatura de un enigmático objeto, llamado RX J0720.4-3125, iba en aumento. Sin embargo, observaciones muy recientes han mostrado que esta tendencia se ha revertido, y que la temperatura está ahora disminuyendo. Según los científicos este efecto no se debe a una variación real de la temperatura, sino a una geometría visual cambiante. RX J0720.4-3125 está muy probablemente “en precesión”, esto es, se está tambaleando lentamente y por tanto, expone a los observadores diferentes áreas de su superficie. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMD8HOFGLE_Spain_0.html A poco más de un año (agosto de 2007) para el lanzamiento de la próxima sonda de aterrizaje marciana de la NASA, el Phoenix Mars Lander, los ingenieros que la están montando han entrado en una nueva fase de integración, la adición de equipos complejos como el ordenador de vuelo, los sistemas de energía y los instrumentos científicos. En primer lugar, todos estos sistemas se prueban en solitario y por separado, y después, una vez montados, se chequean como un todo, para comprobar que actúan correctamente y sin interferencias. El Phoenix forma parte del programa Scout. En realidad, es uno de los vehículos cuyo lanzamiento fue cancelado tras la pérdida del Mars Polar Lander, hace unos años. Los técnicos han revisado su diseño para evitar que algo así se repita, y ahora, haciendo honor a su nombre, el Phoenix renacerá de sus cenizas para volar hacia el polo norte de Marte, aterrizar y estudiar su casquete polar. A diferencia de sus recientes antecesores, que emplearon sacos inflables para amortiguar el aterrizaje, el Phoenix usará un sistema de propulsión para facilitar que se pose de forma suave y controlada, en mayo de 2008. El vehículo dispone de un brazo robótico de 2 metros de largo que permitirá extraer una muestra de suelo de hasta 50 cm de profundidad, muestra que será analizada a bordo. Más información en: http://phoenix.lpl.arizona.edu/ Una de las cargas más interesantes incluidas dentro de la nave Progress M-56 enviada en dirección a la estación espacial internacional consiste en un mini-satélite llamado SPHERE, construido por el MIT y que ayudará a abrir las puertas a la construcción de telescopios robóticos espaciales y otros sistemas. El proyecto SPHERE (Synchronized Position Hold Engage Re-orient Experimental Satellites) está formado por satélites con un tamaño de balones de voleibol, cuya tarea será mantenerse flotando en el espacio manteniendo una posición muy precisa. Futuros instrumentos utilizarán esta capacidad para formar parte de un gran telescopio que mirará hacia los planetas y las estrellas. El primer experimento con esta tecnología se efectuará si todo va bien el próximo 18 de mayo, dentro de la propia estación internacional. Los astronautas controlarán el funcionamiento del primer SPHERE, que deberá comportarse sin desviarse más de 1 cm. Además, realizará algunas maniobras, como simular un acoplamiento. Antes de finales de año, otros dos SPHERE llegarán a la ISS a bordo de los transbordadores espaciales (si se cumplen las fechas, uno despegará el 1 de julio, y el otro el 14 de diciembre). En el futuro, este tipo de ingenios será situado en el exterior, volando en formación, y manteniendo sus posiciones relativas mediante enlaces de radio. Más información en: http://web.mit.edu/newsoffice/2006/mini-satellites.html Los cohetes rusos Proton volverán probablemente muy pronto a la actividad, ya que la anomalía que provocó que el satélite Arabsat-4A quedase varado en una órbita incorrecta no se debió a un problema de diseño, sino a una cuestión de control de calidad. Más concretamente, la investigación efectuada ha señalado que el motor de la etapa superior Breeze-M se apagó prematuramente cuando un objeto extraño interrumpió el suministro de oxidante al bloquear la tobera de la bomba hidráulica. Se tomarán medidas para evitar que ello vuelva a suceder, medidas que deberían estar en su sitio a finales de mayo. Recordemos que el lanzamiento del Arabsat-4A fracasó a los 5.536 segundos del despegue, ocurrido el 28 de febrero, cuando el segundo encendido de la Breeze-M duró mucho menos de lo previsto y por tanto el satélite fue insertado en una altitud incorrecta (14.679 km por 506 km, inclinación: 51,6 grados), muy lejos de la órbita de transferencia geoestacionaria programada. Israel cuenta desde el 25 de abril con un nuevo satélite de observación de la Tierra, entre cuyas misiones estará también el espionaje de los territorios próximos y la vigilancia de las aspiraciones nucleares iraníes. El lanzamiento del Eros-B1 (Earth Remote Observation Satellite) se produjo a las 16:46 UTC, desde el cosmódromo de Svobodny. Se utilizó para ello un cohete ruso Start-1, que no es sino un misil Topol modificado para tareas espaciales. El vehículo utilizó un sistema de lanzamiento móvil. El destino final de la carga útil es una órbita heliosincrónica, desde donde será operado por la empresa ImageSat International, que explota sus productos fotográficos. Tras su separación del cohete portador, a los 16 minutos del lanzamiento, el Eros-B1 desplegó sus paneles solares y antenas. Durante la siguiente semana sus sistemas serán chequeados antes de entrar en servicio. El Eros-B, construido por Israel Aircraft Industries sobre una plataforma Ofek de 350 kg, se une en el espacio con su hermano Eros-A, lanzado en diciembre de 2000 mediante el mismo método. Sin embargo, el nuevo integrante de la constelación posee una cámara mejor y otros avances técnicos que permitirán obtener imágenes de hasta 70 cm de resolución. El telescopio espacial de rayos-X de la NASA, el Chandra, ha descubierto detalles muy interesantes sobre los agujeros negros. Los científicos los consideran ahora “verdes”, en el sentido ecológico de la palabra, puesto que su “motor” es muy eficiente en términos de combustible consumido. En efecto, la mayor parte de la energía liberada por la materia que cae sobre un agujero negro supermasivo se halla en forma de chorros de alta energía que viajan a una velocidad cercana a la de la luz respecto al objeto. El Chandra y los científicos que han utilizado sus recursos, han estudiado nueve agujeros negros supermasivos, situados en los centros de galaxias elípticas. Dichos agujeros negros tienen masas situadas entre 200 y 3.000 veces la que posee nuestro Sol, son relativamente viejos y generan mucha menos radiación que los cuásares, típicos en el universo temprano. La sorpresa vino cuando los resultados mostraron que estos agujeros negros “tranquilos” están produciendo mucha más energía en los chorros de partículas de alta energía que en luz visible o rayos-X. El Chandra fotografió las regiones internas de las galaxias estudiadas para estimar cuánto combustible se encuentra disponible para su agujero negro central. Después, se estimó la energía necesaria para producir las cavidades o burbujas que se aprecian en el gas caliente de las galaxias, y se descubrió que éstas son capaces de generar mucha potencia de chorro con una cantidad sorprendentemente pequeña de combustible. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2006/06-057.html La sonda Venus Express ha ajustado su órbita alrededor de Venus, en la primera de varias maniobras de este tipo. El vehículo ha abandonado su órbita con un período de 9 días, y ha pasado a otra de 40 horas, con un apocentro situado a una altitud de 99.000 km. El sistema de propulsión redujo dicho apocentro con un cambio de velocidad de unos 200 m/s. La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer nuevas imágenes obtenidas por la sonda Mars Express del sistema de valles marcianos conocido como Nanedi Valles. Las fotografías se obtuvieron con la cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera), y muestran estructuras que podrían haber sido formadas por la acción de agua líquida. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEM7F6OFGLE_0.html La University of Maryland ha ideado dos nuevas misiones espaciales dedicadas al estudio de los cometas. Después del éxito de los programas Deep Impact, Deep Space 1 y Stardust, los científicos preparan nuevas propuestas de investigación para conocer mejor estos astros. Se llaman DeepR y DIXI. La primera (Deep-Rosetta) clonaría la misión de la Deep Impact, pero en dirección al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, el destino de la europea Rosetta. En 2015, una nave proyectil chocaría con el objeto, mientras que la nave observadora analizaría los resultados del impacto. La DIXI (Deep Impact eXtended Investigation), utilizaría a la propia Deep Impact, aún activa, para aprovechar la disponibilidad de los tres instrumentos que transporta (dos cámaras en color y un espectrómetro infrarrojo) para efectuar un sobrevuelo del cometa Boethin en diciembre de 2008. La NASA decidirá si llevar a cabo estas misiones a finales de este año. Más información en: http://www.newsdesk.umd.edu/scitech/release.cfm?ArticleID=1256 La NASA y la X PRIZE Foundation han firmado el acuerdo por el cual se pondrá oficialmente en marcha una nueva competición, premiada con 2 millones de dólares, llamada Lunar Lander Analog Challenge. Enmarcada en el programa Centennial Challenges de la NASA, los participantes intentarán demostrar la habilidad de sus vehículos de ser lanzados verticalmente, permanecer en el aire durante un tiempo, y aterrizar en una zona objetivo a cierta distancia. Para lograr el premio, la gesta deberá ser repetida. Además de impulsar la cohetería privada, el certamen ayudará a la NASA a ensayar técnicas de despegue y aterrizaje para sus futuros vehículos lunares. La competición se llevará a cabo en las cercanías del Las Cruces International Airport, durante la X PRIZE Cup Expo, que se celebrará del 20 al 22 de octubre. Más información en: http://centennialchallenges.nasa.gov http://www.xprize.org Los ingenieros de la NASA están ensayando una broca perforadora capaz de extraer muestras del subsuelo con un gasto de energía inferior a 60 vatios. El sistema, que podría utilizarse en la superficie de Marte y en otros lugares del Sistema Solar, se probará en breve en la tundra del ártico canadiense, a hasta dos metros de profundidad. Las condiciones en esta zona, en la Eureka Weather Station de la isla Ellesmere, de la provincia Nunavut, son muy duras por su cercanía al polo norte (unos mil kilómetros), parecidas a las existentes en la Luna o en el Planeta Rojo. La broca ha sido diseñada por ingenieros del Johnson Space Center y de la empresa Baker Hughes Inc. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/space/preparingtravel/mars_drill.html El JPL informa de los buenos resultados de la maniobra de corrección orbital (OTM-58) realizada por la sonda Cassini el pasado 26 de abril. Los motores auxiliares funcionaron durante 53 segundos para proporcionar un diminuto cambio de velocidad de 77,44 mm/s, suficiente para orientar a la sonda hacia su posterior encuentro con la luna Titán, el 30 de abril. El sobrevuelo ocurrió puntualmente, a 1.855 km de la superficie del satélite de Saturno. Durante la visita, la Cassini utilizó sus cámaras y espectrómetros para continuar las investigaciones sobre este interesantísimo astro. También se empleó su radar para escrutar el suelo, oculto tras la densa atmósfera de Titán. El envío de resultados al día siguiente, sin embargo, no ocurrió como estaba previsto. Perdida temporalmente la señal de la sonda, ésta fue recuperada poco después. El análisis de la telemetría indicó la aparición de una anomalía en un subsistema, que podría haber sido el resultado del impacto de un esporádico rayo cósmico, algo que ya ha ocurrido con anterioridad. De vuelta a la normalidad, la nave efectuó su corrección número 59 el 3 de mayo, para eliminar los efectos del sobrevuelo junto a Titán. El motor principal funcionó durante 3 segundos, para un cambio de velocidad de 0,47 m/s. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm La IAF (International Astronautical Federation) va a regresar a España para celebrar su congreso astronáutico anual, el IAC 2006. El evento ocurrirá entre el 2 y el 6 de octubre, en Valencia, y como siempre, supondrá la reunión de múltiples representantes de agencias espaciales, empresas, asociaciones, etc. Se presentarán un total de 1.421 ponencias, repartidas en 26 simposios. La IAF también ha anunciado que el próximo congreso se celebrará en Hyderabad, India, en 2007. Más información en: http://www.iafastro.org El telescopio espacial Hubble ha tomado espectaculares imágenes de una segunda mancha roja, más pequeña que la que todos conocemos y que está emergiendo en la atmósfera de Júpiter. Es la primera vez en la historia que los astrónomos son capaces de ser testigos del nacimiento de una mancha joviana roja, cuyo tamaño es la mitad que su viejo pariente. Es posible que su aparición se deba a un cambio climático importante en la atmósfera de Júpiter. Las imágenes se tomaron entre el 8 y el 16 de abril, gracias a la Advanced Camera for Surveys. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/19/ La luna Titán de Saturno y el propio planeta han sido objeto de varias noticias. Por un lado, científicos del University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory han dado a conocer dos nuevas películas del descenso y aterrizaje de la subsonda Huygens, ocurridos el 14 de enero de 2005. Se han hecho a partir de las imágenes obtenidas por el instrumento Descent Imager/Spectral Radiometer (DISR), durante los 147 minutos que duró la entrada atmosférica. Se trata de películas que resumen la maniobra en casi 5 minutos, y presentan un gran detalle, de aquí el tamaño de sus archivos. Por otro lado, un grupo de científicos, también de la University of Arizona, ha utilizado el radar instalado en la sonda Cassini para concluir que la impresión inicial de que las zonas oscuras ecuatoriales de Titán pertenecen a océanos líquidos de hidrocarburos es errónea. Son mares, pero mares de dunas de arena, según los últimos resultados obtenidos. El radar indica que existen dunas de hasta 100 metros de alto, que corren paralelas entre sí a lo largo de cientos de kilómetros del ecuador de la luna. Uno de los campos de dunas tiene más de 1.500 km de largo. Por último, la Cassini ha permitido definir con mayor precisión la longitud del día de Saturno, que ha resultado ser de 10 horas, 47 minutos y 6 segundos, es decir, 8 minutos menos que los resultados obtenidos en los años 80, gracias a las observaciones de las sondas Voyager. Más información en: http://www.lpl.arizona.edu/DISR/ http://uanews.org/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/16/wa/MainStoryDetails?ArticleID=12614 http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-release-details.cfm?newsID=656 La misión suborbital Maxus-7 despegó desde el Esrange Space Center el pasado 2 de mayo. El cohete sonda partió a las 06:16 UTC, cargado con experimentos patrocinados por la Agencia Espacial Europea. Alcanzó 702 km de altitud, proporcionando hasta 12 minutos de microgravedad. Su único motor, un Castor-4B, alcanzó una velocidad máxima de 3.500 m/s y una aceleración de 13 G. Durante la fase microgravitatoria, los cinco experimentos biológicos, físicos y de ciencia de los materiales, instalados a bordo, actuaron según lo previsto, siendo después recuperados mediante un paracaídas, una hora y 25 minutos después del despegue. Más información en: http://www.ssc.se/default.asp?groupid=2004517104342856 Rusia ha colocado en órbita un nuevo satélite espía, bautizado como Kosmos-2420. El despegue ocurrió a las 17:38 UTC del 3 de mayo, desde el cosmódromo de Plesetsk (rampa 2 del complejo 16), y empleó un cohete Soyuz-U. Se desconocen los detalles de la misión, pero la órbita baja obtenida es consistente con la de otros recientes vuelos enmarcados en la familia Kobalt. Este tipo de vehículo permanece varios meses en el espacio fotografiando en alta resolución diversos objetivos militares. Las imágenes se recuperan mediante cápsulas que se van enviando a la superficie de forma periódica hasta que finaliza la misión (unos 120 días). Fuentes como Russian Strategic Nuclear Forces indican que se trata de un Kobalt-M, es decir, un Kobalt mejorado construido por TsSKB Progress y MZ Arsenal. El primero de esta nueva serie voló en septiembre de 2004 como Kosmos-2410, finalizando (prematuramente) su misión en enero de 2005. Con este exitoso lanzamiento desde Plesetsk, las autoridades rusas confirman que se encuentran en el firme camino de trasladar todos sus lanzamientos militares a este cosmódromo del norte. Rusia continuará utilizando Baikonur para iniciativas civiles, incluyendo los vuelos hacia la estación espacial internacional. Si todo va como se prevé, los militares rusos dejarán Baikonur, en Kazajstán, a finales de 2007. En un paso más hacia su lanzamiento, los dos satélites que conforman la misión STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) llegaron al centro espacial Kennedy el 3 de mayo, donde serán preparados para una partida el próximo verano, a bordo de un cohete Delta-II. La misión intentará durante dos años tomar mediciones del Sol y el viento solar en 3D, gracias al doble punto de vista aportado por sus dos componentes. La información servirá para explorar el origen, la evolución y las consecuencias interplanetarias de las eyecciones de materia de la corona solar, las explosiones más violentas de nuestro sistema planetario, que pueden afectar a las comunicaciones terrestres, los sistemas de distribución eléctrica y a los propios satélites que trabajan en órbita. En la misión STEREO cooperan, además de la NASA, el Reino Unido, Francia, Alemania, Hungría, Suiza y la Agencia Espacial Europea. Si todo va bien, el período de lanzamiento se desarrollará entre el 22 de julio y el 6 de agosto. Más información en: http://stp.gsfc.nasa.gov/missions/stereo/stereo.htm La editorial Springer-Verlag ha publicado en inglés un interesantísimo libro dedicado al centro de entrenamiento de cosmonautas Yuri Gagarin, situado en las afueras de Moscú. Titulado “Russia’s Cosmonauts, Inside de Yuri Gagarin Training Center”, ha sido escrito por Rex Hall, David Shayler y Bert Vis, y nos cuenta con gran detalle lo que podemos encontrar en la Ciudad de las Estrellas, sus instalaciones, su historia, los hombres y mujeres que trabajan en ella. Son especialmente atractivas las decenas de fotografías presentadas, la mayoría jamás vistas, y los completos apéndices con gran cantidad de información y tablas, incluyendo biografías, listados de cosmonautas, programas pioneros (como los globos estratosféricos), etc. En definitiva, una adición más que recomendable en la biblioteca de los amantes de la historia de la astronáutica y del programa soviético/ruso en particular. Puede adquirirse en: http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0387218947/thesciencebookbo Pablo de Leon, director del proyecto, informa que se ha entrado ya en la fase de pruebas sobre el terreno del prototipo de traje espacial planetario que está siendo desarrollado por el North Dakota Space Grant Consortium. El proyecto busca obtener experiencia y conocimientos sobre cómo diseñar, construir, probar y evaluar un traje espacial que pueda utilizarse en el futuro en la superficie de Marte. Más información en: http://www.human.space.edu La astronauta Eileen Collins abandona su carrera en la NASA. La que fuera primera mujer comandante de un transbordador espacial, y líder de la misión Discovery que significó, el año pasado, el retorno a la actividad tras el accidente del Columbia, quiere pasar más tiempo con la familia y llevar a cabo otros intereses. Collins realizó un total de cuatro vuelos con la lanzadera, tras ser elegida como astronauta en 1990. Voló en las misiones STS-63 (febrero de 1995), STS-84 (mayo de 1997), STS-93 (julio de 1999) y STS-114 (julio de 2005). En las dos primeras ejerció como piloto, y en las dos últimas como comandante. Más información en: http://www11.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/collins.html La muestra científica itinerante del Proyecto para el Establecimiento del primer Museo Español del Espacio (Proyecto MEE), "Destino Marte", será inaugurada el próximo día 10 de mayo, a las 20:00 CEST en la Casa de la Cultura de San Fernando (España), ubicada en la calle Gravina, número 30, de la localidad isleña. Tras la inauguración, la muestra permanecerá abierta al público de lunes a viernes, de 10:00 a 14:00 horas y de 17:00 a 21:00 horas. La exposición pretende acercar al público a la exploración de Marte, desde los mitos y leyendas sobre posibles civilizaciones inteligentes que habitaban el planeta rojo, hasta el asentamiento de las primeras bases humanas en su superficie, atendiendo a los esfuerzos internacionales de exploración y estudio de Marte mediante el sucesivo envío de misiones que orbitan el planeta o aterrizan en su superficie. La exposición se verá complementada con la proyección de animaciones digitales, documentales, imágenes recibidas desde el entorno marciano y muestras de tierra marciana simulada facilitada por la NASA. Para consultar información adicional sobre la exposición y su itinerancia, se puede visitar la siguiente dirección web: http://www.arrakis.es/~obaquero/dm 24 de Abril de 2006 La compañía rusa RKK Energiya ha manifestado que sería capaz de organizar viajes tripulados a la Luna en 2015, varios años antes que lo programado por la NASA. La falta de interés del Gobierno ruso, sin embargo, que no tiene intención de aportar el dinero necesario para dicha empresa, hace muy improbable este proyecto. Sin embargo, Energiya podría generar el interés necesario en el sector privado, primero enviando turistas alrededor de la Luna hacia 2009, usando tecnología disponible (cohetes Proton y cápsulas modificadas Soyuz), y después empleando un vehículo más sofisticado ahora en desarrollo, el Kliper, que podría estar disponible antes de 2015. Energiya cree que podrían enviarse hasta seis misiones tripuladas a la superficie de la Luna por unos 2.000 millones de dólares, como prólogo a la instalación de una base permanente cuyo objetivo sería explorar la extracción de helio-3, un posible combustible para los reactores nucleares de fusión del futuro (2020). El siguiente paso sería ya un viaje a Marte, antes de 2030. Masten Space Systems, compañía de desarrollo tecnológico espacial, prevé hacer debutar en 2007 a su primer vehículo reutilizable XA 1.0, el primer paso en su carrera hacia sistemas cada vez más potentes que permitan alcanzar la órbita. El XA 1.0 sólo efectuará trayectorias suborbitales de hasta 100 km de altitud, y se utilizará para ensayar equipos e ideas para futuros vehículos. Mientras tanto, además, será capaz de llevar una pequeña carga útil, la cual podrá ser aportada por casi cualquier persona, ya que se espera un coste de no más de 199 dólares (99 dólares durante el período promocional) por unos 350 gramos, es decir, el peso de una lata de refresco. Las misiones, que podrán llevarse a cabo varias veces en un día, permitirán probar en el espacio y en ingravidez (varios minutos), instrumental científico, realizar experimentos, etc. El XA 1.0 tiene la particularidad de despegar y aterrizar verticalmente. Más información en: http://masten-space.com/ El satélite japonés OICETS (Kirari) ha sido protagonista de la primera comunicación óptica entre un vehículo en órbita baja y una estación terrestre. Los experimentos, que continúan, se hicieron a finales de marzo. El Kirari, que ha tenido recientemente algún problema técnico con uno de sus equipos de orientación, ha hecho también experimentos de contacto óptico con el satélite geoestacionario de la ESA, el Artemis. La NASA ha decidido no llevar a cabo una de las tres salidas extravehiculares hasta ahora previstas en el plan de trabajo de la misión STS-121 Discovery, por falta de tiempo. Los astronautas Piers Sellars y Mike Fossum debían examinar la zona inferior del transbordador en busca de daños en el sistema de losetas térmicas y efectuar pruebas de reparación. A pesar de todo, el paseo espacial podría finalmente llevarse a cabo si se prolongara la estancia del vehículo junto a la estación internacional. Mientras tanto, siguen los preparativos para el lanzamiento del Discovery, cuya ventana de despegue se abre el 1 de julio y se cierra el día 9 del mismo mes. Aún no es seguro que pueda lograrse esta oportunidad. Durante pruebas en un túnel de viento sobre un modelo de tamaño natural del tanque externo, se han detectado pérdidas de espuma aislante mayores en el sistema modificado que en el no modificado. Los ensayos, sin embargo, se efectuaron bajo fuerzas aerodinámicas superiores a lo normal. La NASA ha firmado un acuerdo con la agencia NOAA, la francesa CNES y la europea EUMETSAT, para cooperar en el desarrollo y lanzamiento en 2008 de la misión Ocean Surface Topography Mission, llamada también Jason-2. El vehículo estará particularmente dirigido a estudiar la circulación oceánica y los cambios en el nivel del mar. Se espera que actúe durante 3 a 5 años, continuado la labor del viejo TOPEX/Poseidon y el actual Jason-1. Más información en: http://sealevel.jpl.nasa.gov/mission/ostm.html La sonda europea Mars Express ha fotografiado y analizado la composición mineralógica de diversas zonas de la superficie marciana, identificando hasta tres diferentes épocas de la historia geológica del Planeta Rojo. Según estos estudios, la presencia de grandes cuerpos de agua líquida sólo pudo ser posible en el pasado más remoto, hace más de 4.000 millones de años. Unos 500 millones de años después, las condiciones óptimas para ello desaparecieron paulatinamente. Si queremos pues descubrir si Marte tuvo vida, habrá que buscar en los estratos geológicos adecuados, allí donde se encuentran lechos arcillosos que podrían contener rastros de esta hipotética vida primitiva. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM117OFGLE_index_0.html Ha muerto, en un accidente aéreo, Albert Scott Crossfield, uno de los pilotos de pruebas pioneros que trabajó para la NASA en los años 50 y 60. Crossfield alcanzó Mach 2 en 1953, en un avión Douglas D-558-II Skyrocket, y más tarde efectuó numerosas misiones a bordo del famoso X-15. Transcurrido más de un mes desde su lanzamiento, los tres satélites de la constelación ST-5 de la NASA han superado con éxito las pruebas iniciales de chequeo de sistemas y han empezado a enviar resultados. La misión trata de enviar información sobre nuevas tecnologías espaciales miniaturizadas, así como demostrar el funcionamiento de sus magnetómetros. Los tres satélites están siendo situados para una operación conjunta, adoptando una disposición de “cordón de perlas” que los mantendrá a unos 100 ó 200 km entre sí. Más información en: http://www.nasa.gov/st5 Finalmente, el experimento de propulsión scramjet llevado a cabo recientemente por Japón en Australia no ha resultado ser un éxito. Según la agencia JAXA, el lanzamiento del 30 de marzo llevado a cabo por el cohete Hyshot, se desarrolló de forma anómala, ya que el carenado que cubría la nariz del vehículo no se separó. Ello influyó en su trayectoria y, naturalmente, en el funcionamiento del motor scramjet, que no pudo operar. La Comisión Europea continuará comprando imágenes de satélite de alta resolución a la empresa GeoEye, la cual proporcionará durante cuatro años las fotografías suministradas por los vehículos OrbView-3 e IKONOS. El material se utilizará sobre todo para apoyar los controles sobre los subsidios agrícolas, verificando que las plantaciones coinciden con las declaraciones efectuadas por sus propietarios. El primer satélite meteorológico MetOp ha llegado al cosmódromo de Baikonur, donde será preparado para su lanzamiento el 17 de julio, a bordo de un cohete Soyuz ST Fregat. El primero de tres vehículos, ha sido desarrollado por la Agencia Espacial Europea a través de la empresa EADS Astrium. Será operado por la organización EUMETSAT. A diferencia de los conocidos Meteosat, los MetOp serán situados en órbitas polares bajas. Una vez en el espacio, proporcionarán información meteorológica hasta 2020. Investigadores de la Universidad Pública de Navarra han finalizado con éxito un proyecto encargado por la Agencia Espacial Europea, que ha consistido en el diseño de un nuevo sistema de control automático capaz de gobernar con extremada precisión los satélites del Proyecto Darwin. Dicho proyecto consiste en el lanzamiento al espacio (2014) de seis satélites-telescopio volando en formación. Esta misión permitirá estudiar el Universo con una precisión y profundidad sin precedentes, superando en varios órdenes de magnitud a los telescopios actuales. Entre sus objetivos inmediatos está la búsqueda de nuevos planetas externos al Sistema Solar con posibilidades de vida. El Institute for Advanced Concepts (NIAC) de la NASA ha financiado un nuevo estudio sobre el uso de antimateria en el sistema de propulsión de futuras naves con destino a Marte. Mientras que se necesitarían toneladas de combustibles químicos para dicha tarea, bastarían unas decenas de miligramos de antimateria para conseguir la misma energía. Sin embargo, algunas de sus reacciones producen rayos gamma de alta energía, muy peligrosas. La nueva investigación busca formas de evitarlo, creando rayos gamma de menor energía. Los diseños anteriores usaban antiprotones, mientras que ahora se piensa en emplear positrones, cuyos rayos gamma serían 400 veces menos energéticos. El NIAC quiere saber si esta idea es factible antes de continuar desarrollando la tecnología necesaria que nos llevaría a Marte en tan sólo 45 días. Como la antimateria se aniquila con la materia, no se consigue de forma sencilla. Los 10 miligramos de positrones necesarios para el vuelo a Marte costarían unos 250 millones de dólares. Otros problemas son su almacenamiento y utilización. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/exploration/mmb/antimatter_spaceship.html La subsonda de la NASA que acompañará a la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) hacia nuestro satélite natural se llamará LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite). Será desarrollada por el Ames Research Center y tratará de buscar hielo de agua en un cráter del polo sur lunar. Tanto el LRO como el LCROSS partirán desde la Tierra en octubre de 2008, a bordo del mismo cohete. El LCROSS se construirá junto a la etapa superior de propulsión que habrá permitido alcanzar la velocidad de escape hacia nuestro satélite, que también quedará situada en ruta translunar. Estará compuesto por dos partes, la llamada Shepherding Spacecraft (S-S/C) y la Earth Departure Upper Stage (EDUS). Ambas permanecerán juntas hasta el momento de aproximación al polo sur lunar, cuando la etapa EDUS se separará y se dirigirá hacia un impacto contra un cráter en esa zona. La nube de escombros que se levantará, con una masa de más de 1.000 toneladas métricas, será atravesada a continuación por la Shepherding Spacecraft, que analizará su composición y buscará la presencia de agua. Más información e imágenes en: http://www.nasa.gov/centers/ames/multimedia/images/2006/lunarorbiter.html http://lunar.arc.nasa.gov/ Mientras continúa ajustando su órbita alrededor de Marte mediante una óptima técnica de aerofrenado, la sonda MRO ha hecho debutar a dos de sus tres cámaras científicas, la Context Camera y el Mars Color Imager. Los ingenieros han probado así su funcionamiento y rendimiento, aunque las imágenes obtenidas se han hecho a 10 veces la distancia operativa en la que trabajarán cuando la órbita alcanzada sea la definitiva. Recordemos que la NASA ya había dado a conocer algunas fotografías de la tercera cámara, por lo que las tres están operando según lo previsto. La MRO utilizó hace poco sus propulsores intermedios para llevar a la nave desde unos 112 a 107 km de altitud sobre Marte. Por tanto, la sonda atraviesa ahora la atmósfera marciana en cada revolución, lo que frena su marcha y permite reducir poco a poco el apoastro o distancia más grande de la órbita respecto al planeta. Se necesitarán centenares de “zambullidas” atmosféricas para convertir a la órbita en casi circular, con un período de unas dos horas. Será entonces cuando los instrumentos del orbitador podrán actuar a pleno rendimiento. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/mro La sonda Cassini efectuó su corrección de trayectoria OTM-57 el pasado 5 de abril. Esto la situó correctamente para su próximo encuentro con la luna Titán de Saturno, el 30 de abril. La sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea alcanzó con éxito su órbita alrededor de nuestro vecino planetario el pasado 11 de abril. Después de 153 días y 400 millones de kilómetros de crucero interplanetario, la nave activó su motor principal a las 07:17 UTC, el cual permaneció funcionando durante 53 minutos. La maniobra de frenado (de 29.000 a 25.000 km/h) permitió que Venus atrapara con su gravedad a la visitante, que ahora se encuentra en la órbita esperada a su alrededor. Dicha órbita, preliminar, es elíptica, con una distancia máxima al planeta de unos 350.000 km. Durante las cuatro semanas siguientes, la Venus Express efectuará varias maniobras de ajuste que la llevarán hasta la órbita polar definitiva de trabajo, de un período de 9 días a otro de 24 horas (a unos 66.000 km de distancia máxima). La sonda iniciará entonces un prolongado examen de la atmósfera y otros aspectos de Venus, en especial del fenómeno de efecto invernadero que se ha desencadenado en su interior. Mientras tanto, la sonda ya ha enviado sus primeras imágenes de calibración y prueba. En ellas aparece el polo sur venusiano, desde una distancia de 206.000 km, con un detalle sin precedentes. Las fotografías se han hecho con las cámaras VMC y VIRTIS. Más información e imágenes en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=39104 http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEMUTYNFGLE_0.html Un cohete Zenit-3SL ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones de la serie japonesa JCSAT. El JCSAT-9, de 4.401 kg, despegó a las 23:30 UTC del 12 de abril desde la plataforma marina Odyssey, en pleno ecuador del océano Pacífico. Propiedad de la compañía JSAT, el JCSAT-9 ha sido construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX. Fue liberado por la etapa superior de su cohete una hora después de la partida, que se desarrolló con total normalidad. Tras ajustar su apogeo, el satélite será llevado a la posición 132 grados Este, desde donde operará durante 12 años sobre Japón y el sudeste de Asia y Hawai. Para ello transporta una variedad de repetidores en las bandas C, Ku y S. El proyecto COSMIC, también llamado FORMOSAT-3, se encuentra ya en el espacio. Se trata de una colaboración entre Estados Unidos (NASA) y Taiwán (NSPO). Un cohete Minotaur-I envió a la órbita un total de seis satélites idénticos, parecidos a los Orbcomm (plataforma MicroStar de la empresa OSC), de tan sólo 62 kg cada uno, para operar conjuntamente en el estudio de los efectos de la atmósfera en las señales GPS de posicionamiento global. El proyecto COSMIC (Constellation Observing System for Meteorology, Ionosphere and Climate) operará a 800 km de altitud, aunque para ello sus componentes deberán maniobrar desde su actual posición a unos 500 km, y distribuirse de forma adecuada para realizar el trabajo. El lanzamiento se efectuó a la 01:40 UTC del 15 de abril, desde la base de Vandenberg, en California. Los seis satélites, Formosat-3 FM1 a FM6, fueron liberados uno a uno desde la etapa superior del cohete. Una vez en posición, servirán también para mejorar los pronósticos meteorológicos, vigilar el cambio climático, etc. La medición de las señales de radio del sistema GPS, y de cómo la atmósfera las perturba, nos ofrecerá pistas sobre el comportamiento de esta última. Propiedades como la temperatura y el contenido de vapor de agua pueden derivarse de estas mediciones (unas 2.500 al día). La red satelital, que ha costado 100 millones de dólares, de los cuales Taiwán ha aportado 80, utiliza un receptor GPS avanzado proporcionado por el Jet Propulsion Laboratory. La constelación operará durante unos cinco años. Es de destacar también que el lanzamiento se efectuó en medio de una densa niebla, lo cual no impidió que se llevara a cabo. Más información en: http://www.cosmic.ucar.edu La constelación europea de satélites de comunicaciones geoestacionarios Astra acaba de añadir un nuevo componente. El Astra-1KR, propiedad de la empresa SES, con sede en Luxemburgo, fue enviado al espacio por un cohete Atlas-5/411 el pasado 20 de abril. El lanzamiento desde la rampa LC41 de Cabo Cañaveral, se efectuó a las 20:27 UTC y se desarrolló normalmente. El uso de un único acelerador de combustible sólido en la base del cohete Atlas es otro hecho destacado de la misión. El ingenio, basado en una plataforma A2100AX de Lockheed Martin y con 4.332 kg de peso, fue situado en una ruta de transferencia geoestacionaria tras dos funcionamientos de la etapa superior Centaur. La liberación ocurrió unos 48 minutos después del despegue. Dentro de pocos días el motor de abordo del Astra-1KR lo llevará hasta la órbita geoestacionaria definitiva, donde quedará anclado en la posición 19,2 grados Este. Su función será sustituir a los actuales Astra-1B y 1C, y operar durante al menos 15 años utilizando su carga útil de 32 repetidores en banda Ku. Sus clientes serán decenas de cadenas de televisión y radio que transmiten sus programas a toda Europa. 10 de Abril de 2006 La Agencia Espacial Europea ha contratado a tres equipos industriales para la realización de los estudios de diseño preliminares (Fase A) de la futura misión Don Quijote. El primero tiene como contratista principal a Alcatel Alenia Space, que colabora con varias empresas europeas y canadienses; el segundo está liderado por EADS Astrium, que trabajará con la española Deimos Space y otras consultoras del continente; y por último, el tercer equipo estará formado por la británica QinetiQ, en cooperación con compañías suecas y belgas. Los tres equipos desarrollarán su trabajo con vistas a una presentación preliminar de resultados en octubre, y una definitiva el próximo año. La misión Don Quijote partirá, si todo va bien, en 2011, y servirá como ensayo tecnológico general sobre cómo desviar a un asteroide que pueda suponer un peligro potencial para nuestro planeta. La sonda estará formada por dos vehículos, el llamado Hidalgo, que chocará contra un asteroide a alta velocidad, y el denominado Sancho, que se empleará para observar los resultados de la maniobra y para estudiar el objeto. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMC43NFGLE_index_0.html La misión Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, cuyo lanzamiento hacia nuestro satélite natural está previsto para 2008, podría transportar consigo una pequeña subsonda, de naturaleza aún indeterminada. Podría tratarse de un vehículo de impacto. La LRO trabajará en órbita alrededor de la Luna, levantando mapas que ayudarán a la agencia estadounidense a planear el retorno de los astronautas a su superficie. El prototipo de avión espacial X-37 realizó, finalmente, un primer descenso automático en las pistas de la base aérea de Edwards, en California. Después de varias semanas de retrasos, el White Knight, el mismo avión que llevó hasta cierta altitud al famoso SpaceShipOne, ganador del premio X-Prize, despegó el 7 de abril con el X-37 bajo su fuselaje. En esta ocasión el tiempo y la técnica cooperaron y el vehículo fue soltado desde unos 37.000 pies, lo que posibilitó un descenso planeado del X-37 que duró unos tres minutos. La nave debía llevar a cabo un aterrizaje automático, y aunque éste se produjo, se salió de la pista 22 al no detenerse a tiempo, lo cual ocasionó daños en el tren de aterrizaje delantero. El X-37, diseñado por la NASA y transferido a la agencia DARPA cuando se descartó su envío al espacio por la agencia civil, podría ser adaptado para tareas militares. Este primer vuelo libre será seguramente el primero de muchos para ensayos tecnológicos. Las razones de la pérdida durante el lanzamiento del primer cohete Falcon-1 no fueron técnicas sino un fallo humano. El día anterior al despegue, un especialista tuvo que acceder a una parte de la aviónica y para ello aflojó un pequeño conducto de combustible, que lo impedía. Cuando terminó su trabajo, el citado conducto no fue asegurado del todo, provocando una fuga de combustible, presente ya unos cuatro minutos antes del lanzamiento. Por alguna razón, la no detección de una disminución en la presión no hizo sospechar a los técnicos de que algo iba mal, y se autorizó la partida. A unos 25 segundos del despegue, la zona se incendió, causando la pérdida del sistema neumático que presuriza los tanques del combustible, y con ello el motor se apagó automáticamente, provocando la caída del cohete. La dirección del programa instaurará las medidas correctoras y de seguridad adecuadas, mientras que el debut del siguiente modelo en la familia de cohetes, el potente Falcon-9, se retrasará unos 3 meses. El grupo de radioaficionados AMSAT-DL / IUZ, en Alemania, ha sido capaz de detectar las débiles señales de la sonda Voyager-1 de la NASA, situada a 14.700 millones de kilómetros de la Tierra. Utilizaron para ello una antena de 20 metros en Bochum. Se trata de un nuevo récord de recepción para este grupo, y probablemente la primera vez que unos radioaficionados han logrado tal gesta. Más información en: http://www.amsat-dl.org/cms La compañía Space Adventures ha anunciado oficialmente la firma de un contrato con Charles Simonyi, fundador de la empresa Intentional Software, para la realización de un vuelo orbital. Space Adventures ya había organizado viajes semejantes para los turistas espaciales Dennis Tito, Mark Shuttleworth y Greg Olsen. Simonyi ha completado las revisiones médicas y un entrenamiento preliminar, y seguirá ahora el proceso habitual que le preparará para su vuelo. Teniendo en cuenta que el japonés Daisuke Enomoto volará en septiembre de 2006, Simonyi podría partir en 2007. La agencia japonesa JAXA ha efectuado un experimento de propulsión scramjet desde la base de Woomera, en Australia. El lanzamiento, a bordo de un sistema HyShot (un cohete sonda Terrier-Orion Mk70 de la NASA), se llevó a cabo el pasado 30 de marzo. El objetivo era estudiar el comportamiento del motor scramjet durante seis segundos, en condiciones de aceleración hasta Mach 8. Los datos del experimento fueron enviados a tierra a través de la telemetría, y están siendo analizados por los expertos. De forma preliminar, se sabe que el cohete alcanzó los 290 km de altitud, algo menos que los 320 km previstos, lo que sugiere una trayectoria algo desviada. Aún se desconoce cómo afectó ello a la misión del scramjet, un motor revolucionario. Más información en: http://www.jaxa.jp/press/2006/03/20060320_ramjet_e.html Aunque, como su rival Iridium, los inicios operativos de la constelación de comunicaciones Globalstar fueron económicamente desastrosos, este tipo de servicios se ha ido recuperando y finalmente han permitido pensar incluso en su sustitución por una nueva generación de vehículos. Globalstar ha encargado a Alcatel Alenia Space un estudio para el diseño de los futuros satélites que sustituirán a la primera generación. Como estos últimos, se moverán en órbitas bajas, pero tendrán una vida útil más larga. Apostando por el uso alternativo de la pista de aterrizaje de los transbordadores espaciales, los cuales serán retirados dentro de pocos años, la NASA ha llegado a un acuerdo con la compañía Zero Gravity Corp., la cual utilizará la citada pista para el despegue y aterrizaje de su avión modificado Boeing 727-200, el cual se emplea para vuelos de simulación de microgravedad. El primer vuelo ocurrirá el 24 de junio, y están previstos unos 280 anuales, tanto científicos como de recreo. La empresa pagará a la NASA los gastos de mantenimiento y uso de la pista. Más información en: http://www.GoZeroG.com Las recientes conversaciones entre representantes chinos y estadounidenses no han permitido dar luz verde a la participación de China en programas espaciales patrocinados por la NASA. China ha lamentado la negativa americana. Sigue adelante el diseño y construcción del sustituto del telescopio espacial Hubble. La NASA ha encargado a la empresa Northrop Grumman Space Technology el desarrollo del sistema de refrigeración por helio líquido que será empleado por el Mid-Infrared Instrument, una de las cámaras infrarrojas que será instalada a bordo del James Webb Space Telescope. El JWST debería despegar en 2013, de modo que el sistema de refrigeración será entregado en 2010. Se ocupará de reducir la temperatura del instrumento hasta los 6 grados Kelvin, lo que permitirá detectar emisiones de calor muy débiles en estrellas, galaxias y otros objetos. Más información en: http://www.jwst.nasa.gov/ Enmarcada en el programa Aurora, la misión internacional Mars Sample Return, pensada para recoger muestras de la superficie marciana y llevarlas a la Tierra, ha entrado para la Agencia Espacial Europea en la próxima fase de definición. La Fase A2 durará un año y ayudará a preparar a Europa para la difícil tarea tecnológica que implicaría su participación en ella. Supondría el lanzamiento de un orbitador marciano y una cápsula de retorno a la Tierra, por un lado, y un vehículo de aterrizaje y otro de ascenso, por otro. En el nuevo estudio se examinarán las opciones disponibles sobre el diseño general, y se identificarán aspectos que puedan probarse en misiones precursoras. Durante los actos de celebración del 25 aniversario del lanzamiento del primer transbordador (Columbia, STS-1), la NASA ha bautizado la sala que controló el despegue de dicha misión, en el centro espacial Kennedy, con el nombre de “Young-Crippen Firing Room”. Hasta ahora se conocía simplemente como “Firing Room 1”. Los dos astronautas que participaron en el vuelo acudieron para celebrar el aniversario y recibieron la sorpresa de manos del director ayudante del centro, Bill Parsons. Se instaló una placa conmemorativa en el exterior de la sala, que dice: “On the 25th anniversary of STS-1, April 12, 1981, the first orbital test flight of NASA's Space Shuttle Program, we proudly name firing room 1 the Young-Crippen Firing Room in tribute to John W. Young, commander, and Robert L. Crippen, pilot”. Más información en: http://history.nasa.gov/sts25th La sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, ha sobrepasado ya la órbita de Marte (7 de abril, 10:00 UTC), 78 días después de su lanzamiento. En ese momento, la nave se hallaba a 93,5 millones de kilómetros de la Tierra, y a 299 millones de kilómetros de Marte, que estaba situado en el otro extremo de su órbita alrededor del Sol. La próxima etapa en el viaje ocurrirá el 28 de febrero de 2007, cuando pase junto a Júpiter, esta vez lo bastante cerca como para efectuar estudios científicos y recibir el impulso gravitatorio del planeta que la enviará hacia Plutón y el cinturón de Kuiper. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/news_center/news/040706.htm 3 de Abril de 2006 Sus controladores han anunciado el súbito cese de las operaciones del satélite de comunicaciones ruso Express-AM11. Al parecer, el vehículo ha recibido el impacto de algún tipo de proyectil, ya sea un micrometeorito o un fragmento de chatarra espacial. La zona afectada es el sistema de refrigeración, cuyo líquido refrigerante, al escapar hacia el exterior, ha provocado el giro incontrolado del satélite. Los ingenieros creen que con toda probabilidad tendrá que ser abandonado. Los servicios de telecomunicaciones que llevaba a cabo han sido transferidos a otros integrantes de la constelación Express. Si el responsable del incidente, ocurrido el 29 de marzo, es un fragmento de chatarra espacial, entonces la zona geoestacionaria afectada podría quedar inhabilitada para su uso futuro. La presión ejercida por la comunidad científica durante las últimas semanas ha sido tan fuerte que la NASA ha decidido resucitar la cancelada misión Dawn, cuyo objetivo es volar hacia los asteroides Vesta y Ceres. La Dawn, que debía haber sido lanzada en junio de este año, encontró graves problemas financieros y técnicos, que elevaron su coste de 373 millones de dólares a 446. Ante este panorama, el 2 de marzo se decidió su cancelación. Pero el debate externo forzó un proceso de revisión sobre las posibles soluciones y se llegó a la conclusión de que las dificultades técnicas han quedado atrás. Confiando en que la misión sea un éxito, la agencia ha decidido reinstaurarla, aunque se desconoce aún qué impacto tendrá sobre otros proyectos el dinero adicional necesario para ello. La NASA también ha decidido paliar los recortes que se habían aplicado al programa de Astrobiología, los cuales habían suscitado parecidas quejas entre la comunidad investigadora. La sonda Cassini ha definido una nueva clase de pequeñas lunas que se encuentran inmersas en los anillos de Saturno. Las fotografías de la nave han identificado a varias de ellas (un total de cuatro en el anillo A), aunque podrían existir hasta 10 millones de ellas en tan sólo este anillo. Según la información obtenida, las citadas lunas afectan a las partículas cercanas, lo que da pistas sobre el origen de los anillos. Los científicos creen que se deben a la fragmentación de un cuerpo mayor, o a los restos del disco de material a partir del cual se formaron los satélites de Saturno. Se trata de objetos de apenas 1 km de diámetro, cuyo tamaño intermedio los sitúa entre las lunas mayores y las partículas finas de los anillos. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini Los círculos políticos de Washington han encargado a la NASA la realización de un informe sobre las actuales capacidades de la astronáutica china, así como sus futuros desarrollos a medio y largo plazo. Aunque no declarada, algunos de estos círculos insisten en que, en la práctica, los Estados Unidos y China están enfrascados en una nueva carrera espacial, de nuevo hacia la Luna, y que está en juego no sólo el prestigio de la nación, sino también el futuro económico e industrial de la potencia dominante en el mundo. El informe, que deberá estar preparado en un mes y deberá hacerse público, intentará comparar el esfuerzo realizado por ambas naciones en el retorno del Hombre a la Luna. La NASA ha iniciado su proyecto Constellation, que debería colocar a astronautas sobre nuestro satélite hacia 2018. Mientras tanto, China sigue escalón tras escalón su ascenso en las capacidades tripuladas del programa Shenzhou. Aunque no existe un programa tripulado lunar chino concreto, lo cierto es que dicha nave podría ser lanzada alrededor de la Luna como lo hicieron las L-1 soviéticas (derivadas de las Soyuz) en los años 60. Cuándo podría ocurrir esto, no está claro. China no dispone de un cohete lo bastante potente, pero podrían utilizarse varios de los actuales para colocar en órbita terrestre las piezas necesarias para tal viaje, que podría ocurrir antes de transcurridos 10 años. Algunos analistas opinan que se quiere utilizar el temor a una posible victoria china para aumentar sustancialmente los presupuestos de la NASA. Tras el envío de sus primeras imágenes de calibración y pruebas, la sonda marciana MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) ha iniciado la fase crucial de ajuste de su órbita alrededor del Planeta Rojo. La nave ha empezado la llamada fase de aerofrenado. La altitud más baja de su órbita, situada a 426 km desde la llegada a Marte el 10 de marzo, fue reducida hasta los 333 km gracias al encendido durante 58 segundos de los motores intermedios, lo que a la sazón ha situado al vehículo cerca de las capas más altas de la atmósfera marciana. Durante los próximos días, la sonda continuará reduciendo con cuidado la altitud, hasta que el rozamiento experimentado sea seguro y satisfactorio a un tiempo. Se espera que tras 550 pasos por el interior de la atmósfera, la altitud máxima se haya reducido lo suficiente para alcanzar la órbita de trabajo definitiva, y todo ello sin apenas gastar combustible. Los controladores vigilarán los sistemas de la nave para certificar que el rozamiento no calienta excesivamente partes vitales y delicadas de la nave. Más información en: http://www.nasa.gov/mro Después de un viaje de 400 millones de kilómetros y cinco meses, la sonda europea Venus Express se dispone a llegar a su destino. Los controladores de la misión, del Centro de Operaciones Espaciales de la ESA, realizan intensos preparativos para la llegada del vehículo a Venus el próximo 11 de abril. La delicada maniobra implicará una hábil combinación de física básica, experiencia técnica en el manejo de naves espaciales y sincronización precisa. La entrada en órbita requiere una serie de telecomandos, encendidos de motor y maniobras orientadas a ralentizar la nave desde una velocidad de 29.000 km por hora respecto a Venus justo antes del primer encendido, hasta una velocidad de entrada un 15% más lenta, que le permita quedar atrapada por la gravedad del planeta. Los controladores harán que la sonda espacial gire de modo que el morro del motor quede orientado en el sentido de avance a partir de las 08:03 (todas las horas se expresan según la zona CEST de la Tierra) del 11 de abril. La Venus Express ejecutará un encendido de motor de unos 51 minutos (esto puede cambiar al final) a partir de las 09.19. Los paneles solares de la sonda también se orientarán de modo que se reduzca la posibilidad de carga mecánica excesiva durante el encendido del motor. A lo largo de los días siguientes se encenderá éste varias veces para hacer descender el apocentro de la órbita (punto más alejado del planeta) y para controlar el pericentro (punto más próximo al planeta). El objetivo es terminar en una órbita de 24 horas alrededor de Venus a principios de mayo. Todos los pasos se deben realizar en la secuencia correcta y la sonda debe situarse en la configuración precisa a tiempo para el encendido del motor principal, lo cual, a su vez, sólo puede suceder en un momento específico. El riesgo es que, de existir algún problema, la sonda podría perder la 'ventana' de captura, lo que convertiría su recuperación en una tarea sumamente difícil. Durante el encendido del motor la sonda también entrará en una zona oculta, que se produce cuando la Venus Express se desplaza por detrás del planeta y se pierde la línea de relación con la Tierra. La pérdida del contacto radial durará casi 10 minutos. Los controladores estarán atentos a la reanudación del contacto por radio cuando finalice el ocultamiento a las 09:56. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/index.hml El proyecto NEEMO (Extreme Environment Mission Operations) de la NASA, que entre otros experimentos investiga el trabajo espacial en ambientes aislados y extremos, inicia una nueva ronda de estudios. Tres astronautas y un médico han sido introducidos en el laboratorio submarino Aquarius, y durante varios días (del 3 al 20 de abril), ensayarán conceptos de medicina espacial y técnicas de trabajo sobre la Luna. La “tripulación” está formada por el canadiense Dave Williams y los americanos Nicole Stott, Ron Garan y Tim Broderick. Los tres primeros son astronautas de la NASA, y el último, médico de la University of Cincinnati. Un equipo de médicos externo manipulará a distancia robots que se espera en el futuro permitan responder a emergencias médicas en la estación orbital, en la Luna o en Marte. Los “viajeros” dispondrán de un simulador de paciente, y seguirán las instrucciones procuradas por sus colegas en tierra. También se realizarán “paseos lunares” simulados bajo el agua, y construirán una estructura con la ayuda de un vehículo operado por control remoto. La misión, la novena hasta la fecha del programa NEEMO, será la más larga de la serie. El laboratorio Aquarius se halla a 63 pies de profundidad, a unas 3 millas de la costa de Key Largo, en Florida. Más información en: http://nasadln.nmsu.edu/dln La NASA ha prolongado los contratos de estudio a las compañías que participan en la definición preliminar (Fase 1) del vehículo CEV (Crew Exploration Vehicle). Tanto Lockheed Martin como el grupo formado por Northrop Grumman y Boeing, elegidos en junio de 2005 para esta labor, han estado trabajando desde entonces en el diseño del futuro vehículo tripulado de la NASA. Ahora la agencia ha extendido su contrato del 31 de marzo hasta el 31 de agosto, y aún podría prolongarse un poco más, incluso hasta diciembre. Pero si todo va bien, la NASA elegirá a uno de los participantes en agosto como único contratista principal para la Fase 2 del programa. 27 de Marzo de 2006 La compañía propietaria del satélite Arabsat-4A no se interesó finalmente por las propuestas de restauración de la altitud del vehículo, situado en una órbita incorrecta el pasado 28 de febrero. La compañía aseguradora tampoco estimó oportuno invertir en una operación de rescate, o dedicarlo a otros usos, así que se dio la orden al sistema de propulsión del satélite de proceder con la reentrada atmosférica y su consecuente destrucción. El Arabsat-4A se incineró en el Pacífico Sur el 23 de marzo. Mientras tanto, los ingenieros que han estudiado las causas del fallo de la etapa superior Breeze-M que causó el desastre, han encontrado un defecto en su motor (C5.98). Dado que será necesario dedicar algunos meses a resolver el problema, es muy posible que los lanzamientos del sistema Proton-M/Breeze-M queden suspendidos de forma indefinida. Ilusión, futuro, exploración, aventura, éxito pero también esfuerzo, compañerismo, Europa… Fueron algunos de los conceptos evocados el 22 de marzo en Barcelona durante la ‘Noche de los Astronautas’, un espectáculo organizado por el Ayuntamiento de Barcelona y la Agencia Europea del Espacio (ESA), en colaboración con el CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial y órgano responsable de la participación de España en la ESA) y BAIE (Barcelona Aeronáutica y Espacial) que convocó a más de 3.200 personas. La noche se inauguró con las exclamaciones de los jóvenes - y no tan jóvenes - celebrando el barrido del láser que iluminaba al público, mucho más numeroso del previsto inicialmente. Un aplauso digno de las más famosas estrellas de rock recibió al Cuerpo Europeo de Astronautas casi al completo, convocado al escenario por uno de sus miembros, Pedro Duque, que ejercía en esta ocasión de (aclamadísimo) maestro de ceremonias. A lo largo de dos horas los astronautas europeos, en grupos de dos o de tres, fueron desgranado los detalles de la preparación para ir al espacio; el despegue y el viaje en sí; la vida en la Estación Espacial Internacional; la vuelta a casa… Sus palabras se apoyaron en abundantes imágenes y películas en tres dimensiones, proyectadas sobre una megapantalla de 100 metros cuadrados. Los astronautas actualmente en la Estación, el estadounidense Bill McArthur y el ruso Valery Tokarev, enviaron un “Hola Barcelona”, necesariamente pregrabado, dada la hora del acto y la órbita de la Estación Espacial, y contaron cómo veían ellos la Tierra desde ahí arriba. A ellos y sus colegas estuvo dedicado el ‘Menú Barcelona’, que varios cocineros catalanes presentaron durante el acto y que dio pie a que los propios astronautas - tras alabar la paella y el pollo con ciruelas degustados - hablaran de la curiosa tendencia que tienen las salsas y líquidos de cualquier tipo a salirse de sus recipientes cuando están en el espacio. Joan Clos, alcalde de Barcelona, despidió la noche recogiendo de manos de Pedro Duque una foto de su ciudad tomada desde el espacio, una ciudad que preside actualmente la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA, siglas en francés). (ESA) http://lanitdelsastronautes.com/ins_cas.html La NASA ha iniciado la investigación de la muerte de un trabajador en el centro espacial Kennedy, en Florida. El accidente ocurrió el 17 de marzo, cuando Steven Owens, de 46 años, cayó de unos 5 metros de altura, durante unas tareas de reparación del tejado de un edificio. Tras su llegada al Planeta Rojo, la sonda MRO de la NASA ha empezado a enviarnos sus primeras imágenes de prueba de la superficie de Marte. Las tomas con su juego de tres cámaras (High Resolution Imaging Science Experiment, Context Camera y Mars Color Imager) se efectuaron el pasado día 23, y nos dan una buena idea de lo que podrán aportarnos. Se trata de imágenes de alta resolución, que muestran con gran claridad la superficie y preparan el camino para la fase científica de la misión, que se iniciará una vez alcanzada la órbita definitiva. Las fotografías permitirán calibrar las cámaras y desarrollar las correcciones necesarias para futuras mediciones tridimensionales. Las tomas se realizaron desde unos 2.489 km de altitud, unas nueve veces la distancia que será habitual durante la misión. A pesar de todo, se han obtenido resoluciones de 2,5 metros por píxel. Más información en: http://www.nasa.gov/mro http://HiRISE.lpl.arizona.edu La sonda Cassini efectuó un nuevo sobrevuelo de la luna Titán de Saturno (T12) el 18 de marzo. Pasó a 1.951 km de distancia del satélite, un encuentro que se aprovechó preferentemente para experimentos de radioocultación, que servirán para estudiar su ionosfera. El 21 de marzo, la Cassini efectuó una maniobra de corrección orbital (OTM-56) para “limpiar” los efectos del encuentro con Titán. Activó su motor principal durante 2,71 segundos, con un cambio de velocidad de tan sólo 0,44 m/s. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov El lanzamiento inaugural del primer cohete Falcon-1 terminó muy pronto en desastre. La apuesta por un sistema barato de envíos orbitales de la empresa SpaceX, aunque probablemente válida, deberá esperar un poco más para obtener resultados. El despegue se efectuó a las 22:30 UTC del 24 de marzo, desde la isla de Omelek, en Kwajalein Atoll. A bordo viajaba el satélite tecnológico militar Falconsat-2, de la USAF Academy y la agencia DARPA, de apenas 20 kg. Después de muchos meses de retrasos y de problemas técnicos, algo habitual en todo proyecto nuevo de esta envergadura, se dio luz verde a la partida del primero de una familia de cohetes que promete revolucionar la arena de los lanzamientos comerciales. Pero su vuelo sólo duró unos 41 segundos. Incluso durante el despegue las imágenes ya mostraban que no todo iba por buen camino. Un intento anterior había tenido que suspenderse hace meses debido a que la evaporación normal del oxígeno líquido había agotado las reservas mínimas para proceder con él. Dada la dificultad de producir y almacenar suficiente oxígeno líquido in situ y de trasladarlo desde el continente, se optó por minimizar dicha evaporación mediante una manta térmica que rodeaba al depósito correspondiente en la primera etapa reutilizable del cohete. Tras la ignición, dicha manta, sujeta con velcro, debía desprenderse gracias al tirón de un cable y permanecer en tierra. Sin embargo, el cohete partió arrastrando dicha manta, que en las imágenes de la cámara instalada a bordo pudo verse realizando movimientos erráticos y golpeando la superficie del vehículo. Pero no fue ésta, aparentemente, la causa del fallo. Fotografías de alta resolución muestran un incendio en la parte superior del único motor utilizado por el Falcon-1, provocado posiblemente por un escape de combustible. Dicho incendio destruyó varios conductos y al producirse una caída de la presión en el helio que gobierna el sistema neumático, el motor se apagó automáticamente. Sin empuje, el vehículo rodó sobre sí mismo y cayó al agua, a unos 75 metros de la rampa de despegue. Durante la violenta maniobra, el satélite Falconsat-2 salió despedido y fue a parar al tejado del edificio-taller donde había sido preparado antes del lanzamiento, atravesándolo y cayendo al suelo, prácticamente intacto, muy lejos de la órbita baja a la que estaba destinado. Los ingenieros, a pesar de lo ocurrido, no están del todo decepcionados, pues durante el breve tiempo de funcionamiento, tanto el motor Merlin como el sistema de guiado parecieron actuar correctamente. El objetivo ahora será eliminar cualquier posibilidad de fuga de combustible y volver a intentarlo lo antes posible. Con un precio de sólo 6,7 millones de dólares por misión, el Falcon-1 sería un sistema muy atractivo para múltiples clientes que no pueden permitirse opciones más caras. Además, el Falcon-1 debe ser la base para cohetes más potentes (Falcon-6 y 9), que competirán con los actuales Atlas-V y Delta-4. Por el momento, la próxima misión prevista del Falcon-1 está programada para dentro de 3 a 6 meses, desde Vandenberg (satélite TacSat). Más información en: http://www.spacex.com/ Se ha lanzado una nueva misión tecnológica de la NASA. Denominada Space Technology 5 (ST5), está enmarcada en el programa New Millenium, pensado para ensayar tecnologías avanzadas a bordo de satélites y sondas de bajo coste, que permitan su aplicación operativa en futuros proyectos más ambiciosos y de mayor riesgo. La misión ST5 consiste en realidad en tres satélites idénticos, de apenas 25 kg cada uno, capaces de actuar de forma coordinada. Se les distingue con los nombres ST5-FWD, ST5-MID y ST5-AFT, y son el producto de un diseño realizado por el centro Goddard de la NASA. El principal objetivo es ensayar satélites de muy pequeño tamaño (en este caso 48 cm de alto por 53 cm de diámetro), cuyas funcionalidades permitan su uso en variados campos y a bajo precio. En este caso, los satélites fueron equipados con un magnetómetro extensible que ayudará a estudiar la magnetosfera de la Tierra. Los tres vehículos forman la constelación Nanosat Constellation Trailblazer. Su lanzamiento estaba previsto para febrero, pero fue retrasado hasta ahora debido a diversos problemas. El despegue se efectuó gracias a un cohete alado Pegasus-XL. Éste, situado bajo su avión nodriza L-011 Stargazer, partió desde la pista de la base de Vandenberg a las 13:04 UTC del 22 de Marzo (un intento previo de lanzamiento se había visto abortado unos días antes debido a un problema técnico en el cohete). Una hora después (14:03 UTC), el Pegasus era soltado y se encendía el motor sólido de su primera etapa. La órbita elíptica polar prevista se alcanzó cinco minutos después, tras lo cual se procedió con la separación de los tres satélites a intervalos de 3 minutos. Espaciados unos 40 a 200 km uno del otro, efectuarán durante su misión primaria de 90 días diversas mediciones coordinadas del campo magnético terrestre. Durante este trabajo, ensayarán el uso de tecnología miniaturizada, como el Cold Gas Micro-Thruster (CGMT), un sistema de propulsión muy efectivo, o el sistema de comunicaciones X-Band Transponder Communication System, que permitirá que contacten entre sí. La misión le ha costado 130 millones de dólares a la NASA. Más información en: http://www.nasa.gov/st5 20 de Marzo de 2006 El satélite Arabsat-4A, que quedó el 28 de febrero en una órbita de transferencia demasiado baja debido al fallo de la etapa superior de su cohete Proton, aún podría alcanzar su destino, en la órbita geoestacionaria, utilizando para ello su propio sistema de propulsión. Los ingenieros han ideado una compleja sucesión de maniobras que, optimizando los recursos disponibles, le permitiría llegar a su posición final dentro de unos dos años. Sin embargo, la drástica reducción de sus reservas de combustible provocaría una muy limitada vida útil, que debía ser de unos 15 años. La cancelación de la misión Dawn ha elevado tal cantidad de protestas que el administrador de la NASA ha prometido volver a revisar personalmente el caso. El problema, que es presupuestario, tiene difícil resolución, pues otorgar un suplemento al programa significaría reducir o retrasar la financiación de otros proyectos. Canadá, que en estos momentos dispone de un satélite de teledetección en órbita llamado Radarsat, el cual será seguido por otro en breve, se muestra dispuesta a ampliar esta exitosa familia con tres vehículos más que operarían en conjunto bajo la etiqueta Radarsat Constellation. Como su nombre indica, se trata de satélites equipados con un potente radar, que puede observar la superficie de la Tierra en cualquier circunstancia meteorológica y de iluminación. Por el momento, la agencia espacial canadiense ha otorgado un contrato de estudio a la empresa MacDonald, Dettwiler and Associates para que se proceda con una definición preliminar del proyecto. Demostrando que el programa no está ni mucho menos parado, la empresa rusa Energia ha declarado recientemente que se ha finalizado el diseño preliminar del futuro vehículo tripulado Kliper, el cual podría estar listo para un primer vuelo en 2015. El Kliper, con capacidad para seis tripulantes, sustituirá a la cápsula Soyuz, y podrá hacerlo también con la Progress, ya que podrá transportar carga. El análisis de los resultados del satélite WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) ha proporcionado a los astrofísicos una visión clara de la primera billonésima de segundo de la existencia de nuestro Universo, tras el Big Bang. Después de tres años de observaciones continuadas del fondo cósmico de microondas, se ha llegado a la conclusión de que el Universo pasó de un tamaño submicroscópico a uno astronómico en apenas esa billonésima de segundo. Más información en: http://wmap.gsfc.nasa.gov/results http://www.nasa.gov/vision/universe/wmap_pol.html El continuado estudio de las muestras cometarias traídas a la Tierra por la sonda Stardust está aportando algunas sorpresas a los científicos. Según éstos, algunos cometas, durante su formación, podrían haber incorporado materiales eyectados por el primitivo Sol y que fueron lanzados hacia la zona más alejada del sistema solar. En efecto, se han encontrado minerales que debieron formarse en las cercanías de nuestra estrella, o quizá en las de otras estrellas, y que viajaron hasta las afueras del sistema planetario donde se formaban los cometas. Se trata de minerales que son el resultado de procesos a muy alta temperatura, imposibles de encontrar en las heladas profundidades del espacio. Hasta ahora se creía que los contenidos de los cometas se limitaban a aquello que pudiera encontrarse en frías nubes de hielo, polvo y gases. Pero el cometa Wild 2 contiene material formado a mucha mayor temperatura, lo que transforma nuestra visión de estos objetos. Los científicos creen que el Sol primitivo podría haber poseído chorros polares de material que habría sido lanzado a gran distancia. Paralelamente, la NASA está intentando decidir qué hacer no sólo con la nave madre de la Stardust, en órbita alrededor del Sol, sino también con su homóloga, la Deep Impact. Un estudio preliminar señala la viabilidad de enviar a la Stardust hacia el cometa Tempel 1 (el visitado por la Deep Impact), mientras que esta última podría sobrevolar el cometa Boethin. El interés despertado por la misión de la Deep Impact ha hecho incluso que se sugiera la construcción de otra sonda semejante, aunque es algo improbable en el actual clima de prioridades presupuestarias. Más información en: http://www.nasa.gov/stardust La NASA ha anunciado oficialmente que la nueva ventana de lanzamiento del transbordador espacial Discovery (STS-121) se extenderá entre el 1 y el 19 de julio. Prevista anteriormente para el mes de mayo, el retraso permitirá completar diversos trabajos de ingeniería y preparación en marcha, como la sustitución en el interior del tanque externo de los cuatro sensores ECO que señalan el nivel del combustible hidrógeno líquido. También deben continuarse las pruebas respecto a las modificaciones efectuadas sobre el material aislante del tanque externo, y debe finalizarse la reparación del brazo robótico del transbordador, que fue golpeado hace unos días y cuyo incidente la NASA investigará. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle La Agencia Espacial Europea y la agencia francesa CNES han firmado un acuerdo de cooperación por el cual desarrollarán el Alphabus, la nueva generación de satélites de comunicaciones europeos. El contrato industrial ya se firmó en junio de 2005, y está previsto que las empresas EADS Astrium y Alcatel Alenia Space se ocupen de producir la primera plataforma de vuelo para el año 2009. El objetivo del programa es validar una nueva línea de satélites de gran capacidad, colocando a uno de ellos en órbita y demostrando su uso. En la práctica, la ESA actuará como primer cliente de esta familia, que en el futuro será comercializada en el segmento alto de la categoría de los satélites de alta potencia (12 a 18 kW). El Alphabus pesará entre 6 y 8 toneladas. Su primera encarnación se llamará Alphasat, y la ESA dejará que varias empresas (Eutelsat, Inmarsat y Telespazio), lo operen comercialmente. Se espera que sea lanzado en 2010. 13 de Marzo de 2006 La compañía Space Adventures ha confirmado que su cliente, el japonés Daisuke Enomoto, ha comenzado su entrenamiento como cosmonauta y que estará listo para su lanzamiento hacia la estación espacial internacional en septiembre. El candidato ha superado las pruebas médicas pertinentes, por lo que se ha firmado el acuerdo formal que certifica que “Dice-K” volará hacia la ISS a bordo de la cápsula Soyuz TMA-9. Durante los próximos meses, el japonés, que pagará el viaje de su propio bolsillo, recibirá clases teóricas, además de prepararse físicamente para la aventura. Mientras tanto, la agencia espacial rusa ha anunciado que colaborará con Venezuela para hacer realidad la posibilidad de que un astronauta venezolano vuele al espacio en otoño de 2008. Mientras sigue operando con gran éxito en órbita alrededor de la Luna, la sonda europea SMART-1 se prepara para el final de su misión. Según los cálculos actuales, el vehículo se estrellará contra la superficie del satélite hacia el 1 ó 2 de septiembre, con una incertidumbre de 15 horas. Los controladores efectuarán de aquí a entonces un par de maniobras que permitirán sobrevolar el lugar del impacto y definir mejor su posición. La SMART-1 podría crear un cráter y elevar escombros que se intentarán observar desde la Tierra. La agencia japonesa JAXA ha informado sobre el estado actual de su sonda Hayabusa, en órbita alrededor del asteroide Itokawa. Los controladores perdieron el contacto con el vehículo el pasado 8 de diciembre. Unos días antes, en noviembre, había logrado con éxito su segundo intento de aterrizar sobre el citado asteroide, pero una fuga de combustible provocó una pérdida de orientación y el corte de las comunicaciones con la Tierra. El 23 de enero, la señal de la baliza de la Hayabusa fue localizada por una antena terrestre y los técnicos pudieron empezar a hacerse una idea del estado de la nave. Tres días después, su sistema de control aceptó las primeras órdenes. Según el análisis de la telemetría, la sonda perdió toda la energía en diciembre. Sus baterías han quedado inutilizadas, y queda poco combustible a bordo para utilizar el sistema de propulsión químico. Sin embargo, aún conserva el xenón de su sistema iónico. A principios de febrero, se actualizaron sus programas para que la Hayabusa utilizara este método para controlar su orientación, evitando así una nueva pérdida de contacto. El 4 de marzo, su antena de media ganancia y la Tierra habían mejorado su alineación. Según los nuevos datos, la sonda se encuentra a unos 13.000 km de distancia del asteroide Itokawa, y a unos 330 millones de kilómetros de nuestro mundo. La cantidad de xenón disponible (unos 44 kg) debería ser suficiente para enviarla de regreso a la Tierra, donde llegaría en junio de 2010. Pero dicho viaje no se iniciará desde el asteroide hasta principios de 2007. Hasta entonces, los ingenieros tratarán de revisar por completo los sistemas de la astronave y verificar que no se produzcan nuevas fugas que pongan en peligro el retorno (si llegaron a capturarse) de las muestras del suelo del Itokawa. El centro Marshall de la NASA ha efectuado otra prueba estática con un motor como los utilizados en la lanzadera espacial. El ensayo, efectuado el 9 de marzo durante 123 segundos y bautizado TEM-12, servirá para certificar el rendimiento de componentes que han estado almacenados durante meses en Florida. La Agencia Espacial Europea ya está analizando la calidad de las señales del primer prototipo de satélite de navegación del sistema Galileo. El GIOVE-A fue lanzado el 28 de diciembre, y empezó a transmitir el 12 de enero. El estudio de la calidad de sus señales es de vital importancia porque ésta afectará a la precisión en las mediciones de posicionamiento global. Se analizan la potencia, la frecuencia, etc., así como el formato de los mensajes de navegación que se transmiten. Además, se prueban los receptores terrestres, que serán utilizados por los futuros usuarios del sistema. El trabajo de observación de la sonda Cassini en el sistema de Saturno no puede ser más satisfactorio. La NASA acaba de anunciar uno de sus más espectaculares descubrimientos: la detección de reservorios de agua líquida en la luna Encelado, los cuales sufren erupciones parecidas a los géiseres de Yellowstone. La presencia de agua líquida tan cerca de la superficie del frío satélite es muy interesante. De pronto, los astrobiólogos disponen de otro entorno en el sistema solar en el que podrían existir condiciones aptas para la existencia de organismos vivos. La Cassini utilizó su cámara para obtener imágenes de los diversos chorros de agua surgiendo como columnas de humo de la superficie de Encelado. Procederían de depósitos de agua líquida, presentes con temperaturas algo superiores a los 9 grados Celsius. Encelado se une así a la Tierra, Ío (la luna de Júpiter), y quizá Tritón (alrededor del Neptuno), en el exclusivo club de cuerpos con vulcanismo activo. Encelado es particularmente atractivo porque, a diferencia de la luna joviana Europa, donde debe existir un océano de agua líquida bajo una gruesa corteza de hielo, sus reservorios de agua se hallarían a apenas unas decenas de metros bajo la superficie. En la primavera de 2008, la sonda Cassini volverá a sobrevolar la luna, esta vez a una distancia de 350 km. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ya se encuentra alrededor del planeta Marte. Tras un viaje de siete meses y 500 millones de kilómetros, el vehículo alcanzó la fase crucial en la que debía encender su motor principal para frenar su marcha y permitir al Planeta Rojo que le atrapara con su gravedad. Durante las horas previas al encuentro, la nave se orientó a sí misma para apuntar correctamente su sistema de propulsión. El vehículo había sentido la influencia gravitatoria de Marte desde el 8 de marzo, a medio millón de kilómetros de distancia, pero si no hubiera frenado su marcha, lo habría sobrevolado para continuar una inútil órbita alrededor del sol. Así, a las 21:12 UTC del 10 de marzo (hora de la sonda, la señal llegó a la Tierra a las 21:24 UTC), activó los seis propulsores principales y empezó el proceso de frenado, que debía durar unos 27 minutos. Gracias a ello, redujo su velocidad de llegada en aproximadamente un 20 por ciento. Los controladores del Jet Propulsion Laboratory, sin embargo, no pudieron seguir todo el proceso, ya que la maniobra llevaría a la nave tras el planeta, cortando las comunicaciones 21 después del inicio del encendido. Media hora después, las antenas recibieron su señal, confirmando que el motor se había apagado en el momento adecuado y que la nave se había reorientado correctamente para dirigir su antena hacia la Tierra. Según la telemetría, el sistema de propulsión había funcionado con un rendimiento de sólo un 1 ó 2 por ciento inferior a lo calculado. El ordenador de la nave prolongó convenientemente la duración del encendido (33 segundos), y dejó a la sonda en la órbita elíptica prevista (279 por 44.500 km, polar). La MRO tarda ahora unas 35 horas en dar una vuelta a Marte. Sin embargo, se trata de una órbita provisional. Durante el próximo medio año, utilizará los pasos cercanos al planeta para frenar mediante un proceso llamado aerofrenado, el cual permitirá reducir el apoastro (distancia máxima) sin apenas consumo de combustible. La suave fricción con la atmósfera (similar a la que experimentamos al sacar la mano por la ventana de nuestro coche a baja velocidad) aportará la energía necesaria para esta larga maniobra. Será a finales de este mes cuando se inicie este proceso, con una primera “zambullida” en las capas altas de la atmósfera marciana. Los primeros pasos serán de prueba, y los científicos analizarán los efectos que produce. Cuando la MRO llegue a su órbita final, más o menos circular (a 320 por 255 km), en noviembre, podrá empezar su trabajo, que consistirá en la observación de la superficie de Marte con una cámara de alta resolución, la búsqueda de agua y servir como enlace entre la Tierra y otras sondas marcianas. Más información en: http://www.nasa.gov/mro La detección de algunos problemas en el tanque externo que utilizará la misión STS-121 de la lanzadera espacial Discovery, obligará casi con toda seguridad a retrasar su lanzamiento de mayo a julio. Dificultades con un sensor ECO (que detecta cuándo deben apagarse los motores principales ante un agotamiento prematuro del combustible) y con una válvula, provocarán que se reemplace el primero y tenga que revisarse la segunda. Los técnicos también han golpeado inadvertidamente el brazo mecánico del Discovery, así como unas losetas térmicas, que deberán ser comprobadas. No son daños graves, pero sí llevan su tiempo, retrasando el calendario. Después de varios días de consecutivos retrasos por dificultades técnicas de variada índole, la compañía Arianespace ha lanzado por fin un potente cohete Ariane-5ECA (V170) con una valiosa carga a bordo: los satélites de comunicaciones geoestacionarios Spainsat y Hot Bird-7A. El despegue se llevó a cabo a las 22:33 UTC del 11 de marzo, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El primero en ser liberado, 27 minutos y 11 segundos después del lanzamiento, fue el Spainsat. Construido por la compañía estadounidense Space Systems/Loral con importantes contribuciones de empresas españolas (EADS CASA…), consiste en un satélite gubernamental, equipado con una carga útil que trabajará en las bandas X y Ka. El vehículo, propiedad de HISDESAT, será situado en breve en la posición geoestacionaria 30 grados Oeste. Desde allí trabajará junto al XTAR-EUR (en los 29 grados Este), ofreciendo servicios de comunicaciones militares y gubernamentales, tanto para España como los Estados Unidos y otros aliados. El Spainsat pesó 3.680 kg al despegue. Construido sobre una plataforma 1300, está dotado de 13 repetidores en banda X y uno en banda Ka. Su vida útil se estima en unos 15 años, durante los cuales operará sobre una amplia zona que abarca desde los Estados Unidos hasta Sudamérica, pasando por África, Europa y Oriente Medio. Tras su despliegue en órbita, siguió sus pasos el satélite comercial Hot Bird-7A, con unos 4.100 kg de peso. Propiedad del consorcio Eutelsat, será colocado en la posición geoestacionaria 13 grados Este, desde donde ofrecerá servicios de televisión directa y radio a toda Europa. Construido por Alcatel Alenia Space, utilizará para ello 38 repetidores en banda Ku. Más información en: http://www.arianespace.com/site/index2.html 6 de Marzo de 2006 Ya es definitivo. La NASA ha cancelado oficialmente la misión Dawn, cuyo objetivo era visitar dos de los mayores asteroides del Sistema Solar. Diversos problemas técnicos propiciaron un incremento sustancial del coste del proyecto, hasta 40 millones de dólares (por encima de los 371 presupuestados), y aunque éstos se hallan ya solucionados, la agencia no ha querido restar ese dinero de otros programas y ha preferido dejar a la sonda en tierra. El vehículo estaba en estos momentos en la fase final de integración y comprobación. Su lanzamiento, en junio de 2006, fue inicialmente retrasado hasta noviembre del mismo año o principios de 2007. Ahora, su destino es incierto. Probablemente permanecerá almacenado durante algún tiempo, para después ser desmontado de nuevo y sus piezas aprovechadas para otros programas. Parte de la carga útil había sido proporcionada por Alemania e Italia, países que ven que su inversión no va a dar los frutos esperados. Rumania firmó el 17 de febrero un acuerdo como estado colaborador de la Agencia Espacial Europea. El país ya ha participado en diversos programas de la ESA, como la misión Cluster, y lo hará en la Planck, cuyo lanzamiento está previsto para 2007. Gracias al nuevo acuerdo, se definirán más áreas de cooperación, y Rumania podría en el futuro entrar en la agencia como miembro de pleno derecho. Compitiendo con Italia, Francia, Grecia y Holanda, la ciudad galesa de Cardiff ha presentado su candidatura a albergar la agencia de supervisión y gestión del sistema satelital Galileo (GSA), dedicado a la navegación y posicionamiento global. El Galileo es un sistema técnicamente superior al sistema estadounidense (GPS) y ofrecerá un posicionamiento en tiempo real con una exactitud de menos de un metro. Más información en: http://www.wda.co.uk Ha llegado a Florida el tanque externo (ET-119) que se empleará en la próxima misión de la lanzadera espacial (Discovery STS-121). Se trata de un tanque rediseñado para evitar que se precipiten desde su superficie fragmentos de espuma aislante durante el lanzamiento. Entre otros cambios, se han eliminado varias protuberancias aerodinámicas, que se desprendieron durante el vuelo de julio de 2005. La sonda Cassini efectuó su encuentro T11 el pasado 27 de febrero. La nave pasó a 1.813 km de la superficie de la luna Titán de Saturno, mientras utilizaba buena parte de su arsenal de instrumentos para observar la atmósfera del satélite, así como su superficie. También se estudió su campo gravitatorio. El 1 de marzo, la sonda efectuó su maniobra de corrección OTM-53, necesaria después del sobrevuelo. Utilizó para ello su sistema de propulsión auxiliar durante 291 segundos, proporcionando un minúsculo cambio de velocidad de 269,64 mm/s. La maniobra anterior, OTM-52, fue cancelada la semana anterior por innecesaria. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La visita de George Bush a la India ha servido, entre otras cosas, para ampliar las relaciones entre este país y los Estados Unidos en el campo espacial. Los americanos han confirmado su participación en la misión lunar Chandrayaan-1, que partirá hacia nuestro satélite natural el próximo año o en 2008. Dos instrumentos científicos de la NASA serán incorporados al vehículo, y la agencia ofrecerá además apoyo logístico durante el transcurso de la misión. La Chandrayaan-1 será colocada en órbita alrededor de la Luna, donde obtendrá un mapa completo de los minerales de su superficie. Mientras sus ingenieros trabajan duro para lanzar a su primer cohete al espacio, el Falcon-1, la compañía SpaceX desarrolla una nave tripulada llamada Dragon. Utilizando una versión más potente del actual Falcon, el sistema Dragon podría enviar astronautas y/o carga hasta la estación espacial internacional. La NASA, precisamente, ha solicitado propuestas comerciales para este tipo de servicios, en el marco de su programa COTS, y SpaceX se presentará como candidata. El Dragon podría transportar hasta 7 personas, y sería parcialmente reutilizable. La más reciente misión comercial de la compañía International Launch Servicies se ha convertido en un intento fallido de colocar en órbita a un satélite de comunicaciones. Un cohete Proton-M/Breeze-M despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 20:10 UTC del 28 de febrero, llevando a bordo al satélite Arabsat-4A (BADR-ONE). Las etapas del Proton actuaron correctamente, pero uno de los prolongados encendidos de la etapa superior Breeze-M, en cambio, se terminó antes de lo previsto. Las circunstancias exactas del fallo aún no han sido explicadas, pero parece que el apagado prematuro ocurrió hacia el final del segundo encendido de la Breeze-M, que hasta ahora no había fallado jamás. Ante la anomalía, la etapa fue separada automáticamente del satélite, de manera que no pudo llevar a cabo los otros dos encendidos previstos en dirección a la órbita de transferencia geoestacionaria. El Arabsat-4A quedó pues varado en una órbita de unos 505 por 14.695 km, con una inclinación de 51,5 grados. En la posición actual, el satélite carece de utilidad. Construido por EADS Astrium para el consorcio Arabsat de Arabia Saudí sobre una plataforma Eurostar E2000+, era el primero de una nueva generación de vehículos que habría ofrecido servicios de televisión, telefonía e Internet a Europa Occidental, Norte de África y Oriente Medio. Transportaba a bordo 24 repetidores en banda C y 20 en banda Ku que debía utilizar desde la posición 26 grados Este. A bordo del satélite se encuentra un motor diseñado para convertir en circular la órbita de transferencia geoestacionaria prevista originalmente. Los ingenieros saben que con él probablemente no es posible lograr ahora este objetivo, de modo que se están examinando todas las estrategias posibles, como enviar al vehículo en una ruta alrededor de la Luna, como ya se hiciera en el pasado en una situación similar, y aprovechar la energía de nuestra compañera para alcanzar una órbita más aprovechable. Mientras, se ha organizado una comisión de investigación, que deberá determinar si los vuelos del cohete Proton deben ser paralizados o no. El primer afectado es el satélite Hot Bird-8, que debía ser lanzado con él a finales de abril. Meses Anteriores

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