Archivo Noticias del Espacio (Breves)



Home / Ultimas Noticias Archivo Noticias de la Ciencia y la Tecnología. Archivo Noticias del Espacio Contacto Suscripciones (email) Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Boletín Noticias del Espacio Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Plus	Archivo General de Noticias del Espacio (Breves) Recuerda: suscríbete a nuestros boletines gratuitos y recibe cómoda y semanalmente las noticias en tu dirección electrónica. 27 de Febrero de 2006 El telescopio espacial ultravioleta FUSE de la NASA ha vuelto al trabajo de forma completa. A finales de 2001 perdió dos de sus giroscopios, lo que impidió su uso normal. Modificando sus programas de control, los ingenieros lograron que retornara a la actividad en un par de meses. Pero en diciembre de 2004, la pérdida de otro giroscopio (dejando a sólo uno en activo), pareció decretar la sentencia de muerte para este satélite científico. Diseñado para apuntar hacia sus objetivos con al menos tres de sus cuatro giroscopios, ahora los expertos han logrado que sea capaz de hacerlo con únicamente uno, utilizando el campo magnético terrestre como referencia. El nuevo software, en pruebas desde el 1 de noviembre de 2005, ha demostrado que funciona bien, y ahora el FUSE puede obtener datos científicos de calidad semejante a la que tenía acceso cuando fue lanzado. El observatorio es utilizado para observar planetas, cometas, cuásares, galaxias, etc. Su misión primaria de 3 años ha sido extendida en dos ocasiones. Más información en: http://fuse.pha.jhu.edu La sonda MESSENGER efectuó el 22 de febrero su corrección de trayectoria TCM-10. El cambio de velocidad de 1,4 m/s, conseguido gracias al funcionamiento durante unos dos minutos de su sistema de propulsión, sitúa a la nave en la ruta adecuada para su próxima etapa en su viaje hacia Mercurio. El 24 de octubre, la MESSENGER pasará junto al planeta Venus, donde efectuará una asistencia gravitatoria que permita modelar su velocidad y ruta. La TCM-10, a pesar de su nombre, es sólo la séptima corrección efectuada, ya que las TCM-4, 7 y 8 fueron canceladas por innecesarias. La sonda de la NASA se hallaba a unos 212 millones de kilómetros de la Tierra en el momento del encendido de sus motores auxiliares, utilizados en esta ocasión. La MESSENGER fue lanzada en agosto de 2004 y llegará a la órbita definitiva de Mercurio en marzo de 2011. Como ya se esperaba, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado la construcción de la misión Cryosat-2, con el objetivo de reemplazar al vehículo que se perdió durante el lanzamiento el pasado 8 de octubre de 2005. Dada su importancia científica, el satélite Cryosat-2 deberá estar listo para partir en marzo de 2009. Tendrá los mismos objetivos que su antecesor, es decir, medir el grosor del hielo sobre la Tierra y explicar la conexión entre el deshielo polar y el aumento de los niveles de los océanos. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Cryosat/index.html La ESA ha confirmado el buen funcionamiento del sistema de propulsión de la sonda Venus Express. Su motor principal actuó durante 3 segundos el pasado 17 de febrero, demostrando que podrá realizar su tarea de frenar su marcha y colocarse en una órbita elíptica provisional alrededor de Venus. Durante el experimento, la sonda modificó su velocidad en casi 3 m/s. La maniobra definitiva de inserción en órbita ocurrirá el próximo 11 de abril, e implicará una actuación del mismo motor durante unos 51 minutos. Ahora mismo, la Venus Express se halla a poco más de 47 millones de kilómetros de la Tierra. Con la firma el 22 de febrero de un acuerdo entre la ESA y el consorcio EUMETSAT, ambos organismos han reafirmado su colaboración en el programa meteorológico MetOp. Se actualiza así un acuerdo previo firmado en 1999. La dirección del programa ha informado que el lanzamiento del primer componente de este potente sistema orbital ocurrirá el próximo 30 de junio de 2006. A diferencia de los Meteosat, que son colocados en órbitas geoestacionarias, los MetOp quedarán situados en órbitas bajas polares. Hasta tres satélites de este tipo volarán durante un período de 14 años. Su vida útil estimada es de unos 5 años. El MetOp-A, en el que también ha participado España, despegará a bordo de un cohete ruso Soyuz, desde el cosmódromo de Baikonur. A bordo transportará instrumentos europeos de última generación, y también algunos “clásicos” proporcionados por Estados Unidos, lo que permitirá coordinar sus observaciones con las obtenidas por los vehículos americanos. Más información en: http://www.esa.int/esaEO/SEM9NO2VQUD_index_0_m.html Hace varios días que no se han obtenido informes de recepción de las señales del “satélite” SuitSat-1, por lo que los técnicos creen que puede ser ya considerado oficialmente “muerto”. Paralelamente, su seguimiento orbital por parte de los radares del NORAD ha permitido identificar otro objeto que parece moverse muy cerca del SuitSat-1. Los expertos creen que podría ser una parte del traje espacial que forma la base del experimento, quizá un guante que se haya desprendido de él o la pequeña caja de control que había sido unida al casco. Su separación habría ocurrido el 6 de febrero. Más información en: http://www.suitsat.org/ Existe la posibilidad de que la NASA elija un experimento de vela solar como una de las próximas competiciones que está organizando (Centennial Challenges). En 1992 se propuso una carrera a la Luna mediante este tipo de vehículos, pero jamás llegó a fructificar. Ahora sería la NASA quien daría un premio al primer grupo que lograse colocar una vela solar en órbita y demostrar su uso a efectos de propulsión (una aceleración de al menos 0,5 mm/s2), pasando posteriormente junto al punto de Lagrange 1. Otro premio se otorgaría a una vela solar que consiguiese permanecer 90 días en el mismo punto L1. Los premios serían de 2,5 millones de dólares. Ha fallecido Antonio Rodotà, director general de la Agencia Espacial Europea desde junio de 1997 hasta junio de 2003. Murió en Roma el pasado 23 de febrero, y tenía 70 años. La sonda estadounidense MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) llegará a Marte el próximo 10 de marzo. La sonda encenderá su motor principal para frenar su marcha, permitiendo caer así en el campo gravitatorio del planeta. Los controladores verán el inicio del encendido, pero éste finalizará con la nave oculta detrás de Marte, y por tanto, sin contacto con la Tierra. Si todo va bien, recuperarán las comunicaciones poco después, ya en órbita alrededor del Planeta Rojo. EL MRO transporta seis instrumentos para explorar desde el subsuelo hasta la atmósfera, además de un sistema de comunicaciones para servir de enlace entre la Tierra y los futuros vehículos que aterricen en la superficie marciana. Su principal tarea, sin embargo, será utilizar la más potente cámara enviada jamás a Marte, que revelará muchos detalles del suelo (poniendo de manifiesto rocas del tamaño de un pequeño pupitre), y emplear un instrumento para buscar minerales y cuerpos de agua helada. Más información en: http://www.nasa.gov/mro La versión para un lanzamiento desde tierra firme del cohete Zenit-3SL, llamado Zenit-3SLB, ha obtenido su tercer cliente. El satélite israelí Amos-3 volará en uno de estos vehículos, desde Baikonur, durante el último trimestre de 2007. Este satélite de comunicaciones será enviado a una órbita geoestacionaria, y operará para Europa, Oriente Medio y costa este de los Estados Unidos. Será colocado en la posición 4 grados Oeste, junto a sus predecesores Amos-1 y 2. En su tercer lanzamiento en pocos días, Japón acaba de colocar en órbita un nuevo observatorio astrofísico. Se trata del ASTRO-F, bautizado como “Akari”. El despegue se llevó a cabo a las 21:28 UTC del 21 de febrero, desde la base de Uchinoura (Kagoshima), mediante el cohete M-V-8. El Akari quedó situado en una órbita elíptica polar provisional, que será modificada por su propio sistema de propulsión antes de que transcurran dos semanas. Su posición definitiva será una órbita polar a una altitud de 745 kilómetros. Desde ahí, y una vez concluidos los dos meses de comprobaciones y chequeos en órbita, ASTRO-F realizará un barrido de todo el cielo durante su primer medio año de operaciones, con mucha más sensibilidad y resolución espacial y mayor cobertura del espectro electromagnético que su predecesor para observaciones en infrarrojo, el satélite IRAS (lanzado en1983 por Reino Unido, Holanda y Estados Unidos). Se espera que sólo en esta observación de barrido ASTRO-F detecte un millón de galaxias. Finalizada esa primera tarea, observará en detalle miles de objetos astronómicos seleccionados específicamente. Esto permitirá a los científicos estudiar estos objetos durante más tiempo, y por tanto con más sensibilidad. Esta segunda fase terminará cuando se agote el helio líquido a bordo del satélite, necesario para mantener el telescopio de 67 cm y los instrumentos a apenas unos grados por encima del cero absoluto (-273 grados C). Entonces comenzará la última etapa, dedicada a la observación de objetos astronómicos únicamente con la cámara infrarroja IRC, y sólo a determinadas longitudes de onda. La ESA participa en el programa a través de varios científicos del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), situado en Villafranca, Madrid. Junto al Akari viajaba un pequeño satélite llamado CUTE-1.7-APD, de sólo 3 kg y construido por el Instituto Tecnológico de Tokio, que fue expulsado aparentemente de forma normal. Se dedicará a tareas tecnológicas y de comunicaciones. Un minuto después de la separación del CUTE-1.7-APD debía abrirse una vela solar de 15 metros de diámetro desde la tercera etapa del lanzador, pero se desconocen aún los resultados del experimento. 20 de Febrero de 2006 La compañía Virgin Galactic, de Richard Branson, y el estado de New Mexico han anunciado un acuerdo por el cual se construirá en el sur de este territorio el espacio-puerto que servirá para el lanzamiento de las futuras naves suborbitales de la empresa, en misiones de turismo espacial. El coste de las instalaciones alcanzará los 200 millones de dólares, la mitad de los cuales serán aportados por las autoridades locales en el plazo de tres años. El centro, que tendrá una superficie de 27 millas cuadradas, incorporará el centro de control y el cuartel general de la actividad. Más información en: http://www.virgingalactic.com/ El transbordador Atlantis será el primero que será retirado del servicio. Los 17 vuelos de la lanzadera espacial que están pendientes de efectuar antes de la retirada total de estos vehículos, serán en principio repartidos entre las tres naves disponibles, pero dado que el Atlantis debería entrar en su periódica fase de mantenimiento dentro de cinco vuelos (hacia 2008), será apartado entonces del servicio, dejando que sus dos compañeras se ocupen del resto de misiones (de 2008 a 2010). Se espera que a partir de ese instante el Atlantis sea utilizado como fuente de piezas de recambio para el Endeavour y el Discovery, en caso de que sean necesarias, hasta que la lanzadera deje de volar. En estos momentos, el Endeavour esta a punto de salir de su período de mantenimiento, mientras que el Discovery lo hizo hace poco. Si el Atlantis entrara en esta fase, no saldría de ella hasta 2010, demasiado tarde para ser de utilidad. Los planes chinos para su inmediato programa tripulado serán aún más ambiciosos de lo previsto. El próximo vuelo (Shenzhou-7) ocurrirá en 2007, como estaba previsto, y estará protagonizado por un paseo espacial efectuado por uno de sus ocupantes. Las misiones SZ-8 y SZ-9, sin embargo, cambiarán. Estas debían partir en 2009 y formar una mini estación espacial al acoplarse en el espacio. China ahora quiere esperar hasta 2010 y añadir una cápsula más a la misión: la SZ-8 se convertirá en un módulo central dotado de dos puertos de atraque, a los que se acoplarán días después de su lanzamiento las SZ-9 y SZ-10. La SZ-9 volará sin tripulantes, uniéndose primero a la SZ-8 y convirtiéndose en un módulo más de la estación espacial. Los astronautas llegarán después con la SZ-10. Si todo va bien, China habrá probado con esta misión todas las técnicas básicas para el mantenimiento de una estación orbital (sistema modular, fases de cita y acoplamiento, etc.), y podrá iniciar el envío de un pequeño complejo espacial en 2011 ó 2012, que recibirá una posterior tripulación de media/larga duración. La agencia JAXA ha anunciado que la NASA ha certificado como astronautas a tres candidatos japoneses. Satoshi Furukawa, Akihiko Hoshide y Naoko Yamazaki han recibido el título de especialistas de misión y estarán disponibles para vuelos hacia la estación internacional a bordo de la lanzadera. Los tres se encontraban en Houston desde junio de 2004. Tras un largo período de entrenamiento básico, recibieron el certificado como SM el pasado 10 de febrero. Se quedarán en el Johnson Space Center para ayudar a las actividades de preparación del módulo japonés JEM, tarea en la que ya están inmersos sus compañeros Takao Doi, Koichi Wakata y Soichi Noguchi, además de continuar su entrenamiento avanzado. Arianespace y Roskosmos han firmado el contrato por el cual se autoriza la entrega de los primeros cuatro cohetes Soyuz que se utilizarán desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. Mientras continúan las obras de la construcción de la zona de despegue, se espera un primer lanzamiento de este tipo de vehículo en noviembre de 2008. El final de las transmisiones del SuitSat-1, el traje espacial Orlan que fuera lanzado “por la borda” por los astronautas de la estación espacial internacional, y cuyas señales han resultado más débiles de lo esperado, podría estar cerca. Los radioaficionados han continuado recibiendo dichas señales durante los últimos días. Un probable fallo en el amplificador ha hecho que las transmisiones hayan sido mucho más débiles de lo esperado, pero al mismo tiempo ha permitido prolongar la vida útil de la batería. Pero el voltaje de esta última se está cercando a 12V, más allá del cual el regulador no podrá mantener dicha salida. Las transmisiones cesarán hacia los 9V, si bien el ordenador del traje-satélite continuará operando hasta los 3V, antes de apagarse definitivamente. El descenso en el voltaje se ha acelerado, así que el SuitSat-1 podría dejar de ser oído en unos pocos días. Más información en: http://www.amsat.org/amsat-new/index.php El Marshall Space Flight Center está llevando a cabo numerosas pruebas en túneles de viento para ensayar cualquier nueva configuración geométrica en el Crew Launch Vehicle, el cohete que lanzará a los astronautas al espacio cuando la lanzadera sea retirada del servicio. Estas pruebas vienen siendo realizadas desde diciembre y sirven para validar los diseños antes de ser incorporados definitivamente al proyecto. Se utilizan modelos a escala del cohete, unido a la cápsula de la tripulación y la torre de emergencia y escape, que son sometidos a simulaciones aerodinámicas de un lanzamiento. Más información en: http://exploration.nasa.gov/ Gracias a la tecnología de teledetección de la NASA, que advierte de cambios en la coloración de la cubierta vegetal, científicos de la agencia y arqueólogos han logrado identificar restos hasta ahora desconocidos de edificios de la cultura maya, ocultos en las selvas de Guatemala, en una zona inexplorada. La vegetación es tan espesa que los exploradores pueden no ver a un objeto situado a 3 ó 4 metros de distancia, pasar junto a una ciudad maya perdida y no darse cuenta de su existencia. Los instrumentos de teledetección de la NASA, como el Airborne Synthetic Aperture Radar, que se emplea desde un avión, pueden atravesar las nubes, la nieve y las copas de los árboles. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2006/06-018.html Una vez superada con éxito la Revisión Preliminar de Diseño, la NASA ya podrá confirmar el inicio de la construcción del Lunar Reconnaissance Orbiter, la sonda lunar que inaugurará una serie de misiones robóticas hacia nuestro satélite natural y que tendrán el objetivo de ayudarnos a preparar el camino de los astronautas que han de retornar a su superficie. El LRO despegará en octubre de 2008, y llevará consigo seis instrumentos científicos, así como una demostración tecnológica. Se establecerán ahora los costes del programa y se iniciará el recorrido hasta la Revisión Crítica del Diseño, que antecede a las fases de ensamblaje e integración de elementos. La empresa Space Adventures ha anunciado el inicio del desarrollo de un centro comercial de lanzamientos en Ras Al-Khaimah, cerca de Dubai, en la Unión de Emiratos Arabes. Con un coste de 265 millones de dólares, permitirá efectuar vuelos suborbitales mediante un sistema de transporte que está siendo desarrollado por la compañía rusa Myasishchev. El vehículo se llamará Explorer y podrá llevar a cinco personas. El sistema consiste en un avión nodriza M-55X, al que estará unido el Explorer. El desarrollo de la nave-cohete está garantizado por la inversión realizada por Prodea, una firma respaldada por la familia Ansari, la misma que aportó el dinero para el premio X-Prize. Por otro lado, Space Adventures también ha anunciado que desarrollará otro centro de lanzamientos suborbitales en Singapur, del que podrá partir el mismo sistema Explorer. El coste del centro alcanzará los 115 millones de dólares. Más información en: http://www.spaceportsingapore.com http://www.spaceadventures.com Un cohete Zenit-3SL ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Echostar-10. El despegue se produjo a las 23:35 UTC del 15 de febrero, desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en el ecuador del océano Pacífico. Con un peso de 4.333 kg, el Echostar-10 ha sido fabricado por la empresa Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX. Su partida se vio retrasada en dos ocasiones por problemas técnicos, pero una vez producido el lanzamiento, la carga útil de la misión fue colocada exactamente en la posición prevista. El Echostar-10, propiedad de la compañía estadounidense del mismo nombre, fue liberado apenas una hora después el despegue. Su destino es la posición geoestacionaria 110 grados Oeste, sobre el océano Pacífico, junto a los Echostar-6 y 8. Desde allí utilizará sus 10 repetidores en banda Ku para proporcionar servicios de televisión directa a millones de hogares estadounidenses. Japón ha vuelto a lanzar otro cohete H-2A con una importante carga a bordo. La misión F9 del vehículo ha transportado hasta el espacio al satélite MTSAT-2, con destino a la órbita geoestacionaria. El despegue se produjo a las 06:27 UTC del 18 de febrero, desde la base de Tanegashima. El MTSAT-2 (Multifunctional Transport Satellite) es propiedad de la administración japonesa para la aviación (JCAB) y de la agencia meteorológica del mismo país (JMA). Su carga útil, por un lado, es un servicio de comunicaciones para facilitar el contacto entre los aviones y los controladores en tierra, y también ayudará a fijar la posición de las aeronaves mediante sistemas de mejora GPS. Por otro lado, el satélite incorpora la cámara JAMI (Japan Advanced Meteorological Imager), capaz de trabajar tanto en el infrarrojo como en el visible, y que por tanto enviará imágenes meteorológicas de la superficie de la Tierra. Llamado Himawari-7 una vez en órbita, el vehículo ha sido construido por la empresa Mitsubishi sobre una plataforma DS2000. Tras ser separado del cohete H-2A/2024 a los 28 minutos y 11 segundos del lanzamiento, será trasladado en breve desde su órbita de transferencia geoestacionaria provisional hasta su posición operativa final, sobre los 145 grados Este. Más información en: http://mtsat2.rocketsystem.co.jp/index_e.html 13 de Febrero de 2006 Mientras el personal de la NASA sigue poniendo a punto el transbordador Discovery para la misión STS-121, la agencia no puede asegurar aún cuándo se producirá el despegue. Las ventanas de lanzamiento disponibles, sin embargo, sí han quedado bien delimitadas. Teniendo en cuenta las restricciones de iluminación imperantes, la lanzadera sólo podrá partir hacia la estación espacial durante tres ventanas de oportunidad: del 3 al 22 de mayo, del 1 al 19 de julio y del 28 de agosto al 14 de septiembre. Si la NASA no consigue preparar al Discovery para mayo, deberá esperar al menos hasta julio. Si partiera entonces, la oportunidad de agosto/septiembre quedará disponible para el Atlantis (STS-117), que debe reanudar el ensamblaje del complejo orbital. El esperado debut del nuevo cohete Falcon-1 aún deberá esperar varias semanas. La empresa Space-X decidió hacer un breve encendido estático sobre la rampa de despegue, y los resultados recomendaron volver a revisar el vector. Así, la fecha de lanzamiento del 8 de febrero (luego día 10) fue desestimada en favor de otra establecida para dentro de dos/cuatro semanas, dependiendo de la disponibilidad del centro de seguimiento y control. Más información en: http://www.spacex.com/ La NASA y la Fundación X-Prize podrían anunciar en breve una nueva competición, dotada con un premio de 2 millones de dólares, que se otorgaría al grupo que desarrollara un vehículo capaz de simular el lanzamiento y aterrizaje verticales de un módulo lunar. El ingenio deberá desarrollar cambios de velocidad equivalentes a los necesarios para su uso en la Luna. Paralelamente, la agencia ha puesto en marcha otros premios dentro de su programa Centennial Challenges, que invitarán al desarrollo de innovaciones en el campo de los trajes espaciales, generación de energía, vehículos de reentrada, velas solares, etc. Más información en: http://centennialchallenges.nasa.gov El avión GlobalFlyer partió finalmente desde la pista de la Shuttle Landing Facility, en el centro espacial Kennedy, en Florida, el pasado 8 de febrero. El vehículo, pilotado por Steve Fossett, precisó para elevarse 13.000 de los 15.000 pies de la larguísima pista utilizada por la lanzadera espacial durante sus aterrizajes. Una vez en el aire, inició un viaje de 76 horas que le llevó a batir el récord del periplo aéreo sin escalas más largo de la historia de la aviación. Problemas eléctricos le hicieron aterrizar antes de tiempo, en Bournemouth, Inglaterra (debía posarse en Kent, cerca de Londres), pero ello no resta mérito de esta vuelta al mundo en apenas 3 días y medio. La sonda Cassini efectuó una pequeña maniobra de corrección orbital (OTM-51) el pasado 2 de febrero, en preparación del próximo encuentro con la luna Titán de Saturno, previsto para el día 27. Su subsistema de control a reacción funcionó durante 203 segundos, impartiendo un cambio de velocidad de apenas 0,186 m/s. El 5 de febrero, la sonda pasaba por su zona orbital más alejada del planeta, a 4,1 millones de kilómetros. Es el punto más alejado alcanzado por la Cassini desde noviembre de 2004, momento que se aprovechó para calibrar la antena del experimento RPWS. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm El presupuesto de la NASA solicitado por el Presidente Bush para 2007 refleja un incremento del 3,2 por ciento respecto al actual, llegando a los 16.800 millones de dólares. La cifra es claramente insuficiente para financiar todos los programas de la agencia, y dado que el llamado Vision for Space Exploration goza de una alta prioridad, la propuesta incluye el retraso indefinido o la cancelación de diversas iniciativas, principalmente pertenecientes al sector de la ciencia espacial. Gastos esperados (como la guerra), o inesperados (como la recuperación de las zonas afectadas por los huracanes), dejan poco margen de maniobra y limitan lo que se puede hacer. Así, se intenta asegurar la financiación de los 17 vuelos de la lanzadera necesarios antes de su retirada del servicio, incluyendo uno para la reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble, y el desarrollo del vehículo tripulado CEV para antes de 2012/2014. En cambio, para poder pagar el déficit en el programa de la lanzadera espacial se ha hecho necesario limitar el crecimiento en el sector de la ciencia espacial, con un incremento de apenas un 1 por ciento durante los siguientes 5 años. Ello obligará a la NASA a retrasar indefinidamente el Terrestrial Planet Finder, la misión Dawn, el observatorio SOFIA y un vuelo hacia la luna Europa de Júpiter. 6 de Febrero de 2006 Han pasado tres meses desde que estallara la huelga protagonizada por los trabajadores de la empresa Boeing, que obligó a retrasar múltiples misiones espaciales programadas a bordo de cohetes Delta. Por fin, tras llegar a varios acuerdos con la empresa, el sindicato correspondiente y sus afiliados han votado finalizar el parón, propiciando el retorno a la actividad desde el 6 de febrero. Sin embargo, no se espera que la primera de tres misiones Delta retrasadas desde 2005 parta hacia el espacio antes del mes de abril. Mientras, los vuelos de 2006 se verán retrasados hacia la segunda mitad del año. Entre las misiones afectadas se encuentran algunas científicas de la NASA e incluso militares del Gobierno. Precisamente, la complejidad de la puesta a punto de un lanzamiento, que requiere de personal altamente entrenado, recomienda el retraso de la partida de cualquier satélite hasta que todo vuelva a la normalidad. Otro problema añadido son las tensiones entre el personal, pues no todos los trabajadores secundaron la huelga. Se espera que estas tensiones no redunden en una reducción de la calidad de los preparativos. Entre los satélites que esperan su oportunidad para el despegue están el meteorológico GOES-N y los científicos Cloudsat y CALIPSO. Espoleada por los avances de su vecino chino en el campo de los vuelos tripulados, la India podría decidir embarcarse en un programa semejante. La decisión, esperada para 2007, implicaría el uso del futuro cohete GSLV Mark 3, y una primera misión hacia 2015. Este vehículo lanzador ya está siendo desarrollado para tareas convencionales de satelización y podría debutar en 2008. Mientras los científicos continúan examinando las muestras traídas a la Tierra por su cápsula, la sonda Stardust permanece en el espacio a la espera de que se le otorgue una nueva misión que permita aprovechar sus capacidades técnicas. Por el momento, los controladores de la nave han colocado a la sonda en un estado de hibernación (29 de enero), que permitirá conservar recursos hasta que se tome una decisión al respecto. La Stardust se encuentra en una órbita solar, tras 7 años de viaje y la visita a un cometa, donde recogió muestras de su cabellera. Ahora todos sus sistemas, excepto los esenciales, han sido desactivados. Los paneles solares continuarán produciendo energía, para alimentar el receptor de radio y su antena. Podría permanecer en ese estado incluso décadas. Si los científicos y la NASA encuentran una misión adecuada para ella, será despertada y, si es necesario, redirigida. El 14 de enero de 2009, la sonda volverá a acercarse a la Tierra, pasando a aproximadamente 1 millón de kilómetros de nosotros. Más información en: http://www.nasa.gov/stardust En el marco del contrato firmado con la Agencia Espacial Europea, la empresa Alcatel Alenia Space ha comenzado el diseño de la misión ExoMars. Su objetivo consiste en enviar un vehículo todo terreno a Marte para que encuentre y recoja posibles muestras de vida pasada o presente. Este contrato, valorado en unos 13 millones de euros, supondrá un año de trabajo diseñando la misión, antes de alcanzar la fase de revisión del diseño preliminar, e incluye la definición de los principales elementos del sistema. ExoMars es la primera misión de exploración con robots desarrollada dentro del programa de exploración europeo Aurora. Las metas de Aurora son crear e implementar un plan europeo a largo plazo para la búsqueda de vida extraterrestre y la exploración del sistema solar con humanos y con robots. El programa ExoMars, encargado por la ESA con un presupuesto cercano a los 600 millones de euros, es una de las más importantes misiones de exploración de los próximos años. Planeada para ser lanzada desde Kourou en 2011, permitirá realizar estudios de exobiología y recopilar nueva información sobre el entorno de Marte para preparar futuras misiones humanas. Como parte del trabajo a realizar durante la fase de diseño, Alcatel Alenia Space consolidará los objetivos de la misión, definirá los elementos del sistema y los conceptos asociados al Sistema del Control de Operaciones del Vehículo Terreno y al Sistema de Explotación de la Misión. El recién iniciado viaje de la sonda New Horizons hacia Plutón se desarrolla como estaba previsto. La primera maniobra de corrección de ruta, dividida en dos partes, se ha llevado a cabo sin ningún problema. La primera parte, llamada TCM-1A, se produjo el 28 de enero, y duró 4 minutos y 36 segundos, aportando un cambio de velocidad de unos 5 m/s. Sirvió además para calibrar el sistema de propulsión, lo que permitirá ajustar mejor futuras maniobras. La segunda parte de la corrección de trayectoria (TCM-1B) se efectuó el 30 de enero y duró 12 minutos. En total, la TCM-1 aportó un cambio de velocidad de 18,3 m/s, lo cual afinará su ruta hacia Júpiter, donde deberá efectuar una asistencia gravitatoria que la lleve hacia Plutón, con el cual se encontrará el 14 de julio de 2015. Las citadas correcciones se realizaron con sólo un par de motores. Se había previsto una maniobra cinco veces mayor, pero, gracias a la precisión comunicada durante el lanzamiento por el cohete Atlas-V/Star-48, esto no ha sido necesario, ahorrándose combustible. El 15 de febrero, la New Horizons volverá a ajustar su trayectoria (TCM-2), permitiendo un paso cercano a Júpiter el 28 de febrero de 2007. Mientras, los sistemas de la nave muestran una muy buena salud. Su etapa de aceleración Star-48, por su parte, se halla a unos 15.000 km de la sonda, aumentando poco a poco dicha distancia. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu 30 de Enero de 2006 La NASA colabora con la empresa Rocketplane Limited para hacer realidad el proyecto de un avión espacial para turistas. La agencia prestará a dicha empresa un motor RS-88, que permitirá efectuar diversas pruebas durante los próximos tres años. Rocketplane está modificando un avión Learjet 25, al cual añadirá un motor cohete para lograr la aceleración suficiente que permita alcanzar un pico de altitud de 300.000 pies, en la frontera con el espacio. El RS-88 tiene un empuje de 50.000 libras y fue diseñado originalmente por Rocketdyne para el vehículo Pad Abort Demonstration, de Lockheed Martin. Se empleó en 14 ocasiones, con un total de 55 segundos de funcionamiento. Equipado con cuatro asientos, el avión Rocketplane, de casi 13 metros de largo, debutará en enero de 2007 en un vuelo suborbital. Tanto el despegue como el aterrizaje se sucederán de forma horizontal, convencional. Tras una veintena de ensayos, el sistema podrá empezar a utilizarse para enviar a turistas que pagarán por la aventura. El exastronauta de la NASA, Franklin Chang-Díaz, retirado desde mediados del pasado año, está a un paso de hacer realidad su proyecto más esperado, la comercialización de un motor llamado VASIMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), en el que ha trabajado desde hace muchos años y que promete revolucionar los viajes interplanetarios. Según Chang-Díaz, quien ostenta el récord de siete vuelos espaciales, su diseño podrá reducir a la mitad el tiempo necesario para llegar a Marte. La comercialización del motor la llevará a la práctica la empresa Ad Astra Rocket, la cual ha firmado un contrato con la NASA para ello. El VASIMIR es un sistema que utiliza campos magnéticos para controlar el escape de plasma del motor, el cual alcanza temperaturas semejantes a las existentes en la superficie solar. La Agencia Espacial Europea podría ocuparse de lanzar al espacio al futuro sucesor del telescopio Hubble, el James Web Space Telescope. Si el proyecto supera sus dificultades financieras, un cohete Ariane-5 podría colocarlo en órbita hacia el 2013. A cambio, la NASA concedería un mayor tiempo de observación a los astrónomos europeos. El recientemente lanzado satélite meteorológico MSG-2 ha enviado a la Tierra su primera imagen del planeta, demostrando que sus sistemas funcionan perfectamente. Se trata de una imagen en B/N que fue dada a conocer por la Agencia Espacial Europea el 24 de enero. Al día siguiente, se hizo lo propio con la primera fotografía en color. La sonda Cassini efectuó su décimo sobrevuelo de la luna Titán el pasado 15 de enero. Los resultados enviados indican un paso a 2.043 km de su superficie. Se realizaron numerosas observaciones, en especial con el espectrómetro VIMS, cuyo objetivo es estudiar la geología y la química del satélite, y buscar evidencia de líquidos y criovulcanismo. Se observaron diversas zonas, incluida aquella en la que aterrizara la subsonda europea Huygens. La sonda atravesó la ionosfera media de Titán, que analizó con el instrumento MAG. Tras el sobrevuelo, los controladores cancelaron la maniobra de ajuste OTM-50, por innecesaria. Las dos últimas también lo habían sido recientemente. Aunque no es oficial, documentos internos de la NASA han empezado a dar nombres a los diversos elementos del programa Constellation. El CEV podría llamarse Módulo de Servicio/Mando Antares. El módulo de alunizaje se bautizaría como Módulo Lunar Artemis, y el cohete CLV, Ares 1 y Ares 5, en función de si se trata del empleado para lanzar a la tripulación o para envíos de carga pesada, respectivamente. El nuevo satélite español SPAINSAT ya se encuentra en Kourou donde está siendo preparado para su lanzamiento. Dedicado a las telecomunicaciones gubernamentales y militares, volará junto al Hot Bird-7A el próximo 21 de febrero, a bordo de un cohete Ariane-5 ECA. Gestionado por la empresa Hisdesat, pesará 3.700 kg al despegue. La NASA celebró el pasado 27 de enero el llamado “Day of Remembrance”, jornada dedicada al recuerdo de los astronautas y otros empleados perdidos por la agencia en los casi 50 años de historia espacial. Precisamente, acaban de cumplirse 20 años del accidente del transbordador Challenger, en el que murieron siete personas. Japón ha lanzado con éxito a su más avanzado satélite de teledetección y observación de la Tierra. El ALOS-1 (Advanced Land Observing Satellite), bautizado como Daichi tras alcanzar la órbita, despegó a la 01:33 UTC del 24 de enero, desde la base de Tanegashima, a bordo de un cohete H-2A/2022 (F8). Gestionado y construido por la agencia japonesa JAXA con la ayuda de Mitsubishi, NEC y Toshiba, el Daichi ha sido colocado en una órbita heliosincrónica a unos 700 km de altitud. A bordo transporta un radar (PALSAR), una cámara de hasta 2,5 metros de resolución (PRISM) y un radiómetro visible/infrarrojo (AVNIR-2). La separación respecto a su cohete se confirmó a los 16 minutos y 30 segundos del lanzamiento. Una estación móvil en Perth, Australia, captó las primeras señales, que indicaban la apertura correcta de los paneles solares. Al día siguiente se abrió la antena de comunicaciones y el día 26 se hizo lo propio con la antena del radar. El 27 de enero se produjo una anomalía que dejó al satélite en modo seguro, pero que los controladores resolvieron rápidamente. Hasta el mes de abril, continuarán las tareas de verificación y calibración. Los primeros datos de trabajo se recibirán en noviembre. El satélite pesó unas 4 toneladas al despegue. Por ello, los ingenieros realizaron diversas mejoras en el motor criogénico LE-7A de la primera etapa, al que añadieron una tobera más larga y con mejor aislamiento, obteniéndose algo más de empuje y eficiencia. 23 de Enero de 2006 Mientras el satélite de navegación GIOVE-A continúa siendo probado en órbita, la Agencia Espacial Europea acaba de firmar el contrato con su socio industrial Galileo Industries GmbH, el consorcio de empresas (entre ellas varias españolas), que permitirá disponer en un futuro cercano de la versión operativa del sistema. El contrato, firmado el 19 de enero, supone el desarrollo y ensayo en el espacio, por 950 millones de Euros, de la mini constelación formada por los primeros cuatro satélites Galileo. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMAOAMZCIE_index_0.html Los científicos que se ocuparán de estudiar los contenidos de la cápsula Stardust no pueden estar más contentos. Tras la apertura del vehículo, que llegó a Houston el 17 de enero, ha quedado patente la disponibilidad de las esperadas muestras de polvo cometario e interestelar. Un examen preliminar sugiere que el material aerogel utilizado para la captura experimentó miles de impactos durante la visita al cometa Wild 2 en enero de 2004, y también durante todo el viaje de ida y regreso. El próximo paso será ahora retirar uno a uno los granos atrapados en el aerogel (un material esponjoso con un 99 por ciento de aire) y distribuirlos entre la comunidad científica. Los resultados, sin duda, han superado todas las expectativas. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/stardust/main/index.html Aunque en el mes de octubre se anunció que el Gobierno ruso autorizaba los primeros fondos para el desarrollo de la nave tripulada Kliper, patrocinada por la empresa RKK Energiya, la nueva legislación, que ha entrado en vigor este año, obliga a abrir una competición a la que podrán presentarse otras propuestas. La autorización gubernamental es pues genérica, para un vehículo tripulado reutilizable capaz de llevar al menos a 6 ocupantes. Así, además de Energiya, las empresas NPO Molniya (con su avión espacial MAKS, modificado), y Khrunichev (con una adaptación de sus viejas cápsulas TKS), intentarán hacerse con el contrato. Sin embargo, la competición podría ser un mero formulismo legal para oficializar la decisión ya tomada, que es el desarrollo del vehículo Kliper. Por su parte, la NASA continúa también definiendo su próxima nave tripulada, el CEV (Crew Exploration Vehicle). En base a recientes estudios sobre su vehículo lanzador, basado en el acelerador sólido de la lanzadera espacial (SRB), el CEV deberá ser un poco más pequeño de lo previsto inicialmente (de 5,5 a 5 metros de diámetro), para ahorrar peso. Además, su cohete utilizará definitivamente cinco segmentos, y no cuatro (como los SRB actuales), para proporcionar suficiente empuje. La NASA ha desestimado finalmente construir una segunda etapa basada en el motor SSME de los transbordadores espaciales, debido a que éste debería ser modificado para encenderse en la alta atmósfera. En su lugar, se adaptará y mejorará el motor J-2 usado en las etapas superiores del gigantesco Saturno-V del programa Apolo. La NASA también parece haber decidido abandonar el desarrollo de un sistema de atraque estadounidense, y utilizar en su lugar el mismo empleado en la estación espacial internacional, de origen ruso. La misión IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration) ha llegado a su fin. Después de seis años de intensas operaciones (fue lanzado el 25 de marzo de 2000), este satélite dedicado al estudio de la magnetosfera terrestre dejó de responder a las órdenes de los controladores, debido a un fallo definitivo en los sistemas de provisión de energía. Su misión primaria debía durar dos años, aunque continuó trabajando hasta diciembre de 2005. Más información en: http://image.gsfc.nasa.gov 16 de Enero de 2006 La empresa Orbimage ha adquirido a su competidora Space Imaging. El nuevo conglomerado dará forma a la mayor compañía comercial dedicada a la teledetección de alta resolución. Llamada GeoEye, dispondrá de los satélites IKONOS, OrbView-3 y OrbView-2. Dentro de un año se lanzará otro vehículo con una resolución por debajo del medio metro (0,41 metros), que servirá principalmente a la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA). Más información en: http://www.geoeye.com El antiguo astronauta de la NASA Vance Brand será homenajeado el día 20 de enero. Durante un acto organizado por la agencia espacial, se le presentará el Ambassador of Exploration Award, un premio que deben recibir los 38 astronautas que participaron en los programas Mercury, Gemini y Apolo, y que tiene la forma de una pequeña muestra de material lunar. Ahora que la sonda Stardust ha devuelto sana y salva a su cápsula a la Tierra, han empezado a conocerse los motivos por los cuales una misión similar, la Genesis, terminó con un impacto contra el suelo. Al parecer, y mientras se da a conocer el informe definitivo, la compañía constructora Lockheed Martin no realizó una revisión antes del lanzamiento que habría puesto de manifiesto el fallo técnico que posteriormente provocó la caída de la cápsula. Cuatro diminutos interruptores que fueron diseñados para activar la liberación de los paracaídas fueron instalados al revés, y por tanto, no funcionaron como estaba previsto. El error de instalación, combinado con la no revisión del sistema, llevó a la caída violenta de la nave contra el suelo de Utah el 8 de septiembre de 2004. A pesar de todo, buena parte de su carga de muestras de viento solar pudo ser recuperada posteriormente. El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha detectado lo que parece ser polvo cometario alrededor de una estrella enana blanca llamada G29-38, la cual debió morir hace unos 500 millones de años. La citada estrella, que seguramente consumió durante su evolución a su cohorte de planetas interiores, y quizá a otros más alejados, no alcanzó sin embargo a un grupo de cometas exteriores, que sobrevivieron y cuya presencia ha sido ahora detectada por el Spitzer. Las enanas blancas fueron en su día estrellas muy semejantes al Sol, que finalmente se convirtieron en gigantes rojas y acabaron expulsando sus atmósferas exteriores. El polvo visto por el telescopio habrá sido dejado por algún cometa que, acercándose demasiado a la enana blanca, recientemente, fue desmenuzado por las fuerzas de marea gravitatorias. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-04/release.shtml La NASA ha emitido una segunda fase de solicitud de propuestas en relación al CEV (Crew Exploration Vehicle), la astronave que sustituirá a la lanzadera espacial y que podría volar a la Luna y Marte. En esta ocasión, la agencia ha solicitado propuestas de diseño que ya incluyan los resultados de los análisis y estudios recientemente efectuados. Cuando se examinen dichas propuestas (el 20 de marzo), se elegirá al contratista principal que se ocupará de diseñar y construir al CEV. La NASA ha confirmado que la nave tendrá el aspecto de la vieja Apolo, sólo que más grande y avanzada. El satélite GIOVE-A, de la Agencia Espacial Europea, emitió sus primeras señales de navegación el pasado 12 de enero. Tras su lanzamiento y colocación en una órbita intermedia a 23.260 km de altitud, el 28 de diciembre, el vehículo abrió sus paneles solares e inició su fase de calibración y revisión de sistemas. El 9 de enero finalizaba este período previo. Al día siguiente, comenzó la puesta a punto de la carga útil y finalmente el día 12 se transmitieron las primeras señales, que fueron recibidas y analizadas por receptores Galileo a través de una antena de 25 metros de diámetro en las Chilbolton Observatory Facilities for Atmospheric and Radio Research, en Gran Bretaña, y en la estación de Redu, en Bélgica. Las pruebas finalizarán a mediados de febrero, tras lo cual se continuará con otros experimentos, como el estudio del entorno de radiación, del rendimiento de los relojes atómicos, etc. 9 de Enero de 2006 La revista New Scientist presenta las investigaciones de Jochem Hauser y su equipo sobre un motor revolucionario que podría llevarnos a Marte en 3 horas. Los conceptos que baraja, incluyendo el movimiento a través de dimensiones, tienen aún que ser probados en su totalidad, pero han llamado suficientemente la atención como para que sean estudiados por otros investigadores. El problema de su principio fundamental es que se basa en las actuales teorías sobre el tejido del espacio-tiempo, que aún despiertan pasiones en el mundo científico. El motor “hiperespacial” funcionaría mediante la creación de un campo magnético muy intenso, siguiendo las ideas de Burkhard Heim en los años 50. Según este científico ya fallecido, tal campo magnético generaría a su vez un campo gravitatorio y un empuje para la nave. Los investigadores deben demostrar ahora que la ciencia básica sobre la que se apoya la idea es viable, y lo harán a través de la Máquina Z, un ingenio ya en uso capaz de crear campos magnéticos muy altos. Si el concepto funcionara, podría viajarse a Marte en 3 horas, como se ha dicho, o a una estrella a 11 años-luz de distancia en 80 días. Los patrocinadores de la teoría sugieren que si el campo magnético fuera lo bastante grande, la nave se deslizaría hacia otra dimensión, donde fuese posible alcanzar velocidades más rápidas que la luz (la física lo prohíbe en la nuestra). La Agencia Espacial Italiana está barajando la posibilidad de iniciar una serie de misiones robóticas lunares cuyo objetivo sería la instalación de un telescopio astronómico óptico en la superficie de nuestro vecino. A partir del 2013, una sonda de alunizaje que habría sido lanzada a bordo de un cohete Vega comenzaría el montaje del instrumento. Por el momento, la ASI piensa invertir unos 150 millones de Euros para iniciar el diseño preliminar de tal empresa. Los estudios previos indican que el telescopio sería instalado dentro de un cráter natural de unos 150 km de diámetro, y que los robots utilizados para su montaje serían modulares. El 13 de enero la NASA celebrará el 40 aniversario del uso del Crawler, el enorme transportador que en enero de 1966 debutó trasladando la torre de despegue del cohete Saturno-V hacia una de las rampas de lanzamiento, y que ahora continúa haciendo lo propio con la lanzadera espacial. En sus 40 años de servicio, los dos Crawler disponibles han transportado siete vehículos distintos, cubriendo una distancia total de más de 3.500 millas. Después de 13 años de trabajo en órbita, la misión oceanográfica TOPEX/Poseidon, una iniciativa de la NASA y el CNES francés, ha llegado a su fin. Después de girar casi 62.000 veces alrededor de la Tierra, el vehículo perdió su capacidad de maniobrar y orientarse, por lo que ha dejado de ser utilizable. Este satélite topográfico ha revolucionado el estudio de los océanos, proporcionando una cobertura continua de su superficie y con ello una visión de sus cambios. El TOPEX/Poseidon debía funcionar durante cinco años, por lo que ha superado de largo su vida útil prevista. Su sucesor, el Jason, despegó en diciembre de 2001, de tal manera que durante todo este tiempo los científicos habían podido utilizar los dos vehículos de forma simultánea. La Ocean Surface Topography Mission, aún en desarrollo, sustituirá al Jason en 2008. Más información en: http://sealevel.jpl.nasa.gov http://www.aviso.oceanobs.com Propuesta en marzo de 1999 por el Vicepresidente Al Gore, la misión Triana de observación de la Tierra ha pasado por diversas vicisitudes. La idea inicial era colocar a un satélite que proporcionara imágenes naturales de la Tierra las 24 horas del día, para su volcado a Internet, con el objetivo de fomentar la ciencia entre la población, y sobre todo en las escuelas. Cuestionado su interés científico, fue casi cancelado hace años, pero resucitado poco después. Ahora, ante la nueva realidad presupuestaria, que apuesta más hacia la Luna, y dado que sus costes han ascendido desde los 20 millones de dólares iniciales a unos 221 millones, se ha recomendado su cancelación definitiva. Las últimas semanas han sido para la sonda Cassini un período de gran tranquilidad. El 26 de diciembre, la sonda sobrevoló la luna Titán, pasando a 10.409 km de su superficie. Se obtuvieron imágenes y se analizó su atmósfera. Los datos del encuentro (Titán 9) se transmitieron con éxito a la Tierra. El 27 de diciembre se anunció la posibilidad de que la NASA decida extender en unos dos años la misión de la Cassini alrededor de Saturno, hasta el 2010. Los científicos deben ahora diseñar una hoja de ruta que permita apreciar el interés y valor de esta posible extensión. Entre las posibilidades está alcanzar una órbita que permita sobrevolar Titán una vez al mes, pero ello probablemente agotaría las reservas de combustible almacenadas a bordo. Otra posibilidad sería situar la nave en una zona menos comprometida, para estudiar, por ejemplo, los anillos del planeta, lo cual permitiría extender la misión aún más años. El 29 de diciembre, la Cassini efectuó su corrección de trayectoria OTM-047, que sirvió para ajustar su ruta tras la visita a Titán. Los motores auxiliares funcionaron durante 199 segundos, aportando un cambio de velocidad de 0,179 km/s. Para el año 2006 están previstos 13 sobrevuelos cercanos. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La sonda Stardust efectuó su ajuste de trayectoria número 18 el pasado 5 de enero. En este caso, la maniobra sirvió para situar al vehículo en el camino correcto para encontrarse con la Tierra el próximo día 15, cuando liberará su cápsula llena de muestras de viento solar y de polvo cometario. La corrección se efectuó a las 18:00 UTC, gracias al encendido de ocho de sus motores auxiliares, los cuales funcionaron durante 107 segundos proporcionando un cambio de velocidad de 2,4 m/s. Se consumieron sólo 385 gramos de combustible (hidracina). Está prevista una última maniobra antes de la separación de la cápsula. Más información en: http://www.nasa.gov/stardust 2 de Enero de 2006 El lanzamiento inaugural del cohete Falcon-1, desde Kwajalein, ha vuelto a ser retrasado. Durante los últimos instantes del intento del 19 de diciembre, un fallo en una válvula creó un vacío inesperado dentro del tanque de combustible de la primera etapa, produciendo un daño estructural que deberá ser revisado. Los técnicos determinarán si puede ser reparado o si la etapa deberá ser sustituida completamente. La cuenta atrás había sido detenida debido a los fuertes vientos, y fue en el proceso de extracción del combustible cuando el fallo en la válvula de presión provocó el incidente. El próximo intento, en función de lo que se determine, no ocurrirá antes de finales del mes de enero. El telescopio espacial infrarrojo Spitzer ha detectado la presencia de importantes moléculas orgánicas alrededor de una joven estrella. Se trata de gases de acetileno y cianuro de hidrógeno, precursores del ADN y ciertas proteínas, los cuales se hallan en la zona “terrestre” alrededor de la estrella, es decir, la región donde se piensa que nacen los planetas rocosos como la Tierra. La estrella, llamada IRS 46 y situada en la constelación de Ofiuco, a 375 años-luz de nosotros, posee un disco plano de gases y polvo que podría algún día convertirse en planetas. El Spitzer hizo el descubrimiento utilizando su potente espectrómetro, que también encontró dióxido de carbono. Los científicos observaron más de 100 estrellas similares, pero sólo ésta mostró los signos claros de la mezcla orgánica descrita, gases calientes situados a una distancia de IRS 46 semejante a la que separa la Tierra del Sol. El personal de la NASA se prepara para la llegada de la cápsula de la sonda Stardust, en cuyo interior se encuentran importantísimas muestras de viento solar y polvo cometario. Su estudio nos ayudará a entender mejor los orígenes del sistema solar y los cometas. La cápsula entrará en la atmósfera a una velocidad de 46.440 km/h, la mayor registrada hasta ahora para un objeto fabricado por el Hombre, el próximo 15 de enero. Antes, los controladores ordenarán a la Stardust la realización de un par de correcciones de trayectoria los días 5 y 13 de enero, para que el vehículo apunte hacia la zona de recuperación prevista (U.S. Air Force Utah Test and Training Range). Ya el día 15, la sonda liberará a la cápsula, que cuatro horas más tarde penetrará en la atmósfera, a unos 125 km sobre el océano Pacífico. A 32 km de altitud se abrirá el paracaídas auxiliar, que estabilizará el descenso y que a unos 3 km de altitud extraerá el paracaídas principal. La cápsula aterrizará poco después, siendo recogida por un helicóptero que la llevará al U.S. Army Dugway Proving Ground. Si hace mal tiempo, serán vehículos móviles terrestres quienes efectúen la tarea. Finalmente, las muestras se llevarán al Johnson Space Center, en Houston, para su análisis y conservación. Más información en: http://www.nasa.gov/stardust Se ha realizado el primer encendido estático del motor Zefiro 9, el mismo que se montará en la tercera etapa del futuro lanzador europeo Vega. La prueba se realizó el 21 de diciembre, en Salto de Quirra, en Italia. Se trata de un motor de propergoles sólidos, de 3,17 metros de largo y 1,92 metros de diámetro, con una carga de 10 toneladas y un empuje en el vacío de 205 kN. Según la empresa constructora, Avio S.p.A., el ensayo, que duró 2 minutos, se desarrolló perfectamente. Se espera una nueva prueba más exigente en septiembre de 2006. El cohete Vega hará su primer vuelo a finales de 2007. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEMNL68A9HE_0.html El análisis de las imágenes enviadas por la sonda Mars Global Surveyor ha permitido localizar la posible posición de aterrizaje de la pequeña Beagle-2, que jamás llegó a comunicarse con la Tierra. Las fotografías, aunque no del todo claras, muestran un cuerpo cuya disposición es muy parecida a la que debía tener la Beagle-2 tras posarse en la superficie marciana, en la zona prevista para el aterrizaje, el 25 de diciembre de 2003. Si esto fuera así, el sistema de descenso, incluyendo los “airbags”, habría efectuado correctamente su trabajo, la nave se habría detenido y habría abierto su estructura en forma de pétalos, pero por alguna razón, no llegó a comunicar con los científicos. Aunque la misión definitivamente falló, las nuevas pistas al menos delimitan las causas de lo ocurrido y ayudarán a planear futuras incursiones hacia nuestro vecino planetario. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMAPB8A9HE_0.html Las operaciones de la sonda europea lunar SMART-1 continúan viento en popa. Actualmente, la nave se halla observando la superficie de la Luna bajo la luz visible y del infrarrojo cercano, utilizando una técnica jamás empleada en órbita lunar. La técnica la utiliza el instrumento AMIE (Advanced Moon Imaging Experiment), el cual toma imágenes multiespectrales a lo largo de una línea sobre la superficie de la Luna, perpendicular a la que sigue la sonda sobre ella. Ello permite fotografiar el suelo a través de diferentes filtros de forma consecutiva y rápida. Combinando las imágenes se pueden obtener fotografías en color que ofrecen información sobre su composición mineralógica. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/SEMPID8A9HE_0.html El Telescopio Espacial Hubble nos ha ofrecido información novedosa sobre el planeta Urano. Su alta sensibilidad ha puesto al descubierto un par de anillos gigantes hasta ahora desconocidos, el mayor de los cuales duplica en diámetro al sistema de anillos conocido previamente y hallado a finales de los años 70. Además, el Hubble ha encontrado dos nuevos satélites de Urano llamados Mab y Cupido. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2005/33/ Un cohete Kosmos-3M ha colocado en órbita un par de satélites de comunicaciones rusos. Se trata del Gonets-D1M, un vehículo para uso civil mejorado, basado en la plataforma Strela-3, y el Kosmos-2416, llamado Rodnik pero probablemente encarnando otra mejora del sistema militar Strela-3. El lanzamiento se produjo desde el cosmódromo de Plesetsk, a las 19:34 UTC del 21 de diciembre. La partida se había retrasado 24 horas por la detección de un fallo en el sistema de provisión de energía de la segunda etapa del cohete. La serie Gonets, hasta la fecha, ha prestado servicios para las agencias rusas. Consiste en una constelación de vehículos distribuidos en el espacio, que recogen información en un lugar y luego la transmiten sobre otro. El primer Gonets-D1M pertenecería a una nueva generación de este sistema. Construidos por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki, estos vehículos pesan unos 225 kg. Rusia ha incrementando el número de satélites en su constelación GLONASS/Uragan, dedicada a ofrecer servicios globales de navegación y posicionamiento global. Un cohete Proton-K/DM-2 despegó con tres vehículos de la serie a las 05:07 UTC del 25 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Llamados Kosmos-2417 a 2419 una vez en órbita, se trata de un Uragan (798) y dos Uragan-M mejorados (713 y 714). Construidos por NPO Prikladnoy Mekhaniki, pesan unos 1.500 kg al despegue. La compañía SES Global sigue incrementando su número de efectivos en órbita geoestacionaria. El 29 de diciembre colocó en el espacio al nuevo AMC-23, gracias a la participación de un potente cohete ruso Proton-M/Breeze-M. El despegue se produjo desde Baikonur, a las 02:28 UTC. Construido por la empresa Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000C3, el AMC-23 será situado sobre el Pacífico, en la posición 172 grados Este, desde donde ofrecerá servicios de telecomunicaciones a través de 20 repetidores en banda Ku y 18 en banda C. El AMC-23, que pesó 4.981 kg al despegue, debía haber partido el 5 de diciembre, pero su cohete tuvo que ser devuelto al hangar para revisar un problema en el sistema de control del vehículo. La etapa superior Breeze-M efectuó cinco encendidos antes de liberar a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria. Un motor instalado a bordo del AMC-23 lo llevará hasta su posición final. La última misión Ariane-5 del año ha servido para colocar en rutas de transferencia geoestacionaria a dos importantes satélites: el primer ejemplar de la nueva serie Insat-4, y el segundo Meteosat de segunda generación. Ambos partieron a bordo de un cohete Ariane-5GS a las 22:33 UTC del 21 de diciembre, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. Instalados en el adaptador Sylda, los dos vehículos fueron liberados consecutivamente sin ninguna dificultad. El Insat-4A es un satélite de comunicaciones construido en la India por el ISAC para la agencia ISRO. Pesó 3.081 kg al despegue y posee 12 repetidores en banda Ku y 12 en banda C. Diversas maniobras de incremento orbital lo han llevado hasta su lugar definitivo, sobre el océano Indico, en la posición 83 grados Este, desde donde operará durante unos 12 años enviando señales de televisión a los hogares indios. Por su parte, el MSG-2 es un satélite meteorológico cilíndrico, estabilizado por giro, propiedad del consorcio europeo EUMETSAT. Cuatro satélites de este tipo suministrarán cobertura meteorológica continua hasta 2018. Desde el lanzamiento del primer satélite MSG, en 2002, se suministran imágenes meteorológicas cada 15 minutos (y no cada 30 minutos, como con los satélites Meteosat de primera generación) con 12 canales espectrales (en lugar de 3), y se proporcionan datos esenciales para una gran variedad de aplicaciones de predicción meteorológica y de control del clima y del medio ambiente. La ESA, en representación de EUMETSAT, sigue actuando como agente de compra para los cuatro satélites. El primero de ellos (con el nombre inicial de MSG-1, cambiado después por el de Meteosat-8) se lanzó en agosto de 2002 y se declaró operativo en enero de 2004. Con el lanzamiento del MSG-2 habrá dos satélites MSG actuando en una órbita geoestacionaria. Uno se hallará a 0 grados de longitud, sobre el África Occidental ecuatorial, y el otro se mantendrá a una distancia de 10 grados para garantizar la continuidad del servicio en el futuro. El MSG-2, construido por la compañía Alcatel Alenia Space, pesó 2.036 kg al despegue y una vez en posición adoptará el nombre de Meteosat-9. El instrumento de medición más importante a bordo, el productor de imágenes SEVIRI (Spinning Enhanced Visible and Infra Red Imager), ha sido producido por EADS Astrium, con notable participación española. 19 de Diciembre de 2005 Para hacer realidad su negocio de turismo espacial, Richard Branson y su compañía Virgin Galactic invertirán 225 millones de dólares en New Mexico, Estados Unidos, donde construirán, a partir del año próximo, un nuevo espacio-puerto que permitirá el lanzamiento de vehículos suborbitales parecidos al ya famoso SpaceShipOne. Gracias a la colaboración del propio estado, se han reservado 70 km cuadrados de desierto cerca de Las Cruces, donde se establecerán las instalaciones. Las misiones podrían iniciarse en 2009, para las cuales Branson afirma que 40.000 personas de todo el mundo ya han reservado la posibilidad de participar. Se utilizará para ello la nave SpaceShipTwo, capaz de transportar ocho pasajeros en cada viaje. Branson ha encargado hasta cinco vehículos de este tipo, que podrán realizar vuelos de hasta 120 km de altitud. Estudios realizados por el Advanced Concepts Team de la Agencia Espacial Europea (ESA) afirman que pequeños robots “araña” podrían ser la solución adecuada para la construcción de grandes estructuras en el espacio, así como realizar tareas de mantenimiento y reparación. Una de las aplicaciones más esperadas es la construcción de antenas muy grandes (Furoshiki), que así podrían ser lanzadas en cohetes pequeños. Los primeros prototipos de estos robots serán producidos en la universidad tecnológica de Viena, y ensayados en un vuelo suborbital. Durante 10 minutos, tres robots desplegarán una red triangular de 40 metros y se situarán en situaciones preestablecidas sobre ella. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMHVXVLWFE_index_0.html El veterano satélite de teledetección UARS, de la NASA, pensado para el estudio de la alta atmósfera de la Tierra, fue finalmente desconectado el 15 de diciembre. Se emplearon sus motores auxiliares para reducir un poco su órbita, y se espera que reentre en 2009 ó 2010. La compañía Arianespace y la ESA han firmado definitivamente el contrato por el cual un cohete Ariane-5ECA se encargará de lanzar al espacio dos importantes observatorios astrofísicos, el Herschel y el Planck. El vehículo utilizará un carenado de gran tamaño (7,5 por 4,2 metros), para transportar en su interior los dos satélites, que alcanzarán una masa total de 5,3 toneladas. El Ariane-5ECA acelerará a su carga hacia el punto de Lagrange 2, a 1,5 millones de km de la Tierra, desde donde operará. El lanzamiento está previsto para finales de 2007 o principios de 2008. La pista de aterrizaje de la lanzadera espacial será empleada pronto para una actividad no relacionada con la NASA. La agencia ha autorizado a Virgin Atlantic Airways el despegue desde ella del avión GlobalFlyer, que intentará el viaje aéreo más largo efectuado por cualquier aeronave hasta la fecha (incluyendo globos aerostáticos). El intento, que será protagonizado por Steve Fossett, único piloto, podría iniciarse en febrero. Su aeronave no podrá recargar combustible en vuelo, a pesar de lo cual tratará de dar la vuelta al mundo. El GlobalFlyer es un vehículo ultraligero, que volará a unos 45.000 pies de altitud y una velocidad superior a 285 millas por hora. Más información en: http://www.virginatlanticglobalflyer.com La sonda japonesa Hayabusa verá retrasado, en el mejor de los casos, su retorno a la Tierra. Los técnicos continúan las operaciones de restablecimiento de las comunicaciones entre la nave y las estaciones de seguimiento, un problema que ahora sabemos tuvo su origen en una fuga de combustible. Dicha fuga se produjo los días 26 y 27 de noviembre y provocó el giro anómalo de la astronave. A principios de diciembre se empezó a utilizar el sistema de propulsión auxiliar por xenón para controlar el giro, pero su participación no fue suficiente, y la nave se situó en un giro con forma cónica que impidió la recepción de las órdenes enviadas desde la Tierra. Los análisis indican que podría restablecerse el contacto a lo largo de los próximos meses, gracias a la evolución natural de las posiciones del Sol y la Tierra respecto a la actual orientación de la Hayabusa. Finalmente, pues, se ha decidido posponer el retorno a la Tierra hasta junio de 2007, de manera que el vehículo pueda llegar a nuestro planeta en junio de 2010, tres años más tarde de lo previsto. Incluso entonces no podrá decirse que la misión ha sido un éxito total por cuanto los controladores aún no están seguros de si se consiguió o no la captura de muestras de la superficie del asteroide Itokawa. A pesar de todo, los ingenieros están satisfechos del comportamiento general de la Hayabusa, que ha demostrado que es posible acceder a un cuerpo menor del sistema solar, descender hasta él, recoger material y, esperemos, regresar a la Tierra con su botín. Más información en: http://www.jaxa.jp/press/2005/12/20051214_hayabusa_e.html La NASA ha anunciado un pequeño retraso en el lanzamiento de la sonda New Horizons, con destino a Plutón. La nueva fecha es ahora el 17 de enero, dando tiempo a la compañía que gestiona el cohete lanzador, Lockheed Martin, para que revise uno de sus tanques de combustible. Pequeños problemas experimentados en un tanque similar en septiembre han aconsejado revisar los instalados en el cohete Atlas-5 dedicado a esta misión. La NASA dispone de una ventana de lanzamiento de 35 días. Mientras tanto, la New Horizons fue instalada dentro de su carenado y trasladada a la rampa de despegue 41, en Cabo Cañaveral. 12 de Diciembre de 2005 El Ministerio de Industria español ha anunciado que España desarrollará un satélite propio de Observación de la Tierra. Además, incrementará su contribución a la Agencia Espacial Europea (ESA) en un 17 por ciento. Se espera que el sistema español de Observación de la Tierra incremente un 70% la facturación anual del sector nacional en los programas de la ESA, y que genere 600 puestos de trabajo en la industria espacial y 200 en el desarrollo de aplicaciones, que se repartirán entre la industria y la Universidad. El satélite pasará a formar parte de la iniciativa de ámbito europeo GMES (Global Monitoring for Environment and Security), junto con aportaciones de Francia, Italia, Alemania y Reino Unido. Esta previsto su lanzamiento para principios de 2010. Continúan normalmente las tareas de calibración y revisión de sistemas a bordo de la sonda Venus Express. El espectrómetro VIRTIS, por ejemplo, utilizó el conjunto Tierra-Luna como objetivo, obteniendo imágenes desde 3,5 millones de kilómetros de distancia. Como tanto la Tierra como nuestro satélite han sido muy estudiados, será posible comparar los resultados del VIRTIS con los obtenidos con otros instrumentos, facilitando su calibración, necesaria antes de la llegada a Venus. Otras operaciones han sido el despliegue del mástil de magnetómetro MAG, la toma de imágenes infrarrojas de la cámara VMC (también de la Luna), etc. Estas actividades de comprobación continuarán hasta el 14 de diciembre. La sonda llegará a Venus el 11 de abril de 2006. Más información e imágenes en: http://www.esa.int/spacecraftops/ESOC-Article-fullArticle_par-40_1131951616178.html http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEMOIGULWFE_0.html El observatorio solar SOHO ha cumplido 10 años de presencia en el espacio. Desde entonces, este programa en cooperación entre la NASA y la ESA ha permitido estudiar a nuestra estrella con un detalle sin precedentes. Además, ha descubierto más de mil cometas. El vehículo, que debía funcionar durante un mínimo de dos años, ha superado todas las expectativas, prevaleciendo sobre algunos fallos técnicos que no impedirán que pueda observar el Sol durante su ciclo completo de 11 años. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/soho2005.html También acaba de cumplir 10 años Proespacio, la asociación que reúne a la industria espacial española. Un dato significativo de su evolución en esta década es que las quince empresas y entidades que en la actualidad la forman (Alcatel Alenia Space, EADS Astrium Crisa, EADS Casa Espacio, GMV, GTD, Hispasat, IberEspacio, Insa, Inasmet-Tecnalia, Indra, Mier, NTE, Rymsa, Sener y Tecnológica) han duplicado la facturación del sector, al situarse en 250 millones de euros en 2004, cuando en 1995 estaba en 135 millones. Otro indicador de la consolidación de este sector en el país y de su grado de innovación es la existencia de más de doscientos científicos que trabajan de forma específica para el Espacio. Como promedio, un 40% de la actividad del sector en esta década ha correspondido a las colaboraciones y contratos con la Agencia Espacial Europea (ESA), de la que España es miembro fundador. En la actualidad, la contribución de España a los presupuestos de la ESA ocupa el quinto lugar de los países miembros. Más información en: http://www.proespacio.org La sonda Stardust sigue sin dificultades su camino de retorno a la Tierra. El 16 de noviembre efectuó su corrección de trayectoria número 17, aplicando un cambio de velocidad de 4,17 m/s, mientras sus controladores continúan preparando la llegada de la cápsula con muestras de polvo interestelar y cometario, prevista para el próximo 15 de enero. La nave está efectuando diversas tareas de calibración para la fase de aproximación a nuestro planeta, asegurando que la reentrada se efectúe de forma completamente segura. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov La NASA ha anunciado, en el marco de su programa Centennial Challenges, una nueva competición premiada con 250.000 dólares que podría afectar a cómo efectuaremos nuestras futuras investigaciones científicas en planetas y lunas con atmósfera. Ganará el premio en metálico el grupo que pueda diseñar y construir un vehículo aéreo que opere de forma autónoma, volando a través de una ruta parecida a una montaña rusa, y utilizando para ello un sofisticado sistema de navegación visual. No podrá incluirse un sistema GPS en el diseño. Vehículos de este tipo podrían utilizarse en las futuras misiones interplanetarias. La competición se decidirá en octubre de 2007. Más información en: http://centennialchallenges.nasa.gov El Science Programme Committee de la ESA ha decidido extender las misiones de dos observatorios astronómicos de gran interés, el Integral y el XMM-Newton. Ambos trabajarán durante 4 años más, hasta el 16 de diciembre de 2010 y el 31 de marzo de 2010, respectivamente. En el otoño de 2007, sin embargo, se hará una nueva revisión de su estado técnico y de los resultados científicos que estén aportando. El Integral está dedicado a la astrofísica gamma y fue lanzado en 2002, mientras que el XMM-Newton opera en la astronomía de rayos-X y partió a finales de 1999. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM31GVLWFE_index_0.html La Planetary Society está decidida a intentar de nuevo el ensayo de una vela solar en órbita. Disponiendo de casi todos los componentes para construir un segundo vehículo, el objetivo ahora es seleccionar un cohete seguro que garantice el envío de la Cosmos-2 a la órbita terrestre. Uno de ellos es el sistema Soyuz-Fregat, que permitiría su incorporación como carga secundaria durante una misión comercial, y el otro el fiable Kosmos-3M. Este último debía dejar de ser fabricado, pero dado su relativo bajo precio, continúa siendo producido para misiones en las que se colocan en órbita múltiples satélites tecnológicos y científicos de pequeño tamaño. A pesar de todo, la Planetary Society aún necesita reunir 4 millones de dólares para hacer realidad el relanzamiento de su vela solar, por lo que se necesitará un patrocinador importante. El diseño, mientras tanto, podría participar en una de las futuras competiciones de la NASA (Centennial Challenges). Más información en: http://www.planetary.org/home/ La ESA y la JAXA japonesa han anunciado la exitosa realización de un enlace óptico de comunicaciones entre los satélites Artemis y OICETS. El citado enlace, bidireccional, se efectuó el 9 de diciembre e implica el uso de un láser para el envío de datos. El Artemis había utilizado su sistema 1.100 veces hasta la fecha, usando como destino estaciones terrestres y el satélite Spot-4 francés. La conexión con el OICETS es la primera que ha permitido transmitir datos y comandos simultáneamente. Se esperan más pruebas semejantes durante el año 2006. La tecnología óptica es muy ventajosa porque posibilita el envío de datos a alta velocidad con sistemas de bajo peso. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMIJVVLWFE_index_0.html http://www.jaxa.jp/missions/projects/sat/tsushin/oicets/index_e.html La fecha de lanzamiento de la próxima misión de la lanzadera espacial es aún incierta. La NASA no ha señalado ninguna, pero trabaja para que sea posible a partir de mayo de 2006. Recientes trabajos, no obstante, ponen en duda que pueda ocurrir en ese momento. Por un lado, se ha sabido que el transbordador Discovery podría haber experimentado una fuga de oxígeno en su compartimiento de motores durante su vuelo en julio. La fuga se habría detectado tras el regreso, al examinarse varias muestras de aire de la zona afectada. Mientras se investiga la cuestión, los técnicos continúan estudiando qué hacer con uno de los principales generadores de fragmentos de espuma durante el lanzamiento, la rampa que protege cableados y conductos en una determinada zona del tanque externo. Está siendo muy difícil alcanzar una solución que asegure que dicha rampa no volverá a desprenderse, de modo que se está evaluando la posibilidad de eliminarla por completo. Como también tiene objetivos de estabilidad aerodinámica, los ensayos y pruebas que deberán efectuarse para verificar las consecuencias de la retirada de la rampa podrían retrasar el retorno a la actividad de la lanzadera. La reunión ministerial celebrada en Berlín entre los días 5 y 6 de diciembre ha dado forma al programa de la Agencia Espacial Europea para los próximos años. Las declaraciones de los responsables permiten afirmar que la reunión fue todo un éxito, ya que los 17 estados miembros y Canadá aprobaron prácticamente todas las propuestas puestas sobre la mesa por la ESA. La agencia recibirá hasta el 97 por ciento del presupuesto presentado, con la excepción de la participación de la ESA en el programa ruso Kliper, que ha sido rechazada. Entre las decisiones alcanzadas, se ha garantizado la continuación de programas ya en marcha, y el inicio de otros nuevos. Por ejemplo, se aumentó la dotación para los programas científicos entre 2006 y 2010, un área que había perdido poder adquisitivo durante los últimos años. En este marco, existen muy buenas perspectivas para la construcción y relanzamiento de la misión Cryosat, que se perdió recientemente por un fallo en el cohete utilizado. La ESA apuesta también por la explotación de la estación espacial internacional, lanzando un claro mensaje a la NASA y otros países participantes sobre su compromiso al respecto. Se continuarán estudios para mejorar los actuales cohetes, el programa de observación EOEP, y el de comunicaciones ARTES. Además, se iniciará el programa GMES (Global Monitoring for Environment and Security), que es la contribución europea a la iniciativa GEOSS (Earth Observation System of Systems), la primera misión marciana de exploración ExoMars, y preparativos para futuras misiones en el marco del programa Aurora. La sonda de aterrizaje ExoMars volaría en 2011 a bordo de un cohete Soyuz-2b, desde Kourou, a menos que incorpore un orbitador, en cuyo caso se emplearía un Ariane-5. El presupuesto aprobado para todos los programas de la ESA en el período que va de 2006 a 2008 es de 9.800 millones de dólares. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/Pr_57_2005_p_EN.html La historia de la sonda japonesa Hayabusa sigue complicándose. La recuperación paulatina de las comunicaciones tras su intento de recogida de muestras del asteroide Itokawa, el 26 de noviembre, ha permitido a los técnicos inferir que la nave podría después de todo no haber capturado dichas muestras. La indicación procede de la telemetría estudiada hasta ahora, en relación al disparo o no del proyectil que debía impactar contra la superficie del asteroide y elevar un poco de polvo. No parece tan claro que el citado proyectil se disparara y, en caso negativo, la Hayabusa no habría podido cumplir su objetivo. En todo caso, la única preocupación de los controladores debe ser ahora llevar a la sonda de regreso a la Tierra, lo cual tampoco será fácil. El nivel de comunicaciones entre nuestro planeta y la nave es muy limitado. La Hayabusa funciona pero el contacto no es bueno y ello dificulta saber con exactitud la situación de sus sistemas y preparar el retorno. El envío reciente de varias órdenes para recuperar el control de orientación no tuvo el éxito esperado, y parece que varios subsistemas están bastante deteriorados. El 29 de noviembre, a pesar de todo, se alcanzó un enlace de baliza a través de la antena de baja ganancia, a través del cual se empezó a trabajar. Se recibió algo de telemetría el 1 de diciembre, lentamente y con cortes. Su análisis permite confirmar que las órdenes enviadas el 27 de noviembre no fueron obedecidas, ya sea por un problema en el sistema de orientación o en el de provisión de energía. La evaporación de combustible por una fuga parece haber reducido la temperatura interna, causando una cascada de reinicializaciones en los sistemas de alimentación de varios instrumentos. Una falta de generación eléctrica ha provocado una extremada descarga en las baterías, además. A pesar de todo, el 2 de diciembre se intentó activar el motor químico, posible responsable de la anomalía principal a bordo del vehículo, que generó sólo un pequeño empuje. Operaciones de emergencia posibilitaron recuperar un tanto la orientación de la Hayabusa respecto al Sol y la Tierra, y con ello el contacto a través de la antena de media ganancia. Fue entonces cuando los técnicos descubrieron que el proyectil que debía haber generado las muestras podría no haber sido disparado. Los datos corresponden al sistema pirotécnico implicado, pero como el sistema de energía se reinicializó no es evidente que éstos presenten la realidad de la situación. El 6 de diciembre, la Hayabusa y el Itokawa se encontraban a 550 km entre sí. La nave se aleja de este último a unos 5 km/h, en dirección a la Tierra. El objetivo ahora es intentar activar el motor iónico y esperar que pueda llevar a la nave hasta nuestro planeta. Más información en: http://www.jaxa.jp/press/2005/12/20051207_hayabusa_e.html La sonda Cassini nos ha enviado gran cantidad de interesantes imágenes de las lunas de Saturno durante las últimas semanas. Mientras, continúa evolucionando entre ellas buscando ángulos de estudio interesantes, y preparándose para futuros sobrevuelos. El 23 de noviembre, la nave efectuó su corrección de trayectoria número 43. El día 26, sobrevoló el satélite Rhea, una luna helada, y el 27 llevó a cabo la maniobra OTM-044, de nuevo con el sistema de propulsión auxiliar. Unos días más tarde, la NASA presentó una espectacular imagen obtenida por la Cassini en la que se muestra el carácter geológicamente activo de Encelado. Chorros de partículas de hielo pueden verse surgiendo desde su superficie, en el polo sur, en dirección al espacio. Los chorros proceden de fracturas “calientes” en la región, y alcanzan 186 km de altitud. La Cassini pasó a través del chorro principal en julio, determinando su composición (vapor de agua y partículas de hielo). La especie de géiser podría tener su origen en un calentamiento interno, originado quizás por una hipotética radiactividad y por mareas gravitatorias. Con su actividad, Encelado alimenta el anillo E. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La ESA ha dado a conocer las primeras investigaciones concretas del radar MARSIS situado a bordo de la sonda europea Mars Express. El uso de este instrumento está permitiendo a los científicos obtener datos sobre el subsuelo marciano, como por ejemplo el descubrimiento de cráteres enterrados, el estudio de depósitos en el polo norte, y la constatación de la posible presencia de hielo de agua enterrado a gran profundidad. El MARSIS, en efecto, ha revelado un cráter casi circular de 250km de diámetro, enterrado en la zona norte de la región Chryse Planitia. Puede tratarse de un impacto que además contiene una gruesa capa de material rico en hielo de agua. Por otro lado, el MARSIS no ha encontrado pruebas claras de la existencia de agua líquida en el subsuelo, aunque la búsqueda sólo acaba de comenzar. De hecho, un instrumento de la Mars Express llamado OMEGA ha encontrado señales de grandes acuíferos primitivos. Ciertos minerales, que sólo se producen en presencia de grandes cantidades de agua, están presentes en el planeta. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Results_from_Mars_Express_and_Huygens/SEMA1UULWFE_0.html La Agencia Espacial Europea también ha anunciado nuevas conclusiones sobre las investigaciones realizadas por la subsonda Huygens, que aterrizó hace unos meses en la superficie de la luna Titán de Saturno. Tras un exhaustivo análisis, se ha conseguido determinar con exactitud el punto en el que se posó el vehículo el 14 de enero. Así será más fácil comparar sus resultados con los obtenidos por la Cassini en órbita alrededor de Saturno. La Huygens aterrizó dentro de unos 5 km alrededor del punto 192,4 grados Oeste, 10,2 grados Sur, es decir, a unos 7 km del lugar previsto inicialmente. Algunos de los resultados sugieren que el metano que proporciona su color anaranjado al satélite procede probablemente de procesos geológicos de su interior, y que por tanto no tiene un origen biológico. Más información, imágenes y resultados, en: http://www.esa.int/SPECIALS/Results_from_Mars_Express_and_Huygens/SEMSCVULWFE_0_ov.html El astronauta Leroy Chiao, de la NASA, ha anunciado su retirada del cuerpo de la agencia. De origen chino, Chiao fue elegido como astronauta en 1990 y voló en varias ocasiones a bordo de la lanzadera espacial (STS-65, STS-72 y STS-92). Finalmente, fue lanzado hacia la estación internacional en la cápsula Soyuz TMA-5, donde permanecería como miembro de la décima expedición de larga duración, entre octubre de 2004 y abril de 2005. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/chiao.html 28 de Noviembre de 2005 Con un cierto retraso, el Senado estadounidense ha aprobado el presupuesto de la NASA para el año fiscal de 2006, que se eleva a 16.500 millones de dólares. Incluye el inicio del desarrollo del nuevo vehículo tripulado CEV, y su lanzador CRV, así como dinero para una potencial misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Sin embargo, aunque el presupuesto supone un incremento respecto al año anterior, la NASA se enfrenta a un importante déficit en su programa de la lanzadera. Se estima que dicho déficit podría alcanzar los 5.000 ó 6.000 millones de dólares, debido a los gastos en los que se ha incurrido durante la investigación y resolución de los problemas que afectan al transbordador espacial. Para solucionar este déficit, sólo existen dos soluciones: que se aporte el dinero suplementario, o que se reduzcan a la mitad los futuros vuelos del Space Shuttle, agravando aún más el problema de la falta de misiones para completar la construcción de la estación espacial internacional. Pero el Shuttle no es el único programa de la NASA que tiene dificultades económicas. También el sucesor del Hubble, el James Webb Space Telescope, ha incrementado en más de 1.000 millones de dólares su coste estimado, llegando a unos 4.500 millones. Para financiar la diferencia, se retrasará su lanzamiento hasta el 2013. El primer contrato del programa Vision for Space Exploration, el esperado retorno de la NASA a la Luna, que incluye la construcción de un nuevo vehículo tripulado y su lanzador, está ya muy cerca. De momento, se han solicitado las condiciones a la empresa ATK Thiokol Propulsion para asignarle el contrato exclusivo para la primera etapa del cohete CLV, ya que éste es el único fabricante del acelerador de combustible sólido (SRB) de la lanzadera espacial, el sistema de propulsión que se empleará para dicha primera etapa. Mientras la NASA se dispone a gastar decenas de miles de millones de dólares en su regreso tripulado a la Luna, una empresa privada, SpaceDev, ha anunciado los resultados de un estudio (International Lunar Observatories Human Servicing Mission) que sugiere que podrían enviarse astronautas a nuestro satélite por un precio muy inferior. Así, ante los 104.000 millones de dólares en 13 años anunciados por la NASA, SpaceDev cree que podría hacerse lo mismo o más por una décima parte, unos 10.000 millones de dólares. Las misiones de SpaceDev implican la colocación de módulos hábitats en órbita o en la superficie, que acabarían albergando 40 personas por el mismo precio que la NASA invertirá en la colocación de cuatro en su primer vuelo lunar. El concepto de SpaceDev implica el envío de astronautas al polo sur lunar, entre 2010 y 2015, con estancias de una semana o más. Más información en: http://www.spacedev.com/newsite/templates/subpage_article.php?pid=543 El lanzamiento inaugural del primer cohete Falcon-I, una propuesta de bajo coste de la compañía Space-X, ha tenido que ser retrasado hasta mediados de diciembre. La misión, que colocará en órbita al satélite Falconsat-2, fue retrasado 24 horas, del 25 al 26 de noviembre, por un conflicto con un vuelo militar de mayor prioridad. Reanudada la cuenta atrás en la rampa de la isla Omelek, en Kwajalein, una válvula mal situada en un tanque de oxígeno líquido en tierra, agotó la reserva, impidiendo la refrigeración del helio empleado para presurizar los depósitos del cohete. Además, hubo un problema con el ordenador que controla el motor principal, algo que deberá ser investigado. Los ingenieros decidieron pues posponer el lanzamiento. Más información en: http://www.spacex.com/ La NASA ha contratado a la compañía Orbital Sciences Corporation para el desarrollo de la misión Space Technology 8, del programa New Millennium. Consistirá en un satélite pensado para validar cuatro tecnologías avanzadas que podrían usarse en futuros proyectos. Sus experimentos serán un gran panel solar flexible, una pértiga desplegable de 40 metros, electrónica resistente a ambientes de alta radiación y un dispositivo de control térmico avanzado. El ST-8 pesará 144 kg y será enviado al espacio en 2008 a bordo de un cohete Pegasus. Más información en: http://nmp.jpl.nasa.gov A pocas semanas del lanzamiento de la primera misión interplanetaria hacia Plutón, los ingenieros continúan preparando el vehículo que la protagonizará, la New Horizons. El despegue está previsto para una ventana de oportunidad que se abre el 11 de enero y que abarca 35 días. La empresa Boeing, que se ocupa de la tercera etapa del cohete, un motor Star-48, ha tenido sin embargo una dificultad inesperada: varios de sus trabajadores están en huelga, lo que ha obligado a su sustitución para poder cumplir los plazos. Una nueva revisión de la telemetría ha propiciado una rectificación de las conclusiones de los ingenieros sobre el reciente intento de aterrizaje de la sonda japonesa Hayabusa sobre la superficie del asteroide Itokawa. Aunque se informó que ésta sólo llegó a 10 metros de altitud, antes de abortar el descenso, ahora parece que el vehículo sí llegó a tocar el suelo del asteroide. Lo hizo durante media hora, a unos 30 metros del punto previsto, pero no consiguió recoger muestras. Con mayor optimismo, se reprogramó un nuevo intento para las 22:00 UTC del 25 de noviembre. Descendiendo desde una órbita relativamente alta, donde fue a parar automáticamente tras la anterior tentativa, la Hayabusa inició la última fase del encuentro desde 1 km de altitud. Sus cámaras encontraron en la superficie el dispositivo marcador, que contenía los nombres de 880.000 personas de 149 países, y que fue lanzado el día 20 (evitando el despliegue de una segunda unidad), e inició el descenso vertical definitivo. Gracias a este punto de referencia, que le llevó a tocar el suelo a las 22:07 UTC, la nave inició la secuencia de recogida de muestras esperada, aunque los resultados definitivos aún deben ser enviados y analizados. Completada dicha secuencia, la Hayabusa volvió a ascender a varios kilómetros de altitud, sin aparentes problemas técnicos. Un ligero desvío de orientación durante el propio ascenso, sin embargo, la colocó finalmente en modo seguro, estado del cual los controladores ya han empezado a sacarla para devolverla a una estabilización normal en tres ejes. Hasta que ello no se consiga no es posible el envío de todos los datos obtenidos, pero los científicos de la misión están confiados en que la captura de muestras ha sido un éxito. El proceso seguido fue sencillo: la nave lanzó una pequeña bola de metal que al impactar levantó algo de material, permitiendo su captura. Cuánto material se ha conseguido no se sabrá hasta que se abra la cápsula, en junio de 2007, tras el retorno de la Hayabusa a la Tierra. Más información en: http://www.hayabusa.isas.jaxa.jp/e/index.html 21 de Noviembre de 2005 La sonda Cassini continúa su exitoso periplo alrededor de Saturno, moviéndose entre sus lunas y aprovechando cualquier oportunidad para efectuar observaciones de corta y larga distancia. Los controladores en Pasadena ordenaron efectuar la corrección de trayectoria número 42 el pasado 13 de noviembre, lo que ha colocado a la nave en la posición apropiada para el sobrevuelo del satélite Rhea previsto para el próximo 26 de noviembre. Será la primera visita de la Cassini a esta luna. La corrección implicó la utilización del motor principal durante 12 segundos, aplicando un cambio de velocidad de unos 2,1 m/s. Después de la visita a Rhea, la sonda volverá a dirigirse hacia el fascinante Titán. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm Otra sonda que ha ajustado su camino hacia su objetivo es el Mars Reconnaissance Orbiter. Durante 20 segundos, encendió seis de sus motores, incrementando su velocidad en unos escasos 75 cm/s, suficiente para situarla en la ruta adecuada para su futuro encuentro con Marte. La MRO, que fue lanzada el 12 de agosto, alcanzará el Planeta Rojo el 10 de marzo de 2006. En estos momentos ha recorrido más del 60 por ciento de su camino hacia su meta, quedándole todavía 40 millones de kilómetros antes de entrar en órbita alrededor de Marte. Una vez allí, se espera que la sonda necesite medio año para ajustar su órbita elíptica, antes de empezar sus tareas científicas, durante las cuales enviará más información que todas las anteriores misiones marcianas combinadas. El vehículo ya ha batido el récord de transmisión de datos para una misión interplanetaria, con 6 megabits por segundo, lo bastante rápido como para llenar un CD-ROM cada 16 minutos. La corrección de trayectoria que se acaba de producir es la segunda de cuatro previstas. La primera ocurrió el 27 de agosto, la próxima sucederá el 1 de febrero de 2006 y se espera una cuarta 10 días antes de la llegada a Marte, si resulta necesaria. La MRO se dedicará sobre todo a examinar la distribución de agua en la atmósfera y la superficie del planeta, y las estructuras geológicas y los minerales de esta última. Además, servirá como repetidor de comunicaciones para otras misiones marcianas. Más información en: http://www.nasa.gov/mro Científicos españoles que participaron en un experimento biológico durante la misión Foton M-2, un programa en cooperación entre la Agencia Espacial Europea y Rusia, han anunciado que los líquenes que expusieron al ambiente espacial (vacío, radiación y extremos térmicos), dentro del contenedor Biopan, durante casi 15 días, sobrevivieron en más de un 90 por ciento. Leopoldo García Sancho, de la Universidad Complutense de Madrid, responsable principal del experimento, señala que si ciertos organismos vivos pueden soportar este entorno sin perder capacidades como la fotosíntesis, se hacen más viables teorías como la Panspermia, que sugiere que la vida primitiva en la Tierra procedió del espacio. El más potente cohete de la familia Ariane, el Ariane-5ECA, ha vuelto a la actividad batiendo el récord de peso comercial satelizado hacia una órbita de transferencia geoestacionaria (más de 8 toneladas, si bien puede llegar hasta 10). La misión V167 partió desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 23:46 UTC del 16 de noviembre, unos días más tarde de lo previsto debido a un problema técnico en la plataforma de lanzamiento que obligó a llevar al cohete de nuevo al hangar para una revisión. Solucionada la anomalía, el vehículo (522) despegó normalmente, completando su tercer vuelo, el segundo exitoso. La carga consistió en dos satélites de comunicaciones geoestacionarios. El Spaceway-2 es propiedad de la empresa estadounidense DirecTV y pesó 6.116 kg, habiendo sido fabricado por la compañía Boeing SS sobre una plataforma BSS-702. Por su parte, el Telkom-2 es un vehículo indonesio de 1.975 kg propiedad de PT Telkom, construido por Orbital Sciences Corp. sobre una plataforma Star-2 y que trabajará sobre el archipiélago indonesio. El Telkom-2 voló en el interior de la estructura Sylda, mientras que el Spaceway-2 hizo lo propio sobre ella. Este último se separó primero, a las 00:13 UTC del 17 de noviembre, siendo seguido por el Spaceway-2 a las 00:20 UTC. Ambos utilizarán ahora sus motores para alcanzar sus órbitas geoestacionarias definitivas. El Telkom operará sobre las posiciones 108 ó 118 Este, utilizando para ello 24 repetidores en banda C. Por su parte, el Spaceway trabajará desde la posición 259 grados Este, utilizando su carga útil en banda Ka, que permite transmisiones de televisión en alta definición. Ambos satélites debían haber sido lanzados en junio, pero un problema técnico en el Telkom obligó a retornar éste a las instalaciones de OSC para su reparación. La próxima misión del cohete Ariane-5 llevará al espacio a un satélite de comunicaciones indio, el Insat-4A, y un satélite meteorológico europeo (MSG-2). Más información en: http://www.arianespace.com El primer intento de recogida de muestras de la sonda japonesa Hayabusa no ha tenido éxito. Mientras se evalúa si la nave dispone de combustible para un nuevo intento, los técnicos examinan la telemetría para averiguar lo sucedido. Conforme a lo previsto, la nave inició su descenso definitivo en dirección a la superficie del asteroide Itokawa a las 12:00 UTC del 19 de noviembre. Media hora después se encontraba a unos 990 metros de distancia, moviéndose lentamente. Varias horas más tarde, a unos 370 metros de altitud, el control de vuelo dio la luz verde definitiva para el descenso final. Después, a las 19:55 UTC, y a sólo 40 metros, se separó de la nave un dispositivo marcador que ayudaría al sistema de navegación para el aterrizaje. Este marcador transporta las firmas de cientos de miles de personas de todo el mundo, y aparentemente se posó sobre el asteroide 6 minutos y medio después. Las fotografías enviadas por la Hayabusa muestran claramente el marcador en la superficie. Usando su posición como punto de referencia, el altímetro láser proporcionó los datos al ordenador de a bordo para continuar el descenso hasta los 17 metros. En ese momento, la nave se reorientó a sí misma para alinearse bien con su objetivo, pero ello desvió, como estaba previsto, la antena de alta ganancia respecto a la Tierra, de modo que los controladores sólo tendrían a su disposición la señal de la baliza. Lo ocurrido después, por tanto, responde por el momento a suposiciones incompletas. La Hayabusa habría descendido hasta los 10 metros, a un ritmo de apenas un par de centímetros por segundo. La telemetría posterior sugiere que no rebasó esta línea, manteniendo su distancia por algún tipo de problema de navegación. Entonces, el calor reflejado por la superficie del asteroide empezó a recalentar la nave, lo que obligó a abortar el aterrizaje. Las órdenes fueron que la Hayabusa volviera ascender y que se colocara en modo seguro, si bien no se recibió confirmación al respecto. Lo que ocurrió es que el desvío prolongado de los paneles solares respecto al Sol activó los programas de emergencia y fue la Hayabusa quien entró automáticamente en modo seguro, encendiendo el motor y ascendiendo rápidamente hasta unos 100 km de distancia. Los ingenieros están intentando restablecer el control y la orientación del vehículo, preparándolo para un nuevo intento. El principal problema es por supuesto el enorme gasto de combustible producido durante el aborto, y el estado de los instrumentos científicos, que permanecieron durante demasiado tiempo expuestos a la radiación térmica procedente del asteroide (más de 100 grados C). La próxima oportunidad es el 25 de noviembre. La sonda debe conseguir sus muestras (menos de 1 gramo) antes de principios de diciembre, cuando debe iniciar su retorno a la Tierra. Cualquier retraso fuera de esta ventana de oportunidad le impediría lograrlo. Sobre el fallido aterrizaje del robot MINERVA, hace unos días, los controladores han determinado que éste no se posó debido a que cuando fue liberado por la Hayabusa, ésta estaba ascendiendo a una velocidad superior a la velocidad de escape del asteroide. El pequeño robot, pues, jamás pudo llegar a su objetivo, aunque sus cámaras operaron y fotografiaron partes de la Hayabusa, en particular sus paneles solares. 14 de Noviembre de 2005 Rusia y China podrían efectuar alguna misión tripulada conjunta. Existe una oferta de ayuda por parte de Rusia en diversos programas. Quizá lo más interesante que se ha propuesto es una reunión orbital entre una nave Soyuz y una Shenzhou. No está claro si podría efectuarse la unión, pero sí que podría producirse un intercambio parcial de tripulación a través de sendos paseos espaciales. China, en todo caso, tiene el calendario de vuelos tripulados bien definido para los próximos años. La Shenzhou-7 partirá seguramente el año que viene con tres hombres a bordo, misión durante la cual se efectuará una excursión extravehicular. Después, las Shenzhou-8 y 9 volarían sin tripulantes, con pocos meses de diferencia, con el resultado de la creación de una mini estación espacial formada por los dos módulos orbitales. A esta estación acudirían, en 2007, los tripulantes de la Shenzhou-10. La NASA ha paralizado el desarrollo de la misión Dawn, que debía dirigirse en junio de 2006 a los asteroides Ceres y Vesta, por dificultades presupuestarias. La agencia deberá esperar a tener el dinero necesario para finalizar la sonda y enviarla al espacio. La NASA ha organizado la llamada Commercial Crew/Cargo Project Office, una oficina que promocionará la participación de la industria privada en el envío de carga y tripulaciones hacia la estación espacial internacional después de que la lanzadera deje de volar. Hasta ese momento, la oficina, establecida en Houston, patrocinará programas de demostración que permitan hacer realidad este objetivo. La NASA quiere encontrar alternativas de bajo coste para esta necesidad, ya que se dispone a dedicar casi todos sus recursos al regreso a la Luna. Para empezar, a finales de noviembre, la agencia solicitará a la industria demostraciones comerciales de transporte de carga y pasajeros hacia y desde la ISS. Si estas demostraciones son un éxito y son rentables económicamente, la NASA comprará estos viajes, en vez de utilizar sus propios vehículos. Se espera que ello espolee un sector que podría crecer en el futuro. Los dos vehículos de la misión STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) han llegado al Goddard Space Flight Center para empezar las pruebas técnicas ambientales (vibración, acústica, térmica, vacío…). Su lanzamiento está previsto para la primavera de 2006 y su misión será levantar mapas tridimensionales del Sol y el viento solar. Los dos satélites, casi idénticos, serán situados en órbitas adecuadas para explorar sus objetivos de forma simultánea durante al menos dos años. Construidos por el Applied Physics Laboratory (APL), en el instrumental participan también varios países europeos. Más información en: http://www.nasa.gov/stereo Otro vehículo construido por el APL, la sonda MESSENGER, se prepara para una crucial maniobra de ajuste (DSM-1) en su ruta alrededor del Sol. Los ingenieros han actualizado recientemente el software de la nave, para eliminar varios fallos menores en el sistema de guía y control, y en el de datos y órdenes. A continuación, los controladores dedicarán toda su atención a la citada maniobra, la primera de cinco en este largo viaje hacia Mercurio. La DSM-1 ha sido diseñada para reducir la velocidad en relación al Sol y así alcanzar puntualmente en octubre de 2006 el planeta Venus, el cual sobrevolará y utilizará en una calculada asistencia gravitatoria. En estos momentos, la MESSENGER se halla a 105 millones de kilómetros de nuestra estrella y a 49 millones de la Tierra. Su velocidad es de 135.890 km/h. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/ La Agencia Espacial Europea ha anunciado el nombre de los dos primeros satélites de demostración de su futura constelación Galileo, dedicada a la navegación y posicionamiento globales. Los ahora llamados GIOVE (Galileo In-Orbit Validation Element) intentarán validar la tecnología elegida para la empresa. El GIOVE-A está en la última fase de los preparativos, en Holanda, y será enviado a Baikonur en breve, donde un cohete Soyuz lo enviará al espacio a finales de diciembre de este año. El GIOVE-B seguirá sus pasos el próximo año. Bautizados inicialmente como GSTB-V2/A y GSTB-V2/B, el primero ha sido desarrollado por la empresa británica Surrey Satellite Technology, y el segundo por el consorcio Galileo Industries, en el que participa la española Galileo Sistemas y Servicios. La fase de validación se completará con la satelización de cuatro vehículos, la cifra mínima para proporcionar información fiable de posicionamiento y navegación. La constelación Galileo definitiva dispondrá de 30 satélites, contando estos cuatro antecesores. La NASA ha nombrado a Michael L. Coats como el nuevo director del Johnson Space Center. Coats había sido astronauta de la lanzadera espacial, hasta que se retiró y pasó a trabajar como vicepresidente en la compañía Lockheed Martin Astronautics. El veterano Coats entró en la NASA como astronauta en 1978, formando parte del primer grupo designado para el transbordador espacial. Voló en tres misiones, la primera como piloto y las dos siguientes como comandante. La agencia japonesa JAXA ha vuelto a intentar el descenso de prueba de la sonda Hayabusa en dirección a la superficie del asteroide Itokawa. El 9 de noviembre, el vehículo descendió hasta 70 metros de altitud, intentando verificar sus funciones de guía y navegación, que serán necesarias para la captura de muestras en los próximos días. Un ensayo anterior, el 4 de noviembre, fue cancelado a medio camino por una serie de lecturas anómalas en estos sistemas. Sin advertirse problema alguno, la dirección del programa ordenó la siguiente fase de la misión, que implicaba el ensayo general de la maniobra de descenso el 12 de noviembre, durante el cual, además, se aprovecharía para “soltar” el robot MINERVA, un pequeño cubo que debía posarse sobre la superficie del asteroide y fotografiarlo con sus cámaras en miniatura. Sin embargo, aparentemente, el robot no ha funcionado bien. MINERVA debía tocar el suelo y saltar varias veces realizando fotografías en color. Pero MINERVA no reconoció la superficie del asteroide y sus movimientos han derivado lejos de él. La sonda Hayabusa mantiene el contacto con el robot, pero se espera que la comunicación finalice pronto, una vez agotadas las baterías. Estudiando la telemetría, los ingenieros desean saber dónde se halla exactamente MINERVA y si las características del asteroide han afectado a su funcionamiento, lo cual deberá tenerse en cuenta cuando se intente el próximo aterrizaje de la Hayabusa, previsto para el próximo 19 de noviembre. Una segunda recogida de muestras está programada para el día 25. La otra operación que debía efectuar la sonda durante el descenso, la recogida de datos con el altímetro, fue esencialmente exitosa. Más información en: http://www.isas.jaxa.jp/e/enterp/missions/hayabusa/today.shtml Un cohete Zenit-3SL ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria al segundo satélite de la serie Inmarsat-4. El F-2 despegó desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en el Pacífico, en pleno ecuador (154 grados Oeste), a las 14:07 UTC del 8 de noviembre. El primer encendido de la etapa superior Blok DM-SL situó al conjunto en una órbita baja provisional, que se transformó minutos después, con el segundo encendido, en la órbita de transferencia definitiva. El Inmarsat-4 F-2 pesó 5.958 al despegue. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000GM, será colocado en la posición geoestacionaria 53 grados Oeste, es decir, sobre la zona del continente americano. Allí, durante 13 años, ofrecerá sofisticados servicios de comunicaciones (fax, Internet, video, teléfono, etc.) para usuarios móviles. Para ello dispone de una gran antena de 10 metros de diámetro, capaz de “iluminar” 19 puntos anchos y 228 estrechos en la superficie terrestre. El F-2 es propiedad de la empresa Inmarsat, que con esta adición efectúa un gran salto cualitativo. El nuevo satélite es 60 veces más potente y tiene 20 veces más capacidad que los vehículos de la serie Inmarsat-3. Unos 25 minutos después de su liberación, el F-2 se comunicó como estaba previsto con la estación de Lake Cowichan. 7 de Noviembre de 2005 La investigación del fallo en el lanzamiento de la misión Cryosat de la Agencia Espacial Europea ha concluido rápidamente que el sistema de control de vuelo en la etapa superior Breeze no generó la orden de apagado de los motores de la segunda fase. Se tomarán una serie de medidas para que ello no vuelva a repetirse, considerándose al cohete Rockot de nuevo apto para ser utilizado en vuelo. Los ingenieros chinos han completado el primer prototipo de la sonda lunar Chang’e. El modelo definitivo será lanzado a finales de 2007. Esta misión es sólo el primer paso de China en su decidida exploración de la Luna, que en el futuro incluirá más orbitadores e incluso un vehículo de aterrizaje, quizá de recogida de muestras. La propuesta americana de retornar a la superficie del satélite, por otro lado, permite especular sobre si China piensa también en enviar astronautas hacia ella. Algunas noticias publicadas en la prensa estatal hacen pensar que el país podría intentar un alunizaje tripulado en 2017, es decir, antes que la NASA (2018), pero para ello aún queda mucho camino que recorrer. China debe desarrollar cohetes más potentes (CZ-5), que eleven a 25 toneladas el envío de masa hasta la órbita de la Tierra. Esto podría permitir el montaje de un vehículo modular apropiado para el viaje. Para justificar las grandes inversiones que serán necesarias, los científicos chinos proponer explotar las reservas naturales de helio-3 que posee la Luna, un elemento ideal para el funcionamiento de hipotéticos reactores nucleares de fusión, más seguros que los actuales. La empresa Bigelow Aerospace sigue adelante con sus planes de lanzar módulos inflables al espacio (Genesis). Para probar ciertos aspectos tecnológicos del sistema, se están construyendo prototipos a escala un tercio, que serán lanzados, según el acuerdo que acaba de firmarse, en dos misiones mediante cohetes rusos Dnepr. El Presidente venezolano Hugo Chávez y representantes chinos han firmado un contrato por el cual el país latinoamericano adquirirá un satélite de comunicaciones a China. Bautizado en recuerdo de Simón Bolívar, el ingenio será colocado en órbita geoestacionaria en 2008. Semejante al famoso Google Earth, la NASA posee su propio programa tridimensional para mostrar la superficie de la Tierra, llamado World Wind. Ahora, además, sus desarrolladores han anunciado que a través de él está disponible una versión para la Luna. Los usuarios pueden utilizar el programa para acercarse a cualquier zona de la superficie de nuestro satélite, vista gracias a las imágenes de alta resolución (20 metros) obtenidas por la sonda Clementine en los años 90. Lanzada en 1994, Clementine capturó 1,8 millones de imágenes durante su estancia de dos meses alrededor de la Luna. Más información en: http://worldwind.arc.nasa.gov/ Demostrando que sus instalaciones se han recuperado de los devastadores efectos del huracán Katrina, el Stennis Space Center ha sido escenario de nuevo de una prueba de encendido de un motor de la lanzadera espacial. El ensayo, que se efectuó el 25 de octubre, implicó el funcionamiento continuado, durante 520 segundos, de un motor SSME, el mismo tiempo que un transbordador necesita para alcanzar el espacio. La prueba ha servido para continuar certificando el Advanced Health Management System, un sistema que controla el rendimiento del motor, y que permite apagarlo si se detectan vibraciones inesperadas en la turbobomba. También se probaron otros elementos nuevos, como un sensor de temperatura de respuesta rápida. Mientras tanto, los trabajadores del Kennedy Space Center, en Florida, que debieron evacuarlo por la llegada del huracán Wilma, regresaron al centro el 26 de octubre. La tormenta no parece haber dañado ningún vehículo espacial, aunque sí se han apreciado pequeños daños estructurales en edificios. Se ha inaugurado (24 de octubre) la estación de seguimiento de la Agencia Espacial Europea en la isla de Santa María, en las Azores. Se trata de una estación móvil desplegada para colaborar en el seguimiento del futuro ATV (Automated Transfer Vehicle), cuyas misiones le llevarán hasta la estación espacial internacional. También podrá usarse para vuelos del cohete Ariane-5 transportando los satélites de navegación Galileo, misiones de naves Soyuz, y del lanzador Vega, en construcción. La estación dispone de equipos para trabajar en banda S, y un sistema de comunicaciones INMARSAT. Los presupuestos de la Agencia Espacial Europea para el período 2006-2008 son aún inciertos debido a que aún no se sabe cuál va a ser la disponibilidad de la Estación Espacial Internacional. Por eso, se han propuesto dos versiones, que tienen en cuenta si la NASA podrá o no disponer de suficientes misiones de la lanzadera para colocar en órbita el resto de elementos del complejo orbital, entre ellos el módulo Columbus europeo. Además, se está estudiando la posibilidad de desarrollar un vehículo que sustituya al actual cohete Ariane-5, reutilizable total o parcialmente, y el grado de las aportaciones que la Unión Europea desea realizar al programa espacial del Viejo Continente. Buenas noticias para los científicos planetarios. El instrumento Planetary Fourier Spectrometer (PFS), instalado a bordo de la sonda europea Mars Express, y que falló hace unos meses, ha recuperado su funcionalidad. Con él se ha analizado la composición química de la atmósfera marciana, la distribución vertical de su temperatura y presión, y se ha determinado su variación y circulación global durante las sucesivas estaciones. El PFS detectó en su día metano y otras moléculas orgánicas en la atmósfera de Marte, algunas de ellos ingredientes de la vida. Entre julio y septiembre de 2005, sin embargo, el instrumento dejó de producir datos científicos, aparentemente por un fallo en el motor que mueve los distintos elementos de la óptica instrumental. Gracias a la redundancia interna en el diseño del aparato, los ingenieros han conseguido recuperar su funcionamiento. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEM6N9638FE_0.html El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, ha logrado fotografiar la luz perteneciente a, posiblemente, los primeros objetos del Universo. Gracias a su poder infrarrojo, el Spitzer nos muestra cómo era el Universo hace más de 13.000 millones de años. La luz detectada podría pertenecer a las primerísimas estrellas que aparecieron tras el Big Bang, o quizá a gas caliente cayendo en los primeros agujeros negros. Los científicos explican que el descubrimiento equivale a observar el resplandor de una ciudad distante, por la noche, desde un avión. Es decir, la luz está tan alejada y es tan débil que no permite resolver objetos individuales. Más información e imágenes en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-22/release.shtml También el telescopio espacial Hubble ha efectuado una importante contribución astronómica. Utilizándolo para observar a Plutón, el lejano noveno planeta de nuestro Sistema Solar, los científicos han descubierto por primera vez que este mundo helado podría tener no una, sino hasta tres lunas. Caronte, de considerable tamaño, ya era conocida. El hallazgo de otras dos, si se confirma, sería notable, puesto que aportaría nueva información sobre la naturaleza y la evolución del sistema plutoniano, los objetos del cinturón de Kuiper y la historia temprana de este último. Más información e imágenes en: http://hubblesite.org/news/2005/19 El 21 de octubre, la sonda Cassini efectuó su maniobra de ajuste de trayectoria número 39. Los buenos resultados obtenidos permitieron cancelar la número 40, y empezar a pensar en el próximo sobrevuelo de la luna Titán de Saturno. Este se produjo el 28 de octubre, a 1.353 km de su superficie. La nave utilizó su radar para observar el terreno oscuro situado al oeste de Xanadu, incluyendo la zona de aterrizaje de la subsonda europea Huygens. Además, se tomaron fotografías y se analizó la composición de la atmósfera y la ionosfera del satélite. El 31 de octubre, la sonda efectuó su maniobra número 41, ajustando su trayectoria para un sobrevuelo de la luna Rhea el 26 de noviembre, a 500 km de distancia. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm La sonda japonesa Hayabusa ha entrado en la fase más delicada de su misión alrededor del asteroide Itokawa. Llegada a su objetivo el 12 de septiembre, dispone de pocas semanas para observar el objeto y recoger algunas muestras, antes de que llegue la hora de regresar a la Tierra con ellas. Las espléndidas imágenes obtenidas de la superficie del asteroide podrían justificar por sí solas la misión, pero los ingenieros japoneses aún tienen mucho que hacer. La nave ha estado controlando su orientación con un único giroscopio desde el fallo de otros dos el 31 de julio y el 3 de octubre, gracias a la participación del sistema de propulsión químico de a bordo. El consumo del combustible, debido a ello, ha sin embargo aumentado, y por tanto debe ser reducido. Se han hecho pruebas en tierra que han permitido idear una estrategia en este sentido, que asegura que haya bastante combustible para llevar a cabo la misión. Los controladores prepararon un complejo programa para noviembre. El día 4 la Hayabusa debía realizar un ensayo general del descenso hacia la superficie del asteroide, durante el cual liberaría a un pequeño robot de 600 gr con tres cámaras CCD (MINERVA, MIcro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid), y comprobaría el funcionamiento del altímetro láser. El 12 de noviembre debía efectuarse el primer aterrizaje para la captura de muestras, seguido por otro el día 25. Los lugares candidatos son el área de MUSES-SEA y el “desierto de Woomera”. El ensayo de descenso del día 4 (19:17 UTC, 3 de noviembre), sin embargo, fue abortado a unos 700 metros de altitud. La detección de una señal anómala obligó a los controladores a suspender el descenso, y con ello, la liberación del MINERVA y las otras actividades. El ordenador de a bordo detectó información inesperada y el control japonés transmitió la orden de aborto a las 03:30 UTC del 4 de noviembre. La nave encendió entonces sus motores y volvió a ascender. La dirección del programa está estudiando cuándo repetir el ensayo, en función de los resultados de la investigación. Más información en: http://www.isas.ac.jp/e/snews/2005.shtml 24 de Octubre de 2005 Un estudio de la telemetría ha permitido discernir que el fallo durante el lanzamiento del satélite Cryosat, de la Agencia Espacial Europea, se debió a la tercera etapa del cohete Rokot y no a la segunda. La etapa Breeze-KM deberá ser revisada antes de que se reanuden los vuelos de este sistema de propulsión. Una exitosa prueba de 238 segundos de duración ha aportado mayor confianza en el desarrollo del nuevo motor RD-191, que Rusia utilizará en la primera etapa del futuro cohete Angara. El ingenio está siendo construido y ensayado por la empresa Energomash. Lanzado el pasado 26 de agosto, el satélite ruso Monitor-E podría haber finalizado ya su misión. Desde el lanzamiento, el vehículo ha tenido problemas técnicos que impedían la recepción de órdenes desde tierra. El 18 de octubre, los ingenieros perdieron definitivamente el control sobre él. Avanzan a buen ritmo las actividades para que el nuevo cohete Tsyklon-4, una iniciativa en la que colaboran Ucrania y Brasil, pueda debutar en 2007. El vehículo despegará desde la base ecuatorial de Alcántara, lugar idóneo para llevar a cabo misiones comerciales de lanzamiento de satélites. Los científicos han dirigido el potente ojo del telescopio espacial Hubble hacia el más cercano de los objetivos posibles, la Luna. Las observaciones que se están realizando emplean la alta resolución y sensibilidad del observatorio en la luz ultravioleta para buscar minerales lunares que tengan un alto contenido de oxígeno. Los investigadores creen que ciertos compuestos podrían ser explotados para la obtención de esta sustancia, esencial para ayudar a mantener una presencia humana en la superficie del satélite. Plantas de extracción podrían producir oxígeno para respirar, evitando traerlo desde la Tierra, o para utilizarlo como comburente para los cohetes. Hasta la fecha no se habían conseguido imágenes ultravioleta de tan alta resolución de la Luna. Si se identifican zonas interesantes, éstas podrían ser visitadas en el futuro por sondas de exploración. Las observaciones se están efectuando con la Advanced Camera for Surveys. Algunos objetivos han sido el cráter Aristarco y el Valle de Schroter, así como las zonas de alunizaje de los Apolo-15 y 17, desde donde los astronautas trajeron muestras de rocas que permitirán calibrar los resultados. Más información en: http://hubblesite.org/news/2005/29 El módulo orbital de la misión china Shenzhou-6 ha variado ligeramente su altitud, lo que permitirá que continúe operando durante seis meses. El vehículo está equipado con numeroso instrumental que posibilitará llevar a cabo diversos experimentos y observaciones de forma automática. Utilizando sus motores de posición en dos ocasiones, el módulo se situó a 355 km de la superficie terrestre. Futuras maniobras permitirán que sus paneles solares estén siendo convenientemente iluminados por el Sol, recargando sus baterías. Futuros módulos orbitales servirán como objetivos para practicar maniobras de acoplamiento, y también para ensayar la operación de una estación espacial china. La Agencia Espacial Europea ha anunciado que el lanzamiento de su sonda Venus Express se retrasará unos días, del 26 de octubre hasta principios de noviembre. Los técnicos han descubierto algo de contaminación en el interior del carenado de su lanzador, lo que obligará a una revisión completa. La ventana de oportunidad se extiende hasta el 24 de noviembre. Mientras tanto, siguen los preparativos para la misión. El cohete ruso Soyuz-Fregat colocará a su carga en ruta de escape, y en sólo 163 días, la Venus Express llegará a su objetivo. Situada alrededor del planeta, la sonda reanudará su estudio, después de más de 10 años de la última visita de un robot enviado por la Humanidad. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/index.html La sonda Cassini ha efectuado otro interesante sobrevuelo cerca de una de las espectaculares lunas de Saturno. Los controladores decidieron el 6 de octubre cancelar la maniobra de trayectoria OTM-37, ya que no ofrecía una especial ventaja. El 11 de octubre, la Cassini pasaba a unos 500 km de Dione, con una velocidad relativa de 9 km/s. Esta luna tiene 1.120 km de diámetro, siendo el tercer satélite helado de mayor tamaño. Los objetivos fueron discernir su composición geológica, en busca de otros compuestos aparte del hielo, y la observación de las fracturas y grietas que se aprecian en su superficie. También se estudió la interacción de Dione con los anillos y la magnetosfera de Saturno. El 12 de octubre, la Cassini efectuó su corrección de trayectoria OTM-38. Su motor principal funcionó durante 92,7 segundos, aportando un cambio de velocidad de 14,8 m/s. El próximo encuentro se efectuará sobre Titán. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La USAF lanzó al espacio, el 19 de octubre, un nuevo satélite militar para la NRO. Utilizó para ello el cohete Titan-404B (B-26), a la sazón, el último vector Titan disponible. Termina así un largo período de transición, de tal manera que las próximas misiones militares pesadas se efectuarán todas con los nuevos EELV (Atlas-5 y Delta-4). El satélite secreto, bautizado como USA-186 al alcanzar la órbita, despegó desde la rampa SLC-4E de la base de Vandenberg, en California, a las 18:05 UTC. También llamado NRO L-20, podría tratarse de un vehículo espía fotográfico de la serie Key Hole, de unas 20 toneladas de peso. Los analistas siguen aún especulando sobre su naturaleza, ya que el cohete presentó un carenado durante varios días, siendo éste cambiado por otro más corto en el último momento. El satélite se separó de su cohete a los 11 minutos y 27 segundos del despegue, quedando desplegado en una órbita baja ideal para observaciones de alta resolución. Se han lanzado durante varias décadas un total de 368 cohetes Titan, desde Cabo Cañaveral y Vandenberg, incluyendo misiles. 17 de Octubre de 2005 La empresa Interorbital Systems, que pretende inaugurar en 2008 un nuevo sistema espacial para turistas, en este caso para misiones orbitales de al menos una semana, ha anunciado que acaba de conseguir a su primer cliente. El estadounidense Tim Reed, sin embargo, no viajará aún en el vehículo definitivo, el Neptune Spaceliner, sino en un prototipo a escala (Sea Star) que efectuará un vuelo suborbital. Por este viaje, que debería producirse antes de que transcurra un año, pagará 250.000 dólares. Cuando el Neptune Spaceliner esté a punto, un billete para uno de sus vuelos costará unos 2 millones de dólares. A bordo podrán viajar cinco personas durante siete días. La cápsula tripulada amerizará al término de su misión turística. Más información en: http://www.interorbital.com/ La NASA solicitará en breve propuestas científicas para una reutilización del instrumental situado a bordo de las sondas Stardust y Deep Impact, cuyas misiones primarias han finalizado o están a punto de hacerlo. El coste de perseguir otro objetivo será muy inferior a la construcción de un vehículo nuevo (de 450 millones de dólares a tan sólo 35 millones como máximo). La Stardust, después de haber visitado el cometa Wild 2 y recogido muestras de polvo cometario, se dirige a la Tierra para entregarlas en una cápsula el próximo 15 de enero, tras lo cual quedará disponible para otras tareas. La Stardust será desviada para no chocar contra la Tierra. Por su parte, la Deep Impact sobrevoló el cometa Tempel 1 hace poco y su trayectoria fue corregida para un paso cercano con nuestro planeta a finales de 2007. Un posible objetivo futuro podría ser el cometa Boethin. Los japoneses decidirán en breve si van a participar en el programa ruso Kliper. Europa ya ha manifestado su intención de consultar a sus países miembros sobre ello. Si tanto la ESA como la JAXA se incorporan al proyecto, el Kliper podría hacerse realidad con mayor facilidad. El vehículo, pensado para sustituir a la cápsula Soyuz y con mayores prestaciones que ésta, podría usarse para transportar personal a la estación espacial internacional, sobre todo ahora que la lanzadera estadounidense parece tener sus días contados en esta faceta. Ni rusos, ni japoneses ni europeos tienen un interés próximo en abandonar la ISS, y de hecho aún tienen pendiente el envío de algunos de sus módulos (como el JEM o el Columbus), y necesitan tener la seguridad de que sus astronautas podrán acceder a ellos sin depender de la NASA. El consorcio Northrop Grumman-Boeing ha dado a conocer su propuesta sobre el diseño del Crew Exploration Vehicle (CEV) de la NASA, el vehículo que sustituirá a la lanzadera para volar a la ISS, la Luna y Marte. Siguiendo las directrices de la agencia, su propuesta consiste en un módulo tripulado semejante al Apolo, aunque más grande, un módulo de servicio y un sistema de emergencia para aborto durante el lanzamiento. Podrá utilizarse con o sin tripulación. Gracias a las nuevas tecnologías, tendrá un volumen interior mucho mayor que la cápsula Apolo (podrá llevar seis astronautas) pero sólo pesará un poco más. Transportará más combustible para el retorno desde la Luna, lo que facilitará las maniobras y hará innecesario que nuestro planeta y su satélite se hallen en posiciones relativas concretas. Será además capaz de orbitar automáticamente la Luna durante seis meses, mientras toda su tripulación desciende a la superficie y pasa ese tiempo trabajando en ella. Además, el vehículo tendrá un sistema muy sofisticado de detección de fallos. La NASA deberá decidir en 2006 el contratista principal del CEV. Más información en: http://www.irconnect.com/noc/press/pages/news_releases.mhtml?d=87722 Las cenizas del cuerpo de James Doohan, el famoso actor que trabajó en la serie televisiva Star Trek, volarán hasta el espacio acompañadas por muchos recuerdos escritos de sus fans. Lo harán en diciembre, a bordo de un cohete Falcon I, desde la base de Vandenberg, en California. Doohan murió en julio a los 85 años de edad. La compañía Orbital Recovery Group ha iniciado la producción de su primer vehículo CX-OLEV, tras llegar a un acuerdo con un primer cliente que desea la utilización de los servicios de este novedoso “camión espacial”. El CX-OLEV (ConeXpress Orbital Life Extension Vehicle) volará a bordo de un cohete Ariane-5 y se dirigirá hacia un satélite de comunicaciones en órbita geoestacionaria, uniéndose a él y adoptando la mayoría de sus funciones de control. De este modo se prolongará su vida útil en el espacio, a un precio muy inferior a la adquisición de un satélite nuevo. La misión, que se efectuará en 2009, se producirá sobre un satélite cuya identidad no ha sido anunciada aún. El vehículo CX-OLEV será construido por un consorcio de empresas europeas, entre las cuales están las españolas SENER, CASA y Grupo GMV. Los exobiólogos de la NASA han estudiado los resultados enviados por el telescopio espacial Spitzer y han llegado a la conclusión de que las sustancias orgánicas que juegan un papel crucial en la química de la vida son comunes en el espacio. En particular, el observatorio ha detectado moléculas complejas llamadas PAH (hidrocarburos aromáticos policíclicos) en numerosos lugares de la galaxia. La mayoría de los PAH no interesan a los exobiólogos, pero algunos de ellos llevan nitrógeno en sus estructuras, lo cual los hace esenciales para la vida. El ADN precisa moléculas orgánicas que contengan nitrógeno, llamadas PANH. La clorofila es una de estas moléculas. Las PANH se forman en abundancia alrededor de estrellas moribundas. Más información en: http://www.astrochem.org/PANHS.html Los controladores de la sonda Cassini han podido recuperar la información del radar de la nave que no se recibió en la Tierra tras el sobrevuelo de la luna Hiperión. Se protegió la memoria que contenía estos datos y ahora han podido ser finalmente enviados; en total, 85 Mbits. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov El Institute for Advanced Concepts (NIAC), de la NASA, ha seleccionado cinco ideas para un estudio más profundo. Las propuestas presentadas amplían los limites de la ciencia y la tecnología conocidas, y podrían ser muy útiles para futuros programas espaciales de la agencia. Entre las ideas seleccionadas se halla un nuevo sistema de detección de planetas extrasolares, microrrobots para exploraciones de la superficie y el subsuelo de planetas, un telescopio infrarrojo para el polo sur lunar, etc. Más información en: http://www.niac.usra.edu Los organizadores de la X-Prixe Cup han calificado como de gran éxito el certamen celebrado durante todo un fin de semana a principios de octubre. El evento reunió cientos de personas que contemplaron las exposiciones de vehículos y cohetes, tanto históricos como contendientes en el pasado Ansari X-Prize. Hasta trece de los equipos participantes trajeron su material, y algunos, como el EZ-Rocket/Rocket Racer, que hizo dos vuelos, y el Armadillo, que hizo uno, realizaron demostraciones. El encendido de un motor Starchaser, sin embargo, falló. Se anuncia ya una nueva reunión para el año próximo, que durará toda una semana, entre el 16 y el 22 de octubre. Más información en: http://www.xpcup.com/index.cfm Continúan las operaciones en el cosmódromo de Baikonur para preparar el lanzamiento de la sonda europea Venus Express. El vehículo ya ha sido unido a su etapa superior Fregat y está casi listo para un despegue previsto para el 26 de octubre. Tanto la sonda como la etapa Fregat están cargadas de combustible (500 y 5.000 kg, respectivamente). Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/SEMTYW5Y3EE_0.html La NASA considera factible volver a lanzar el transbordador Discovery en mayo próximo. Ingenieros y científicos están empezando a entender cómo resolver el problema del desprendimiento de pedazos grandes de espuma aislante. Los técnicos reemplazarán y modificarán ciertas áreas de aislante del tanque externo donde se produjeron roturas durante el reciente vuelo. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle La compañía Arianespace ha completado con éxito la misión V168 de su familia de lanzadores Ariane. El lanzamiento, el número 23 de la serie Ariane-5, se efectuó desde la base de Kourou a las 22:32 UTC del 13 de octubre. A bordo del vehículo (modelo 5GS), viajaban los satélites de comunicaciones Syracuse 3A y Galaxy 15. El primero es propiedad de la DGA francesa y su objetivo es cubrir las necesidades militares del país. Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B3, pesó 3.745 kg al despegue. Anteriormente, Francia instalaba cargas militares en sus satélites Telecom, pero ahora éstas dan forma a un satélite dedicado. El Syracuse 3A multiplicará por diez la capacidad de transmisión disponible. Por su parte, el Galaxy-15 es propiedad de la estadounidense PanAmSat y estará dedicado a tareas civiles de comunicación. Ha sido construido por Orbital Sciences Corp. sobre una plataforma Star-2, equipada con repetidores en banda C (para comunicaciones) y L (para señales GPS). Pesó 2.033 kg al despegue. Los dos satélites fueron colocados con éxito en una órbita de transferencia geoestacionaria, y ambos maniobrarán durante los próximos días para alcanzar su posición definitiva. EL Galaxy-15 quedará estacionado sobre los Estados Unidos, en la longitud 133 grados Oeste. Más información en: http://www.arianespace.com 10 de Octubre de 2005 Los ingenieros de la NASA siguen trabajando para eliminar el problema del desprendimiento de fragmentos de aislante procedentes del tanque externo de la lanzadera espacial. Uno de ellos, de tamaño considerable, cayó durante el despegue del Discovery (STS-114) hace unos meses, lo cual ha provocado la suspensión de los vuelos hasta el año próximo. La NASA cree que el problema genérico no se ha resuelto y debe ser estudiado de nuevo. Sin embargo, una nueva investigación indica que la peligrosa caída del citado fragmento pudo haber sido más un error humano que un fallo inherente al actual sistema. La sección de espuma aislante afectada podría haber sido dañada (o cortada) accidentalmente durante los procedimientos de fabricación del tanque externo, debilitando su estructura. El actual lanzador ruso Start-1 podría despegar en un futuro próximo desde la histórica base italiana de San Marco, frente a la costa ecuatorial africana. Los representantes de la empresa Russian Launch Services y el gobierno de Italia están negociando los términos de la iniciativa. A las 21:30 UTC del 6 de octubre, se lanzó desde un submarino ruso, en el mar de Barents, un nuevo misil Volna. En esta ocasión transportaba, en una misión suborbital, el experimento Demonstrator (IRDT-2R), una iniciativa de la empresa alemana Return & Rescue Space Systems, la cual está desarrollando un sistema económico de retorno de materiales desde el espacio. Construido por NPO Lavochkin y con un peso de 130 kg, consiste en un vehículo que utiliza un escudo inflable, capaz de proteger a su carga durante el descenso atmosférico. Este sistema podría emplearse incluso para rescatar astronautas. El vehículo de reentrada, sin embargo, no ha podido ser recuperado hasta el momento, como ya ocurriera en un experimento precedente. Debía aterrizar en la península de Kamchatka. La primera misión de prueba se efectuó el 9 de febrero de 2000, durante el primer vuelo de la combinación Soyuz-Fregat. Tras seis órbitas, el IRDT-1 aterrizó con éxito. La segunda misión (IRDT-2) voló en un misil Volna el 12 de julio de 2002. El sistema no funcionó. Más información en: http://www.2r2s.com/ La Planetary Society ha decidido reconstruir y volver a lanzar su vela solar Cosmos. La misión Cosmos-2, no obstante, ya no utilizará el misil Volna, sino que se buscará un sistema de lanzamiento más fiable. Según la información disponible, la Cosmos-1 jamás se separó de su cohete ni alcanzó la órbita. La primera etapa del Volna se apagó antes de tiempo debido a un fallo en las turbobombas de su motor. Este fallo ya había sido detectado en otros vuelos y se realizaron modificaciones para evitar las vibraciones responsables, pero el misil usado en la misión de la Cosmos-1 no había recibido la mejora en el diseño. La Planetary Society ya está recogiendo donaciones para la construcción de su sucesora. Más información en: http://planetary.org/solarsail/letsbuilditagain.html La Agencia Espacial Europea ha anunciado que la segunda campaña de 2005 del programa WISE (Women's International Space Simulation for Exploration) se encuentra en marcha. Doce mujeres permanecen desde el 1 de octubre tumbadas sobre camas inclinadas 6 grados sobre la horizontal, con la cabeza más baja que los pies, intentando simular una extensa permanencia en ingravidez. Durante 60 días, los médicos del programa analizarán las consecuencias físicas y fisiológicas de estas condiciones sobre el cuerpo de la mujer, estudiando al mismo tiempo el papel de la nutrición y el ejercicio físico en la lucha de los efectos negativos de la microgravedad. Las pruebas se están llevando a cabo en la clínica espacial MEDES, en el hospital Rangueil, de Toulouse, en Francia. Más información en: http://www.spaceflight.esa.int/wise La sonda japonesa Hayabusa continúa trabajando cerca del asteroide Itokawa, aunque ha sufrido algunos problemas técnicos. El 30 de septiembre, descendió hasta una distancia de 6,8 km sobre la superficie del cuerpo. Variando ligeramente su altitud de forma periódica, sus instrumentos efectuarán observaciones del astro, buscando además zonas apropiadas para posarse. Esta exploración durará un mes. El 31 de julio, la Hayabusa perdió uno de sus tres giroscopios, y desde entonces ha tenido que estabilizarse mediante sólo dos. El 2 de octubre, sin embargo, un segundo giroscopio dejó de estar activo. Para compensarlo, la sonda utilizó sus motores de posición, lo que ha aumentando el consumo previsto de combustible. Por fortuna, el mapeado global del asteroide, que precisa de una orientación precisa de la cámara, casi ha finalizado. En noviembre se efectuará un ensayo general y dos recogidas de muestras mediante el método del descenso suave y un ligero toque de la superficie. A principios de diciembre, la Hayabusa partirá hacia la Tierra con sus muestras. En junio de 2007, dichas muestras alcanzarán nuestro planeta. La sonda europea Ulysses ha superado sus primeros 15 años en el espacio. Lanzada a bordo del transbordador Discovery el 6 de octubre de 1990, ha recorrido ya 7.000 millones de kilómetros. Durante su viaje fuera de la eclíptica, el plano por el que se mueven la mayoría de los planetas, el vehículo ha explorado los polos del Sol y la heliosfera en su conjunto. Está proporcionando una vigilancia tridimensional del viento solar y de otros fenómenos hasta ahora poco conocidos. La continuidad presupuestaria de la misión está asegurada hasta al menos marzo de 2008. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/120395_index_0_m.html http://ulysses.jpl.nasa.gov/ El 6 de octubre, los ingenieros de la NASA en el Kennedy Space Center conectaron eléctricamente por primera vez desde hace dos años al transbordador Endeavour. Se completan así oficialmente 900.000 horas de trabajos para llevar a cabo 124 modificaciones técnicas y de seguridad. Se han colocado más de 1.000 losetas térmicas y se han inspeccionado 250 kilómetros de cables, se ha instalado en la cabina un nuevo sistema de pantallas electrónicas y equipos de navegación de posicionamiento global para facilitar los aterrizajes en cualquier pista lo bastante larga. De las 124 modificaciones previstas, 39 aún están en marcha. Durante el próximo año, el Endeavour continuará siendo procesado para su próximo vuelo, quizá a finales de 2006. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle Con el agotamiento definitivo de la reserva de refrigerante criogénico, el satélite Gravity Probe B de la NASA llega al final de su período de recogida de datos científicos. El vehículo, que ha estado orbitando la Tierra durante 17 meses, ha empleado giroscopios ultraprecisos para medir dos efectos pronosticados por la teoría de la Relatividad, los cuales han proporcionado 50 semanas de información útil. Durante un año, los investigadores analizarán y validarán los datos, procediendo después a elaborar las importantes conclusiones que tratarán de ayudar a confirmar la teoría de la Relatividad de Einstein. Por un lado, se está tratando de verificar el efecto geodésico, cómo la Tierra afecta a la curvatura del espacio-tiempo local, y por otro, cómo su giro arrastra el propio espacio-tiempo local. Más información en: http://einstein.stanford.edu http://www.gravityprobeb.com Los años de dedicación de un amplio equipo científico y de ingenieros, y 140 millones de Euros, se perdieron el 8 de octubre durante el lanzamiento fallido del esperado satélite Cryosat a bordo de un cohete ruso Rockot-KM. Este vehículo, que hasta ahora había contado sus misiones con éxitos, experimentó una anomalía durante la secuencia del despegue que envió a su carga hasta el océano. El lanzamiento propiamente dicho, desde el cosmódromo de Plesetsk, se inició de forma normal, a las 15:02 UTC. El cohete desapareció muy pronto tras la capa nubosa y desde ese momento los pasos del ascenso se siguieron a través de la telemetría. Sin embargo, a partir de un cierto momento, el vehículo superaría el área de visibilidad de la estación terrestre y habría que esperar un cierto tiempo para saber si la etapa superior Breeze-KM había realizado su trabajo y colocado en órbita al Cryosat. Por desgracia, llegado el momento, no se recibieron desde Redu (Bélgica) señales de la etapa Breeze, y peor aún, del satélite. Sospechando un funcionamiento anómalo que pudiera haber llevado al Cryosat hasta una órbita algo distinta, se inició una búsqueda amplia. Unas horas después, sin embargo, los técnicos anunciaron que la misión había fracasado. El análisis de la telemetría indicó que la primera etapa del cohete actuó de manera correcta. La segunda hizo lo propio hasta el momento en que su motor debía haberse apagado. Pero el sistema de control de vuelo no recibió la orden y dicho motor continuó funcionando hasta agotar el combustible. La separación de la segunda etapa respecto a la etapa superior Breeze no sucedió, y todo el conjunto, falto de velocidad, acabó cayendo al norte de Groenlandia, cerca del Polo Norte. Se ha iniciado la investigación de lo sucedido, tanto por parte de la ESA como de las empresas Eurockot y Khrunichev. El Cryosat (Earth Explorer 1) pesó 737 kg al despegue. Debía efectuar una exploración completa, mediante altimetría radar, del grosor de la capa de hielo que cubre la superficie terrestre, derivando información para el estudio del cambio climático. Propiedad de la ESA, había sido construido por la empresa EADS Astrium. La etapa Breeze-KM, tras dos encendidos, debía haber colocado al satélite en una órbita polar a unos 700 km de altitud, soltándolo a las 16:36 UTC. Desde su posición, habría empleado su instrumento principal, el SIRAL (Synthetic Aperture Interferometric Radar Altimeter), para hacer un seguimiento del grosor del hielo a lo largo del tiempo. Dicho instrumento poseía dos antenas con una capacidad de resolución de unas decenas de centímetros. Más información en: http://www.esa.int/cryosat 3 de Octubre de 2005 El 13 de octubre hacia las 03:00 UTC podría ser el momento elegido por las autoridades chinas para el lanzamiento de su segunda misión tripulada. La astronave Shenzhou-6 estará ocupada por dos hombres, cuyas identidades aún se desconocen. De las tres parejas entrenándose simultáneamente para la tarea, la formada por Zhai Zhigang y Nie Haishing podría ser la favorita. Zhigang fue el astronauta que actuó como reserva de Yang Liwei durante la misión SZ-5. La Agencia Espacial Europea ha extendido una vez más la actividad científica de la sonda lunar SMART-1. Sus observaciones estaban financiadas hasta julio de 2005, y futuras decisiones al respecto dependían de la disponibilidad de combustible para la utilización del sistema de propulsión iónico que permite efectuar las maniobras. Una serie de elevaciones de la altitud que se iniciaron en agosto de 2005 y acabaron el 17 de septiembre garantizan ahora que la SMART-1 pueda continuar operando hasta julio de 2006. El 1 de octubre, la sonda reinició su trabajo científico. Desde ahora, permanecerá en una órbita lunar natural, dependiendo de las perturbaciones gravitatorias producidas por la propia Luna, la Tierra y el Sol. A mediados de agosto de 2006, el vehículo impactará contra la superficie de nuestro satélite. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/SEMTM88X9DE_0.html Gracias a los esfuerzos de rehabilitación llevados a cabo por muchas personas, la planta de fabricación de tanques externos de la lanzadera espacial en Michoud puede reiniciar sus actividades, apenas un mes después del paso del huracán Katrina. El tanque externo número 119 salió de Florida el 27 de septiembre en dirección a Michoud, donde será modificado para evitar la caída de material aislante durante el lanzamiento. El tanque 120 saldrá de Florida dentro de unos días. A pesar de todo, las consecuencias del huracán se harán sentir a medio plazo y la NASA no cree ahora que el próximo vuelo tripulado del Space Shuttle puede llevarse a cabo antes de mayo de 2006. Paralelamente, los técnicos han finalizado el período de mantenimiento que ha mantenido al transbordador Endeavour en el dique seco desde agosto de 2003. El vehículo será ahora preparado para la misión STS-115, prevista para finales de 2006. La Agencia Espacial Europea solicitará hasta 40 millones de dólares a sus países miembros para ayudar a financiar el desarrollo del Klipper, la propuesta rusa para sustituir a las actuales naves Soyuz. El Klipper podrá transportar seis personas y podría volar en 2011. La sonda de la NASA New Horizons ha llegado al centro espacial Kennedy, donde será preparada para su viaje hacia Plutón. Después de una larga serie de preparativos, el vehículo despegará el 11 de enero de 2006 a bordo de un cohete Atlas-V. La New Horizons visitará Plutón y su luna Caronte a mediados de 2015. Posteriormente, podría sobrevolar otros cuerpos rocosos situados más allá. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu El Ames Research Center de la NASA y la conocida compañía Google han acordado colaborar en una serie de tareas tecnológicas de mutuo interés, incluyendo la gestión de grandes cantidades de datos, computación distribuida, etc. Tal y como estaba previsto, España se ha convertido en un nodo fundamental de la Red de Estaciones de Seguimiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) con la inauguración el 28 de septiembre de la nueva estación de espacio profundo de la ESA en Cebreros, Ávila. La antena de Cebreros, de 35 metros de diámetro, es la segunda de la ESA con capacidad para comunicarse con naves destinadas a otros planetas, o en órbitas muy lejanas. Empezará a trabajar de forma inmediata: su primera tarea será dar seguimiento a la misión Venus Express, que se lanzará este mes de octubre. Gennadi Vasiliyevich Sarafanov, cosmonauta comandante de la misión soviética Soyuz-15, en 1974, falleció el pasado 29 de septiembre. Tenía 64 años. La Agencia Espacial Europea ha seleccionado dos asteroides cercanos como posibles objetivos de la futura misión Don Quijote. Se trata de 2002 AT4 y 1989 ML. Con esta información, los ingenieros tendrán más fácil definir la arquitectura, las trayectorias y las necesidades de propulsión. La misión consistirá en dos vehículos, uno de los cuales (Hidalgo) chocará contra un asteroide y el otro (Sancho) permanecerá en órbita para realizar las oportunas observaciones y estudiar los posibles cambios en su órbita. En 2007 se decidirá cuál de los dos asteroides mencionados se convertirá en el objetivo principal. Mientras, diversos grupos industriales propondrán sus diseños y más adelante se elegirá al contratista principal que construirá los vehículos. Más información en: http://www.esa.int/gsp/NEO http://www.esa.int/SPECIALS/CDF/SEMOC4D3M5E_0.html El Marshall Space Flight Center y el Goddard Space Flight Center han sido elegidos por el cuartel general de la NASA para gestionar la creación y funcionamiento de una nueva misión de exploración lunar. Después del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), que volará en 2008, la agencia estadounidense enviará a nuestro satélite un vehículo de alunizaje (Lunar Lander), a partir de 2010. Su objetivo será demostrar el aterrizaje de precisión sobre zonas muy concretas de la Luna, además de estudiar la zona de alunizaje y la búsqueda de recursos aprovechables para una hipotética presencia humana (hielo de agua, por ejemplo). El Lunar Lander se encuentra integrado en el Robotic Lunar Exploration Program, pensando para apoyar el retorno de hombres a la Luna. Los controladores de la sonda Cassini califican de éxito total el reciente sobrevuelo de las lunas de Saturno Tetis (24 de septiembre) e Hiperión (26 de septiembre), a distancias mucho más cercanas de lo anteriormente logrado. Tetis tiene una superficie helada, antigua y llena de cicatrices, mientras que Hiperión tiene un aspecto esponjoso lleno de cráteres de fondos oscuros. La Cassini pasó a sólo 500 km de Hiperión, que tiene 266 km de diámetro y una estructura irregular, repleta de espacios huecos. La sonda había pasado a 1.500 km de Tetis, de 1.071 km de diámetro. El 28 de septiembre, la Cassini efectuó su corrección de trayectoria OTM-35, que ayudará a dirigirla hacia un paso a 500 km de distancia de la luna Dione, el 11 de octubre. Imágenes y más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La astronauta Bonnie Dunbar, veterana de cinco vuelos en la lanzadera espacial, anunció que se retiraba de la NASA el 30 de septiembre. Se convertirá en la presidenta del Museum of Flight de Seattle. Dunbar voló en 1985 (STS-61A), 1990 (STS-32), 1992 (STS-50), 1995 (STS-71) y 1998 (STS-89), totalizando más de 50 días en el espacio. En estas dos últimas misiones, visitó la estación rusa Mir. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ 26 de Septiembre de 2005 Los preparativos para el lanzamiento del segundo vuelo tripulado chino (SZ-6) han entrado en su fase final. El cohete CZ-2F ya se encuentra en el centro de Jiuquan, donde será unido a la cápsula orbital. A bordo viajarán dos astronautas durante una semana, aunque aún se desconocen sus nombres. La fecha del despegue es todavía incierta, pero podría situarse alrededor de la primera semana de octubre o antes de mediados de dicho mes. La sonda Venus Express, de la Agencia Espacial Europea, se encuentra en el cosmódromo de Baikonur desgranando las últimas semanas previas a su lanzamiento. Los ingenieros ya han instalado sus paneles solares y han probado sus conexiones. El próximo paso es la colocación del material aislante sobre el cuerpo principal del vehículo. Si todo va bien, un cohete Soyuz la situará en ruta hacia nuestro vecino planetario el próximo 26 de octubre. La cuenta atrás, con una duración de nueve horas, ha sido practicada por el equipo de controladores que se ocupará del despegue. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/index.html La longeva vida útil de la sonda MGS de la NASA, alrededor de Marte, está permitiendo a los científicos descubrir que la superficie del Planeta Rojo es un ente dinámico. Durante sus ocho años en órbita, la Mars Global Surveyor ha fotografiado varias veces el suelo de Marte, poniendo de manifiesto cambios que se han producido a lo largo del tiempo. Por ejemplo, se han encontrado rastros de rocas que se han deslizado por pendientes y que no existían hace dos años, o síntomas de que el planeta está experimentando un cambio climático. Fotografiando una duna de arena en abril de este año, se han descubierto dos hondonadas que no aparecían en imágenes obtenidas en julio de 2002. Estos accidentes pueden producirse cuando el CO2 congelado, atrapado por la arena que se deposita en invierno, se vaporiza rápidamente en primavera, liberando gas que hace moverse a la arena como lo haría un fluido. Otra sonda marciana, en este caso europea, la Mars Express, trabajará más allá del tiempo mínimo inicialmente previsto. La dirección del programa científico ha autorizado la extensión de su misión durante otro año marciano más (unos 23 meses), a partir de diciembre de 2005. Ello permitirá a su radar, el MARSIS, reiniciar sus mediciones nocturnas en busca de agua líquida o congelada en el subsuelo. Además, la cámara de alta resolución, que hasta ahora ha fotografiado el 19 por ciento de la superficie, podrá continuar aumentando la cobertura. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMUB08X9DE_0.html Los científicos de la University of Maryland han confirmado que la sonda Voyager-1 cruzó el 16 de diciembre de 2004 la zona que marca el inicio de la región de transición en la frontera del sistema solar. Otros investigadores habían propuesto que la nave había pasado por ella en 2002. Se trata de una región en la que la onda de choque del viento solar pasa de una velocidad supersónica a otra subsónica. Es un lugar influido por la presión de las nubes interestelares que nuestro sistema planetario está cruzando. Dentro de 8 a 10 años, la Voyager-1 alcanzará la heliopausa, allí donde termina la influencia de nuestro sistema solar. La Cassini inició el 14 de septiembre su órbita número 15 alrededor de Saturno. El día 19, el vehículo efectuó su corrección de trayectoria número 33 (OTM-33), ajustando su ruta para un sobrevuelo de Tetis el 24 de septiembre (a 1.503 km) y de Hiperión el 26 de septiembre (a 505 km). La agencia militar estadounidense DARPA ha colocado en órbita un satélite experimental tecnológico llamado STP-R1 (Streak). El despegue se produjo el 23 de septiembre, a las 02:24 UTC, desde la base de Vandenberg, en California. El cohete Minotaur-1 utilizado partió desde la rampa SLC-8 y colocó a su carga en la órbita heliosincrónica esperada, a 300 km de altitud, 9 minutos después del lanzamiento. Streak es un satélite secreto, pero se sabe que transporta sensores experimentales (un medidor de iones y un sensor de oxígeno atómico) que empleará para estudiar el entorno espacial. Construido por la empresa General Dynamics C4 Systems/Spectrum Astro Space Systems, se desconoce su peso y su coste. La US Air Force ha lanzado un nuevo satélite de navegación GPS modernizado. El Navstar GPS-2RM-1 es el primero de una serie que proporcionará más señales de navegación civiles y militares, aumentando la precisión del sistema de posicionamiento global. El despegue se llevó a cabo a las 03:37 UTC del 25 de septiembre, desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral, en Florida, gracias a un cohete Delta II-7925-9.5. Fabricado por la compañía Lockheed Martin Space Systems sobre una plataforma LM-4000, pesó 2.032 kg al lanzamiento. Su partida se ha visto repetidamente retrasada debido a la necesidad de comprobar diversos componentes en el satélite. El GPS-2RM-1, un ingenio de 75 millones de dólares, fue colocado en una órbita elíptica provisional, que será convertida en circular por un motor instalado a bordo del propio satélite. Su misión será reemplazar en sus funciones al satélite GPS-2A-20, lanzado en mayo de 1993, el cual adoptará tareas de reserva en otro lugar de la constelación. La serie GPS-2R-M consiste en 8 satélites GPS-2R a los que se han realizado algunas mejoras, como más potencia de emisión de las señales, dos nuevas frecuencias militares y una nueva civil. Con ello se conseguirán mejores rendimientos y una resistencia óptima a las interferencias. Tras un período de pruebas, los ingenieros darán luz verde al lanzamiento del siguiente GPS-2R-M, que podría viajar a principios de 2006. 19 de Septiembre de 2005 Tal y como se esperaba, el observatorio solar japonés Yohkoh (Solar-A) reentró en la atmósfera el pasado 12 de septiembre. Lo hizo sobre el sur de Asia, destruyéndose durante el descenso y sin alcanzar la superficie. Lanzado en 1991, el Yohkoh terminó hace tiempo su longeva misión de estudio de nuestra estrella a través de los rayos-X. Suecia ha iniciado un nuevo proyecto espacial denominado Prisma Rendezvous, en cooperación con Alemania, Francia y Dinamarca. Estará formado por dos vehículos (Main y Target) que tratarán de maniobrar en el espacio para demostrar tecnologías de cita espacial. La nave principal pesará 140 kg y la nave objetivo 40 kg. Ambos serán lanzados a bordo del mismo cohete. La compañía Swedish Space Corporation se ocupará del diseño y construcción de los satélites. Más información en: http://www.ssc.se La NASA informa sobre la exitosa prueba efectuada el 8 de septiembre con las tres cámaras de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter. Se utilizaron para fotografiar la Luna y las estrellas, comprobando así su funcionamiento y el de los subsistemas de transmisión de datos. Se enviaron 75 gigabits a través de la antena parabólica principal en apenas 24 horas, un récord para una misión interplanetaria. La sonda se hallaba a unos 10 millones de kilómetros de la Luna cuando dirigió sus cámaras hacia nuestro satélite natural. También se fotografió el cúmulo estelar Omega Centauri. Cuando se halle en órbita alrededor de Marte, la cámara principal del MRO será capaz de obtener imágenes con objetos de la superficie de hasta 1 metro de diámetro. La MRO llegará al Planeta Rojo el próximo 20 de marzo. Más información en: http://www.nasa.gov/mro La nueva antena de espacio profundo de la Agencia Europea del Espacio (ESA), situada en la estación de Cebreros, en Ávila, España, será inaugurada el próximo 28 de septiembre. La antena, de 35 metros de diámetro, es la segunda de la ESA con capacidad para comunicarse con naves destinadas a otros planetas o en órbitas muy lejanas. Cebreros, de hecho, se ocupará de dar seguimiento a la misión Venus Express, que se lanzará en octubre próximo. Hasta hace tres años la ESA no disponía de antenas de espacio profundo. Para las misiones que las requerían, como Giotto -que se encontró con el cometa Halley en 1986-, o Ulysses, que está aún ahora sobrevolando los polos del Sol, la ESA recurría a la Red de Espacio Profundo de la NASA. Pero el programa científico de la agencia para la próxima década incluye numerosas misiones interplanetarias, o en órbitas muy lejanas, que hacían necesaria una red propia. En 2002 se inauguró la primera antena en Nueva Norcia, Australia. Ahora le toca el turno a Cebreros. Como se ha dicho, tiene 35 metros de diámetro, la estructura completa mide unos 40 metros de altura y pesa unas 630 toneladas. Ha sido construida en poco más de dos años por un consorcio industrial liderado por la compañía canadiense SED Systems. Las compañías españolas ESTEYCO y NECSO han sido responsables de la infraestructura de la torre de la antena, y LV Salamanca de infraestructuras y de la remodelación del edificio. El coste de la estación completa ha sido de alrededor de 30 millones de euros, de los que 22 millones se han invertido en la propia antena. Las labores de recuperación de las instalaciones de la NASA en la zona afectada por el huracán Katrina avanzan más rápidamente de lo esperado. La Michoud Assembly Facility, en Nueva Orleans, ha recuperado el suministro eléctrico, y se han efectuado reparaciones temporales que permitan reanudar la construcción y modificación de los tanques externos usados por la lanzadera espacial. La NASA había contemplado trasladar ese trabajo a Florida, pero los citados avances lo harán innecesario. La agencia aún está intentando localizar a 76 de los más de 2.000 trabajadores de la factoría, que no han sido encontrados tras el huracán. Más información en: http://www.nasa.gov/eoc http://www.nasa.gov/katrina La sonda Cassini sigue operando con normalidad en una órbita estable alrededor de Saturno. Los controladores cancelaron la maniobra de ajuste OTM-32 por innecesaria y procedieron a la represurización del sistema de propulsión. La NASA ha anunciado que durante el reciente sobrevuelo de Titán se perdió una considerable cantidad de datos debido a un problema con una estación de seguimiento terrestre y un error de software a bordo de la sonda que afectó al sistema de almacenamiento de estado sólido. Los ingenieros esperan haber resuelto ya este inconveniente para futuros encuentros. Mientras, en la Tierra, se han presentado imágenes de Titán en las que pueden apreciarse señales muy claras de la presencia de líquido, pasada o actual. Los datos proceden de observaciones mediante radar, y muestran una especie de larga orilla que dividiría una región brillante de otra oscura y suave. Esta última podría contener líquido o una superficie húmeda. La información se obtuvo durante varios sobrevuelos, desde octubre de 2004. La Cassini volverá a utilizar su radar sobre Titán el próximo 26 de octubre. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La sonda japonesa Hayabusa, situada en las cercanías del asteroide Itokawa, ha enviado su primera imagen en color del cuerpo. La tomó el pasado 12 de septiembre. El sistema de cámaras de la nave ha efectuado además un seguimiento del período de rotación del asteroide (12 horas). La sonda llegó a su objetivo el mismo 12 de septiembre, a las 01:00 UTC. Desde entonces permanece manteniendo una separación de unos 20 km. Continuará en dicha posición hasta finales de noviembre, cuando se intente una ambiciosa recogida de muestras de la superficie de Itokawa. Imagen en color en: http://www.isas.ac.jp/e/snews/2005/0915.shtml La National Reconnaissance Ofice, la organización estadounidense dedicada al espionaje orbital, ha desclasificado un antiguo programa patrocinado por la Marina y su NRL. Se trata del sucesor del programa GRAB, que se llamó POPPY. Como aquél, consistía en pequeños satélites derivados de los Vanguard, equipados convenientemente para realizar tareas de captura de señales electromagnéticas, en especial radares enemigos y emisiones desde buques y submarinos. Se lanzaron junto a otros satélites, en siete ocasiones, a bordo de cohetes Thor-Agena entre 1962 y 1971. A pesar de la desclasificación, se desconocen aún muchos de los detalles de su trabajo y estructura. Se sabe cuándo fueron lanzados pero no qué integrantes de cada vuelo corresponden a las misiones POPPY. Más información en: http://www.nro.gov/PressReleases/prs_rel84.html 12 de Septiembre de 2005 La sonda japonesa Hayabusa ya ha llegado al asteroide Itokawa. Las imágenes del vehículo muestran a un objeto irregular y alargado. A la 01:17 UTC del 12 de septiembre, la nave se situaba a unos 20 km de distancia del asteroide, encendía brevemente su motor químico y cancelaba la velocidad residual respecto a su objetivo (menos de 0,25 mm/segundo). Desde esta ventajosa posición, la Hayabusa estudiará a Itokawa durante dos meses, culminando en un aterrizaje para la toma de muestras y su envío a la Tierra. Más información e imágenes en: http://www.isas.ac.jp/e/snews/2005/0912.shtml Dos satélites europeos han llegado a Rusia para su lanzamiento. El Cryosat llegó al cosmódromo de Plesetsk el 2 de septiembre, donde será preparado para el despegue, previsto para el 8 de octubre. Primero de la serie Earth Explorer, el Cryosat volará a bordo de un cohete Rockot para determinar el ritmo de cambio del espesor del hielo marino y continental. También se encuentra en Plesetsk el SSETI Express, un satélite construido por estudiantes universitarios europeos y que volará el 27 de septiembre a bordo de un cohete Kosmos-3M. Su carga útil incluye tres picosatélites de 1 kg de peso. El objetivo es ensayar técnicas de ingeniería, como por ejemplo un sistema de control de orientación, tomar fotografías de la Tierra y probar el funcionamiento de un transmisor de radio. Según informa la revista Nature, el instrumento Planetary Fourier Spectrometer (PFS), situado a bordo de la sonda Mars Express de la ESA, podría haberse estropeado, quizá definitivamente. Los científicos pretendían emplearlo para estudiar los contenidos de metano de la atmósfera, que podrían ser una indicación de la presencia de procesos biológicos en el planeta Marte. Los científicos de la NASA han anunciado algunas nuevas conclusiones sobre la exitosa misión Deep Impact. La sonda, que hizo chocar un proyectil contra el cometa Tempel 1 el pasado 4 de julio, fue acompañada en sus observaciones por una variedad de instrumentos espaciales y terrestres. Uno de ellos, el Spitzer Space Telescope, ha ayudado a analizar el material desprendido por el choque, materiales que pertenecen a la “sopa” primigenia que sirvió para crear a los planetas, cometas y otros cuerpos del Sistema Solar. El Spitzer detectó con su espectrógrafo diversos componentes interesantes pero esperados, como silicatos. Asimismo, señaló la presencia de otros más sorprendentes, como arcilla y carbonatos, inesperados porque requieren agua líquida para formarse. Los científicos desconocen su origen, pero quizá en el pasado lejano el material cercano al Sol se formó en presencia de agua líquida. El Spitzer detectó asimismo sustancias no encontradas antes en cometas, como hidrocarburos aromáticos y compuestos del hierro. Con todos estos componentes será posible probar con mayor éxito los actuales modelos de la formación planetaria. El Jet Propulsion Laboratory confirma un nuevo sobrevuelo exitoso de la sonda Cassini sobre la Luna Titán. La nave había hecho un ajuste de trayectoria (OTM-29) el 25 de agosto, y otro (OTM-30) el 30 de agosto. El 7 de septiembre, la Cassini pasaba junto a Titán, centrando sus instrumentos en las latitudes del hemisferio sur, donde podrían existir lagos. Habiendo llegado al final de su misión, la agencia japonesa JAXA ha anunciado la inminente reentrada en la atmósfera del satélite de estudios solares Solar-A (Yohkoh). Lanzado en 1991, este observatorio ha utilizado un telescopio de rayos-X para explorar nuestro Sol. La NASA valora en más de mil millones de dólares los gastos inmediatos para la recuperación de las instalaciones afectadas por el huracán Katrina, incluyendo los hogares de centenares de trabajadores de la agencia en la zona. En Nueva Orleans se llevan a cabo las labores de construcción y modificación de los tanques externos de la lanzadera espacial, y en la orilla del Mississippi se prueban los motores. Si a ello añadimos los problemas experimentados por el último vuelo, durante el cual aún se desprendieron fragmentos de espuma aislante del tanque externo, la NASA podría verse obligada a retrasar el lanzamiento de la próxima misión (STS-121) hasta mediados o finales de 2006 (actualmente estaba previsto para marzo). Ello sería un duro golpe para el calendario de construcción de la estación espacial internacional, ya que la lanzadera debe ser retirada del servicio en 2010. Si así ocurriera, varios elementos del complejo, como el nodo-3, la cúpula, un grupo de paneles solares, etc., no podrían ser enviados al espacio. La organización que estableció el premio ANSARI X-Prize, y que propició el lanzamiento de la primera nave suborbital privada (el SpaceShipOne), anuncia la celebración entre el 7 y el 9 de octubre de un festival (X-Prize Cup) en Las Cruces, New Mexico, durante el cual los motores cohete volverán a rugir. Están previstos varios vuelos de la nave Armadillo, que despegará y aterrizará verticalmente, dos salidas del EZ-Rocket, un encendido del motor del Starchaser, pruebas de descenso del DaVinci Starfire, etc. También podrán verse réplicas a tamaño natural del mencionado SpaceShipOne y de otros vehículos, como el Canadian Arrow. Más información en: http://www.xpcup.com El astronauta John Herrington ha dejado la NASA. Ha sido contratado por la empresa Rocketplane Limited, donde ejercerá de piloto de pruebas y director en el proyecto Rocketplane XP, un vehículo que realizará vuelos suborbitales comerciales para pasajeros turistas. Herrington voló en una ocasión al espacio (STS-113, en noviembre de 2002). Más información en: http://www.rocketplane.com La USAF está muy satisfecha con el comportamiento de su satélite XSS-11, diseñado para practicar técnicas en cita orbital. Este microsatélite fue lanzado en abril a bordo de un cohete Minotaur. A finales de julio realizó su primera aproximación (1,6 km) a un satélite, acercándose después progresivamente. Las maniobras han sido realizadas manualmente, con control desde la Tierra, pero pronto se ensayarán automáticamente. La tecnología empleada podrá ser aplicada en el futuro a misiones comerciales, civiles y militares concretas. Después de más de 500 días funcionando en órbita, se acerca el final de la misión operativa del satélite Gravity Probe-B. El vehículo ha dedicado 352 días a recoger información que ayudará a confirmar diversos aspectos de la teoría de la Relatividad. Ahora, la reserva de helio líquido que se emplea a bordo para refrigerar los sistemas, está a punto de agotarse. Mientras esperan que se termine, los técnicos siguen realizando pruebas, observando otras estrellas distintas a la de referencia (IM Pegasi), para efectuar calibraciones. Aunque el lanzamiento de la segunda misión tripulada china (Shenzhou-6) está prevista inicialmente para mediados de octubre, no se descarta que el vuelo pueda ocurrir en septiembre. Las pruebas con el cohete y la nave espacial avanzan a buen ritmo, aunque la tripulación de dos hombres aún debe ser seleccionada del grupo de 14 que se están entrenando para ello. La misión durará cinco o seis días. La compañía Space-X se dispone a inaugurar muy pronto su línea de cohetes Falcon. El Falcon-1 podría despegar a finales de septiembre. Aprovechando la circunstancia, se han anunciado novedades en los futuros vehículos de la familia. En 2007 volaría el primer Falcon-5, mucho más potente. Si todo va bien, entonces se iniciaría el desarrollo del Falcon-9, capaz de competir con ventaja con los Atlas-5 y Delta-4 y cuyo atractivo será su bajísimo coste gracia a la reutilización de sus etapas de propulsión. El Falcon-9 podría lanzar hasta 25 toneladas a la órbita baja. Una configuración intermedia (9.500 kg) costaría entre 27 y 35 millones de dólares. Como su nombre indica, el Falcon-9 poseerá nueve motores Merlin en su primera etapa. Un cohete Proton-M/Breeze-M ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones canadiense Anik-F1R. El despegue se produjo a las 21:53 UTC del 8 de septiembre, desde el cosmódromo de Baikonur. El satélite pertenece a la compañía Telesat Canada y ha sido construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000S. Se utilizará para enviar televisión, datos y señales de navegación a toda Norteamérica. El Anik-F1R, que pesó 4.480 kg al lanzamiento, operará durante unos 15 años en la posición geoestacionaria 107,3 grados Oeste, utilizando 32 repetidores en banda Ku y 24 en banda C. Asimismo, transporta un repetidor en banda C/L para mejorar la precisión de las señales GPS utilizadas en aeropuertos. 5 de Septiembre de 2005 Se avecinan tiempos de reorganización en la industria espacial rusa. Empresas entre las que están RSC Energia, NPO Energomash, OAO Kvant, KB Khimavtomatika y NPO Lavochkin podrían fusionarse para formar un único conglomerado. Esperan así luchar de forma más efectiva contra la falta de fondos gubernamentales. Mientras, otra gran compañía, como es Intelsat, el gigante de las telecomunicaciones, planea expandirse para convertirse en la mayor del mundo. Las conversaciones para la adquisición del rival PanAmSat han llegado a buen puerto. Intelsat pagará 3.200 millones de dólares para hacerse con su flota de satélites y clientes. La sonda japonesa Hayabusa paró sus motores iónicos y el 1 de septiembre se hallaba a 1.900 km de su objetivo, el asteroide Itokawa, aproximándose a 18 km/h. Al día siguiente, la distancia se había reducido hasta los 1.550 km, y el día 4 hasta los 1.000 km, con una velocidad de 10 km/h. Las cámaras de la nave siguen fotografiando el cuerpo de forma periódica. El 5 de septiembre, por fin, éstas mostraron la forma del asteroide. Ayudarán a los científicos a planear el aterrizaje y la captura de muestras para su envío a la Tierra. Más información e imágenes en: http://www.isas.ac.jp/e/snews/2005/0905.shtml Las observaciones realizadas en julio por la sonda Cassini de la NASA sobre la luna Encelado de Saturno muestran sus particulares características. Confirman que su polo sur está activo, con zonas de la superficie helada, llamadas “rayas de tigre”, que no tendrían más de entre 10 y 1.000 años. La actividad geológica produce grietas paralelas de más de 130 km de largo y casi 40 km de ancho, que actúan como chimeneas por las que se emite vapor de agua y partículas de hielo muy finas que se convierten en cristales. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini La NASA ha confirmado el éxito de la primera maniobra de corrección de trayectoria realizada por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Efectuada el 27 de agosto, la nave activó sus seis propulsores principales durante 15 segundos, tras un encendido previo de sus seis propulsores auxiliares durante 30 segundos. El resultado fue un cambio de velocidad de 7,8 m/s. El vehículo ha retornado a la configuración de crucero desde entonces. La maniobra, que también ha servido para verificar el funcionamiento de los motores, necesarios para entrar en órbita marciana el 10 de marzo de 2006, ha ajustado la ruta de acercamiento al planeta. Los citados motores principales no se usarán de nuevo hasta entonces, cuando deberán actuar durante 25 minutos para frenar la llegada a Marte. Hasta tres nuevas correcciones de ruta se harán en lo sucesivo sólo con el sistema de propulsión auxiliar. La MRO también ha activado sus instrumentos para comprobar su estado de salud. Más información en: http://www.nasa.gov/mro La próxima nave tripulada rusa, la Kliper, podría ser enviada al espacio mediante un cohete llamado Soyuz-3. La nueva versión del muy utilizado lanzador utilizará una etapa central con un motor NK-33, el mismo que fue desarrollado para el vuelo a la Luna bajo el gigantesco vector N-1, en los años 60. Los motores de los aceleradores laterales del cohete Soyuz también cambiarán: serán los RD-120.10F, una adaptación del empleado en la segunda etapa de los cohetes Zenit. Por último, la etapa superior del Soyuz-3 usará un motor criogénico RD-0146E. La NASA ha desconectado uno de los tres giroscopios instalados a bordo del telescopio espacial Hubble. Se pretende así conservar su estado de manera que sea posible prolongar las operaciones del observatorio hasta mediados de 2008, ocho meses más de lo planeado hasta ahora. Desde ahora, pues, el Hubble actuará bajo el control de sólo dos giroscopios, un modo operativo que ha sido ensayado de forma profunda por los ingenieros. No se espera que haya una disminución de la calidad de la información científica transmitida por el telescopio. A bordo se encuentran seis giroscopios, pero la mitad de ellos han fallado durante los últimos años. La NASA aún no ha planteado con seguridad si organizará o no una misión de mantenimiento del Hubble para prolongar su vida útil. Más información en: http://hubble.nasa.gov/index.php La cancelación del programa JIMO de exploración de Júpiter y sus lunas, que debía emplear energía nuclear a un alto coste, no implica que se abandone la idea de seguir explorando este sistema. El JPL propone ahora el Europa Geophysical Explorer, más modesto y que podría estar listo para despegar en 2012. Efectuaría asistencias gravitatorias sobre Venus y la Tierra antes de dirigirse hacia Júpiter y estudiar sucesivamente Europa, Calisto y Ganímedes (mediante sobrevuelos), y finalmente Europa (en órbita). No se descarta llevar un pequeño vehículo de aterrizaje para estudiar su costra helada. Durante el mes de agosto, los técnicos finalizaron la exposición de la sonda New Horizons, cuyo destino es Plutón, a los rigores de un ambiente espacial simulado. Durante seis semanas, la nave resistió bien las pruebas. Durante septiembre proseguirán los ensayos, sobre todo de los sistemas y del software de vuelo. Después, la sonda será enviada a Florida, donde será preparada para el lanzamiento. El huracán Katrina ha golpeado duramente algunas de las instalaciones de la NASA en la zona afectada, en particular el Stennis Space Center (Mississippi) y la Michoud Assembly Facility (New Orleans). Las instalaciones fueron cerradas, después de que muchos empleados de la agencia buscaran refugio en ellas junto a sus familiares. El Marshall Space Flight Center (Huntsville) también resultó afectado, pero de forma menor. En Michoud, donde se fabrican los tanques externos de la lanzadera espacial, el edificio fue dañado externamente. Parece que el “hardware” espacial no sufrió por la tormenta, pero lógicamente todas las operaciones están paralizadas por la inundación que sólo permite el acceso mediante helicóptero. La NASA ha organizado un grupo dedicado a paliar los efectos del Katrina. No ha habido desgracias personales, pero se han tenido que enviar alimentos y agua potable a las instalaciones para las mil personas que se han refugiado en ellas. Más información en: http://www.nasa.gov/hurricane http://www.aoml.noaa.gov/hrd/Storm_pages/katrina2005/wind.html El mismo día que las autoridades chinas completaban el retorno de la cápsula recuperable de su anterior misión (FSW-21 o FSW-3-4), lanzaban al espacio una nueva cápsula de este tipo, dedicada a la observación de la Tierra para tareas militares y civiles. El FSW-22 (FSW-3-5) despegó desde el centro de Jiuquan a las 08:45 UTC del 29 de agosto, a bordo de un cohete CZ-2D. A diferencia del FSW-21, que adoptó una órbita de perigeo bajo para observaciones de alta resolución, el FSW-22 alcanzó un perigeo más alto. También Rusia ha enviado al espacio un nuevo satélite de observación militar. El despegue se produjo desde Baikonur a las 09:50 UTC del 2 de septiembre, a bordo de un cohete Soyuz-U (el Soyuz número 1.700 de la historia). El llamado Kosmos-2415 pertenece a la serie Kometa (11F660 Yantar 1KFT), que permite la obtención de fotografías para la confección de mapas de la superficie terrestre. El satélite pesó unos 6.600 kg al lanzamiento y ha sido fabricado por la empresa TsSKB-Progress. 29 de Agosto de 2005 La sonda MESSENGER realizó su prevista asistencia gravitatoria en las cercanías de la Tierra el pasado 2 de agosto. El vehículo pasó a 2.347 km de distancia de la superficie terrestre, sobre Mongolia, modificando su velocidad y trayectoria para facilitar un próximo encuentro con Venus, el año que viene. La MESSENGER ha recorrido ya unos mil millones de kilómetros de los 7.900 millones que deberá cubrir hasta situarse en órbita alrededor de Mercurio. Las asistencias de Venus (octubre de 2006 y junio de 2007), serán seguidas por otras sobre Mercurio (enero y octubre de 2008 y septiembre de 2009). En marzo de 2011, finalmente, la sonda entrará en órbita alrededor de este último, iniciando una misión de exploración de un año de duración. Durante su reciente visita a la Tierra, la MESSENGER utilizó su cámara, su espectrómetro y otros instrumentos para realizar mediciones semejantes a las que realizará en Mercurio. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu Luxemburgo se ha convertido oficialmente en el 17 estado miembro de la Agencia Espacial Europea. La firma se efectuó el 6 de mayo de 2004, tras lo cual se inició una larga serie de trabajos preparatorios que han culminado con la ratificación, con fecha 30 de junio de 2005. El radar de la sonda europea Mars Express (MARSIS) ha recogido sus primeros datos de la superficie y la ionosfera marcianas. El radar inició sus operaciones científicas el 4 de julio, en periodo de pruebas, y desde entonces ha estado recolectando información que ha sido transmitida a la Tierra. El instrumento es operado en la fase de mayor cercanía respecto al planeta (la órbita de la Mars Express es elíptica), dedicando 26 minutos a observaciones del subsuelo y otros 10 minutos al sondeo de la ionosfera. Los resultados están siendo estudiados. La sonda Cassini de la NASA, en órbita alrededor de Saturno, ha desplegado una intensa actividad durante el mes de agosto. El día 2, sobrevoló la luna Mimas, mostrando con especial dedicación el espectacular cráter Hershel, de 140 km de diámetro, que da al satélite su conocido aspecto de “Estrella de la Muerte”. Las fotografías obtenidas son las de mayor resolución hasta la fecha. La Cassini realizó una maniobra de ajuste orbital (OTM-26) el 3 de agosto, relacionada con la visita a Encelado. El día 10, otra maniobra (OTM-27) modificó la trayectoria para el siguiente sobrevuelo sobre Titán, que se produjo el 22 de agosto, a unos 3.660 km de distancia. Utilizando su cámara de seguimiento estelar, la sonda japonesa Hayabusa ha fotografiado a su objetivo, el asteroide Itokawa. Las imágenes, tomadas los días 29 y 30 de julio, 8, 9 y 12 de agosto, sugieren que el vehículo se halla en la ruta correcta de aproximación. Lanzado en marzo de 2003, el Hayabusa tiene una misión muy ambiciosa. El acercamiento, que está siendo muy lento (38 m/s), colocó al vehículo a 35.000 km del asteroide el 12 de agosto, y a 8.880 km el 24 de agosto. Apagará sus motores iónicos a unos 3.500 km, dejando que su velocidad residual (10 m/s), sea eliminada por su sistema de maniobra periférico. A mediados de septiembre, el Hayabusa alcanzará una velocidad cero respecto al Itokawa a unos 20 metros de distancia. Los posteriores objetivos incluyen la captura de una muestra de la superficie y su envío a la Tierra. El satélite heliofísico SOHO, propiedad de la NASA y la ESA, ha descubierto su cometa número 1.000. El hallazgo, realizado el 5 de agosto, prolonga la leyenda del vehículo como el mayor cazador de cometas de la historia. Estos suelen ser encontrados en las imágenes que el SOHO realiza de la corona solar, demasiado débiles para ser vistos desde la Tierra. Muchos de estos cometas acaban cayendo sobre nuestra estrella, siendo destruidos. Antes del lanzamiento del SOHO, sólo 16 cometas de este tipo (grupos de Kreutz, Meyer, Marsden y Kracht) habían sido descubiertos. La similitud de sus órbitas hace pensar que son fragmentos de cometas mayores que se rompen por el calor y la gravedad solares durante sus acercamientos periódicos a la estrella. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/1000comet.html Temperaturas altísimas recibieron a la nave de la ESA Venus Express a su llegada al aeropuerto Yubileiny del cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, la mañana del domingo 7 de agosto. El cargamento, integrado por la nave y todo el complejo equipo necesario para preparar el lanzamiento, fue transportado por un avión de mercancías Antonov 124, que partió del aeropuerto de Toulouse, Francia, el 6 de agosto. El preciado cargamento fue descargado de la inmensa bodega del avión y transportado en tren al gran hangar MIK del cosmódromo. En estas salas limpias acaba de comenzar la última serie de pruebas antes del lanzamiento, previsto para el 26 de octubre. El 23 de agosto, la NASA otorgó las alas de astronauta a tres pilotos que nunca habían sido reconocidos como tales tras sus misiones a bordo del avión experimental X-15. Bill Dana, y los fallecidos John McKay y Joseph Walker, recibieron esta distinción civil, que acredita su categoría como miembros del selecto grupo de personas que han superado altitudes de 50 millas y que por tanto son considerados astronautas. Walker batió el récord de altitud del X-15 durante su tercer vuelo con esta máquina, el 22 de agosto de 1963, alcanzando los 354.200 pies (67,08 millas). Más información sobre el programa en: http://www.hq.nasa.gov/office/pao/History/x15/cover.html http://www.nasa.gov/centers/dryden/news/FactSheets/FS-052-DFRC.html No es oficial, pero la Agencia Espacial Europea está muy interesada en participar en el desarrollo del vehículo ruso tripulado Kliper, futuro sustituto de las Soyuz. Conversaciones entre ambas partes en junio confirman este interés, que ayudaría hacer realidad el proyecto. El primer vuelo del Kliper (automático) podría efectuarse en 2011, con una misión tripulada hacia 2012. Será capaz de llevar seis personas hasta la estación espacial internacional. Al permanecer unido a ésta, permitirá aumentar la dotación permanente a bordo de ella. Virgin Galactic y Scaled Composites se hallan en plena definición del SpaceShipTwo, el vehículo que utilizarán para realizar decenas de vuelos turísticos al espacio. Sus viajes serán aún suborbitales, como los efectuados por el famoso SS1, pero los ingenieros están convencidos de que si el proyecto avanza y tiene éxito, se hará lo posible para construir un SS3 con capacidad orbital. Las iniciativas de Scaled Composites siguen una línea de desarrollo muy concreta: tier 1 (SS1), tier 1b (SS2) y tier 2 (SS3). Virgin Galactic adquirirá cinco vehículos SS2, cada uno con una capacidad de nueve personas, y dos aviones White Knight 2, adaptados para llevar el peso del SS2 hasta la altitud apropiada. l regreso de astronautas a la Luna promocionado por el actual plan de la Casa Blanca, podría encontrar una respuesta comercial. Si disponen de 100 millones de dólares, cualquiera de ustedes podría viajar alrededor de nuestro satélite a partir de 2008 ó 2010, mucho antes que cualquier iniciativa de la NASA. El secreto se halla en la tecnología desarrollada por la URSS en los años 60, en competencia con el programa Apolo. Rusia dispone aún del vehículo Soyuz, que no es sino una adaptación del que fuera diseñado para esa tarea, y podría utilizarlo para esta nueva empresa. De hecho, la URSS llevó a cabo diversos vuelos de prueba, enmascarados bajo la etiqueta Zond (L-1), que rodearon la Luna con muestras biológicas a bordo, y que fueron después recuperados, con mayor o menor fortuna, en la Tierra. Ahora, es una empresa americana, Space Adventures, la que desea retomar la idea, y ofrecer este tipo de vuelos a personas acomodadas que no tengan suficiente con visitar la estación espacial internacional. Space Adventures prevé misiones de entre 10 y 21 días, que utilizarían a una Soyuz modificada, unida a una etapa de propulsión adicional, para el citado viaje de circunvalación. El proyecto, llamado DSE Alpha, implicaría a un piloto ruso y dos turistas, cada uno abonando 100 millones de dólares. Los expertos, sin embargo, se preguntan si los patrocinadores disponen del dinero para financiar los vuelos de prueba que sin duda serían necesarios para abrir esta espectacular ruta. La agencia japonesa JAXA ha anunciado una grave anomalía a bordo de su satélite astronómico Suzaku (Astro-E2), lanzado el 10 de julio. El espectrómetro XRS, en el que han participado la NASA y otros organismos, no podrá realizar su tarea como estaba previsto ya que el helio líquido utilizado para su refrigeración se ha evaporado por completo. Se ha iniciado una investigación al respecto. El resto de instrumentos y del vehículo se encuentran en buenas condiciones. La pérdida del XRS es muy grave, pues este instrumento ya debía haber sido lanzado a bordo del telescopio Chandra (AXAF). Una reducción del programa que dividió el telescopio en dos vehículos, dejó al XRS en la porción AXAF-S, que fue finalmente cancelada. El instrumento voló finalmente en el Astro-E, que falló durante el lanzamiento, y ahora lo ha hecho en órbita en el Astro-E2. Yang Liwei, el primer astronauta chino, ha declarado recientemente que la próxima misión tripulada (SZ-6) ocurrirá durante el otoño, quizá en octubre. Llevará a bordo dos astronautas, por lo que los sistemas de soporte vital han sido mejorados. Además, Liwei ha afirmado que la SZ-7, prevista para 2007, protagonizará el primer paseo extravehicular chino. Por último, la SZ-9 se acoplará al módulo orbital dejado por la SZ-8, sugiriendo un relativamente rápido lanzamiento consecutivo. onfirmando anteriores especulaciones, y aunque aún no se ha anunciado oficialmente, parece que la NASA se ha decidido ya por aprovechar la tecnología de la lanzadera espacial para el desarrollo de los cohetes que se emplearán para lanzar a sus futuras naves tripuladas lunares. Para el súper-cohete, se empleará un tanque externo muy modificado con cinco motores SSME, flanqueado por dos aceleradores sólidos SRB de 5 segmentos, suficiente para proporcionar una carga útil de unas 100 toneladas, semejante a la del viejo Saturno-V. El uso de una etapa llamada Earth Departure Stage (derivada del tanque externo, con motores J-2S) permitirá el vuelo hacia la Luna. La carga útil será colocada sobre el cohete, no colgando del tanque externo, como ocurre con la lanzadera, porque la NASA no quiere que los desprendimientos de espuma afecten de ningún modo al vehículo lunar. La decisión, lógica, implicará sin embargo grandes y costosas modificaciones en la actual infraestructura terrestre. Por su parte, el CEV (Crew Exploration Vehicle) podrá ser lanzado hasta la órbita baja por un único acelerador sólido SRB, equipado con una etapa superior criogénica (un motor SSME) con una capacidad de 35 toneladas de carga útil. Si todo va bien, con estos vehículos el primer CEV tripulado podría volar hacia la estación internacional en 2011, sólo un año después de la retirada del Space Shuttle. Para los vuelos lunares, el súper-cohete usará primero la etapa EDS para colocar a un módulo lunar de dos etapas LSAM en órbita terrestre. El CEV, lanzado separadamente, se acoplará a él, y finalmente la EDS acelerará el conjunto hacia la Luna antes de separarse. Será la etapa inferior (de alunizaje) del LSAM la que frene la llegada al satélite. Más tarde, llevará a todos sus tripulantes hasta la superficie, por ejemplo el polo sur lunar, dejando al CEV desocupado en órbita. Finalmente, la etapa superior del LSAM permitirá reunirse con el CEV y volver a la Tierra. China lanzó el 2 de agosto su misión FSW número 21. El despegue se llevó a cabo a las 07:30 UTC, desde el centro de Jiuquan, a bordo de un cohete CZ-2C-3. Su misión es básicamente militar y civil. Las fotografías serán devueltas a la Tierra gracias a la cápsula recuperable que transporta a bordo. El satélite comercial más pesado lanzado hasta la fecha, el iPStar-1 (Thaicom-4), fue colocado con éxito en órbita el 11 de agosto. Un cohete Ariane-5GS (V166) partió desde la base de Kourou a las 08:20 UTC, llevando hasta el espacio esta carga propiedad de la compañía tailandesa Shin Satellite. El iPStar 1, un satélite de comunicaciones fabricado por Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300SX, pesó 6.486 kg al despegue (3.400 kg en vacío). Se trata de la carga individual más pesada satelizada por el Ariane-5, que durante esta misión introdujo la variante 5GS. Esta versión dispone de aceleradores sólidos mejorados (P240) y una etapa superior EPS L10. El cohete dejó a su carga en órbita de transferencia geoestacionaria, que el propio satélite convirtió en circular varios días después. Operará durante al menos 12 años proporcionando servicios digitales de telecomunicaciones a 14 países del área Asia-Pacífico. Dispone para ello del equivalente a 20 repetidores en banda Ka y 51 en banda Ku. La compañía Starsem llevó a cabo una nueva misión comercial de su sistema Soyuz-FG/Fregat (ST-13), enviando hasta una órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones estadounidense Galaxy-14. El despegue se produjo desde el cosmódromo de Baikonur, a las 23:38 UTC del 13 de agosto. El satélite pertenece a la empresa PanAmSat y ha sido construido por la también norteamericana Orbital Sciences Corp. sobre una plataforma Star 2. Su lanzamiento estaba anteriormente previsto para un cohete Ariane, pero fue finalmente transferido a un Soyuz. El cambio obligó a aumentar la cantidad de combustible de a bordo para maniobras, pasando el vehículo de 1.790 a 2.087 kg. La etapa Fregat colocó a su carga en una órbita supersincrónica con un apogeo de más de 66.000 km. El Galaxy-14 utilizó después su propio motor, de fabricación japonesa, para alcanzar la órbita geoestacionaria definitiva. Allí (posición 125 grados Oeste), usará 24 repetidores en banda C para dar servicio a toda Norteamérica. Japón dispone de dos nuevos satélites experimentales en órbita. Partieron desde el cosmódromo de Baikonur a bordo de un cohete Dnepr-1 a las 21:10 UTC del 23 de agosto. Llamados OICETS e INDEX antes del despegue, han sido renombrados Kirari y Reimei, respectivamente, una vez en el espacio. El Dnepr, un misil SS-18 reconvertido en lanzador espacial, colocó a ambos vehículos en la órbita esperada. El OICETS (Optical Inter-Orbit Communications Engineering Test Satellite) pesa 570 kg y ha sido construido por la empresa NEC Toshiba para la agencia JAXA, con el objetivo de probar tecnología de comunicaciones por láser. El experimento intercambiará datos con el Artemis, un satélite europeo que también trata de ensayar esta tecnología. Por su parte, el INDEX (Innovative Technology Demonstration Experiment Satellite), pesó unos 60 kg al despegue y es una colaboración entre la JAXA y su centro ISAS para ensayar componentes ligeros, poseyendo además un instrumento que deberá fotografiar auroras. El INDEX fue construido por la empresa Mitsubishi Electric. Completando la carga útil comercial del cohete Dnepr se encontraban varios símbolos estatales del estado de Turkmenistán (un libro y la bandera), almacenados en un contenedor. La agencia JAXA ha informado sobre el buen estado de salud de los dos satélites. Ambos se encuentran en una órbita baja circular de unos 600 km, con una inclinación de 97,8 grados. Rusia ha lanzado el primer ejemplar de un sistema de observación de la Tierra llamado Monitor-E. Utilizó para ello un cohete Rockot-KM, desde la base de Plesetsk. El lanzamiento se efectuó a las 18:34 UTC del 26 de agosto. El satélite pertenece a la agencia espacial rusa (Roskosmos), pero ha sido construido por la compañía Khrunichev sobre una plataforma Yakhta. Con sus 700 kg al despegue, el Monitor-E1 es sólo un prototipo de futuros vehículos más sofisticados. Durante su misión probará cámaras de 8 y 20 metros de resolución, que aportarán imágenes de la superficie de nuestro planeta durante cinco años. Roskosmos utilizará la información para estudiar el medio ambiente y los desastres naturales. Tras el lanzamiento en su órbita polar heliosincrónica esperada, las estaciones de seguimiento tuvieron algunos problemas para contactar con el satélite, pero finalmente pudieron confirmar su estado de salud varias horas después. 1 de Agosto de 2005 Tras la decepción sufrida por el fracaso en el lanzamiento de su primera vela solar, la Cosmos-1, la Planetary Society está valorando los próximos pasos a seguir. Teniendo en cuenta que están disponibles muchas piezas de recambio, sería teóricamente posible montar un nuevo vehículo, por un precio reducido, antes de finales del año próximo. Lo más probable, sin embargo, es que el despegue se efectúe en un cohete distinto al Volna que falló el 21 de junio. Mientras tanto, la NASA está realizando ensayos de su propia vela solar experimental. Con la ayuda del contratista, la empresa L'Garde, Inc., los ingenieros han estado probando un sistema de despliegue de una vela de 20 metros de diámetro, cuyo diseño incorpora el inflado automático de las pértigas flexibles de soporte. Los ensayos se han efectuado en una cámara se simulación del ambiente espacial (Space Power Facility), en la Plum Brook Station. La vela de la NASA está formada por cuatro cuadrantes triangulares, que adoptan su forma cuando se despliegan y se hinchan los soportes, pensados para dar rigidez al conjunto. Previamente, la vela ha permanecido plegada en un contenedor del tamaño de una maleta. Una vez en el espacio, estas velas pueden aprovechar la presión fotónica de la luz solar, y servir como sistema de propulsión sin combustible. Más información en: http://www.inspacepropulsion.com La Agencia Espacial Europea ha probado con éxito durante 60 segundos su nuevo motor Vinci (M-1), ideado para actuar en una etapa superior del cohete Ariane-5. Se trata de un motor criogénico con capacidad de reencendido, inicialmente dedicado a la etapa ESC-B. Proporcionará un empuje de 18 toneladas. Sin embargo, la agencia y Arianespace decidieron hace poco que la etapa ESC-B no será desarrollada, porque no habrá cargas útiles que la necesiten a medio plazo. Lejos de cancelar el diseño del motor Vinci, los ingenieros continúan con sus pruebas para garantizar que pueda estar disponible en futuras mejoras del lanzador o para otros vehículos europeos. En mayo se efectuó un encendido de 1 segundo. Desde entonces, se ha prolongado la duración de los encendidos, hasta los 60 del pasado 27 de julio. Ahora el motor será desmontado y examinado de forma concienzuda. En septiembre, un segundo motor modificado (M-2) continuará los ensayos, cada vez más largos. Los científicos están muy satisfechos de la reciente visita de la sonda Cassini a la luna Encelado de Saturno. Su paso el 14 de julio a unos 173 km de distancia ha permitido obtener imágenes de alta resolución de su superficie. El satélite más brillante y blanco del planeta posee, en base a estas imágenes, una historia geológica compleja e inusual. El paisaje próximo a su polo sur se muestra casi libre de cráteres de impacto, mientras que sí están presentes rocas de hielo del tamaño de casas, fabricadas por los patrones tectónicos de la luna. Todo ello indica que esta región es más joven que el resto, debido probablemente a una actividad que podría estar implicada en la generación del material que forma el anillo de polvo E de Saturno. Encelado, que tiene sólo 500 km de diámetro, posee también una atmósfera débil pero dinámica de vapor de agua. Existe una gran nube de vapor sobre el citado polo sur, y fracturas calientes desde las cuales se evapora el hielo de la superficie. El vulcanismo, actualmente activo, calienta ciertos puntos, reblandeciendo el hielo. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini Mientras prosiguen los preparativos para la segunda misión tripulada china, las autoridades del programa espacial han seleccionado un primer grupo de candidatas a astronauta. Hasta 35 mujeres serán entrenadas como tales, y una de ellas podría volar al espacio en 2010. Se trata de jóvenes de entre 17 y 20 años, elegidas de entre 200.000 aspirantes. The Spaceship Company es el nombre de la nueva empresa que han puesto en marcha, conjuntamente, Richard Branson y Burt Rutan, responsables de Virgin y Scaled Composites, respectivamente. La citada empresa se ocupará de desarrollar a los dos vehículos que harán realidad las promesas de una línea espacial turística, el SpaceShipTwo (SS2) y el White Knight Two (WK2), sucesores de aquellos que lograron hace unos meses la heroicidad de lanzar el primer vehículo espacial tripulado privado. The Spaceship Company diseñará y construirá (contratando a Scaled Composites) cinco SS2 y dos WK2, los cuales operará Virgin Galactic, la compañía de Branson que desea enviar a miles de turistas al espacio. Con el anuncio de su primer cliente, el satélite PAS-11, todo parece indicar que el primer cohete Zenit-3SL preparado para un despegue desde tierra firme lo hará a finales de 2007. Hasta ahora, este vehículo comercial había utilizado siempre, en esta configuración, una plataforma móvil anclada en pleno ecuador, en el océano Pacífico. Sus promotores habían ofrecido el cohete también para vuelos desde tierra, pero hasta la fecha no se había anunciado ninguna misión. El sistema, llamado Land Launch, en contraposición con el actual Sea Launch, utilizará el cosmódromo de Baikonur para lanzar satélites de peso medio. El cohete de tres etapas (Zenit-3SLB) será similar al utilizado hasta ahora. También existe la posibilidad de usar un Zenit-2 (de dos etapas), para órbitas bajas. 25 de Julio de 2005 Alemania se ha unido oficialmente a la fase de preparación del programa Aurora de la Agencia Espacial Europea. Es el país número 12 que confirma su participación en la iniciativa, que busca explorar Marte y la Luna con medios automáticos y humanos. Recientemente, Francia, Suiza y Canadá habían anunciado que aumentarían sus aportaciones al programa. Otros países que participan son Austria, Bélgica, Canadá, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia y el Reino Unido. La primera misión, no tripulada, será la ExoMars (2011), compuesta por una sonda de aterrizaje y un vehículo móvil que explorarán la superficie marciana en busca de vida. Más información en: http://www.esa.int/esaMI/Aurora/SEMZOS39ZAD_0.html La exitosa sonda Deep Impact realizó el 20 de julio una maniobra de ajuste que permitirá su paso cercano a la Tierra en diciembre de 2007. Aunque aún no se sabe si el vehículo participará en alguna otra misión de observación de cometas, después de su visita al Tempel 1, con esta corrección de trayectoria la NASA asegura que pueda hacerlo en un hipotético futuro. La sonda permanecerá cerca de los planetas interiores, facilitándose la comunicación con sus sistemas. No hay dinero para extender su misión, pero la agencia aceptará propuestas sobre posibles destinos de la Deep Impact en el marco de la próxima selección de ideas del programa Discovery. Así, compitiendo con otras misiones aún por construir, la Deep Impact podría ser elegida para una indefinida investigación de bajo coste. Más información en: http://www.nasa.gov/deepimpact La agencia japonesa JAXA anuncia el buen estado general de su nuevo satélite de investigaciones astronómicas, el Suzaku (Astro-E2). Lanzado el 10 de julio, el vehículo realizó su última maniobra de ajuste orbital el 21 de julio. Al elevar su perigeo (mínima distancia al planeta), se halla ahora en una órbita circular, a unos 570 km. A mediados de agosto, iniciará sus observaciones astronómicas, después de un breve período de comprobación de subsistemas e instrumentos. El satélite Cryosat, de la Agencia Espacial Europea, ha finalizado el período de pruebas mecánicas y será muy pronto enviado al cosmódromo de Plesetsk, desde donde será lanzado al espacio a bordo de un cohete Rockot a finales de septiembre. El Cryosat, propuesto hace seis años, se dedicará al estudio y vigilancia de los cambios que se producen en el grosor de las capas de hielo polar y en los icebergs. La misión durará tres años, suficiente para averiguar a qué ritmo podría estar disminuyendo la capa de hielo en la Tierra debido a los efectos del calentamiento global. Más información en: http://www.esa.int/esaLP/LPcryosat.html "Viviendo en la Estación Espacial Internacional" es una muestra de carácter científico y didáctico cuyo argumento principal se centra en cómo cerca de una veintena de países, entre ellos España, trabajan en equipo para ensamblar en la órbita terrestre el mayor complejo espacial de la Historia. En la exposición colaborarán la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), las Agencias Espaciales Europea (ESA), Canadiense (CSA) y Japonesa (JAXA), así como las compañías SENER Ingeniería y Sistemas y Ecliptic Enterprises. La muestra permanecerá abierta al público del 20 de noviembre al 5 de diciembre de 2005, en la sala de exposiciones Aulario "La Bomba", en Cádiz, y en el marco del proyecto del primer museo español del espacio. Las previsiones presupuestarias han obligado a la NASA a cancelar una de las misiones marcianas previstas para dentro de unos años. El Mars Telecommunications Orbiter, un vehículo orbitador que habría actuado como enlace avanzado de comunicaciones entre las sondas marcianas y la Tierra, sustituyendo en esta labor al Mars Reconnaissance Orbiter (cuyo lanzamiento está previsto para agosto), debía ensayar un sistema láser aún no totalmente probado, con el objetivo de aumentar el caudal de información que será transmitida. Pero a diferencia del MRO, el MTO no debía tener objetivos científicos, de modo que, ante la disyuntiva presupuestaria, la NASA ha decidido prescindir de él y proteger otras misiones más importantes. A pesar de todo, el Mars Science Laboratory (MSL), un robot móvil de gran capacidad previsto para 2009, será seguramente retrasado hasta 2011 ó 2013. El MTO habría costado unos 500 millones de dólares. Su ausencia, por supuesto, aumenta la importancia del MRO, cuyo despegue el 10 de agosto se ha vuelto fundamental. Cuando finalice su misión científica, se convertirá en el sistema principal de transmisión de datos, y probablemente en el único vehículo disponible para ello cuando el MSL alcance Marte a principios de la próxima década. Más información en: http://www.nasa.gov/mro Las negociaciones alrededor de los presupuestos de la NASA para el próximo año parecen indicar un apoyo político indiscutible hacia la propuesta de la Casa Blanca de regresar a la Luna y volar hacia Marte. Tanto es así que los congresistas han propuesto aumentar la dotación de la NASA en 1.300 millones de dólares más de lo solicitado por Bush para los dos próximos años, evitando así que la reorientación del programa espacial haga sufrir demasiado otras áreas como la aeronáutica o la ciencia. Es decir, los legisladores apoyan la iniciativa, pero no a costa de otras misiones como las citadas. La propuesta, sin embargo, aún debe ser votada por el Senado. En esencia, de lo que se trata es de no centralizar demasiado las actividades de la NASA en una sola cosa (Luna-Marte), porque si su alto coste reclamara recortes futuros, e incluso su cancelación, a la agencia no le quedaría casi nada para hacer. Mientras, la NASA sigue buscando avances en las tecnologías que hagan posible un retorno más seguro a la Luna. La agencia ha organizado otra competición en forma de premio de 250.000 dólares por la que, en noviembre de 2006, diversos equipos ensayarán sus propuestas de guantes de nueva generación para astronautas. El Astronaut Glove Challenge será otorgado al equipo que diseñe y fabrique el guante con mejor rendimiento dentro de los parámetros de la competición. El objetivo principal, si es posible, es reducir la fatiga que sufren los astronautas al utilizar sus guantes durante las actividades extravehiculares. Así, se medirán las fuerzas necesarias para mover los dedos y el pulgar. A menor fuerza necesaria, más puntos serán concedidos. Además, se ensayará su uso sin presurización y se someterá a los guantes a pruebas para averiguar cuál soporta mayores presiones internas sin romperse. Más información en: http://centennialchallenges.nasa.gov http://www.spaceflightamerica.org El informe sobre el lanzamiento fallido de la vela solar Cosmos-1, emitido por expertos y fabricantes del cohete Volna, indica que la degradación de la turbobomba del motor de la primera fase provocó el apagado prematuro de éste a los 82,86 segundos del vuelo (debía funcionar durante 100 segundos). Los analistas indican además que la primera y la segunda etapa no se llegaron a separar, por lo que el satélite no pudo usar su sistema de propulsión ni separarse de la etapa superior. El sistema de control del cohete abortó la misión a los 160 segundos del lanzamiento. A pesar de todo, los responsables del programa, en la Planetary Society, no están nada contentos con las explicaciones, ya que no aportan la telemetría que justifique que no hubo separación entre la primera y la segunda etapas. La asociación sigue pensando que se recibió brevemente telemetría de la Cosmos-1 desde la estación portátil de Kamchatka, lo que indicaría que sí se habría separado y encendido su propio motor. Se ha descartado que otras señales procedentes de otras estaciones repartidas por la superficie terrestre correspondieran a la Cosmos-1, pero la telemetría captada por la estación de Kamchatka parece consistente con ello. La Planetary Society piensa ahora que ha habido una clara falta de comunicación entre los equipos del lanzador y del proyecto, que ha perjudicado a la misión. Más información en: http://www.planetary.org/solarsail/update_20050720.html 18 de Julio de 2005 El pasado 12 de julio, la NASA autorizaba dos contratos de 28 millones de dólares cada uno para sendos estudios de ocho meses en relación al futuro vehículo CEV (Crew Exploration Vehicle), el próximo sistema tripulado estadounidense. Durante ese tiempo, la compañía Lockheed Martin y el consorcio formado por Northrop Grumman y Boeing aportarán la información que la agencia espacial necesitará en julio de 2006 para realizar una revisión completa de ingeniería del programa. Las citadas empresas continuarán aumentando el detalle de sus correspondientes propuestas, de manera que la NASA pueda decidir qué vía seguir en el desarrollo del CEV. Existe la intención de seleccionar al contratista principal del vehículo a principios de 2006, dos años antes de la fecha prevista originalmente. La NASA quiere reducir el tiempo entre la retirada de la lanzadera (2010) y la entrada en servicio del CEV. Este último transportará hasta seis tripulantes hasta la órbita baja (la estación internacional), y también podrá dirigirse hacia la Luna (a partir de 2015). El primer satélite construido y diseñado por estudiantes europeos, el SSETI Express, ya se encuentra en ruta hacia el cosmódromo de Plesetsk, desde donde será lanzado al espacio el próximo 25 de agosto. Un cohete Kosmos-3M lo colocará en una órbita heliosincrónica. El vehículo ha sido diseñado y fabricado en 18 meses, gracias a los esfuerzos de 15 equipos de estudiantes de 10 universidades de 9 países. Se trata de un satélite pequeño, de unos 62 kg de peso, que además incluye tres picosatélites de 1 kg de peso cada uno. El objetivo de la iniciativa es educativo, aportar experiencia real a los estudiantes en un proyecto espacial, pero también se conseguirán réditos científicos, ya que además de soltar a sus pasajeros, el SSETI Express tomará fotografías de la superficie terrestre y actuará como repetidor para la comunidad de radioaficionados. Sus sistemas también serán chequeados repetidamente para hacer posible un futuro satélite más sofisticado, el llamado ESEO (European Student Earth Orbiter), cuyo lanzamiento está previsto para 2008. Pero la ambición de los estudiantes europeos no termina aquí: ya existen planes para un European Student Moon Orbiter, un satélite lunar que volará entre 2010 y 2012. Más información en: http://www.sseti.net/ La compañía Spacehab, constructora de los módulos del mismo nombre utilizados a bordo de los transbordadores espaciales, prepara el desarrollo de un sistema comercial llamado Apex. Sus funcionalidades serán diversas, entre ellas llevar suministros a la estación espacial internacional, actuar como laboratorio no tripulado orbital, etc. Será reutilizable y permitirá el envío de los resultados a la Tierra. La constelación científica europea Cluster ha alcanzado su quinto aniversario en órbita. Los cuatro satélites que la forman, además, han alcanzado actualmente las mayores distancias entre ellos, lo que facilita el estudio de la magnetosfera terrestre en tres dimensiones. La distribución ha sido el resultado de una serie de complejas maniobras, durante las cuales tres de los satélites se han situado a unos 10.000 km de distancia entre sí, y el cuarto a unos 1.000 km del tercero. Han sido necesarios dos meses de modificaciones orbitales, dirigidas del 26 de mayo al 14 de julio por el centro de control ESOC, en Alemania. La constelación ha variado con anterioridad las distancias entre sus componentes, pero no su distribución relativa. De este modo ha sido posible examinar la magnetosfera a diferentes escalas. En este caso, sin embargo, se ha introducido una asimetría para lograr mediciones simultáneas a escala media y grande. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/120383_index_0_m.html La sonda Cassini sigue operando normalmente alrededor de Saturno. Para preparar la nueva secuencia de encuentros con las lunas del planeta, el vehículo ha iniciado otra ronda de ajustes orbitales (OTM 25 a 28). La maniobra OTM-25 fue llevada a cabo el 8 de julio, para preparar un paso cercano respecto a Encelado, el cual se produjo el 15 de julio, a unos 175 km de distancia. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov http://saturn.jpl.nasa.gov/news/events/enceladus20050802/index.cfm 11 de Julio de 2005 La agencia india ISRO y la europea ESA han firmado un acuerdo (27 de junio), por el cual esta última aportará varios instrumentos científicos a bordo de la sonda lunar Chandrayaan-1. El vehículo despegará en 2007 ó 2008, utilizando un cohete PSLV. La sonda de 525 kg será colocada en una órbita polar lunar de 100 km, donde desarrollará su trabajo durante unos dos años. La NASA financiará con 19 millones de dólares 21 propuestas de investigación que intentarán ampliar nuestros conocimientos sobre la radiación espacial. Estos trabajos se efectuarán en el marco del proyecto Vision for Space Exploration y buscan reducir los riesgos para los astronautas que deban moverse y vivir en el espacio, incluyendo la Luna y más allá. Las autoridades chinas eligieron en diciembre a las tres parejas de astronautas que están llevando a cabo el entrenamiento final para la misión tripulada Shenzhou-6, prevista para septiembre. El vuelo transportará a dos ocupantes, los cuales entrarán por primera vez en el interior del módulo orbital. Se espera que dure una semana. Si todo va bien, China lanzará una misión Shenzhou cada año. En 2007, la SZ-7 estará protagonizada por un paseo espacial. La NASA estaría muy interesada en un mayor uso de la pista de aterrizaje de la lanzadera espacial, en Florida. La agencia ha solicitado propuestas a posibles empresas que puedan querer utilizar la SLF (Shuttle Landing Facility), en pleno Centro Espacial Kennedy. La NASA favorece el uso de cohetes basados en la tecnología de propulsión de la lanzadera espacial para los vuelos de su futuro vehículo CEV, en dirección a la órbita y la Luna. Hasta dos nuevos cohetes serían desarrollados. Uno estaría basado en un acelerador sólido SRB de cinco segmentos, adosado a una etapa superior de propergoles líquidos. La nave CEV completaría el conjunto. El otro lanzador sería una versión pesada, que dejaría de lado la actual configuración (la carga colgada del tanque externo). Consistiría en un tanque externo modificado con 6 motores SSME en la base (ó 3 motores RS-68). Dos aceleradores SRB flanquearían el módulo central. Como etapa superior se utilizaría una capaz de encenderse en múltiples ocasiones. Este cohete podría enviar su carga hacia la Luna, o hacia Marte, si se añadieran más motores. La sonda europea Venus Express ha finalizado su fase de construcción, preparación y ensayo en Toulouse. La empresa diseñadora, EADS Astrium, entregará ahora el vehículo para su lanzamiento en octubre a bordo de un cohete Soyuz-Fregat. La Venus Express transportará siete instrumentos científicos y pasará al menos 500 días alrededor del planeta de destino, analizando su atmósfera. La Venus Express reutiliza buena parte de los equipos utilizados en la misión Mars Express, lo que ha permitido una reducción muy importante de costes. China ha lanzado al espacio su satélite científico Shi Jian 7. El despegue, a bordo de un cohete CZ-2D, se efectuó a las 22:40 UTC del 5 de julio, desde la base de Jiuquan. El vehículo fue liberado unos 12 minutos después del lanzamiento, en una órbita polar a unos 550 km de altitud, desde donde efectuará experimentos científicos y tecnológicos durante tres años. Tras un retraso de unos días por problemas meteorológicos, la agencia japonesa JAXA ha colocado en órbita un nuevo satélite de estudios astronómicos. El Astro-E2 o Suzaku partió desde Uchinoura a las 03:30 UTC del 10 de julio, a bordo del cohete Mu-V-6. El ascenso se desarrolló normalmente, y el Suzaku quedó instalado en una órbita baja que ajustará con su propio sistema de propulsión (550 km de altitud). El Astro-E2, como su nombre indica, es el sustituto del Astro-E, que se perdió durante el lanzamiento en el año 2000, debido a un fallo en su cohete Mu-V-4. Dedicado a investigaciones astronómicas en la banda de los rayos-X, dispone de cinco telescopios y sus correspondientes detectores, uno de los cuales ha sido proporcionado por la NASA. El satélite, construido por la empresa NEC Toshiba, pesó 1.680 kg al despegue. Más información en: http://www.isas.jaxa.jp/e/ http://www.nasa.gov/astro-e2 Meses Anteriores

Copyright © 1996-2006 Amazings.com. All Rights Reserved. Todos los textos y gráficos son propiedad de sus autores. Prohibida la reproducción total o parcial por cualquier medio sin consentimiento previo por escrito. Logos originales por Gloria García Cuadrado y Daniel González Alonso, 1998