Archivo Noticias del Espacio (Breves)



Home / Ultimas Noticias Archivo Noticias de la Ciencia y la Tecnología. Archivo Noticias del Espacio Contacto Suscripciones (email) Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Boletín Noticias del Espacio Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Plus	Archivo General de Noticias del Espacio (Breves) Recuerda: descarga o suscríbete a nuestros boletines y recibe cómoda y semanalmente las noticias en tu dirección electrónica. 14 de Mayo de 2007 Nigeria dispone a partir de ahora de un satélite de comunicaciones geoestacionario. El lanzamiento del NigComSat-1 ocurrió el 13 de mayo, desde el centro de Xichang, en China, gracias a un cohete CZ-3B. Construido sobre una plataforma DFH-4, también china, pesó 5.150 kg al despegue. Trabajará desde la posición geoestacionaria 42 grados Este, gracias a un equipo de 4 repetidores en banda C, 14 en banda Ku, 8 en banda Ka y 2 en banda L. Además de ofrecer servicios generales de telecomunicaciones, televisión, Internet, etc., transmitirá señales de navegación del sistema europeo EGNOS. Más información en: http://www.nigcomsat.org/ Gracias a las imágenes proporcionadas por el satélite de teledetección Envisat, la Agencia Espacial Europea ha confeccionado un mosaico que muestra la superficie terrestre con un nivel de claridad excepcional. La iniciativa, que está disponible a través de Internet, forma parte del proyecto GlobCover. A través de la web de este proyecto, se pueden encontrar mosaicos pertenecientes a mayo/junio de 2005 y marzo/abril de 2006. Servirán para estudios climáticos y ecológicos. Por ejemplo, la FAO utilizará estos productos para apoyar a muchas de sus actividades. Las imágenes proceden del instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), instalado en el Envisat, el cual se halla en órbita polar y puede obtener fotografías con una resolución espacial de 300 metros, desde 800 km de altitud. El resultado es un mapa diez veces más claro que cualquier otro mosaico global disponible. Más información en: http://www.esa.int/esaEO/SEMZ76V681F_planet_0.html La nave espacial Orion de la NASA sigue evolucionando desde el punto de vista del diseño. La última versión, llamada “606”, incluye cambios que permiten ahorrar mucha masa en su módulo de servicio. La altura de este último, por ejemplo, se ha reducido a la mitad, y se ha modificado el sistema de propulsión auxiliar de maniobra. En el módulo de mando, se ha desplazado la escotilla de acceso y se ha reducido el número de motores de control, y en la torre de emergencia, se ha incrementado su tamaño y se han rediseñado sus impulsores. Paralelamente, la NASA ha establecido los requerimientos básicos para los sistemas de tierra que van a tener que utilizarse en el programa Constellation. La agencia ha investigado las necesidades de infraestructura para facilitar la integración y el procesado de los vehículos en Florida, como la zona de lanzamiento, la zona de ensamblaje de vehículos y el centro de control. También se han revisado cuestiones tales como la seguridad de los astronautas. Con estas premisas, los contratistas podrán empezar a trabajar en cada uno de estos campos, sincronizando su labor con el resto del programa. La NASA acaba de pedir, precisamente, propuestas a la industria para la construcción de un sistema de protección contra los rayos en la zona de lanzamiento 39B. Se espera la construcción de tres torres de acero de 200 metros de alto, soportando un sistema de cables capaces de llevar cualquier descarga al suelo. El contrato se otorgará en agosto. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation Con las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo de la misión STS-117 casi acabadas, la dirección del programa ha anunciado que el traslado del vehículo a su rampa de lanzamiento se efectuará el próximo 16 de mayo. Los tres motores principales del transbordador Atlantis, que fueron desmontados hace unos días para una revisión, han sido colocados de nuevo en su lugar. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La misión Orbital Express, que ensaya técnicas robóticas de reparación y mantenimiento en órbita, ha alcanzado otro hito en su lista de objetivos. Durante los últimos días de abril, las dos naves acopladas, ASTRO y NextSat, participaron en diversas tareas de transferencia de fluidos y movimiento de recambios. En esta ocasión se transfirió combustible de la NextSat a la ASTRO. Se demostraba así que un robot “mecánico” puede recargar sus tanques para posteriormente poder transferir más combustible a otros vehículos. También utilizó su brazo robótico para recuperar la batería que previamente había instalado en el NextSat, simulando que esta tecnología permitirá acumular piezas de recambio para su futuro uso en órbita. El próximo paso sería más ambicioso: los dos satélites se separarían físicamente y por completo (en una anterior ocasión, se mantuvieron en contacto a través del brazo robótico del ASTRO). Un primer intento preliminar para esta maniobra no fructificó el 25 de abril, debido a una anomalía que fue resuelta posteriormente. Por fin, el 5 de mayo, los ingenieros de Boeing ordenaron a los dos vehículos que se separaran hasta unos 10 metros de distancia. El ASTRO se encargó de mantenerla durante una hora, y después de volver a acercarse y atrapar al NextSat. Lo hizo gastando un 50 por ciento menos de combustible del previsto. Se demostró así que una nave robótica de reparación puede acercarse a otra y unirse a ella automáticamente, con gran precisión. El próximo paso, llamado Escenario 3, consistirá en repetir la operación, con una distancia de 30 metros, para una posterior recaptura. Más información en: http://www.boeing.com/ids/advanced_systems/orbital/updates.html Cuando en septiembre se lance la misión para estudios en microgravedad Foton-M3, a bordo viajará también un experimento diseñado por estudiantes europeos llamado YES2 (Young Engineers Satellite). Montado en el exterior de la cápsula Foton, al finalizar ésta su tarea en órbita, y cuando se prepare para regresar a la Tierra, se activará el YES2, que implicará, por primera vez, la extensión de un cable de 30 km de largo, por debajo del vehículo. Con un grosor de medio milímetro, incluso a 260 o 300 km de altitud, el cable será visible desde la superficie terrestre. Lo más interesante, sin embargo, es que al final de ese cable se encontrará una pequeña cápsula esférica de reentrada, llamada Fotino (6 kg), que sujeta a la acción de la gravedad, se moverá hacia delante y hacia atrás de la vertical, como un péndulo. En el momento adecuado, la Fotino se separará y el efecto honda la enviará hacia la Tierra, donde será recuperada en Rusia, gracias a su escudo térmico y paracaídas. Es decir, habrá descendido desde el espacio sin el uso de un motor de frenado. La cápsula, además, contiene una serie de instrumentos para medir su viaje. Si todo va bien, se habrá demostrado que se pueden enviar cargas de hasta 10 kg desde la estación espacial internacional a la Tierra, mediante un método barato y rápido. Más información en: http://www.esa.int/esaHS/SEMG3ZU681F_index_0.html Los resultados del Spitzer Space Telescope sobre varios planetas extrasolares nos están aportando pistas sobre la “meteorología” reinante es estos mundos distantes y exóticos. El telescopio, que observa sus objetivos a través de la ventana infrarroja, ha conseguido levantar un mapa de variaciones de temperaturas en la superficie de un planeta gigante y gaseoso llamado HD 189733b, y ha descubierto que otro planeta, denominado HD 149026b, es el más caliente conocido hasta la fecha. HD 189733b se encuentra a 60 años-luz de nosotros, se parece a Júpiter, y según el Spitzer, las variaciones de temperatura que experimenta en su atmósfera delatan la existencia de potentes vientos. Gira alrededor de su estrella en 2,2 días, desapareciendo periódicamente detrás de ella, según nuestro punto de vista. El telescopio infrarrojo midió sus temperaturas a medida que rodeaba a la estrella. Luego los científicos situaron las lecturas sobre un mapa. Los resultados indican que las temperaturas diurnas y nocturnas son bastante parecidas. Dado que siempre muestra una misma cara a su estrella, ello implica que potentes vientos atmosféricos de hasta 9.000 km/h deben encargarse de distribuir la energía. A su corta distancia respecto al cuerpo estelar, este planeta recibe 20.000 veces más energía que nuestro Júpiter. En cuanto al planeta HD 189733b, donde se ha efectuado una labor semejante, los astrónomos han detectado un punto caliente en su atmósfera. Lo más sorprendente es que la temperatura general de este mundo supera los 3.700 grados F, es decir, más elevada que la superficie de algunas estrellas de baja masa. Probablemente tiene un lado nocturno más frío. HD 189733b se halla a 279 años-luz de nosotros y su tamaño es semejante al de Saturno. Gira alrededor de su estrella una vez cada 2,9 días. Dado que debe absorber casi todo el calor que recibe, podría ser el planeta más negro conocido. Más información en: http://www.nasa.gov/spitzer La sonda Cassini sigue trabajando incansable alrededor de Saturno, prestando especial atención a la luna Titán. El 28 de marzo, efectuó su maniobra de ajuste de trayectoria OTM-101, tras el exitoso encuentro con el satélite del 25 de marzo. Utilizó el motor principal durante 3,22 segundos, para un cambio de velocidad de 0,527 m/s. Se compensaron así los efectos gravitatorios de la visita. Para preparar el siguiente sobrevuelo, el vehículo volvió a maniobrar (OTM-102) el 2 de abril. En esta ocasión, el motor principal funcionó durante 16,7 segundos, variando la velocidad unos 2,69 m/s. Con Titán cada vez más cerca, el sistema de propulsión auxiliar de la Cassini actuó el 7 de abril (OTM-103), durante 26 segundos. El ajuste de velocidad fue de sólo 0,033 m/s, pero la nave quedó perfectamente alineada con su objetivo. El sobrevuelo propiamente dicho (Titán-28), ocurrió el 10 de abril. Pasando a 6,2 km/s de la luna, y a 990 km de altitud, la Cassini continuó su labor de observación mediante radar de la superficie. Los científicos están a la “caza” de más lagos de hidrocarburos, intentando levantar mapas cada vez más completos de este fenómeno. Durante los siguientes días, la sonda enviaría los resultados a la Tierra. Allí, los ingenieros informaron de un problema largamente estudiado. Tras más de 9 años de funcionamiento, uno de los dos detectores del magnetómetro de a bordo puede considerarse fuera de servicio. No funcionaba desde noviembre de 2005, pero se habían hecho intentos cada cierto tiempo de reactivación, sin éxito. El segundo detector, sin embargo, continúa operando normalmente. En órbita alrededor de Saturno, la Cassini efectuó una nueva corrección de trayectoria (OTM-105), el 18 de abril (la 104 fue cancelada debido a su escasa magnitud). El motor principal funcionó durante 22 segundos, para proporcionar un cambio de velocidad de 3,51 m/s, y una ruta óptima para el encuentro Titán-29. El ajuste fino (OTM-106) se efectuó el 23 de abril, con el sistema auxiliar. Durante 9 segundos, los pequeños motores de orientación proporcionaron un cambio de velocidad de 0,017 m/s. El sobrevuelo T29 sucedió normalmente el 26 de abril, con un paso a 980 km de la superficie de la luna. Volvieron a usarse los sistemas radáricos, y se levantaron mosaicos ópticos, en particular del polo sur. Los científicos, en la Tierra, han dado a conocer nuevos resultados sobre las corrientes de chorro que pueden verse en la atmósfera de Saturno. Según los datos de la Cassini, dichas corrientes estarían impulsadas por tormentas giratorias gigantes, es decir, lo contrario de lo que se pensaba antes de la llegada de la sonda al planeta. Estos chorros arrastran rápidamente nubes hacia el este o hacia el oeste. Ahora parece que las tormentas giratorias, “engranan” en ellos, como lo haría un engranaje que impulsara una cinta transportadora, y no al contrario, como se creía. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini El 7 de mayo, llegó a Florida la próxima sonda de exploración marciana de la NASA. Llamada Phoenix, se trata de un vehículo de aterrizaje que partirá hacia el Planeta Rojo el próximo mes de agosto. Tras la fase de ensamblaje, integración y ensayo realizada por la empresa constructora, Lockheed Martin Space Systems, el vehículo fue embarcado en un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea estadounidense, que lo llevó de Denver, en Colorado, hasta el centro espacial de Cabo Cañaveral. La sonda ya se halla dentro de su carcasa protectora, en la configuración que empleará durante su viaje hacia Marte. El 3 de agosto, si todo va bien durante las pruebas finales en Florida, un cohete Delta-7925 llevará a la Phoenix hacia su destino, el polo norte marciano. Allí intentará aterrizar de forma controlada, para examinar el suelo y utilizar su brazo robótico para excavar un poco en busca de un entorno apto para el agua helada. La fecha de despegue se ha calculado de manera que la llegada al polo norte de Marte coincida con la máxima iluminación. La nave deberá operar durante al menos tres meses, alimentado por células solares. Mientras tanto, la Phoenix pasará por las instalaciones de preparación de cargas útiles, en el centro espacial Kennedy, donde se efectuarán ensayos de giro para determinar que está bien equilibrada, se instalará su escudo térmico, y se efectuará una prueba de separación. Otras pruebas intentarán verificar los sistemas implicados en la reentrada, descenso y aterrizaje, así como guiado y control. Durante la tercera semana de julio, la sonda será colocada sobre la nariz de su cohete, y se efectuarán simulaciones de la cuenta atrás. Una semana antes del despegue, se colocará el carenado protector, y la nave dejará de ser visible. Más información en: http://phoenix.lpl.arizona.edu El Stennis Space Center, centro de la NASA conocido por los ensayos de funcionamiento de motores cohete, será ampliado con la construcción de una plataforma para probar el motor J-2X, el ingenio que será instalado en las etapas superiores de los cohetes Ares-I y V. Hasta ahora, el centro había utilizado las mismas instalaciones creadas durante la época del proyecto Apolo. La nueva estructura (A-3), de 100 metros de alto, será más sofisticada, porque permitirá simular condiciones de vuelo a diferentes altitudes. El J-2X actuará como motor de la segunda etapa del Ares-I, y también como motor de la etapa de escape desde la Tierra hacia la Luna en el Ares-V. Es decir, en un caso el motor actuará en la alta atmósfera, y en el segundo, en el vacío del espacio. Para simular estas condiciones, los ingenieros han ideado un sistema que genera vapor, el cual se empleará para reducir la presión de operación en el motor. La primera prueba deberá ocurrir en diciembre de 2010, de modo que la plataforma tendrá que estar lista para entonces. Para probar el J-2X en condiciones de presión a nivel del mar, se usará una plataforma ya existente. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation El desarrollo del motor RS-68 que impulsará la primera etapa del cohete Ares-V sigue adelante a buen ritmo. Los ingenieros de la NASA han completado con éxito, en el centro Marshall, el ensayo del sistema de inyección, fabricado a una escala menor de la que será utilizada en el modelo definitivo. El inyector es un componente esencial, porque se ocupa de inyectar y mezclar el hidrógeno y el oxígeno líquidos que se usarán como propergoles, introduciéndolos en la cámara de combustión, donde se quemarán para producir empuje. Las pruebas con este inyector prototipo se iniciaron en febrero. En realidad se probaron diversos diseños, en pruebas de 10 a 20 segundos. El objetivo es aumentar al máximo el rendimiento del motor RS-68. Cinco de ellos se colocarán en la base del cohete, y son una mejora de los utilizados actualmente en el cohete Delta-IV. El inyector en desarrollo tiene características que serán de utilidad a los ingenieros que están trabajando en el motor J-2X, ya que comparten algunos aspectos. Más información en: http://www.nasa.gov/ares El telescopio espacial Chandra, sensible a los rayos-X, ha cooperado en la observación de la supernova más brillante registrada jamás. Tanto el Chandra como algunos telescopios terrestres podrían haber descubierto un nuevo tipo de supernova, una con una potencia unas 100 veces superior a las normales. Los cálculos de los astrónomos sugieren que la estrella que estalló debía ser tan grande como las mayores conocidas, con una masa unas 150 veces la de nuestro Sol. El suceso es interesante porque se cree que la primera generación de estrellas que se formó en el Universo eran tan masivas como ésta, de modo que su estudio nos permite averiguar cosas sobre cómo morían estos cuerpos estelares primigenios. Lo más sorprendente, sin embargo, es encontrar una estrella tan grande en la actualidad, y además ser testigos de su explosión. Conocida como SN 2006gy, esta supernova ha demostrado que su muerte difiere de las predicciones teóricas, lo que implicará una revisión de las ideas que tenemos de este fenómeno. Según las observaciones, expulsó una gran cantidad de masa antes de explotar, en un proceso similar al constatado en una estrella gigante famosa llamada Eta Carinae, situada en nuestra Galaxia. Ello hace sospechar que Eta Carinae podría estar preparándose para estallar como una supernova de este tipo. Mientras, los astrónomos siguen analizando los resultados de la SN 2006gy. Aunque es la supernova intrínsecamente más brillante observada hasta la fecha, se encuentra a 240 millones de años-luz de distancia, en la galaxia NGC 1260, de modo que Eta Carinae, que está a sólo 7.500 años-luz, sería inmensamente más espectacular. Otra cuestión primordial es que si una estrella tan masiva como SN 2006gy muere como una supernova, dejando una estrella de neutrones en su núcleo y expulsando el resto de su materia hacia el espacio, las estrellas masivas primigenias debieron sufrir la misma suerte con mayor frecuencia de lo esperado. Hasta ahora se creía que esas estrellas finalizaban sus días formando un agujero negro, limitando la “siembra” con materiales pesados del espacio circundante. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/news/chandra_bright_supernova.html En preparación de la futura investigación del planeta Mercurio que realizará la sonda MESSENGER, los astrónomos están efectuando una intensa campaña de observaciones de este planeta. El Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha utilizado el radar de la antena de Goldstone, y ha logrado encontrar pruebas de que Mercurio posee un núcleo fundido. Esto aclara algunos de los resultados obtenidos por la sonda Mariner hace más de 30 años. Esta nave sobrevoló el planeta en 1974 y 1975, y descubrió que su objetivo tenía un campo magnético débil, aproximadamente 1 un por ciento del de la Tierra. Los científicos no esperaban encontrar ningún campo magnético, ya que éstos suelen estar asociados a núcleos planetarios fundidos, y la teoría imperante decía que Mercurio no lo tenía debido a su pequeño tamaño. Pero desde el año 2002, los astrónomos han estado apuntando potentes antenas de radar hacia la superficie del planeta. La NASA ha utilizado la antena de Goldstone de 70 metros de diámetro para enviar una señal, y luego para recibir su eco, 10 minutos después. También se ha empleado la antena de Green Bank para la recepción. Con los datos obtenidos es posible calcular el ritmo de giro de Mercurio con una precisión de una milésima de un 1 por ciento. También se empleó la antena de Arecibo para confirmar los resultados, que han permitido detectar variaciones minúsculas que doblan lo que podría esperarse en un cuerpo sólido. La explicación más lógica es que su núcleo no es sólido. En efecto, estará fundido y no se ve forzado a girar con el resto de la cáscara que lo rodea. Para mantenerse en ese estado durante miles de millones de años, tras su formación, el núcleo debe contener un elemento ligero para reducir la temperatura de fusión, como el azufre. La sonda MESSENGER, que sobrevolará Mercurio en 2008, y que lo orbitará a partir de 2011, nos ayudará a desentrañar éste y otros misterios. Más información en: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-050 7 de Mayo de 2007 La misión V176 (L536) del lanzador Ariane llevó a cabo la colocación en órbita de transferencia geoestacionaria de dos nuevos satélites de comunicaciones comerciales. El despegue, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, se produjo a las 22:29 UTC del 5 de mayo, y significó un nuevo récord de carga enviado al espacio por el cohete, un Ariane-5ECA. El lanzamiento, que se había retrasado 24 horas por la potencia excesiva de los vientos en altitud, se desarrolló de la forma prevista. Unos 27 minutos después de iniciado el viaje, el satélite Astra-1L era liberado de la etapa superior del vector. Su acompañante, el Galaxy-17, siguió sus pasos cinco minutos después. El Astra-1L es propiedad de la compañía SES ASTRA, de Luxemburgo. Fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX dotada con 29 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Con un peso de 4.497 kg, será instalado junto a sus compañeros de la constelación Astra-1, en la posición ecuatorial 19,2 grados Este. Allí sustituirá al Astra-2C (que se reunirá con la constelación Astra-2, en la posición 28,2 grados Este). Durante 15 años, retransmitirá programas de televisión directa hacia toda Europa, desde las Canarias hasta la frontera rusa. Por su parte, el Galaxy-17 es un satélite de comunicaciones estadounidense que será operado por Intelsat sobre toda Norteamérica. Pesando 4.100 kg al despegue, fue construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000 B3 equipada con 24 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Su posición inicial será los 74 grados Oeste, aunque en el futuro será trasladado a los 91 grados Oeste. Más información en: http://www.arianespace.com La NASA ha dado a conocer el video e imágenes de un interesante ensayo de propulsión efectuado el 16 de enero. La prueba se efectuó en el desierto de Mojave y significó el ensayo de un motor cohete alimentado por oxígeno líquido (LOX) y metano. Normalmente, los motores de propulsión líquida emplean queroseno o hidrógeno líquido como combustible. Construido para la agencia por Alliant Techsystems/XCOR Aerospace, este motor, aún en sus etapas iniciales de desarrollo, resulta atractivo porque el metano es un gas que puede producirse en Marte, Titán y Júpiter, por ejemplo, lo que permitiría facilitar la exploración del sistema solar. Los cohetes “cargarían” el depósito por el camino, sin tener que llevar todo su combustible desde la Tierra. Ello reduciría el coste de tales misiones. La combinación LOX/Metano no se ha utilizado aún en el espacio, pero este motor, y otro rival que está siendo diseñado por KT Engineering, podrían cambiar esto. De momento, los ingenieros están haciendo pruebas para comprobar que podrían encenderse en vuelo. Más información en: http://science.nasa.gov/headlines/y2007/04may_methaneblast.htm?list161084 El satélite europeo GIOVE-A, un prototipo de los futuros integrantes de la constelación Galileo para navegación y posicionamiento global, ha transmitido su primer mensaje de navegación. Las transmisiones del GIOVE-A son de dos tipos, señal y mensaje. Hasta ahora, el vehículo sólo transmitía los datos necesarios para medir la distancia entre un receptor y el satélite. Ahora, con el mensaje de navegación, los usuarios podrán también calcular su posición, ya que ofrece información para calcular la hora y la posición exacta del ingenio espacial. El mensaje fue enviado al satélite el 2 de mayo desde la estación terrestre de Guildford, y transmitido a los usuarios. El objetivo era demostrar el servicio, de momento sin garantía de precisión. A partir de ahora se continuarán enviando mensajes de navegación, siendo éstos ampliados para poder emplear también la red GPS. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM0QSU681F_index_0.html El 27 de abril, representantes polacos y de la Agencia Espacial Europea firmaron en Varsovia un acuerdo por el cual Polonia se convierte en el cuarto país con el estatus de nación colaboradora, después de Hungría, República Checa y Rumania. Es un paso más hacia el objetivo final de convertirse en el futuro en miembro de pleno derecho de la agencia. Polonia ya colabora con la ESA en diversos proyectos espaciales, y lo ha hecho en el pasado (Ulysses, ISO, SOHO, XMM, Cluster, Double Star, Huygens, Mars Express, Herschel, Planck, XEUS, Integral, Envisat, ExoMars, Rosetta y BepiColombo). Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMVKSU681F_Benefits_0.html La NASA ha contratado a las compañías Boeing y Textron Systems para que desarrollen materiales alternativos para el escudo de protección térmica que protegerá a la cápsula Orion. Se investigarán hasta tres materiales distintos, tanto en diseño como en procesos de fabricación. El objetivo es que estas tecnologías estén disponibles y listas para ser utilizadas si el material primario se encuentra con problemas. Este material primario (en el marco del Orion TPS Advanced Development Project), está en estos momentos siendo desarrollado por el Ames Research Center con ayuda de la propia Boeing y de Fiber Materials. El material se llama PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). Si tras su desarrollo no cumple con las expectativas, será dejado de lado y se elegirá alguna de las tecnologías alternativas (BPA, de Boeing, Avcoat y Dual Layer, de Textron). Avcoat se empleó en el programa Apollo. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/ames/research/humaninspace/cevheatshield.html http://www.nasa.gov/orion El veterano astronauta Walter "Wally" Schirra, de 84 años, murió el miércoles 2 de mayo por causas naturales. La única persona que voló en los tres primeros proyectos espaciales tripulados de la NASA (Mercury, Gemini, Apollo), fue seleccionado por la agencia en 1959, formando parte del famoso grupo de los “7 Magníficos”. Verdadero pionero de toda una era, voló el 3 de octubre de 1962, en la cápsula Sigma 7, el 15 de diciembre de 1965, en la Gemini 6A, y el 11 de octubre de 1968, en la Apolo-7. Schirra se retiró de la NASA en 1969, y se convirtió en comentarista televisivo. Sus conocimientos aportaron mucha información a los televidentes de aquella época, participando hasta 1975 en las transmisiones espaciales de la CBS, junto a Walter Cronkite. En 1979 creó su propia empresa, Schirra Enterprises. Últimamente se le podía ver en muchos documentales, aportando su testimonio, y haciendo gala siempre de su buen humor. Ha sido autor asimismo de varios libros. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/space/features/walter_schirra.html El traslado de Clayton Anderson a la misión STS-117, para que pueda sustituir a Sunita Williams a bordo de la estación espacial internacional en junio, ha propiciado la adición de Benjamin Alvin Drew a la tripulación de la STS-118, ocupando su lugar. Su vuelo, previsto para el 9 de agosto, será el primero de su carrera. Sus compañeros serán el comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, la maestra Barbara Morgan y el canadiense Dave Williams. Drew fue elegido como astronauta en el año 2000. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle Realizando a la perfección el trabajo para el que fue concebido, el telescopio espacial COROT, patrocinado por la agencia francesa CNES, con participación de la ESA, ha proporcionado la primera imagen de un planeta gigante girando alrededor de otra estrella. Analizando los resultados, los científicos están ya convencidos de que la precisión de sus observaciones permitirá observar planetas rocosos, quizá tan pequeños como la Tierra, e incluso proporcionar indicaciones sobre su composición química. El telescopio del COROT observa las estrellas en busca de una súbita disminución de su brillo. Ello indicaría que un planeta está pasando por delante, desde nuestra perspectiva. En función del grado de disminución se puede juzgar el tamaño del planeta. El COROT también puede analizar las oscilaciones de las correspondientes curvas de luz, creadas por las ondas mecánicas que se propagan desde la propia estrella, y por tanto pudiendo proporcionar pistas sobre la estructura de su interior. Desde su lanzamiento, el COROT ha superado 60 días de observación directa de los mismos objetivos. El primer planeta descubierto ha sido bautizado como ‘COROT-Exo-1b’, y consiste en un gigante gaseoso con un radio 1,78 veces el de Júpiter. Posteriores observaciones telescópicas terrestres han permitido determinar que su masa es 1,3 veces la de Júpiter. Orbita alrededor de una estrella amarilla enana parecida a nuestro Sol, pero lo hace muy cerca, de modo que su período es de sólo 1,5 días. El sistema se encuentra a 1.500 años-luz de distancia. Aunque los resultados aún se están analizando, ya puede decirse que el método funciona muy bien, en ocasiones 10 veces mejor que lo esperado antes del lanzamiento. Es decir, podrían descubrirse planetas tres veces más pequeños de lo programado inicialmente, dejando al alcance del COROT ejemplares similares a la Tierra. En circunstancias específicas, los astrónomos creen que podrán detectar variaciones sutiles en la luz estelar reflejada por el propio planeta, lo que dará pistas sobre su composición química. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMCKNU681F_index_0.html La sonda MESSEENGER, en dirección a Mercurio, efectuó el 25 de abril una nueva maniobra de ajuste de trayectoria (TCM-15). Es la penúltima antes de afrontar el segundo sobrevuelo del planeta Venus, previsto para el 5 de junio. La nave utilizó su motor durante 140 segundos, modificando su velocidad en 0,568 m/s. Esta cifra es un 26 por ciento inferior a la programada. Examinada la telemetría, los controladores han visto que la sonda “tembló” ligeramente al poco de iniciarse la maniobra, lo que hizo que encendiera otros motores auxiliares, mediante pulsos, para mantener la dirección de encendido. Estos pulsos son lo que redujo la eficiencia de la maniobra, que ha dejado la trayectoria a unos 200 km por encima del punto de sobrevuelo previsto en Venus. Hubiera sido necesario un mayor tiempo de encendido para alcanzar la velocidad ideal, pero existe un sistema de seguridad a bordo que impide que se supere un tiempo prefijado. Ahora los ingenieros investigarán qué produjo el temblor en el vehículo, para poder diseñar maniobras futuras que lo eviten. En todo caso, la falta de velocidad será compensada durante la maniobra TCM-16, programada para el 25 de mayo. Completada ésta, la nave deberá dirigirse hacia un punto situado a 337 km de la superficie de Venus, donde recibirá la asistencia gravitatoria adecuada del planeta. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/tcm15.html La NASA ha informado de un incidente en el que se han visto implicados siete segmentos pertenecientes a los motores aceleradores sólidos de la lanzadera espacial. Transportados por ferrocarril desde la compañía ATK Launch Systems, en Brigham City, hacia el centro espacial Kennedy, el 2 de mayo, se produjo un descarrilamiento que volcó varios vagones. Seis personas resultaron heridas cuando el tren especial, equipado con dos locomotoras, estaba cruzando un puente, el cual se hundió. Las dos locomotoras y el vagón de pasajeros cayeron desde unos 3 metros de altura y quedaron tumbados sobre uno de los lados. Uno de los vagones con los segmentos también se tumbó, y el resto quedó boca arriba. Todo este material estaba destinado a la misión STS-120 Discovery, prevista para octubre, y para la STS-122 Atlantis, de diciembre. Como los segmentos son intercambiables, ATK los cambiará si es necesario por otros en perfecto estado. Cada segmento lleno de combustible pesa unas 136 toneladas. Durante su transporte, está cubierto por una cubierta de fibra de vidrio blanca o amarilla, que es necesario retirar para inspeccionar su estado. A pesar del incidente, durante los 26 años de traslado de segmentos a lo largo del país, el número de accidentes ha sido muy bajo. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html Un equipo independiente de expertos ha aprobado las diez nuevas tecnologías que serán necesarias para desarrollar el próximo gran telescopio espacial de la NASA, el James Webb Space Telescope. Muchas son revolucionarias y no han sido usadas jamás en satélites. Su aprobación con la debida antelación es crucial para eliminar el riesgo que conllevan, que podría provocar retrasos en el programa. El equipo de expertos, externo a la agencia, ha revisado cuestiones tales como los sensores infrarrojos, los materiales del parasol, los espejos criogénicos ligeros, estructuras, electrónica, etc., hasta un total de diez tecnologías avanzadas. Todas ellas han sido probadas en condiciones semejantes a las del espacio, aportando confianza de que podrán estar listas para el telescopio. Los ingenieros ya podrán empezar a hacer prototipos del hardware y el software, y evolucionarlos para que en 2013 el James Webb Space Telescope pueda iniciar su misión. Más información en: http://www.jwst.nasa.gov http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/webb_technologies.html En su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, la sonda estadounidense New Horizons pasó el 28 de febrero por las cercanías de Júpiter, donde efectuó una asistencia gravitatoria, que modificó su velocidad y trayectoria en dirección a su destino. La oportunidad fue aprovechada también para emplear los instrumentos científicos del vehículo sobre el gigantesco planeta y sus satélites, en una especie de ensayo general de lo que tendrán que hacer cuando llegue a Plutón. La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados obtenidos, que demuestran que la nave está bien equipada para obtener mucha información de su objetivo. La New Horizons no sólo observó Júpiter en el momento de máximo acercamiento, sino también varios días antes y después de éste. Durante varias semanas en total, dirigió sus siete cámaras y sensores hacia el planeta y sus cuatro lunas mayores, acumulando más de 700 observaciones que almacenó a bordo y ahora está transmitiendo poco a poco hacia la Tierra. De los 34 gigabits almacenados, aproximadamente el 70 por ciento ya han llegado a los científicos y están siendo examinados. Aunque pasarán meses antes de que éstos puedan analizarlos por completo, se han preparado ya algunas imágenes espectaculares. Por ejemplo, se han obtenido las vistas más cercanas de la “Pequeña Mancha Roja” (el resultado reciente de la fusión de otras tres manchas atmosféricas más pequeñas), imágenes detalladas de satélites pequeños situados entre los débiles anillos de Júpiter (más visibles que nunca), observaciones de erupciones volcánicas y surcos circulares en las lunas galileanas, etc. La New Horizons, la sonda más rápida hasta la fecha, tardó 13 meses en llegar a Júpiter, y alcanzará Plutón en julio de 2015. Los controladores aprenderán de la reciente oportunidad para programar de forma aún más efectiva el plan de observaciones previsto para su principal objetivo. Más información en: http://www.nasa.gov/newhorizons El observatorio espacial Spitzer de la NASA ha estudiado diversas estrellas y ha permitido a los astrónomos determinar las llamadas “zonas de peligro”, el territorio alrededor de ellas donde existen posibilidades de que no lleguen a formarse planetas debido a la influencia de la radiación y el viento estelar procedente de otras estrellas cercanas y súper-calientes. Según las investigaciones, las estrellas relativamente frías podrán desarrollar planetas siempre y cuando se encuentren a más de 1,6 años-luz de una estrella caliente. De lo contrario, sus protoplanetas acabarán siendo disgregados. Dado que las estrellas se mueven constantemente, acercándose las unas con las otras, es difícil determinar si podrán o no desarrollar planetas. Una aproximación excesiva durante la fase crucial a una zona de peligro, puede condenar a una estrella a quedarse sin planetas para siempre, aunque después abandone dicha zona. Los astrofísicos creen que los planetas suelen formarse durante la paulatina acumulación de grumos de materia presentes en un disco de gas y polvo plano, girando alrededor de su estrella. A medida que crecen, estos grumos aumentan su gravedad, barriendo además el espacio circundante, hasta formar planetas más o menos grandes. Pero estos discos protoplanetarios, resultado del propio proceso de formación de la estrella, pueden ser destruidos si otras estrellas mucho mayores y más calientes, llamadas estrellas O, se encuentran cerca durante un período de un millón de años. Su radiación ultravioleta calienta y evapora el polvo y el gas del disco, y el viento estelar arrastra el material, dispersándolo. Este proceso ya ha sido observado por el Spitzer. Gracias a su telescopio infrarrojo, los astrónomos han efectuado una búsqueda sistemática de discos protoplanetarios, situados dentro y fuera de la zona de peligro. En concreto, han buscado discos alrededor de unas 1.000 estrellas de la Nebulosa Roseta, situada a 5.200 años-luz de la Tierra. Estas estrellas tienen masas situadas entre una décima y cinco veces la del Sol, y tienen entre 2 y 3 millones de años. Todas están cerca de al menos alguna estrella de tipo O de la misma región. Así, más allá de la zona de peligro, aproximadamente el 45 por ciento de las estrellas tenían discos protoplanetarios (el mismo porcentaje que en regiones sin estrellas O). Dentro de la zona de peligro, sólo el 27 por ciento tenía discos, cifra que se reducía a medida que la estrella O correspondiente se encontraba más cerca. Es decir, la zona de peligro es esférica, y sus efectos dañinos son peores cerca de su centro. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/pia09266.html La Agencia Espacial Europea ofrece ahora un sistema sencillo de seguir el movimiento de sus satélites importantes en el cielo. Gracias a “Track ESA Spacecraft”, los usuarios pueden saber dónde se encuentra en cada momento una nave de la ESA o en la que la agencia haya participado, como el Envisat, el Integral, el XMM-Newton, la constelación Cluster, el Hubble, el GIOVE-A, el ERS-2, el Proba o la Estación Espacial Internacional. La tecnología utilizada combina los mapas suministrados por Google Maps, para mostrar sobre qué punto de la Tierra se halla cada vehículo en cada momento. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Track_ESA_missions/index.html 30 de Abril de 2007 La compañía SpaceX ha recibido el permiso de la USAF para el uso, durante al menos 5 años, del complejo de lanzamiento SLC 40, en Cabo Cañaveral, recientemente desactivado tras la retirada de los cohetes Titan-4. La empresa utilizará las instalaciones de forma no exclusiva, y pagará cualquier mejora y mantenimiento que sean necesarios. SpaceX necesita esta rampa de despegue para lanzar a sus futuros cohetes Falcon-9, capaces de enviar cargas pesadas al espacio (hasta 27 toneladas en órbita baja y 12 en trayectoria de transferencia geoestacionaria). Más información en: http://www.spacex.com/ El pasado 28 de abril se llevó a cabo el primer lanzamiento con éxito desde el centro comercial Spaceport America, en Upham, New Mexico. Un cohete suborbital Spaceloft XL (SL-2) recorrió perfectamente su ruta trazada, antes de impactar como estaba previsto en White Sands. A bordo viajaba una carga gestionada por la empresa Celestis. Contenía parte de las cenizas del astronauta Gordon Cooper y del conocido actor James Doohan (Scotty, en la serie Star Trek), así como de otras 200 personas. El vuelo, que duró algo más de 4 minutos, llevaba también un CD con más de 11.000 notas de condolencia escritas por familiares, amigos y fans de Doohan. Este servicio funerario costó unos 500 dólares a los parientes. Más información en: http://www.memorialspaceflights.com/ Tras la exitosa inauguración el pasado año de la primera Oficina Europea de Recursos para la Educación sobre el Espacio (ESERO, siglas en inglés) en Ámsterdam, la Agencia Europea del Espacio (ESA) abre ahora otros dos de estos innovadores centros en España y Bélgica. La ceremonia de apertura de la oficina ESERO, de la ESA, en el museo de ciencia CosmoCaixa, en Barcelona, tendrá lugar el próximo 3 de mayo. Las nuevas oficinas ESERO para educación están siendo creadas en un momento clave, en el que Europa se enfrenta a un grave descenso en el número de jóvenes que cursan carreras de ciencia, ingeniería y tecnología. España no es ajena a este fenómeno. De acuerdo con las estadísticas proporcionadas por el ministerio de Educación y Ciencia español, en el período entre 2001 y 2005 se han matriculado 100.000 estudiantes menos en estudios de ciencias experimentales. El objetivo principal de las oficinas es impulsar el conocimiento científico y tecnológico entre los jóvenes. El pasado verano la ESA y Obra Social La Caixa firmaron un acuerdo de colaboración que incluía la creación de una oficina ESERO en CosmoCaixa. Este centro coordinará los esfuerzos de diferentes instituciones educativas públicas y privadas en España encaminados a divulgar entre la comunidad educativa que la ciencia y la tecnología no sólo es divertida y emocionante, sino también muy útil para su propio futuro. ESERO organizará también actos para estudiantes y profesores, tales como conferencias y encuentros con investigadores, tecnólogos y en general actores del sistema de ciencia y tecnología. En 2008 se realizará una primera evaluación de los tres proyectos piloto (en Ámsterdam, Bélgica y Barcelona). Se tomará entonces la decisión de crear o no estructuras similares en otros Estados Miembros de la ESA. Si el balance es positivo, para 2010 habrá oficinas ESERO y puntos de contacto en todos los Estados Miembros de la ESA. Mientras tanto ya esté en discusión la creación de una cuarta oficina piloto en el Reino Unido. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMAQR12Z0F_Spain_0.html Entre el 2 y el 3 de mayo se celebrará en el New England Air Museum, en el Bradley International Airport, la competición patrocinada por la NASA llamada Astronaut Glove Challenge. El ganador se llevará 200.000 dólares. El concurso busca la mejor solución para el diseño de un guante de traje espacial mejorado. Esta pieza del equipo es uno de los grandes retos de ingeniería ya que debe ofrecer una mezcla de resistencia y flexibilidad. Como los trajes están presurizados, tras varias horas de uso, el astronauta se cansa de luchar contra dicha presión, que dificulta los movimientos de los dedos. El objetivo es desarrollar un guante con tecnología avanzada que haga más cómodo y seguro su uso. Más información en: http://www.astronaut-glove.us/ La compañía Zero Gravity Corporation ha inaugurado su servicio comercial regular de vuelos aéreos para simulación de microgravedad., y lo ha hecho invitando a una serie de personalidades del mundo astronáutico, incluyendo al famoso Buzz Aldrin, segundo hombre que pisó la Luna. La empresa, dirigida por Peter H. Diamandis (impulsor del premio X-Prize) y el astronauta Byron K. Lichtenberg, llevará a cabo su actividad desde el McCarran International Airport, en Las Vegas. A partir de ahora, el público general puede adquirir su billete y participar en una experiencia previamente sólo disponible para astronautas y científicos. Cada vuelo costará 3.500 dólares por 15 parábolas, incluyendo un traje de vuelo, un DVD de la “misión”, fotografías, una fiesta post-vuelo, merchandising, etc. Zero Gravity ya tenía disponible este servicio desde septiembre de 2004, con ocasionales vuelos de su avión G-Force One que han llevado a 2.500 pasajeros. Las misiones se harán a partir de ahora de forma regular, en trayectorias estudiadas para simular diferentes tipos de gravedad (lunar, marciana y cero). Durante cada viaje, el pasajero disfrutará de un tiempo de ingravidez que duplica el que se puede conseguir con un solo vuelo suborbital. Zero Gravity tiene también previsto llevar a cabo vuelos desde el centro espacial Kennedy. El primero de ellos incluyó al conocido físico Stephen Hawking, el 26 de abril. Por primera vez en su vida, el famoso profesor experimentó la sensación de ingravidez que a veces ha descrito en sus trabajos. La misión se inició en el centro espacial Kennedy, en Florida, y se desarrolló a lo largo de ocho parábolas. Hawking dejó su silla de ruedas atrás, y fue colocado de espaldas sobre el suelo acolchado. Varios asistentes controlaron sus movimientos en cuanto llegó la sensación de falta de gravedad. No faltó a bordo un completo equipo médico para emergencias. El vuelo no sólo se organizó para satisfacer la ilusión de Hawking, sino también para recaudar fondos para varias organizaciones dedicadas a cuidar de niños y personas con discapacidades. Fue patrocinado por Space Florida y The Sharper Image. Zero Gravity donó ocho asientos en el vuelo de Hawking, para que pudieran ser subastados. Se consiguieron así 144.000 dólares. El avión utilizado, el G-FORCE ONE, es un Boeing 727-200 de 35 pasajeros convenientemente modificado. Cada una de sus parábolas proporciona entre 20 y 25 segundos de ingravidez. Más información en: http://www.gozerog.com La NASA ha lanzado exitosamente un nuevo satélite dedicado a estudios sobre la atmósfera. El AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere), es la primera misión que se ocupará de explorar las misteriosas nubes de hielo que pueden encontrarse en el borde con el espacio, sobre las regiones polares. El lanzamiento se efectuó mediante un cohete alado Pegasus-XL, el 25 de abril. Situado bajo la panza de su avión L-1011 Stargazer, el vehículo despegó desde la pista de la base aérea de Vandenberg a las 19:28 UTC. Siguiendo la ruta predeterminada en dirección al océano Pacífico, el avión se situó en posición para soltar a su carga, lo cual ocurrió a las 20:26 UTC. Encendido el motor de su primera etapa, el cohete ascendió hacia el espacio con normalidad. A los 8 minutos y 30 segundos de la ignición, y agotadas las tres etapas sólidas del vector, el AIM se encontró por fin en órbita. Un minuto y 50 segundos después, fue separado de la tercera etapa, para iniciar su misión en solitario. Poco después abría los paneles solares y contactaba con las estaciones de seguimiento a través de un satélite TDRS, señalando a los ingenieros su buen estado de salud. El AIM estudiará las mencionadas nubes noctilucentes, que pueden verse desde el suelo sólo durante la noche, cuando son iluminadas por la luz solar en altura y ésta no llega a la superficie. Los científicos quieren averiguar cómo se forman y las razones de su variabilidad. Según los expertos, este tipo de nubes está incrementando su número, son más brillantes que antes y ocurren en latitudes cada vez más bajas, lo que sugiere que el Hombre está influyendo en su desarrollo, es decir, nuestras actividades afectan a toda la atmósfera, y no sólo a la capa más cercana a la superficie. El AIM hará su trabajo de observación desde una altitud de unos 600 km, en una inclinación heliosincrónica. Durante los primeros seis días tras el lanzamiento, los controladores comprobarán el funcionamiento de sus sistemas e instrumentos. Luego habrá un período de 30 días para efectuar las oportunas calibraciones, evaluando sus resultados y comparándolos con su rendimiento en tierra. Las observaciones científicas empezarán a las dos semanas del despegue, cuando se separen las cubiertas protectoras de las lentes de las cámaras. El AIM, la novena misión de clase pequeña del programa Explorer, deberá trabajar durante dos años. El satélite y su operación han costado 140 millones de dólares. El vehículo de 195 kg de peso ha sido construido por la empresa OSC sobre una plataforma RS300, y sus instrumentos (Cloud Imaging and Particle Size, Solar Occultation for Ice Experiment, y Cosmic Dust Experiment) han sido proporcionados por Ball. El centro Goddard dirige la misión, con la universidad de Hampton en la gestión científica. Más información en: http://www.nasa.gov/aim http://www.nasa.gov/pdf/174393main_AIMPressKit_FINAL2.pdf Como estaba previsto, los controladores japoneses de la sonda Hayabusa han ordenado a uno de los cuatro motores del sistema de propulsión iónica que se ponga en marcha para iniciar el regreso hacia la Tierra. La ruta que seguirá alrededor del Sol se cruzará con la de nuestro planeta en junio de 2010. Durante estos tres años, los sistemas del vehículo serán vigilados con atención, después de los problemas técnicos sufridos durante las operaciones en las cercanías del asteroide Itokawa. Su batería está dañada, su sistema de orientación también está degradado, y sólo uno de los cuatro motores iónicos puede utilizarse con confianza. A pesar de todo, los ingenieros creen que podrán llevar a la Hayabusa hasta la Tierra, donde deberá liberar una pequeña cápsula con posibles muestras del sueño del asteroide. No se sabe aún si el sistema de captura consiguió dichas muestras durante su descenso a la superficie del Itokawa. Más información en: http://www.jaxa.jp/topics/2007/04_e.html Cuando el primer vehículo logístico ATV (Jules Verne) de la Agencia Espacial Europea llegue a la estación internacional, no sólo llevará suministros. La ESA quiere incluir en la carga un iPod con música para entretener a los astronautas. Para decidir qué canciones deberá llevar el aparato, la agencia ha iniciado un concurso mediante el cual los ciudadanos de los países participantes en el programa (entre ellos España) menores de 18 años podrán participar en la elección de los 10 temas previstos. Todo cuanto debe hacerse es escribir una lista de las canciones que se consideren más apropiadas para que las escuchen los astronautas de la ISS. El objetivo es intentar ponerse en el lugar de los hombres y mujeres que viven en la estación para crear una lista que los alegre y haga sentir bien. El plazo para la presentación de listas finaliza el 10 de mayo de 2007. El nombre de los ganadores se anunciará en junio de 2007. Los premios incluyen presenciar en directo el lanzamiento del Jules Verne, y visitar el Centro Europeo de Astronautas, situado en Alemania. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/SEMW2DMJC0F_0.html Después de un retraso de 24 horas por problemas técnicos, un cohete Minotaur-I consiguió el 24 de abril colocar en órbita un satélite militar experimental para la US Missile Defense Agency. El despegue se efectuó a las 06:48 UTC, desde la rampa LA0B de Wallops Island. La carga principal, el satélite NFIRE (Near Field Infrared Experiment), estará dedicado a ensayar un sensor infrarrojo llamado Track Sensor Payload, el cual ha sido diseñado para observar el lanzamiento de misiles. Durante su trabajo de dos años en órbita, a unos 495 km de la superficie terrestre, se lanzarán varios misiles (incluyendo varios Minotaur 2) para comprobar su efectividad a la hora de distinguir entre el vehículo y los gases calientes expulsados por su sistema de propulsión. Esta tecnología es esencial para un futuro sistema que permita derribar misiles en vuelo. También observará aviones y otros objetivos (incendios, volcanes…), desde distancias variables (100 a 1.000 km). Además del citado sensor, el NFIRE dispone de un sistema de propulsión por hidracina para maniobrar, y un sistema de comunicaciones por láser. Los militares podrían aplicar toda esta tecnología en un futuro satélite de alerta inmediata o en interceptores de un escudo anti-misiles. El NFIRE ha sido construido por la compañía General Dynamics C4 sobre una plataforma SA-200B, y pesó 494 kg al despegue. Fue liberado a los 9 minutos del lanzamiento. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/wallops/missions/nfire.html El despegue del observatorio astronómico italiano AGILE (Astrorivelatore Gamma ad Imagini Leggero), significa también para la India la entrada en el mercado comercial de lanzamiento de satélites. La organización ISRO ganó el contrato en una competición internacional, lo que dice mucho en favor de ella y su cohete PSLV. El vehículo (C8) despegó desde Sriharikota a las 10:00 UTC del 23 de abril, en dirección a una órbita circular casi ecuatorial, de 550 km. El bajo peso de su carga principal (352 kg), permitió prescindir de los habituales seis aceleradores sólidos, la primera vez que ello ocurre. Además, la cuarta etapa llevaba menos combustible. Junto al AGILE viajaba el AAM (Advanced Avionics Module), de 185 kg, un equipo para ensayar sistemas de aviónica avanzados, como ordenadores, telemetría y navegación, que serán aplicados en futuras misiones. El AAM permanecerá unido a la etapa superior del cohete. La carga principal fue liberada a los 1.370 segundos del despegue. Propiedad de la Agencia Espacial Italiana (ASI), el AGILE en un observatorio para objetos astronómicos en las bandas de los rayos-X y gamma. Sus instrumentos son el GRID y el Super-AGILE. El satélite fue diseñado y construido por la compañía Carlo Gavazzi Space, para una vida útil de al menos 3 años. Su objetivo será rastrear el cielo en busca de fuentes de luz muy energéticas, siguiendo la estela del americano Compton y a la espera de la llegada del GLAST, con el que colaborará. Más información en: http://www.isro.org/pressrelease/Apr23_2007.htm http://ars.asi.it/nazionali/agile.html http://agile.rm.iasf.cnr.it/ La misión STEREO de la NASA ha obtenido las primeras imágenes tridimensionales del Sol. Con ellas, los científicos esperan entender mucho mejor la física solar y así predecir el “tiempo meteorológico” espacial. La mejora respecto a técnicas anteriores es sustancial, como pasar de una radiografía en rayos-X a una tomografía en 3D. Los satélites gemelos STEREO fueron lanzados el 25 de octubre pasado. Tras una compleja serie de maniobras, se situaron en posiciones adecuadas para obtener dos puntos de vista distintos de nuestra estrella. Observándola simultáneamente, los científicos pueden ahora superponer sus fotografías y conseguir así vistas tridimensionales. Las más recientes, espectaculares, muestran el potencial de este método para observar el comportamiento dinámico de la corona solar, el origen de las perturbaciones que después pueden perjudicar el funcionamiento de satélites, telecomunicaciones y redes eléctricas. Con las imágenes de la misión STEREO se puede discernir de forma mucho más precisa cuándo la materia y la energía fluyen en la atmósfera del Sol. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/stereo/news/stereo3D_press.html 23 de Abril de 2007 La NASA ha modificado el contrato existente con la compañía Lockheed Martin para el desarrollo de la cápsula Orion. Se han añadido dos años a la fase de diseño, dos vuelos de prueba para el sistema de aborto durante el lanzamiento, y se ha eliminado de la fase inicial de diseño una plataforma presurizada para carga que debía utilizarse en dirección a la estación espacial internacional. Los cambios han aumentado el valor del contrato de 3.900 a 4.300 millones de dólares. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation/ El Administrador de la NASA ha lamentado en un comunicado oficial los acontecimientos sucedidos recientemente en el Johnson Space Center, durante los cuales una persona mató a otra y después se suicidó. Al parecer, la tragedia está relacionada con un proceso depresivo debido a los reajustes presupuestarios que están haciendo que muchos técnicos e ingenieros deban ser despedidos al acabar sus contratos y trabajos actuales. La NASA revisará las medidas de seguridad en los centros. Tras el regreso de Charles Simonyi desde la estación espacial internacional, los medios se preguntan quién será el próximo turista que viaje al espacio. Se ha hablado de Bill Gates y algún otro candidato. Pero existe un insistente rumor que no habla de volar al complejo orbital, sino de ir más allá, en dirección a la Luna. Los rusos tienen un plan en estudio que supondría el envío de una nave Soyuz modificada hacia nuestro satélite gracias al empuje de un cohete Proton, reeditando básicamente, con algunas mejoras, el programa L-1/Zond ensayado durante los años 60. Tal iniciativa estaría abierta a turistas con un nivel adquisitivo superior, ya que el coste de dicho vuelo alcanzaría los 100 ó 150 millones de dólares (aunque se ha hablado también de 300 millones). Mientras se especula sobre este asunto, ya existe un posible candidato a protagonizar el primer viaje turístico alrededor de la Luna: el magnate del petróleo ruso Roman Abramovich, más conocido por ser el propietario del Chelsea, equipo de fútbol británico. Mientras la NASA trabaja para regresar a la superficie de Selene, el multimillonario ruso podría anticiparse a la agencia estadounidense en varios años, aunque sólo sea hasta la órbita lunar. Más información en: http://en.wikipedia.org/wiki/Roman_Abramovich Durante los experimentos médicos que se están realizando en el laboratorio submarino Aquarius, simulando estancias en el espacio y sobre la superficie de la Luna o Marte, los científicos ensayarán la utilización de un robot móvil capaz de llevar a cabo operaciones quirúrgicas. El equipo, desarrollado por el BioRobotics Lab de la University of Washington, pesa apenas 20 kg, y posee brazos que pueden suturar heridas o realizar cirugías mínimamente invasivas. El robot se llama Raven, y acompañará a una de las misiones NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) de 12 días que médicos y astronautas tienen previsto llevar a cabo bajo las aguas del Atlántico. La prueba NEEMO 12 se desarrollará entre los días 7 y 18 de mayo. En primer lugar, los cuatro miembros de la tripulación lo montarán, y después efectuarán experimentos con él. El Raven está dotado de dos brazos negros y largos, que pueden manipular instrumentos quirúrgicos. El experimento de sutura se realizará sobre un pedazo de goma. Tres médicos especialistas lo guiarán desde un ordenador en Seattle, a distancia. El robot ha sido construido durante los últimos cinco años, y es el último grito en robótica quirúrgica remota. Comparativamente, un antecesor, el robot da Vinci, pesa casi media tonelada. Con su bajo peso, el Raven podrá ser embarcado hacia el espacio, pero también usarse en el campo de batalla o en áreas de desastre. Durante la misión también se ensayará otro robot semejante, llamado M7 y desarrollado por SRI International. Más información en: http://uwnews.washington.edu/ni/article.asp?articleID=32163 Después de un inicio titubeante por dificultades técnicas, la agencia DARPA ya está anunciando avances exitosos en las operaciones de su misión Orbital Express. Lanzada el 8 de marzo, consiste en dos naves unidas entre sí capaces de separarse y volver a unirse, ensayar técnicas de inspección y transferencia de combustible, reparación, etc. La nave principal, ASTRO (Autonomous Space Transfer and Robotic Orbiter), está equipada con un brazo robótico y cámaras fotográficas. El 28 de marzo, utilizó este brazo para una inspección completa de ella misma y su compañero, el Next Generation Satellite (NextSat). Las 1.600 instantáneas recogidas sirvieron para crear un video que nos muestra la superficie de los vehículos y alguno de sus rincones. A continuación, los controladores iniciaron el llamado Escenario 0-1. La nave ASTRO completó el 31 de marzo de forma autónoma una comprobación del sistema de unión, y el 1 de abril llevó a cabo, tras comprobar que no había fugas, una primera transferencia de unos 15 kg de combustible (hidracina presurizada) hacia el NextSat. Cada paso fue supervisado desde tierra. El 2 de abril, se repitió la operación con 8 kg más. El 7 de abril, se llevó a cabo otro experimento exitoso: la instalación de una pieza de recambio. El ASTRO movió con su brazo robótico una batería funcional que había transportado a bordo y la colocó en su lugar en el NextSat. La batería permitirá al satélite mantener su orientación durante más tiempo, cuando no esté siguiendo el Sol. Por fin, el 17 de abril, los dos vehículos se separaron por vez primera. Para ello, el brazo robótico del ASTRO agarró al NextSat y lo apartó lentamente, a una posición segura. Se separó el anillo de lanzamiento que se encontraba entre ellos (utilizado para que las cargas estructurales del despegue no dañaran el sistema de acoplamiento entre ambos vehículos), y luego, gracias al mismo brazo, los sensores del ASTRO pudieron observar a su presa y ser calibrados. Finalmente, los dos vehículos quedaron de nuevo acoplados, a la espera de la siguiente ronda de experimentos. La misión deberá durar unos 3 meses y estar protagonizada por una variedad de escenarios. Más información en: http://www.darpa.mil/orbitalexpress/mission_updates.html Hasta 14 pequeños satélites colocó en órbita un cohete Dnepr-1 durante la misión llevada a cabo el 17 de abril. El despegue, efectuado desde el cosmódromo de Baikonur a las 06:46 UTC, se desarrolló perfectamente, tras el fallo sufrido durante el anterior intento, en julio de 2006. Como estaba previsto, el vehículo soltó su carga múltiple en una órbita polar heliosincrónica a 640 km de altitud. Los satélites pertenecen a varias naciones. La carga principal fue el egipcio EgyptSat-1, también llamado Misr 1, con colaboración de Ucrania. Construido por NPO Yuzhnoye sobre una plataforma MS-1TK, y con un peso de unos 100 kg, se empleará para la observación de la Tierra (posee una cámara multiespectral de alta resolución) y para pruebas de comunicaciones. El satélite será gestionado por el organismo NARSSS. También Arabia Saudí tenía pasajeros a bordo, en concreto, el Saudisat-3, de 35 kg y dedicado a tareas científicas para el RSRI (observación de la Tierra y tecnología), y 5 SaudiComsat (3 a 7), de 12 kg cada uno y asimismo controlados por el mismo instituto para trabajos comerciales en el área de las comunicaciones (la constelación final deberá tener unos 24 satélites). El resto de la carga útil de la misión (Cubesats) estuvo unida durante el despegue a tres estructuras P-Pod (A, B y C). Del P-Pod-A fueron liberados tres picosatélites estadounidenses de 1 kg de peso, llamados Polysat-3 y 4 (CP 3 y 4) y CAPE-1 (Cajun Advanced Picosat Experiment). Todos tienen objetivos tecnológicos y han sido desarrollados por alumnos de institutos y universidades (Cal. Poly. y Un. Louisiana, respectivamente). Del P-Pod-B se liberó el picosatélite colombiano Libertad-1 (el primero de este país), construido por alumnos de la Universidad Sergio Arboleda, el Aerocube-2, propiedad de la empresa AeroSpace Corp., y el CSTB-1 (CubeSat TestBed 1), de la compañía Boeing, para ensayo de tecnologías. Son satélites de 1 kg, excepto el CSTB-1, que pesa 1,5 kg. Por último, del P-Pod-C se liberó un experimento llamado MAST (Multi-Application Survivable Tether), que incluye el ensayo de un cable o “tether” que al extenderse unirá tres Cubesats de 1 kg. El experimento ha sido construido por el laboratorio SSDL para la empresa Tethers Unltd. y su objetivo es analizar la resistencia de esta tecnología de cables ante el entorno y los micrometeoritos. El picosatélite central (los otros dos quedarán en los extremos) se llama Gadget y será capaz de deslizarse a lo largo del cable, tomando fotografías de su estado. A bordo, los tres picosatélites llevan receptores GPS para hacer un seguimiento de la dinámica del sistema y sus movimientos. La compañía Kosmotras, que gestiona el servicio de lanzamiento de los cohetes Dnepr, ya está preparando otras dos misiones. La próxima, que debe transportar el módulo inflable Genesis-II, ha sido retrasada aproximadamente un mes para dar tiempo a instalar varias mejoras en el vector. Más información en: http://www.kosmotras.ru/ http://www.usergioarboleda.edu.co/proyecto_espacial/ En el marco de las numerosas pruebas que deben hacerse para el programa Constellation, la NASA ha llegado a un acuerdo con la US Air Force para que este estamento militar proporcione asistencia en relación al sistema de aborto en vuelo de la nave Orion. A su vez, la US Air Force ha contratado a la compañía Orbital Sciences Corp. para que ésta prepare los motores que se utilizarán durante las citadas pruebas. Entre 2009 y 2011, se lanzarán desde White Sands varios vehículos que ensayarán el cohete de emergencia y escape (LAS, Orion Launch Abort System), el cual alejará a la cápsula Orion en caso de incidencia grave en su cohete Ares-I. Se han previsto hasta seis ensayos, desde 2008, dos de los cuales simularán un aborto desde la zona de lanzamiento y por tanto no necesitarán de un motor adicional para elevar la maqueta de la cápsula. Los demás probarán el sistema LAS a cierta altitud, en trayectorias similares a las que seguirá la Orion en su camino hacia el espacio. En estos casos, OSC montará motores procedentes de viejos misiles Peacekeeper que han sido desactivados, creando el llamado Orion Abort Test Booster (ATB). Todos estos ensayos son equivalentes a los Little Joe I y II utilizados durante los programas Mercury y Apollo. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation La NASA ha anunciado oficialmente el nuevo calendario de lanzamientos de los transbordadores espaciales a corto y medio plazo, pendientes de los preparativos para la próxima misión. La última reunión de la directiva del programa, celebrada el 16 de abril en el Johnson Space Center, ha programado las misiones hasta abril de 2008. Así, las fechas actuales son las siguientes: STS-117 Atlantis, no antes del 8 de junio; STS-118 Endeavour, 9 de agosto; STS-120 Discovery (antes era el Atlantis), 20 de octubre; STS-122 Atlantis (antes era el Discovery), 6 de diciembre; STS-123, 14 de febrero de 2008; y STS-124 Discovery (antes era el Atlantis), 24 de abril. http://www.nasa.gov/mission_pages/station/structure/iss_manifest.html http://www.nasa.gov/shuttle 16 de Abril de 2007 China ha puesto en órbita otro vehículo de su constelación dedicada a la navegación y posicionamiento globales (Compass). Un cohete CZ-3A despegó desde Xichang a las 20:11 UTC del 13 de abril, y colocó a su carga en una órbita preliminar intermedia. A diferencia de los GPS americanos, China ha apostado por cinco vehículos en órbita geoestacionaria y unos 30 en órbitas intermedias. El nuevo Beidou (el quinto hasta ahora) sería el primero de esta segunda categoría (BD-2A o Compass-M1). Esto quiere decir que el anterior Beidou, lanzado en febrero y que tuvo problemas, se denominaría BD-1D. El 17 de abril, un avión a reacción F-104, gestionado por la empresa Starfighters, efectuará varias misiones de prueba desde la pista de aterrizaje del transbordador espacial (SLF), en Florida. El objetivo es analizar trayectorias suborbitales para que en un futuro se puedan utilizar dichas instalaciones para vuelos científicos, comerciales y de turismo espacial. Los dos primeros vuelos de prueba generarán datos para comprobar si el típico “boom” sónico de rotura de la barrera del sonido tendrá un impacto ambiental distinto del previsto. El F-104 simulará el ascenso de los futuros vehículos hacia el Atlántico. Más adelante se harán misiones relacionadas con las comunicaciones y la telemetría. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/kennedy/news/releases/2007/release-20070412.txt El informe preliminar del equipo que ha investigado las causas de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor indica que el fallo de sus baterías fue la más probable. La nave dejó de comunicarse con la Tierra el 2 de noviembre de 2006. En el plazo de 11 horas, sus baterías se habían agotado y el vehículo no pudo controlar su orientación. El origen de la anomalía, sin embargo, puede detectarse en un error informático producido cinco meses antes. Ese día 2 de noviembre, mientras se ordenaba a la MGS que efectuara un ajuste rutinario de sus paneles solares, la astronave disparó varias alarmas pero informó que se había estabilizado. Fue su última transmisión. La sonda se reorientó, pero adoptó un ángulo bajo el cual expuso a una de sus dos baterías a la incidencia directa de los rayos solares. Ello provocó que se recalentara y el agotamiento final de las dos baterías. Dado que la antena no apuntaba hacia la Tierra, los controladores no pudieron recibir información sobre lo que estaba ocurriendo. Su programa de a bordo tampoco incluía rutinas específicas para asegurarse de que cualquier reorientación fuera térmicamente segura. Así, aunque todos los implicados siguieron los procedimientos al pie de la letra, éstos no fueron suficientes para detectar el error a tiempo. La pérdida de la longeva MGS será una lección para futuras misiones. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs China ha lanzado un nuevo satélite de teledetección científica. Se trata del Haiyang 1B, dedicado a estudios oceanográficos. El despegue se produjo desde Taiyuan, a las 03:27 UTC del 11 de abril, gracias a un cohete CZ-2C. La órbita final, heliosincrónica, permitirá al vehículo observar casi toda la superficie terrestre durante al menos tres años. Su antecesor, el 1A, dejó de hacerlo de forma prematura en 2004. Las mejoras en su sucesor no han sido pues sólo técnicas, sino también de fiabilidad, un proceso que culminará en 2009 con el lanzamiento de otro satélite y con la introducción posterior de una familia completamente nueva. Los objetivos del Haiyang 1B consisten en medir el color de la superficie oceánica y su temperatura, para lo cual utiliza un escáner de 10 bandas y una cámara CCD de 4 bandas de hasta 250 metros de resolución. Además, se incluye un radiómetro infrarrojo. La compañía Bigelow Aerospace ha desvelado algunos detalles de sus planes espaciales en un reciente congreso estadounidense. Según la revista Aviation Week, la empresa se prepara para disponer de tres complejos orbitales en 2015, cada uno dotado con varios módulos inflables, los cuales quedarán a disposición de varias iniciativas comerciales y científicas. El próximo paso es el lanzamiento del módulo experimental Genesis-II, que volará en breve (mediados de abril). Pero pronto (2008) se pondrá en órbita un prototipo llamado Galaxy de mayor tamaño. En 2010 volará el módulo definitivo (Sundancer), que dará a forma a los futuros complejos, aunque se prevén habitáculos aún más grandes (BA 330). Bigelow cree que cuando la infraestructura esté lista, serán capaces de lanzar hasta 800 turistas y científicos en diez años. Los complejos estarán abiertos a numerosos tipos de misiones de carga y tripuladas, tanto americanas como rusas e incluso chinas. Con esta experiencia, Bigelow podría enviar módulos a la superficie lunar. Hasta entonces, la compañía tratará de fortalecer su negocio en la órbita baja, y aumentar poco a poco el número de vuelos hacia las estaciones espaciales (en 2016 podrían hacerse hasta tres vuelos al mes). Un número elevado de misiones implicará también un descenso en los costes y la implicación de una mayor cantidad de empresas dedicadas al transporte de carga y personas. Por eso se espera que el coste de un viaje al espacio sea inferior al que actualmente cobra Rusia a sus turistas, y ya se habla de unos 15 millones de dólares por cuatro semanas en órbita. Cuando en 2010 se lance el primer módulo Sundancer, se unirá a él una plataforma de propulsión y un módulo central rígido que sirva de conexión para otras adiciones. Entre 2012 y 2013, se conectarán allí los módulos BA 330 que servirán como habitáculo y podrán albergar hasta 6 personas cada uno. Tras este primer complejo, le seguirá otro idéntico en 2015, y un tercero en 2015. Cada uno estará dedicado a una misión en particular, por lo que tendrán órbitas diferentes. Cada módulo podrá ser alquilado por períodos de meses o años. Más información en: http://www.bigelowaerospace.com/ La Oficina de Historia de la NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro. Se titula “Mission to Jupiter: A History of the Galileo Project” (NASA SP-2007-4231), y ha sido escrito por Michael Meltzer. Relata la historia de la misión Galileo en dirección a Júpiter y sus lunas. La obra puede leerse on-line: http://history.nasa.gov/sp4231.pdf Los científicos de la NASA han estudiado cómo absorben y reflejan la luz las plantas terrestres y creen que si los astrónomos pudieran analizar la luz procedente de algunos planetas extrasolares, podrían predecir qué color tendrían mayoritariamente las hipotéticas plantas que en ellos vivirían. A diferencia de la vegetación de nuestro mundo, éstas no serían precisamente verdes. El análisis efectuado por Nancy Kiang y sus colegas indica que se pueden identificar las longitudes de onda más fuertemente candidatas a constituirse en el color dominante de la fotosíntesis en otro planeta. Los científicos han calculado qué aspecto tendría la luz estelar procedente de la estrella madre en la superficie de un determinado planeta “terrestre”, cuya química atmósfera sea consistente con los diferentes tipos de estrella. Así, observando los cambios en esa luz al atravesar las distintas atmósferas, los investigadores pueden identificar los colores que serían más favorables para la fotosíntesis. Cada planeta tendría sus propios colores dominantes para la fotosíntesis, basados en el tipo de atmósfera, y podría incluso darse el caso de que la longitud de onda preferida sea la infrarroja. El trabajo es interesante porque ayudará a los futuros estudios de planetas extrasolares, en busca de aquellos que puedan albergar vida. En la Tierra, la clorofila de la mayor parte de las plantas absorbe luz roja y azul, y luz verde en mucha menor medida, por eso la vemos de este último color. El Sol emite en unos colores más que en otros. La atmósfera terrestre también los filtra y los absorbe. Como resultado de ello, más partículas de luz roja alcanzan la superficie que azules o verdes. Por eso las plantas prefieren la luz roja para la fotosíntesis. En otras estrellas y planetas, la combinación podría ser distinta. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2007/spectrum_plants.html Los experimentos ópticos efectuados en un laboratorio demuestran que los futuros telescopios espaciales serán capaces de detectar planetas extrasolares muy semejantes a la Tierra. Esto es un buen paso adelante para misiones como el Terrestrial Planet Finder, que precisamente tiene ese objetivo. La tarea no es sencilla puesto que localizar la débil luz de un planeta terrestre entre el brillo mucho más potente y cegador de su estrella madre es un problema tecnológico serio. Algo así como ver a una luciérnaga junto al foco de un faro costero. En el Jet Propulsion Laboratory, dos investigadores han desarrollado un coronógrafo (un instrumento que enmascara la luz de la estrella) que, al ser emparejado con un espejo ajustable, permitiría a un telescopio espacial alcanzar la sensibilidad necesaria para fotografiar un planeta 10.000 millones de veces más débil que su estrella central. Esta cifra es 1.000 veces mejor que la demostrada anteriormente. Hasta ahora, los planetas extrasolares se descubren en su mayoría por sus efectos gravitatorios sobre su estrella (por eso son planetas grandes), y no pueden ser vistos directamente. Un planeta terrestre apenas afecta a la estrella madre, y es mucho más difícil de detectar. Más información en: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-039 El análisis de las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo (ET-124) del transbordador Atlantis ha permitido a los ingenieros determinar con confianza que no será necesario su sustitución por otra unidad. Se han examinado los 2.660 puntos afectados por el granizo, y sólo se ha determinado que va a necesitarse algo más de tiempo para completar la tarea. Mientras tanto, la dirección del programa ha decidido también inspeccionar los motores principales del transbordador Atlantis (y los del Endeavour), ya que se ha encontrado una pequeña cantidad de contaminación en un motor del Discovery, tras su misión STS-116, y en otro, también del Discovery, usado en la STS-121. La sustancia contaminante, llamada RepliSet, se emplea para comprobar la presencia de grietas e imperfecciones. De este modo, la oportunidad más temprana para el lanzamiento de la misión STS-117 queda ahora establecida en el 8 de junio. Al ritmo actual, el vehículo podría ser llevado a la rampa de despegue hacia el 6 de mayo. Los preparativos para la partida durarán a partir de entonces aproximadamente un mes. La ventana de lanzamiento, sin embargo, dura del 8 de junio al 18 de julio, aportando suficiente margen en caso de demoras adicionales. El tanque externo ET-117, que llegó recientemente a Florida, no será pues necesario, y será preparado para el próximo vuelo. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La próxima misión interplanetaria de la NASA ha realizado otro paso adelante en dirección a su lanzamiento. La sonda Dawn, cuyo período de despegue se inicia el 30 de junio, ha llegado a Florida para la fase final de preparativos. El vehículo efectuará un viaje de 8 ocho años que le permitirá pasearse por el cinturón de asteroides. Gracias a su sistema de propulsión iónica, examinará de cerca dos de los más interesantes componentes de esta población, Vesta y Ceres. La Dawn se halla ahora en las instalaciones de Astrotech, donde se instalarán las baterías, se comprobarán sus propulsores de control, y se certificarán sus instrumentos científicos. Hacia finales de abril se le colocarán los paneles solares, que serán abiertos para verificar su funcionamiento. A principios de mayo, se ensayarán sus sistemas de comunicaciones. Luego se cargarán sus tanques de combustible y finalmente, a mediados de mayo, sufrirá la tradicional prueba de giro para comprobar su perfecto equilibrio de masas. El paso definitivo será su colocación sobre la etapa superior del cohete y su traslado hacia la rampa de lanzamiento 17B, en Cabo Cañaveral, donde el conjunto será instalado sobre el vector Delta-7925H. La sonda Dawn, diseñada y construida por la empresa OSC, y que incluye una considerable colaboración alemana e italiana, será gestionada por el Jet Propulsion Laboratory. Más información en: http://dawn.jpl.nasa.gov Un artículo publicado en la revista Popular Mechanics afirma que las muestras cometarias traídas por la sonda Stardust podrían estar contaminadas. El análisis de las muestras capturadas en las cercanías del cometa Wild-2 ha permitido a los científicos detectar en ellas un mineral llamado “osbornite”, el cual se forma a altas temperaturas, y que sugiere que el proceso inicial de formación planetaria fue más violento y caliente de que lo que se imaginaba. Ahora, un nuevo examen de las muestras indica que el mineral podría tener otro origen. Según astrobiólogos españoles, su compuesto químico, el nitruro de titanio, podría proceder del combustible del cohete. Pero los científicos del programa aseguran que se tomaron todo tipo de medidas para evitar que se produjera contaminación alguna. De hecho, el mineral ha sido encontrado en sólo pequeñísimas cantidades y en dos de las muestras. Si la contaminación hubiera sido la causa, estaría más extendida. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M ha puesto en órbita un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario canadiense. El Anik-F3 despegó a las 22:54 UTC del 9 de abril, desde Baikonur. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 por la empresa europea EADS Astrium, para Telesat Canada, quedará situado en la posición 118,7 grados Oeste, desde donde transmitirá hacia toda Norteamérica durante al menos 15 años. Utilizará para ello 24 repetidores en banda C, 32 en banda Ku y 2 en banda Ka. El vehículo pesó 4.600 kg al lanzamiento. Más información en: http://www.ilslaunch.com La próxima misión automática hacia Marte que efectúe Rusia, prevista para octubre de 2009, llevará una sustancial contribución china, en la forma de un pequeño satélite. El acuerdo ya ha sido firmado. La nave rusa, dedicada a la exploración de la luna Fobos, donde aterrizará y capturará muestras para llevarlas a la Tierra, soltará a su pasajero en órbita marciana, desde donde llevará a cabo su propio programa científico. El esperado retorno de la sonda japonesa Hayabusa podría iniciarse este mismo mes de abril. El vehículo ha permanecido a la espera desde su aterrizaje en el asteroide Itokawa, en noviembre, donde podría haber capturado algunas muestras. Problemas con su sistema de propulsión químico dificultaron su control. Ahora parece que los ingenieros han conseguido implantar un nuevo método que permitiría el regreso a la Tierra gracias al impulso de su motor iónico. Se han hecho pruebas de funcionamiento de este motor desde finales de marzo, con éxito. Si todo va bien, a mediados de abril se encendería de nuevo para posibilitar una llegada a nuestro planeta en junio de 2010. Más información en: http://www.isas.jaxa.jp/e/snews/2007/0406.shtml La compañía Sea Launch ha anunciado que la reanudación de los vuelos del cohete Zenit-3SL podría ocurrir este mismo año. Las reparaciones en la plataforma flotante Odyssey avanzan a buen ritmo y esta misma semana se reúnen en Ucrania los miembros de un grupo de supervisión, que incluye a clientes, representantes de las empresas participantes, etc., para evaluar los hallazgos de la comisión investigadora. Dicha comisión ya anunció que el accidente que acabó con una explosión y la pérdida de la misión que debía colocar en órbita a un satélite de comunicaciones, fue debido a una anomalía en el motor de la primera etapa. Si se dan por válidas estas conclusiones, se pondrán en marcha las medidas correctoras y se trabajará para devolver a la actividad al sistema de lanzamiento lo antes posible. En la plataforma Odyssey, se va a instalar un nuevo deflector de los gases expulsados por el cohete durante el despegue, una estructura de acero de 250 toneladas que está siendo construida en estos momentos. Se espera que las reparaciones finalicen en septiembre, de manera que el vehículo podría volver a volar en octubre. Más información en: http://www.boeing.com/special/sea-launch/ La sonda europea Venus Express ha enviado interesantes imágenes de nuestro planeta vecino, y que muestran el comportamiento de su turbulenta atmósfera. Los científicos saben que los vientos que reinan en ella son muy potentes y rápidos, y que son capaces de dar una vuelta completa al planeta en cuatro días terrestres, mientras que el período de rotación de Venus es de 243 días. En los polos, las cosas aún se complican más, pues se producen enormes vórtices de doble ojo. La densidad de las nubes impide ver, a través del espectro visible, qué hay debajo de ellas, y determinar si la topografía juega un papel en este comportamiento. Pero la Venus Express dispone de un espectrómetro multibanda (VIRTIS) que puede observar la atmósfera a diferentes profundidades, gracias a la luz infrarroja. El VIRTIS está investigando de forma sistemática las capas atmosféricas. Gracias a las fotografías que nos ha enviado, vemos que las turbulencias atmosféricas y las estructuras nubosas varían en forma y tamaño en función de la latitud. En el ecuador, las nubes son irregulares y tienen una forma de “burbuja”. En latitudes medias, son más regulares y veteadas, corriendo casi paralelas a la dirección de la rotación de la atmósfera, con velocidades superiores a los 400 km/h. En la región polar, mientras tanto, las nubes acaban adoptando una forma de vórtice. Por otro lado, los violentos vientos ecuatoriales tienen que luchar constantemente con otros tipos de turbulencias locales o regionales, lo que crea estructuras nubosas muy complejas. La influencia de la luz solar es notable, ya que la radiación calienta la atmósfera en el lado diurno, produciendo células convectivas, donde las masas de aire caliente se mueven hacia arriba y generan turbulencias y vientos locales. En el lado nocturno, no hay flujo solar, pero las nubes son parecidas, por lo que los científicos están intentando averiguar si hay algún otro mecanismo capaz de crear perturbaciones. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM9N77DWZE_index_0.html La Agencia Espacial Europea colaborará con Rusia en estudios de aislamiento para simular misiones tripuladas a Marte. El proyecto, denominado Mars500, intentará reproducir diversos aspectos de un viaje de 500 días al Planeta Rojo, y se desarrollará en instalaciones especiales situadas en Moscú. Durante el período de aislamiento de los seis participantes, se estudiarán sobre todo aspectos médicos y psicológicos, y se efectuarán variados experimentos. La simulación se iniciará en la primavera del próximo año. Para proporcionar el mayor realismo posible, los seis “astronautas” serán sometidos a todo tipo de escenarios, incluyendo el lanzamiento, el viaje de ida de unos 250 días, la llegada a Marte, un corto período de estancia en la superficie y finalmente el regreso. Durante todo ese tiempo, la tripulación llevará a cabo tareas similares a las que debería realizar en una misión real. Ensayará emergencias técnicas y médicas, y experimentará el retraso en las comunicaciones (de hasta 20 minutos) debido a la lejanía con la Tierra. Las instalaciones consisten en varios tanques metálicos interconectados, distribuidos como áreas científica, médica, habitáculo y cocina. En total se ocupan unos 200 metros cuadrados. Uno de los tanques representa el vehículo de descenso que permitirá simular la estancia sobre Marte. La iniciativa ha sido organizada por el IBMP, el Instituto Ruso para Problemas Biomédicos. La ESA buscará en breve experimentos que puedan llevarse a cabo durante el estudio, que facilitará nuestra comprensión de los retos a los que deberán enfrentarse los astronautas que algún día viajen hacia nuestro vecino planetario. “A bordo” dispondrán de toda la comida necesaria, la cual deberán gestionar, así como otros consumibles. La ESA proporcionará dos de los seis voluntarios que participarán en el Mars500. La selección estará lista en noviembre. Más información en: http://www.esa.int/esaHS/SEMYNY6DWZE_research_0.html 2 de Abril de 2007 Durante la madrugada del 26 de marzo, la sonda Cassini completó su encuentro número 27 con la Luna Titán. El día 17 llevó a cabo la maniobra OTM-99 para ajustar su trayectoria de llegada. Su motor principal funcionó durante 9,95 segundos para impartir un cambio de velocidad de 1,60 m/s. Para precisar aún más la aproximación, el vehículo utilizó su sistema de propulsión auxiliar el 22 de marzo (OTM-100), que actuó durante casi 50 segundos. Con el cambio de velocidad de 0,069 m/s, la Cassini quedó en la posición adecuada para el sobrevuelo, que ocurrió conforme estaba previsto, a unos 1.010 km de la superficie del satélite de Saturno. Según la telemetría, la nave pasó a sólo 160 metros del punto programado, todo un récord y un éxito en la navegación. Durante el sobrevuelo, la Cassini pasó por detrás de Titán desde el punto de vista de la Tierra, durante 35 minutos. Gracias a esta “ocultación”, las señales de la sonda rebotaron en la superficie de la luna y alcanzaron después la Tierra, aportando información indirecta de sus características. El próximo encuentro con Titán ocurrirá el 10 de abril, a apenas 990 km de distancia. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm Las imágenes suministradas por el telescopio espacial Spitzer han demostrado que los sistemas planetarios son tan frecuentes en los sistemas estelares binarios (más de una estrella) como alrededor de aquellos que sólo poseen una, como el nuestro. Esto quiere decir que existen muchos más planetas en el universo, y que además desde la superficie de algunos de ellos podríamos disfrutar de vistas semejantes a las del popular Tatooine, el planeta de Luke Skywalker, de la saga fílmica de Star Wars. Que existan dos o más soles en el horizonte no sería pues un hecho excepcional. Los astrónomos ya habían detectado planetas relacionados con sistemas binarios. De hecho, de los más de 200 descubiertos hasta ahora lejos de la Tierra, al menos 50 orbitan en ellos. Pero en la mayoría de los casos, las estrellas de tales sistemas se encuentran a distancias de más de 1.000 unidades astronómicas, es decir, más de 1.000 veces la separación existente entre nuestro mundo y el Sol. Se creía que esta separación aportaba estabilidad y permitía la formación de discos protoplanetarios. Lo que ha descubierto el Spitzer, sin embargo, es que también hay planetas en sistemas binarios más “próximos” o “cerrados”. Los estudios del Spitzer han sido centrados en binarias con separaciones situadas entre 0 y 500 unidades astronómicas. Gracias a la capacidad de observación infrarroja de este telescopio, los astrónomos han localizado en esta población discos de polvo y escombros. Y aunque los planetas no pueden ser observados con esta técnica, la existencia de material sobrante indica que en la zona se ha desarrollado un proceso de formación planetaria. Según la investigación, de 69 sistemas binarios observados, aproximadamente el 40 por ciento disponen de disco de restos, lo cual es sorprendente, pues la cifra es incluso superior al porcentaje otorgado a los sistemas de una sola estrella. Las binarias analizadas se hallan a entre 50 y 200 años-luz de nosotros, y sus integrantes son algo más masivos y jóvenes que el Sol. Otro hallazgo sorprendente es que entre las binarias más “cerradas”, más cercanas entre sí (entre 0 y 3 unidades astronómicas), el porcentaje de presencia de disco de polvo es aún superior, alcanzando el 60 por ciento. Dicha cercanía es lo que proporcionaría a los planetas vistas como las de la película Star Wars. En cambio, el Spitzer no detectó discos en binarias con separaciones entre 3 y 50 unidades astronómicas. Ello sugiere que para que aparezcan planetas, las estrellas deben estar o muy próximas o muy lejanas. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2007-05/release.shtml La Agencia Espacial Europea necesitará una red de seguimiento más completa cuando deba lanzar a su futuro vehículo logístico ATV. Por eso, ha llegado a un acuerdo con Nueva Zelanda, para que este país permita la instalación de una estación de telemetría portátil. Los cohetes Ariane-5 que vuelan desde el centro de Kourou, en la Guayana Francesa, normalmente siguen rutas de ascenso ecuatoriales o polares. En este caso, el vehículo llevará a su carga hacia una órbita inclinada unos 51,6 grados, de manera que el cohete sobrevolará zonas poco habituales. Con la estación en Nueva Zelanda, la ESA y Arianespace podrán recibir las señales del Ariane-5ES, que deberá soltar su carga a unos 260 km de altitud, y supervisar la separación del ATV. La citada estación quedará emplazada en el área de Awarua, en Invercargill. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMILCT4LZE_index_0.html Siguen las pruebas de encendido de los motores que darán forma al futuro cohete ligero europeo, el Vega. La última de ellas, ocurrida el 28 de marzo, la segunda para el motor sólido Zefiro 9 (el que actuará como tercera etapa), no tuvo sin embargo los resultados esperados. El ensayo se efectuó en las instalaciones de Salto Di Quirra, en Italia. Su funcionamiento fue normal hasta los 35 segundos del encendido, cuando se detectó una súbita disminución de la presión interna del motor. Luego se estabilizó, pero a un nivel más bajo de lo habitual, lo que implicó un tiempo de encendido más largo de los esperados 105 segundos. El motor estuvo equipado con más de 400 sensores que midieron su comportamiento durante todo el experimento. La primera impresión es que la tobera del Zefiro 9 se dañó. Los ingenieros han iniciado una investigación, de cuyo informe se espera una estimación sobre si este problema repercutirá o no en el calendario de entrada en servicio del Vega (prevista para 2008). El Zefiro 9 ya había sido probado en diciembre de 2005, sin ningún contratiempo. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEMCVFT4LZE_0.html Las autoridades de Somalia han señalado la caída en su territorio de un objeto que se asemeja a un satélite. El impacto se produjo cerca de la ciudad de Bulo-Burde, a 220 km de la capital, y al parecer mató a un camello. Se desconoce si es un fragmento de chatarra espacial y su origen. Un Airbus A-340 fue testigo directo el 27 de marzo de la reentrada de un objeto procedente de la órbita terrestre. Propiedad de la compañía chilena LAN, el avión, procedente de Santiago y transitando la zona del Pacífico Sur hacia Auckland, en Nueva Zelanda, pudo ver un rastro incandescente que los pilotos situaron a unos 8 km por detrás del aparato. Las estimaciones, sin embargo, según los expertos, no pueden ser exactas, puesto que un objeto de chatarra espacial cayendo a través de la atmósfera alcanza la fase de incandescencia a varias decenas de kilómetros de altitud. Es decir, cuando los pilotos vieron el objeto, éste aún estaba muy por encima de ellos, y por tanto no supuso ningún peligro para el avión. Se ha sugerido que los restos podrían haber correspondido a la nave de carga Progress M-58, que en esa fecha abandonó la estación espacial internacional, pero el suceso ocurrió cuando dicho vehículo ni siquiera había aún abandonado el complejo orbital. El satélite o fragmento destruido tiene pues otra identidad. El proyecto impulsado por la Agencia Espacial Europea de desarrollar una pequeña plataforma satelital geoestacionaria dio un nuevo paso adelante el 28 de marzo, con la firme del correspondiente contrato (100 millones de euros) entre la empresa OHB/Germany y la ESA. Dicho contrato cubre la primera fase del proyecto Small Geostationary Platform, dirigida a definir una plataforma de utilidad general, que permita a las empresas europeas competir de forma efectiva en el campo comercial de los satélites de comunicaciones geoestacionarios de pequeño tamaño. La iniciativa está enmarcada dentro del programa tecnológico ARTES-11 (Advanced Research in Telecommunications Systems), aprobado en diciembre de 2005 y en el cual participan ocho estados miembros. Durante esta primera fase de desarrollará y construirá una plataforma genérica con capacidad para una carga útil de 300 kg, una disponibilidad energética de 3 kW y una vida de operaciones de 15 años. La segunda fase implicará la construcción y lanzamiento de un primer satélite operativo, para su prueba en órbita a finales de 2010. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMLO7T4LZE_index_0.html La sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, sufrió el 19 de marzo una pequeña anomalía técnica que ya ha sido resuelta. Se produjo un error en la memoria del ordenador primario que se ocupa de gestionar las órdenes y el manejo de datos, el cual provocó su reinicialización. El sistema de detección de fallos de a bordo, entonces, colocó a la nave en “modo seguro”, pasando de su orientación en tres ejes a una estabilización por rotación. Se desconectaron los sistemas no esenciales y su antena fue dirigida a la Tierra en busca de ayuda. Por suerte, la New Horizons estaba en contacto directo con las estaciones de seguimiento en el preciso momento del suceso, de manera que los ingenieros pudieron seguir todo el proceso en tiempo real. La pérdida de contacto de 90 minutos debida al cambio de orientación del vehículo, fue superada sin dificultades y muy pronto todos los sistemas habían sido devueltos a su estado anterior. Es la primera vez que la sonda se ha colocado en “modo seguro”, y ha quedado demostrado que este procedimiento de seguridad funciona perfectamente. En cuanto al error detectado en la memoria, se debió seguramente a un pico de radiación, ya sea natural o procedente del sistema generador de energía RTG. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/overview/piPerspectives/piPerspective_current.php La NASA está valorando realizar algunos cambios en el calendario de lanzamiento de sus transbordadores, en busca de minimizar en lo posible el retraso incurrido por la próxima misión, la STS-117 Atlantis. Si este vehículo pudiera volar el 11 de mayo, una fecha no segura, entonces la siguiente misión, STS-118, podría partir el 14 de julio. Habría que intercambiar vehículos para las siguientes dos para mantener fechas dentro de este año (STS-120, 13 de octubre, y STS-122, 6 de diciembre). Para el 14 de febrero de 2008 quedaría el lanzamiento de la STS-123, para el 24 de abril el de la STS-124, y la STS-125 podría partir (hacia el Hubble) en agosto. Finalmente, la STS-119 despegaría en octubre. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La sonda Cassini ha enviado a la Tierra fotografías de la atmósfera de Saturno, en su zona polar norte, que muestran una estructura con forma hexagonal. Ya fue observada hace dos décadas por las sondas Voyager-1 y 2, así que obviamente es un patrón atmosférico de larga duración. Las imágenes de la Cassini, además, muestran un segundo hexágono más oscuro. Los científicos tienen mucha curiosidad por estas estructuras y su posible origen dinámico. Nadie podía esperar encontrar una figura geométrica de este tipo en la atmósfera, y de hecho no se ha observado en ninguna otra atmósfera planetaria. En la Tierra, existe el vórtice polar, donde los vientos giran siguiendo un patrón circular. En Saturno, dicho vórtice no es circular sino hexagonal, y mide casi 25.000 km de envergadura. Casi cuatro Tierras cabrían en su interior. Las imágenes obtenidas por la Cassini se han hecho con luz infrarroja, y muestran que el hexágono alcanza una profundidad de unos 100 km bajo las nubes superiores, más de lo que se suponía. En el polo sur de Saturno, en cambio, no existe tal estructura, sino una especie de huracán con un ojo gigante. Los astrónomos piensan que podrán utilizar las cámaras de luz visible sobre ella dentro de un par de años, cuando el invierno local termine y empiece a estar iluminada por el Sol. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20070327.html Rusia quiere apostar fuerte por su sistema de navegación por satélite GLONASS/Uragan. Este año va a invertir 380 millones de dólares en la constelación (el doble que el pasado), lo cual es una parte sustancial de los 938 millones de dólares dedicados por el gobierno al programa espacial federal en 2007. El objetivo es que el sistema satelital esté operativo en 2008. Hasta la fecha, el número de satélites siempre ha sido inferior a lo necesario para una cobertura global, y la escasa vida útil de los vehículos no ha permitido su mantenimiento en órbita durante suficiente tiempo. Pero en diciembre de 2005, el Presidente Putin ordenó que el sistema GLONASS estuviera disponible para uso civil y militar en 2008, por lo que se han tenido que hacer inversiones extraordinarias. Con ellas se espera tener 18 satélites activos no después de principios de ese año, y 24 (la cifra final) a finales de 2009. Hasta ahora existían restricciones para el uso civil del sistema (precisión no mejor de 30 metros), pero Rusia las va a eliminar para su uso comercial y su competición con el GPS americano y el futuro Galileo europeo. En la actualidad existen 13 satélites operativos en órbita (de las series GLONASS y GLONASS-M). Los GLONASS-M son versiones mejoradas y pueden operar durante 7 años. Durante este año se podrían lanzar versiones de prueba de una nueva serie, GLONASS-K, que podrá trabajar durante al menos una década. La misión GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), una iniciativa de la NASA y de la agencia espacial alemana que se lanzó en marzo de 2002, está aportando información interesante para los científicos que estudian el clima. La pareja de satélites obtiene mapas de gravedad de la superficie terrestre, identificando cambios en las masas de tierra y hielo a medida que cambian de posición o se transforman. Según los datos transmitidos, Groenlandia está viendo cómo su capa de hielo se está fundiendo mucho más rápido de lo que se creía. Hasta ahora se pensaba que, sometida al cambio climático, Groenlandia no contribuiría demasiado al incremento del nivel de los océanos. Pero los GRACE indican otra cosa. Los investigadores han calculado que Groenlandia acumula el 10 por ciento del hielo de la Tierra. Si se fundiera todo, el nivel del mar subiría 7 metros. Según los satélites, en apenas cuatro años, de 2002 a 2006, Groenlandia ha perdido entre 150 y 250 kilómetros cúbicos de hielo por año. Suficiente para que el nivel de los océanos suba 0,5 mm por año, más de lo que se suponía. El incremento global de los mares es de 3 mm al año, en promedio (desde 1993). Por tanto, la contribución de Groenlandia al problema es significativa. Dado que este territorio no sólo pierde hielo sino que también lo gana debido a las precipitaciones, los GRACE han sido cruciales para determinar si una cosa supera a la otra, o viceversa. Por ejemplo, la nieve añadió 60 kilómetros cúbicos de masa de hielo en el interior de Groenlandia cada año entre 2003 y 2005, pero al mismo tiempo las zonas costeras perdieron hasta 172 kilómetros cúbicos anuales (casi 3 veces más) durante el mismo período. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/earth/lookingatearth/grace-20070320.html 26 de Marzo de 2007 Tras 24 horas de retraso debido a un problema en el software de control en tierra, que fue corregido rápidamente, la compañía SpaceX volvió a intentar el lanzamiento de su segundo cohete Falcon-1 el 20 de marzo. La hora del despegue había sido programada para las 23:00 UTC, pero ésta fluctuó durante varias horas hasta quedar enclavada en las 00:05 UTC del 21 de marzo. Tras una cuenta atrás sin novedades aparentes, el lanzamiento fue abortado durante el encendido del motor de la primera etapa del cohete. Los ordenadores pararon la acción cuando detectaron una presión en la cámara de combustión fuera de límites, debido a la temperatura del combustible, demasiado baja. Una vez hechos los reajustes necesarios, se eligió una nueva hora de lanzamiento, la 01:10 UTC. La cuenta atrás fue repetida desde T-16 minutos sin mayores incidentes, y exactamente en el momento previsto, el motor Merlin se ponía en marcha y se iniciaba el ascenso del Falcon-1. La zona de lanzamiento de la isla de Omelek, en Kwajalein, quedó rápidamente atrás. Algo más de dos minutos después, el motor se paraba y se separaba la primera etapa del lanzador. El motor Krestel se encendió sin problemas y luego se separaba el carenado del morro. Sólo restaba que la segunda etapa cumpliera su papel y acelerara el conjunto hasta la velocidad orbital. Sin embargo, a medida que el vehículo aumentaba la velocidad, hacia las 01:14 UTC se hicieron patentes ciertas oscilaciones circulares cada vez más grandes. Un minuto más tarde, a 5 minutos y 3 segundos del lanzamiento, la transmisión televisiva de las cámaras de a bordo fue interrumpida, justo cuando se veía a la Tierra girar cada vez más deprisa en el horizonte. Según la telemetría, el fuerte giro habría producido una fuerza centrífuga lateral sobre los propulsantes dentro de los tanques, impidiendo que pudieran alcanzar el motor Krestel, y haciendo que éste se apagara. El resultado fue que el cohete no había conseguido la velocidad necesaria para entrar en órbita, así que recorrió una gran parábola con un apogeo de 300 km y cayó finalmente al océano. A pesar de la decepción, la dirección del programa se manifestó bastante satisfecha, porque creía que se había demostrado un 90 por ciento de los objetivos del vuelo de prueba (restaba la consecución de la velocidad orbital, el reencendido del motor y la separación del hipotético satélite). El fallo, además, parecía sencillo de resolver. Los ingenieros creían que hubo una fuga de helio o que un motor auxiliar de control de giro se estropeó. Nada de ello debería impedir que se cumpliera el próximo calendario de lanzamientos, que incluye la puesta en órbita del satélite TacSat-1 en agosto y de un vehículo malayo antes de terminar el año. Durante esta misión no se transportó satélite alguno, excepto peso muerto (un anillo que debía separarse) y un par de experimentos tecnológicos de la NASA unidos a la etapa superior. Por otro lado, los ingenieros esperaban recuperar la primera etapa del cohete, que estaba equipada con paracaídas y que teóricamente debería poder ser reutilizada. A la sazón, un fallo en el sistema localizador impidió que las fuerzas de rescate llegaran a tiempo y la etapa se hundió en el mar. Unos días más tarde, la compañía SpaceX proporcionó algo más de información sobre el desarrollo de la misión. Los ingenieros han confirmado lo que ya parecía claro en las imágenes transmitidas, y es que durante la separación de la primera etapa, ésta golpeó en la tobera del motor de la segunda, aunque el vehículo se recuperó bien y parece que el sistema no sufrió daños. Los técnicos disponen de video y telemetría de todo el vuelo, más allá de lo que fue distribuido públicamente, y han podido analizar cada momento del ascenso. La oscilación del comburente en su tanque, el oxígeno líquido, ya había sido tenida en cuenta por los ingenieros y el cohete disponía de un sistema de control vectorial del empuje (TVC) para contrarrestarlo. Sin embargo, el impacto de la primera etapa ocasionó una oscilación circular mayor de lo que el sistema TVC era capaz de afrontar, de modo que dicha oscilación fue creciendo hasta que los propulsantes, moviéndose dentro de los depósitos, dejaron de alimentar al motor y éste se apagó. El apagado ocurrió dos minutos y medio después del cese de la transmisión pública del video (hacia los 7 minutos y medio de vuelo), es decir, sólo un minuto antes del que hubiera sido su apagado normal. De hecho, siguiendo su programa, el cohete incluso separó con éxito el anillo cuya masa simulaba un satélite. Ahora, los ingenieros están estudiando por qué la primera etapa chocó contra la tobera de la segunda fase durante la separación. Las primeras indicaciones señalan que al apagarse el motor Merlin, éste proporcionó un empuje residual lateral que provocó una rotación excesivamente rápida de la etapa en su base (2,5 grados por segundo frente a los 0,5 grados previstos). Los técnicos intentarán resolver este problema antes del próximo vuelo. Más información en: http://www.spacex.com/ Los géiseres de agua localizados en la luna Encelado de Saturno podrían estar influyendo en la determinación de la longitud del día de este planeta. Estos géiseres lanzan vapor de agua y hielo, partículas de gas neutro que forman una especie de dónut alrededor de Saturno. A medida que estas partículas se cargan eléctricamente, son capturadas por el campo magnético del planeta y crean un disco de gas ionizado o plasma, que lo rodea cerca del ecuador. Las partículas influyen tanto en las líneas del campo magnético de Saturno que modifican su giro. Las observaciones de la sonda Cassini han demostrado que el campo magnético del planeta gira más lentamente que éste, y por tanto, los científicos que usan radioondas para determinar su período y con ello inferir la duración del día de Saturno se verán obligados a buscar técnicas alternativas. Los valores actuales, medidos por la Cassini analizando las radioemisiones, no señalan la longitud del día, sino el periodo de rotación del disco de plasma. Y dado que el giro interno de Saturno se ve enmascarado por los propios movimientos de las nubes de su atmósfera, desconocemos una técnica que permita medirlo con suficiente precisión. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini La revisión de los trabajos pendientes y de la evolución de los actuales sugiere que la NASA va a poder reparar el tanque externo del transbordador Atlantis, dañado durante una tormenta de granizo. A pesar de todo, ello permitiría lanzar el vehículo durante el mes de mayo (la ventana de oportunidad se cierra el día 21 de dicho mes), no a finales de abril, como las previsiones más optimistas indicaban. Sin embargo, la decisión definitiva no se tomará hasta el 10 de abril. Si los ingenieros no se encuentran cómodos con los resultados de la reparación, entonces la agencia podría optar por cambiar el tanque externo, y utilizar el que debería utilizarse durante la siguiente misión, cuya llegada a Florida está prevista precisamente para esa fecha. Eso implicaría un retraso notable en la fecha del despegue (junio). Ante la posibilidad de que estos retrasos afecten al calendario futuro, la NASA cree que podrá recuperar el tiempo perdido y que la construcción de la estación espacial internacional podrá acabarse en la fecha prevista, septiembre de 2010. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html El observatorio solar japonés Hinode está enviando imágenes de nuestra estrella extremadamente claras. Sus últimas fotografías muestran que el campo magnético solar es mucho más turbulento y dinámico de lo que se creía hasta ahora. El Hinode fue diseñado específicamente para estudiar la magnetosfera del Sol y ver cómo su energía explosiva se propaga a través de las diferentes capas de la atmósfera de la estrella. Gracias a sus tres instrumentos, es posible ahora apreciar cómo pequeños gránulos de gas caliente se elevan y caen en la atmósfera estelar. Coordinados, los equipos muestran a los científicos cómo los cambios en la estructura del campo magnético solar y la liberación de energía magnética en la baja atmósfera se extienden a través de la corona y hacia el espacio interplanetario. Es la liberación de la energía magnética lo que modula el “tiempo espacial”, caracterizado por tormentas de partículas energéticas y emisiones de radiación electromagnética. El Hinode observa estos eventos, siguiendo su evolución antes, durante y después de las explosiones, en un intento de averiguar si efectivamente la reconexión magnética es la causa base de la actividad explosiva. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMNA6R08ZE_index_0.html Europa y Rusia están dispuestas a continuar cooperando intensamente en el campo espacial. Una reunión celebrada el 21 de marzo en Moscú, en la que han participado las agencias Roskosmos y ESA, y la Comisión Europea, ha servido para trazar nuevos planes y abrir oportunidades de cooperación entre las partes. Se colaborará en las áreas de la observación de la Tierra (intercambio de datos), la navegación por satélite (compatibilidad de sistemas) y la comunicación espacial. En el área de la ciencia espacial, Rusia ha acordado proporcionar un instrumento para la misión BepiColombo hacia Mercurio, patrocinada por la ESA. Además, científicos rusos podrán hacer propuestas en el marco del nuevo programa europeo Cosmic Vision 2015-2025. Por supuesto, continuará la firme cooperación en el campo de los lanzadores. Con el inicio de la construcción de la zona de lanzamiento en Kourou para los cohetes Soyuz, se empieza a hablar también de una nueva generación de vehículos tripulados (Advanced Crew Transportation Vehicle), cuyo desarrollo podría plantearse en el Consejo a nivel ministerial de la ESA de 2008. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM3J3R08ZE_Benefits_0.html Los científicos han producido las primeras películas que muestran la distribución mundial de los gases de efecto invernadero más importantes, el dióxido de carbono y el metano, que contribuyen al calentamiento del planeta. Se han basado para ello en tres años de observaciones realizadas por el espectrómetro SCIAMACHY, a bordo del satélite Envisat de la ESA. El Espectrómetro de Absorción de Exploración e Imágenes para Cartografía Atmosférica (SCIAMACHY), es el primer sensor espacial capaz de medir con gran sensibilidad los gases de efecto invernadero más importantes sobre la superficie terrestre, al observar el espectro de la luz solar a través de la atmósfera desde una posición 'nadir'. Los Dres. Michael Buchwitz y Oliver Schneising, del Instituto de Física Medioambiental (IUP) de la universidad alemana de Bremen, dirigido por el Prof. Dr. John P. Burrows, produjeron los mapas basándose en las observaciones de SCIAMACHY entre 2003 y 2005. Si bien el dióxido de carbono es el gas invernadero más importante, las moléculas de metano atrapan el calor con una eficacia 20 veces superior a la de una molécula de CO2. Además, las emisiones de metano –el segundo gas invernadero en importancia– pueden aumentar de manera importante en el futuro debido al calentamiento global, si las zonas de permafrost actualmente heladas empiezan a liberar metano. Los nuevos datos sobre el metano también confirman los hallazgos de otro estudio realizado en 2005 por el Instituto de Física Medioambiental (IUP) de la Universidad de Heidelberg, en colaboración con el KMNI (Royal Netherlands Meteorological Institute), según el cual existían emisiones de metano mayores de las previstas en los bosques tropicales, distintas de los modelos de simulación obtenidos en el mismo periodo. Los datos de SCIAMACHY se suministran al programa PROMOTE de GMES Service Element for Atmosphere, que proporciona a los usuarios finales servicios de información sobre la gestión de múltiples problemas atmosféricos. La opinión de dichos usuarios ayuda a los científicos de la Universidad de Bremen a mejorar sus algoritmos, lo cual es esencial para lograr el nivel de precisión del 1% que necesita SCIAMACHY para obtener información sobre las fuentes y zonas de absorción de los gases de efecto invernadero. Buchwitz y sus colegas utilizaron los datos de SCIAMACHY del mismo periodo para obtener información sobre las columnas de dióxido de carbono, originadas tanto de manera natural como provocadas por actividades humanas, como quemar combustibles fósiles. Tal como sucede con el metano, existen importantes lagunas de conocimiento respecto a las fuentes de dióxido de carbono, como los incendios, la actividad volcánica y la respiración de organismos vivos, así como de las zonas de absorción natural, como los suelos y el océano. Al conocer mejor todos los parámetros referentes al ciclo del carbono, los científicos pueden predecir mejor el cambio climático y controlar mejor el cumplimiento de los tratados internacionales destinados a reducir las emisiones de gas de efecto invernadero, como el Protocolo de Kyoto, que promueve la reducción de seis gases de invernadero, entre ellos el dióxido de carbono y el metano. Con el cambio climático como el mayor reto medioambiental a que se enfrenta el mundo, se presentarán numerosos estudios y resultados sobre los gases de efecto invernadero en el Simposio Envisat de 2007, que se celebrará en Montreux, Suiza, del 23 al 27 de abril. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMB8XQ08ZE_Spain_0.html Cuando la futura cápsula Orion esté lista, será el Glenn Research Center de la NASA el que se ocupe de efectuar sobre ella las pruebas ambientales que certifiquen su buen funcionamiento en las condiciones típicas del entorno espacial. El GRC dispone de la llamada Space Power Facility, en Plum Brook Station, Sandusky, Ohio, instalación que permitirá simular las condiciones ambientales extremas que se encontrará durante el lanzamiento, las operaciones en órbita y la reentrada. La cápsula deberá sufrir pruebas térmicas, acústicas, de vibración mecánica y de compatibilidad electromagnética. Y no sólo la cápsula propiamente dicha, sino también el sistema de aborto en vuelo, el módulo de servicio y el adaptador del cohete. Para llevar a cabo todas estas tareas, la Space Power Facility recibirá nuevos equipos, como una nueva cámara acústica y una plataforma de pruebas de vibración mecánica adaptada al vehículo. La existente cámara de vacío recibirá además sistemas para medir la compatibilidad electromagnética. Más información en: http://www.nasa.gov/orion http://facilities.grc.nasa.gov/spf/ La sonda Cassini sobrevoló la luna Titán de Saturno el pasado 10 de marzo. Ocho días antes, efectuaba una corrección de trayectoria con su motor principal (OTM-96), durante unos 4 segundos, para ajustar su ruta de llegada al satélite. Su velocidad cambió en unos 0,67 m/s, y la maniobra fue tan precisa que permitió cancelar la OTM-97. El 10 de marzo, como estaba previsto, el vehículo pasaba a 980 km de la superficie de Titán. El paso había sido diseñado para observar un área situada justo al norte del ecuador del satélite. Se tomaron fotografías, y también se midieron temperaturas y se efectuó un seguimiento del movimiento de las nubes en la atmósfera. El próximo sobrevuelo de esta luna está programado para el 26 de marzo. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 19 de Marzo de 2007 La empresa SpaceX anuncia un lanzamiento inminente de su cohete Falcon-1. El viernes 16 de marzo, con el vehículo sobre la zona de despegue, se efectuó con éxito el encendido estático de su motor, con los análisis indicando que todo se desarrolló de forma casi perfecta. Los ingenieros deben estudiar sin embargo una anomalía mostrada por el sistema de guiado, en su sección GPS. Este sistema es sólo de apoyo, ya que el cohete vuela de forma inercial, pero sí puede usarse para mejorar la precisión de la inyección en órbita. Si los ingenieros creen que el fallo no es importante, el Falcon-1 podría despegar hacia las 23:00 UTC del 19 de marzo. Más información en: http://www.spacex.com Las investigaciones realizadas por la sonda europea Mars Express han permitido medir la cantidad de agua helada que parece existir en la región polar sur de Marte. La cifra es elevada, puesto que si se fundiera, sería suficiente para cubrir toda la superficie del planeta con una capa líquida de 11 metros de espesor. Gracias al radar de la Mars Express (MARSIS), se han estudiado los depósitos de hielo y se ha determinado la extensión de la acumulación, estimada en un tamaño superior al estado de Texas y alcanzando una profundidad de hasta 3,7 km bajo la superficie. El MARSIS es capaz de “ver” en el subsuelo, y realizando una tarea similar en el hemisferio norte, ayudará a los científicos a valorar la cantidad de agua existente en todo el planeta, así como las posibilidades de que haya apoyado el desarrollo de vida. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/news/mars-20070315.html Después de haber detectado lagos en la superficie de Titán, la sonda Cassini ha enviado pistas más que suficientes para señalar la existencia de mares en la misma luna de Saturno. Dichos mares estarían formados por metano o etano líquidos, y se encontrarían en las latitudes situadas más al norte. Según el radar de la Cassini, uno de los mares detectados sería más grande que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica, es decir, equivalente a algunos mares terrestres. El radar utilizado identifica tales estructuras geológicas como zonas oscuras, cercanas al polo norte de Titán. Algunas alcanzan los 100.000 km cuadrados. Sin embargo, podrían ser más grandes, puesto que el radar sólo observó franjas de terreno durante los sobrevuelos, de manera que las cifras indicadas corresponderían a su tamaño mínimo. No existe aún una prueba determinante de que estas regiones oscuras contengan realmente líquido, pero los científicos creen que es así, debido a sus formas, su apariencia ante las señales de radar (suavidad superficial), y otras propiedades. El líquido sería seguramente una combinación de metano y etano, en base a la abundancia de estos gases en la atmósfera, que se precipitan a la superficie. El radar también ha descubierto zonas oscuras más pequeñas, indicando lagos de menor tamaño. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM1ECQ08ZE_index_0.html La NASA está considerando una futura misión interplanetaria llamada OSIRIS. Viajaría hasta el asteroide 1999 RQ36, recogería muestras de su superficie, y volvería con ellas a la Tierra. El interés despertado por este objeto radica en la presencia de gran cantidad de material orgánico, que podría darnos pistas sobre cómo se formó la Tierra y cómo apareció la vida en ella. La misión, de aprobarse, sería construida por Lockheed Martin y controlada por el Goddard Space Flight Center. De momento, el equipo de diseño está trabajando en el concepto, tras ganar un contrato de 1,2 millones de dólares para un estudio de ingeniería más profundo, incluyendo cómo será capaz el vehículo de lograr sus objetivos. Si resultara seleccionada, la misión se lanzaría en 2011, recogería la muestra en 2013 (150 gramos) y regresaría a nuestro planeta cuatro años después. El vehículo también estudiaría el llamado efecto Yarkovsky, por el cual un asteroide absorbe energía solar y la emite en forma de calor, provocando un minúsculo desplazamiento que cambia su órbita. Este efecto debería ser conocido y calculado para poder predecir con mayor precisión si alguno de los múltiples objetos que se acercan periódicamente a la Tierra tiene o no posibilidades de chocar contra ella. El asteroide RQ36 mide 580 metros de diámetro y orbita a entre 132 y 201 millones de kilómetros del Sol. Puede pasar a 448.000 km de la órbita terrestre, es decir, muy cerca de la Luna. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2007/osiris.html La empresa SpaceX, propietaria de los cohetes Falcon-1 y Falcon-9, también está desarrollando un vehículo espacial capaz de llevar carga y astronautas a la estación internacional. Sus ingenieros están trabajando en el concepto en el marco del programa COTS de la NASA, y tienen previsto efectuar varias misiones de demostración para la agencia en los próximos años. Ahora, SpaceX ha revelado algunos nuevos detalles sobre las características de su nave, llamada Dragon. La cápsula, ideada en 2005, podrá llevar carga presurizada o sin presurizar, así como personas. La NASA desea un sistema semejante para permitir el abastecimiento de la estación espacial internacional cuando los transbordadores espaciales dejen de estar operativos. La Dragon consiste en tres elementos principales: el cono delantero, que protege a la nave y el adaptador de acoplamiento durante el ascenso; la sección presurizada, que puede llevar la carga y/o la tripulación; y la sección de servicio, donde se halla la aviónica, el sistema de propulsión auxiliar, los paracaídas, y el resto de infraestructura de apoyo. Posee asimismo una especie de “maletero”, donde se puede almacenar carga no presurizada, y donde se encontrarán los radiadores térmicos y paneles solares durante el lanzamiento. El vehículo podrá operar de forma completamente automática (incluido el acoplamiento), o de manera manual (cuando lleve astronautas). La carga útil total alcanza los 2.500 kg, y el espacio disponible, unos 14 metros cúbicos. Una vez de regreso, podrá llevar a la Tierra el mismo peso de carga. Configurada para sólo astronautas, podrá llevar hasta siete de ellos. Su aviónica avanzada tolerará varios tipos de fallos. El sistema de acoplamiento será estándar, con soporte LIDS o APAS. La cápsula ha sido diseñada para amerizar en el mar, mediante paracaídas. Su escudo térmico será ablativo. Los ingenieros han diseñado el vehículo para que el espacio interior sea casi idéntico para las configuraciones tripulada o de carga. En el primer caso se añadirá sólo un sistema de escape de emergencia, el sistema de soporte vital necesario y los controles para un uso manual si fuera necesario. El plan actual muestra un primer vuelo de prueba durante el tercer trimestre de 2008. Durante 5 horas, la misión implicará un lanzamiento mediante un cohete Falcon-9, la llegada a la órbita, la respuesta a diversas órdenes desde tierra, el ensayo de los sistemas de control térmico y maniobra, la reentrada y la recuperación de la cápsula. Si todo sale bien, durante el segundo trimestre de 2009, el segundo Dragon volará durante 5 días, simulando un encuentro automático con la estación internacional (usará para ello la segunda etapa de su cohete). Finalmente, durante el tercer trimestre de 2009, se efectuará una misión automática hacia la ISS, incluyendo el acoplamiento, con una cápsula vacía. Más información en: http://www.spacex.com/dragon.php Fuentes rusas informan de que la investigación sobre el accidente del 31 de marzo que provocó la destrucción de un cohete Zenit-3SL y su carga, el satélite de comunicaciones NSS-8, sobre la rampa de lanzamiento marina Odyssey, ha finalizado. Según los datos recopilados, el problema se localizó en el motor del vector, y más en concreto en su turbobomba, la cual se vio afectada por la penetración de una partícula metálica. Los ingenieros tratarán ahora de poner en práctica medidas para evitar que ello vuelva a ocurrir, con la esperanza de que los vuelos de este sistema puedan reanudarse este mismo año. Mientras tanto, la plataforma Odyssey, que resultó sólo parcialmente dañada, será reparada y puesta a punto. Más información en: http://www.boeing.com/special/sea-launch/ Tras su visita fugaz a Júpiter, donde ha efectuado una asistencia gravitatoria, la sonda New Horizons, que ya se encuentra a 0,15 unidades astronómicas del planeta, ha iniciado el envío de datos científicos recopilados durante el sobrevuelo. La toma de imágenes fotográficas y espectroscópicas ha finalizado, debido a su lejanía, mientras que siguen activos algunos experimentos sobre la cola magnética de Júpiter. Desde el 7 de marzo, la sonda está enviando a la Tierra los más de 36 gigabits de datos recogidos por los instrumentos, cuya recepción se prolongará hasta mayo. Después, el 21 de mayo se ordenará al vehículo girar sobre sí mismo a unas 5 rpm, para una estabilización sin gasto de combustible, ya que ya no será necesario apuntar a ningún objetivo. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/overview/piPerspectives/piPerspective_current.php La compañía Stone Aerospace, impulsada por Bill Stone, ha anunciado en una reciente conferencia que tiene la intención de convertirse en la cabeza del primer grupo industrial dispuesto a explotar los recursos de la Luna. Su primer objetivo será buscar agua y otros materiales que puedan aprovecharse para fabricar combustibles (oxígeno e hidrógeno líquidos) y gases útiles (oxígeno, hidrógeno, metano y nitrógeno). Si lo logran, los extraerán, transformándolos, para después trasladarlos a una estación orbital terrestre, donde una gran variedad de naves espaciales podrán recargar sus tanques en dirección a otros destinos. Ello supondrá un enorme ahorro durante los lanzamientos, ya que se evitará tener que usar grandes cohetes para transportar la masa inherente a estos consumibles. Las primeras actividades de exploración y minería se efectuarían en el polo sur lunar, concretamente en el cráter Shackleton, donde el Sol no calienta y donde podría haber agua helada de origen cometario. La compañía que se ocupará de la explotación se llamará Shackleton Energy Company, y podría operar en 2015. Más información en: http://www.stoneaerospace.com/news-/news-press-release-1.php Siguen a buen ritmo las tareas de reparación del tanque externo y una de las alas del transbordador Atlantis, dañados por la acción del granizo hace unos días. Los técnicos, sin embargo, continúan analizando centímetro a centímetro la superficie del vehículo. En caso de que alguno de los daños no pudiese ser reparado in-situ, ello obligaría a cambiar de tanque externo y a un retraso que podría llevar el lanzamiento hasta junio. Aún no se ha llegado a esta situación, si bien se esperan los resultados del análisis antes de determinar una fecha concreta de despegue. Por el momento se trabaja para un lanzamiento a finales de abril, tras el cambio de naves Soyuz en órbita, o quizás principios de mayo. El principal problema radica en las propias reparaciones en la espuma del tanque externo. Es indispensable que dichas reparaciones no provoquen posteriormente desprendimientos inesperados, que puedan golpear al transbordador. Determinar esto precisa tiempo, lo cual influirá en la fecha final de partida. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La Agencia Espacial Europea informa sobre los avances en la construcción del Cryosat-2, el satélite que reemplazará al vehículo que se perdió durante su lanzamiento en octubre de 2005. Su valor científico propició que la agencia decidiera fabricar un gemelo y tenerlo a punto en unos tres años. Transcurrido el primer año, las tareas avanzan según lo previsto (se ha superado la revisión crítica de diseño), teniendo en cuenta que se van a incorporar hasta 85 mejoras al diseño original. Entre las mejoras está la decisión de incluir un equipo completo de reserva para la carga principal, el radar SIRAL. El Cryosat-2 estudiará la capa de hielo sobre la Tierra, y sus cambios relacionados con el calentamiento climático. Su despegue está ahora previsto para 2009. Más información en: http://www.esa.int/esaEO/SEMAD0Q11ZE_planet_0.html 12 de Marzo de 2007 La primera misión espacial del cohete Ariane-5 de este año se desarrolló normalmente el 11 de marzo. La misión V175, protagonizada por un modelo Ariane-5ECA (L535), despegó desde la base de Kourou en la Guayana Francesa a las 22:03 UTC. El vuelo se había retrasado el día anterior por dificultades técnicas en el sistema de agua que amortigua las vibraciones en la rampa de despegue ELA-3. El destino de la carga del vector, dos satélites de comunicaciones geoestacionarios, fue la habitual órbita de transferencia. El primero en ser liberado fue el británico Skynet-5A, pensado para comunicaciones militares. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000S, pesó 4.700 kg al lanzamiento. La compañía Paradigm Secure Communications (subsidiaria de EADS Astrium) lo gestionará, ofreciendo sus servicios tanto al Ministerio de Defensa británico como a la OTAN. Holanda y Canadá también lo utilizarán. Durante unos 15 años, trabajará desde la posición geoestacionaria 1 grado Oeste. Para ello utilizará enlaces UHF y SHF, habituales en las comunicaciones militares. Su capacidad es cuatro veces superior a sus predecesores. El actual vehículo es sólo el primero, pues la familia Skynet-5 tendrá al menos 3 integrantes. Por su parte, el INSAT-4B es un satélite de comunicaciones de 2.500 kg, propiedad de la agencia india ISRO. Posee 12 repetidores en banda Ku y otros 12 en banda C, que utilizará desde su posición 93,5 grados Este. Durante su vida útil de 12 años, ofrecerá servicios de televisión directa a millones de personas. Más información en: http://www.arianespace.com La misión STP-1 iniciada por la US Air Force el 9 de marzo, se ha convertido en el primer uso militar del cohete Atlas-V y en una demostración de versatilidad durante el lanzamiento, ya que se han colocado en órbita varios satélites a un tiempo. El despegue del cohete (AV-013), en su versión 401, se produjo a las 03:10 UTC, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral, y se desarrolló aparentemente de forma correcta. Su carga, múltiple, consiste en una gran variedad de ingenios de naturaleza experimental, de aquí el nombre de la misión conjunta (STP, Space Test Program). La carga principal es el llamado Orbital Express, formado a su vez por dos satélites pensados para practicar la técnica de la recarga automática de propulsantes en el espacio. El experimento cuenta con el satélite ASTRO (Autonomous Space Transporter and Robotic Orbiter), que puede considerarse el prototipo del vehículo que transportará el combustible a la órbita y que se unirá a otros para transferir su carga o hacer reparaciones, y el NextSat, que actuará como satélite receptor. El sistema Orbital Express ha sido desarrollado por la agencia DARPA. Más en concreto, el ASTRO ha sido construido por Boeing y tiene un peso de 600 kg. El NextSat (o CSC), ha sido montado por Ball Aerospace sobre una plataforma RS300 y pesa unos 400 kg. Ambos permanecieron unidos durante el despegue, y actuarán independientemente en órbita baja, desacoplándose y uniéndose entre sí, además de practicar la recarga de combustible antes mencionada. Acompañando al Orbital Express, se encontraban a bordo otros satélites secundarios. El cohete utiliza un adaptador especial para este tipo de cargas, llamado ESPA (EELV Secondary Payload Adapter), que consiste en un anillo al que están adosados cuatro pequeños vehículos. El primero es el STPSat-1, construido por la compañía AeroAstro para el laboratorio AFRL y con un peso de 170 kg, el cual llevará a cabo experimentos de medición sobre el entorno espacial, incluida la atmósfera y la ionosfera. A su lado estaba el CFESat, gestionado por el Laboratorio de Los Alamos y construido por la empresa británica Surrey Satellite sobre una plataforma MB-80. Se utilizará para estudios de señales VHF y UHF y también de la ionosfera y los relámpagos en la atmósfera. El tercer minisatélite es el Falconsat-3, diseñado y construido en la Academia de la USAF. Con sus 50 kg, hará experimentos con su sistema de propulsión para orientación fina mediante plasma, y también observará la ionosfera. Por último, tenemos al satélite MidStar-1, desarrollado en la Academia Naval y pensado para ensayar diversas tecnologías satelitales. Si todo va bien, eyectará dos picosatélites de 1 kilogramo cada uno, para la empresa Aerospace Corp. y llamados MEPSI. La carga principal de la misión operará en una órbita a unos 492 km de altitud, mientras que la secundaria fue liberada a unos 560 km, con inclinaciones diferentes. Más información en: http://www.darpa.mil/tto/programs/oe.htm http://www.unitedlaunchalliance.com/ La NASA ha dado definitivamente la baja de su cuerpo de astronautas a Lisa Nowak, implicada recientemente en un escándalo sentimental. La capitana de la marina estadounidense, que se encontraba en el cuerpo bajo un acuerdo entre la NASA y la US Navy, deja de ser astronauta con fecha 8 de marzo, volviendo a su antiguo cargo de oficial militar. Entró en la NASA en 1996, y voló en una sola ocasión, el año pasado. Las razones de la NASA para esta baja son que la agencia no dispone de los medios administrativos que permitan gestionar de forma apropiada la denuncia criminal pendiente sobre Nowak. Y dado que ésta es una oficial naval, y no una funcionaria de la NASA, no está sujeta a acciones administrativas de la agencia. Será la US Navy quien se encargue de darle su próximo destino, independientemente del resultado de la investigación en curso. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/nowak.html El 1 de marzo, la NASA y el contratista Lockheed Martin completaron los requerimientos de sistemas relacionados con la nave tripulada Orión. A partir de ahora, se dispondrá de la base de partida para iniciar el diseño, desarrollo y construcción del vehículo. Los ingenieros han tenido en cuenta una revisión anterior para todo el programa Constellation (noviembre de 2006), definiendo cómo debe ser la Orión para llevar a cabo el proyecto. Posteriormente se harán revisiones similares para los sistemas de misión y de tierra (infraestructura, dirección, etc.). El informe presentado incluye más de 1.700 aspectos diferentes sobre la nave, incluyendo su rendimiento, diseño y calificación. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation El Curso de Verano de la Universidad Internacional del Espacio (ISU) se celebrará en 2009 en el Ames Research Center de la NASA, en Moffett Field, California. Cada año la selección del campus tiene más contendientes, tras sus 20 años de historia. Unos 120 estudiantes de todo el mundo participarán en este curso, donde impartirán clases avanzadas los más distinguidos profesores y especialistas en diversos aspectos de la astronáutica. Más información en: http://www.isunet.edu/ Los científicos están revisando la información enviada por la sonda Cassini tras su sobrevuelo de la luna Titán el pasado 22 de febrero. El encuentro número 25 fue precedido el 19 de febrero por una nueva corrección de trayectoria (OTM-94) que le permitiría ajustar la altitud de paso sobre la superficie del satélite. La sonda utilizó durante 28 segundos su sistema auxiliar de orientación, el cual proporcionó un ligerísimo cambio de velocidad de apenas 0,037 m/s. Con la trayectoria bien apuntada, la Cassini pasó a 1.000 km sobre su objetivo, empleando sus instrumentos para un análisis de su atmósfera, pero sobre todo su radar, dirigido a levantar mapas de la superficie de áreas nuevas y de otras ya previamente observadas. El próximo sobrevuelo de Titán está previsto para el 10 de marzo. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/events/titan20070221/index.cfm Mientras prepara su próximo vuelo tripulado, durante el cual un astronauta saldrá al exterior de su nave, China traza planes para un futuro vuelo a la Luna. El diseñador jefe de los cohetes espaciales chinos, Huang Chunping, ha informado a la agencia Xinhua que el país estaría preparado para enviar hombres a la superficie lunar en menos de 15 años, en caso de que el gobierno financiara dicha iniciativa. Para ello deberían dar un salto cualitativo en los cohetes necesarios para tal empresa, un factor que Chunping cree que China podría llevar a cabo sin problemas. Por el momento, el programa espacial tripulado sigue una cuidadosa senda de pasos bien estudiados, que desembocarán seguramente en una pequeña estación espacial en órbita baja. Mientras, los científicos enviarán varias sondas automáticas de exploración a la Luna, que obtendrán la información necesaria para un hipotético programa lunar tripulado. Mientras sigue pendiente el lanzamiento del segundo satélite experimental de navegación Giove (B), que se ha topado con diversos problemas técnicos, la ESA ha decidido encargar a la compañía Surrey Satellite Technology Limited un segundo ejemplar del Giove-A, con ligeras modificaciones. La agencia está decidida a que, hasta el despliegue de la constelación Galileo, siempre haya un satélite de navegación europeo operativo en órbita. Con un coste inferior a los 30 millones de euros, el Giove-A2 garantizará la continuidad del programa y el mantenimiento durante 27 meses más de los derechos sobre las frecuencias reservadas para el proyecto, dando más tiempo al desarrollo del segmento terrestre. Al mismo tiempo, se continuarán los experimentos con esta tecnología. Dado que el Giove-A fue lanzado en una órbita intermedia (el primer vehículo europeo que alcanzó dicha posición), ha sido utilizado como plataforma de observación del entorno espacial gracias a la utilización de dos sensores. El Giove-A2 continuará esta tarea que ayudará a los ingenieros a definir el ambiente que deberán soportar los satélites Galileo. El nuevo Giove-A2 también tendrá algunas mejoras sobre su antecesor, como por ejemplo, permitir la generación y recepción de señales adicionales en tierra. Deberá estar listo para ser lanzado al espacio durante la segunda mitad de 2008, aunque la fecha exacta dependerá del estado de sus predecesores. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM8LNN0LYE_index_0.html La Agencia Espacial Europea (ESA), el comité COSPAR y la NASA han decidido bautizar la zona de aterrizaje de la sonda Huygens en la luna Titán de Saturno con el nombre de uno de los personajes más relacionados con la ESA durante varias décadas y padre del programa espacial europeo: Hubert Curien. La ceremonia se celebrará el próximo 14 de marzo, y contará con la presencia de la mujer de Curien y uno de sus hijos. A partir de ese momento, el punto de aterrizaje de la Huygens, en enero de 2005, será conocido como “Hubert Curien Memorial Station”. Francés y ministro de investigación y espacio a lo largo de varios mandatos, encabezó el Consejo de la ESA entre 1981 y 1984, jugando un papel especial en la puesta en marcha del programa Horizon 2000, entre cuyos proyectos se encontraba la misión Huygens. Falleció en 2005. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM9GNN0LYE_index_0.html 5 de Marzo de 2007 La NASA se ha visto forzada a retrasar el lanzamiento de su próxima misión hacia la estación espacial internacional. Una tormenta de granizo ocurrida el lunes 26 de febrero dañó sustancialmente la cubierta superior de espuma del tanque externo del vehículo, situado en la rampa de despegue. Tras examinar a conciencia la situación, la agencia decidió devolver al conjunto al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde podrá ser revisado con mayor facilidad. En función de los resultados, es probable que se sustituya el tanque externo actual por otro programado para un vuelo posterior. En todo caso, la NASA no podrá llevar a cabo el despegue hasta al menos finales de abril. Según los meteorólogos, el granizo que cayó en el centro espacial Kennedy adoptó en algunos momentos dimensiones cercanas a las de una pelota de golf. Su impacto causó entre 1.000 y 2.000 incisiones en la espuma aislante, y también produjo daños superficiales a unas 26 losetas térmicas del ala izquierda del transbordador Atlantis. El vehículo sufrió pues el proceso inverso a la preparación, incluyendo la retirada de la carga útil de su bodega, para permitir el regreso al VAB. La astronave, situada encima del crawler o vehículo oruga, dejó la rampa 39A a las 8:47 de la mañana, hora local de Florida, del 4 de marzo, iniciando un recorrido que duraría unas 7 horas. En el VAB será más fácil inspeccionar el tanque y llegar a conclusiones sobre el tipo de reparaciones que deberán llevarse a cabo. Cuando por fin pueda dirigirse al complejo orbital, lo hará después de que la actual nave Soyuz unida a él regrese a la Tierra. Otra Soyuz partirá hacia la estación con nuevos tripulantes a mediados de abril. Dado que son necesarios varios días entre la partida de una Soyuz y la llegada de un transbordador, este último no tendrá más remedio que ser lanzado a finales de abril. Hasta entonces, los tripulantes del Atlantis continuarán entrenándose en el centro espacial Johnson, en Houston. Más información en: http://www.nasa.gov/shuttle La revista Espacio, publicada en España y dedicada a divulgar sobre la astronomía y la astronáutica, ha puesto en marcha un Blog que será elaborado por los miembros de la redacción y los colaboradores. Titulado “Meteoros”, el Blog no es el órgano oficial de la propia revista, sino un lugar donde quienes la hacen realidad pueden ofrecer sus ideas y perspectivas sobre el espacio, y también sobre otros temas, como la ciencia ficción, etc., invitando a los lectores a opinar y debatir de una forma más rápida y directa. Más información en: http://meteoros.wordpress.com/ La sonda Cassini llevó a cabo su corrección de trayectoria número 93 el pasado 7 de febrero, preparándose para el sobrevuelo de Titán previsto para el día 22 de ese mismo mes. La nave activó su motor principal durante 1,52 segundos, suficiente para proporcionar un cambio de velocidad de 0,26 m/s, el más pequeño efectuado con él desde el inicio de la misión. Gracias a la órbita de la sonda, con una inclinación cada vez más grande, las cámaras del vehículo han podido obtener imágenes novedosas y espectaculares. Los astrónomos ahora pueden ver los anillos de Saturno desde arriba, y contemplar los satélites del planeta desde otra perspectiva. La inclinación volverá a ser paralela a los anillos a finales de junio, tras varias maniobras. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini La Agencia Espacial Europea ha decidido extender las misiones operativas de sus sondas Mars Express y Venus Express. El Comité del Programa Científico aprobó oficialmente una extensión para ambas hasta principios de mayo de 2009. De esta manera los científicos podrán continuar explotando el potencial de ambos vehículos, uno alrededor de Marte y el otro alrededor de Venus. La recolección de los datos ofrecidos por ambas misiones ha cogido un impulso notable que permite una reducción de costes, en comparación a si sólo funcionase una de las sondas. La Mars Express continuará levantando mapas globales del Planeta Rojo, tanto de la superficie como de la atmósfera y el subsuelo, en busca de agua en sus diversos estados y en busca de signos de procesos biológicos. Mientras, la Venus Express, que se halla a medio camino de su misión primaria, sigue analizando la compleja atmósfera venusiana. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMZT4N0LYE_index_0.html Los científicos se preparan para empezar a recibir la valiosa información relacionada con las tormentas solares y sus efectos sobre la Tierra que la pareja de satélites STEREO de la NASA van a obtener. Lanzados el 25 de octubre de 2006, acaban de completar una compleja serie de maniobras, que han incluido el sobrevuelo de la Luna, y que las han llevado a sus órbitas definitivas. Las últimas comprobaciones indican que tanto las naves como sus instrumentos se hallan en buenas condiciones. Se han obtenido también algunas imágenes de prueba y calibración, que muestran panoramas resultantes de combinar las fotografías procedentes de los telescopios de ambos vehículos. Gracias a estas imágenes, los científicos pueden hacer el seguimiento de una perturbación solar que implica la eyección de masa de la corona, desde su nacimiento hasta su llegada a la Tierra. Esta masa choca contra el viento solar, que es más lento, y se producen ondas de choque que aceleran a las partículas cargadas del viento. Esto produce tormentas de radiación que pueden afectar a la electrónica de los satélites o a la salud de los astronautas. La misión STEREO es un gran paso adelante en la comprensión física de este fenómeno. A partir de abril, los dos satélites permitirán obtener imágenes tridimensionales. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/stereo/news/solarstorm_panorama.html La sonda New Horizons alcanzó el 28 de febrero su máximo acercamiento respecto a Júpiter, en su maniobra de asistencia gravitatoria que le ayudará a dirigirse hacia Plutón y el cinturón de Kuiper. La nave pasó a 2,24 millones de kilómetros del planeta a las 05:43 UTC, y todo se desarrolló conforme a lo esperado. La New Horizons usó la gravedad joviana para redirigir su trayectoria y para modificar su velocidad (añadió unos 15.000 km/h, alcanzando unos 83.000 km/h), de modo que pueda alcanzar el sistema de Plutón en julio de 2015. El período de máxima proximidad se produjo sin comunicación con la tierra, pero el vehículo aprovechó para recoger información sobre Júpiter, su atmósfera y sus satélites, tal y como hará cuando llegue al borde del sistema solar. De hecho, el vehículo lleva meses examinando el sistema joviano, y continuará haciéndolo en los próximos, hasta que se pierda de vista, a finales de junio. Más información en: http://www.nasa.gov/newhorizons Investigadores de la University of Alabama in Huntsville están ensayando un tipo de láser que podría utilizarse para desviar la llegada de un posible asteroide que pudiera amenazar la seguridad de la Tierra. Uno de estos láseres podría instalarse en un satélite o en la Luna, y usarse cuando fuera conveniente, tanto para obtener información sobre un objeto, como para desviarlo. El láser podría operar sobre cuerpos situados a hasta 150 millones de kilómetros de distancia. Su potencia permitiría desprender material y analizarlo remotamente mediante espectroscopia. Más información en: http://www.uah.edu/News/newsread.php?newsID=664 Rusia está considerando la posibilidad de construir una zona de lanzamiento para vuelos tripulados dentro de su territorio. En estos momentos, este tipo de vuelos con cohetes Soyuz se producen desde Baikonur, en la República independiente de Kazajstán, y dentro de unos años se producirán también desde la Guayana Francesa. El lugar donde podría instalarse el nuevo centro es aún incierto, pero el viejo Kapustin Yar tiene posibilidades. La iniciativa tecnológica italiana llamada USV (Unmanned Space Vehicle), un modelo a escala de un transbordador espacial reutilizable, efectuó un importante paso adelante el pasado 24 de febrero, tras varios retrasos. El modelo, desarrollado por el Centro Italiano Ricerche Aerospaziali (CIRA), fue llevado hasta 31 km de altitud mediante un globo estratosférico, que partió desde el aeropuerto de Tortoli/Arbatax (Cerdeña) y se elevó poco a poco durante dos horas. La misión, controlada desde Salto di Quirra, evolucionó hasta que recibió la orden de descender hasta la altitud de trabajo, a 20 km sobre la superficie terrestre. En ese momento, el USV, llamado FTB1 y también Castor, fue soltado del globo y empezó a acelerar en caída libre, superando la velocidad de Mach 1,05. A continuación, desplegó tres paracaídas que lo llevaron hasta la superficie del mar Tirreno. Un barco de la marina italiana se ocupó de rescatarlo. Los ingenieros examinarán ahora la información recogida por los casi 500 sensores repartidos por su cuerpo aerodinámico. Los datos ayudarán a conocer el comportamiento de un vehículo durante una reentrada atmosférica, en la zona transónica. El USV tiene un peso de 1,2 toneladas y una longitud de 9,2 metros. Su participación en el proyecto es un paso más hacia la construcción de un prototipo a tamaño natural que será lanzado en 2010 al espacio a bordo de un cohete Vega. Más información en: http://www.cira.it/usv/usv.asp http://stratocat.com.ar/indexe.html Las autoridades estadounidenses han puesto en duda que Irán haya lanzado ningún vehículo al espacio, incluso en ruta suborbital. Los militares, que gestionan una compleja red de alerta temprana de lanzamiento de misiles, dicen que no lo detectaron, y que por tanto podría no haber ocurrido jamás. Los especialistas rusos tampoco parecen haber detectado el despegue. Tras varios meses de trabajo, el grupo encargado por el Congreso de elaborar un informe sobre todos los aspectos de seguridad de la estación espacial internacional ha presentado éste de forma pública. La International Space Station Independent Safety Task Force ha llevado a cabo una investigación profunda de las vulnerabilidades que podrían amenazar al complejo o a su tripulación, o llevar a que éste deba ser abandonado de forma prematura. El informe, que puede leerse en la página web de la NASA, ayudará a la agencia a tomar medidas correctoras allí donde sea necesario. Más información en: http://www.nasa.gov/pdf/170368main_IIST_%20Final%20Report.pdf http://www.nasa.gov/station La Agencia Espacial Europea ha dado la luz verde definitiva al inicio de la construcción de la misión BepiColombo, que tiene como objetivo visitar el planeta Mercurio. Su lanzamiento está previsto para agosto de 2013, siendo el próximo gran proyecto interplanetario de la agencia. El programa se realizará en cooperación con Japón y consistirá en dos orbitadores, uno para investigación planetaria, y el otro para estudios magnetosféricos. El primero, llamado Mercury Planetary Orbiter (MPO), será responsabilidad de la ESA, mientras que el segundo, el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), lo proporcionara la agencia japonesa JAXA. Además, se construirá un módulo de transferencia hacia Mercurio (MTM), esencialmente, una etapa de propulsión para efectuar el viaje, que también desarrollará la ESA. El MPO llevará 11 instrumentos, 10 europeos y uno ruso, mientras que el MMO llevará 5, uno europeo y el resto japoneses. La agencia europea otorgará ahora a la empresa alemana Astrium GmbH el contrato principal para la fase de diseño de la misión, y de diseño, desarrollo e integración del conjunto espacial. Para su viaje, el BepiColombo usará la gravedad de la Luna, la Tierra, Venus y el propio Mercurio para reducir su velocidad orbital alrededor del Sol y alcanzar su objetivo. Además, usará un sistema de propulsión semejante al empleado con gran éxito en la misión lunar SMART-1. Cerca de Mercurio, la etapa MTM se separará de las sondas, aún unidas, y éstas frenarán su velocidad para entrar en órbita polar alrededor del planeta. La órbita inicial será la de trabajo para el MMO. Luego, el MPO se separará de su hermano y usará su propio motor para reducir aún más su altitud. Se espera que operen durante al menos 1 año. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMC8XBE8YE_index_0.html La Agencia Espacial Europea está preparando su programa Cosmic Vision 2015-2025. En unas semanas, solicitará propuestas a los científicos para definir posibles misiones de clase media y grande a desarrollar en el citado período. La primera de clase media podría volar en 2016, y la de clase grande podría hacerlo en 2018. Se esperan propuestas de exploración de los satélites helados del exterior del Sistema Solar, de planetas, de asteroides, cometas y del propio Sol, como también observatorios para observar el universo, búsqueda de planetas extrasolares, estudio de la formación de estrellas y galaxias, etc. Las propuestas, sin embargo, deberán tener en cuenta su viabilidad. Actualmente, dos de los principales programas en marcha, la misión LISA y el Solar Orbiter, han demostrado ser más complejos de lo esperado y costarán más de lo previsto. Pero lejos de cancelarlas, la ESA ha buscado soluciones. Por ejemplo, el Solar Orbiter se materializará ahora en colaboración con la NASA, con un coste máximo de 300 millones de euros y un lanzamiento a mediados de 2015. En cuanto al LISA, los problemas técnicos con su prototipo, el Pathfinder, harán que pase a convertirse en un contendiente para el programa Cosmic Vision 2015-2025, en vez de permanecer en el Cosmic Vision 2005-2015. Por otro lado, la agencia podría tener que cerrar algunas misiones operativas, que han superado de largo su vida útil prevista, para liberar dinero con el que pagar a las siguientes. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM1I0CE8YE_index_0.html Una ceremonia realizada en la base de Kourou ha significado el comienzo oficial del inicio de la construcción de la zona de lanzamiento para cohetes Soyuz en este centro situado en la Guayana Francesa. La base está gestionada por el CNES francés y la Agencia Espacial Europea, y es utilizada por Arianespace. A la ceremonia acudieron personalidades europeas y rusas. Durante el acto se descubrió una placa y se depositó una piedra procedente de la zona de lanzamiento de Baikonur que utilizaron el Sputnik y posteriormente Yuri Gagarin para sus vuelos orbitales. Las obras se desarrollarán ahora a un ritmo rápido, y se espera un primer despegue con un vehículo Soyuz a finales de 2008. Gracias a su posición ecuatorial, estos cohetes aumentarán sustancialmente su carga útil en misiones comerciales. Se empleará para lanzar satélites de comunicaciones geoestacionarios, satélites de navegación para la constelación Galileo, satélites polares de observación, y sondas interplanetarias. El Soyuz se situará con una capacidad intermedia entre el gigantesco Ariane-5 y el nuevo y pequeño Vega, aún en desarrollo. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEM0Q3N0LYE_0.html La próxima misión submarina de la NASA (NEEMO 12), se iniciará el 7 de mayo y se prolongará hasta el 18 de dicho mes. En el laboratorio se encontrarán un cirujano de vuelo, dos astronautas y un doctor. Su objetivo será probar conceptos de medicina espacial y ensayar técnicas de desplazamiento sobre la superficie de la Luna. La “tripulación” estará comandada por la veterana astronauta Heidemarie Stefanyshyn-Piper. Con ella estarán el astronauta José Hernández, Josef Schmid (cirujano de vuelo espacial de la NASA), y el doctor Tim Broderick. Durante la misión se practicará la cirugía tele-robótica sobre pacientes simulados, y se probarán nuevas tecnologías médicas. Algunas de ellas podrían ser necesarias durante un viaje de larga duración, hacia Marte. Los astronautas, además, se moverán bajo el agua para simular paseos lunares, y construirán una estructura submarina con la ayuda de un vehículo operado de forma remota. Practicarán asimismo la recogida de muestras geológicas. Su laboratorio, el Aquarius, se parece al módulo habitación de la estación espacial internacional. Tiene unos 12 metros de largo y 4 de diámetro, y se halla a unas 3 millas de Key Largo (Florida), a 20 metros de profundidad. Más información en: http://www.nasa.gov/neemo http://www.uncw.edu/aquarius 26 de Febrero de 2007 La sonda Rosetta efectuó con gran éxito su asistencia gravitatoria sobre Marte el pasado 25 de febrero. Esta maniobra, pensada para aprovechar la gravedad marciana, ha servido para cambiar su dirección y para reducir su velocidad respecto al Sol en unos 7.887 km/h. De esta forma, la nave se encuentra ahora en la ruta correcta para regresar a la Tierra en noviembre, cuando efectuará otra asistencia gravitatoria semejante. Esta especie de billar cósmico es necesario para alcanzar su destino final en 2014, el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. La Rosetta utilizó la oportunidad para dirigir sus instrumentos sobre Marte. Su cámara OSIRIS tomó varias fotografías, aunque alguna de las más espectaculares provienen de la cámara CIVA del vehículo de aterrizaje Philae, porque muestran a la vez el planeta y parte de la estructura de la nave madre. El experimento también demuestra que el pequeño toma-tierras puede operar de forma autónoma, como deberá hacerlo cuando intente trabajar sobre el cometa. La sonda alcanzó el punto de máxima aproximación respecto al Planeta Rojo a las 02:15 UTC, a unos 250 km de la superficie. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMWZ5CE8YE_index_0.html http://www.esa.int/esaCP/SEMUDT70LYE_index_0.html Japón ha colocado en órbita dos nuevos satélites militares espía. El lanzamiento se produjo a las 04:41 UTC del 24 de febrero, desde el centro de Tanegashima. Un cohete H-2A 2024 (F12) colocó a su carga doble, los satélites IGS Radar-2 e IGS Optical-3V, en sendas órbitas bajas. El primero servirá para obtener imágenes de radar, que mostrarán los objetivos tanto de día como de noche, y en cualquier circunstancia meteorológica. El segundo obtendrá imágenes ópticas de alta resolución. Este último, sin embargo, es una versión experimental, ya que al parecer los anteriores ejemplares de la serie no funcionaron como estaba previsto, y los ingenieros han preferido ensayar nuevas tecnologías antes de lanzar el satélite operativo definitivo, en 2009. La misión tuvo que retrasarse en varias ocasiones debido a la mala meteorología. La NASA sigue adelante con el desarrollo del cohete Ares-I que servirá para colocar en órbita a la futura nave tripulada Orion. El 23 de febrero solicitó a la industria propuestas para la construcción de la etapa superior del vector, las cuales deberán ser entregadas antes del 13 de abril. El contratista seleccionado (agosto) fabricará la etapa según el diseño proporcionado por los ingenieros de la NASA, bajo un acuerdo que cubrirá hasta el 2016. El vehículo será ensamblado en las instalaciones de la NASA en Louisiana (Michoud Assembly Facility). El motor será obtenido a través de un contrato diferente. Más información en: http://www.nasa.gov/ares http://exploration.grc.nasa.gov/Exploration/Constellation/Launch http://www.nasa.gov/constellation Durante algunas horas, el 25 de febrero, se rumoreó que Irán había colocado en órbita un satélite por medios domésticos. Fuentes oficiales lo han desmentido definitivamente. La misión es probablemente un ensayo tecnológico del cohete, el cual sólo ha seguido una ruta suborbital. El vehículo, que podría estar basado en el misil Shahab 3, habría alcanzado unos 150 km de altitud, es decir, habría visitado el espacio, antes de volver a descender como cualquier otro cohete-sonda. Su cápsula, en cuyo interior se encontrarían varios experimentos científicos, habría regresado a tierra mediante un paracaídas. CosmoCaixa, entidad fundamental para la divulgación científica en Barcelona y el resto de España, ha organizado para el 11 de marzo un mercado astronómico de asistencia gratuita en el cual los aficionados a esta ciencia podrán comprar y vender todo tipo de material relacionado, procedente de empresas comerciales o particulares. El mercadillo se engloba como actividad en el ciclo "Els colors de l'univers a CosmoCaixa". Los interesados en participar deben registrarse antes del 5 de marzo, contactando con Laia Fernández (lfernandez@lavola.com), para solicitar una hoja de inscripción que permitirá elaborar la tarjeta identificativa y la reserva de entradas gratuitas. Más información en: http://www.fundacio1.lacaixa.es/SGI/BuscadorCentros.jsp?idCentro=918245&idIdioma=1 No son demasiadas las películas de ciencia-ficción de notable presupuesto que podemos encontrar en el cine en la actualidad. El 13 de abril, sin embargo, se estrena una que puede ser de interés para los aficionados a la astronomía y la astronáutica. Se trata de ‘Sunshine’, del director Danny Boyle ('Trainspotting', '28 Días Después'), básicamente un thriller de entretenimiento y acción espacial. Su trama se basa en el súbito envejecimiento de nuestro Sol, que podría provocar la extinción de la Humanidad. Para resolver el problema, se organiza una expedición en la que se incluyen ocho hombres y mujeres, cuyo objetivo es transportar un ingenio que debería infundir nueva vida a la estrella. Naturalmente, la misión se complicará, tras la pérdida de contacto con la Tierra, un accidente y la recepción de una extraña señal procedente de una nave desaparecida seis años antes… La tripulación no tardará en verse envuelta en una lucha, no ya por su vida, sino por su cordura. Trailer en: http://espress.waytoblue.com/media/video/sunshine_trailer_es_330k.asx La NASA, que ha decidido apoyar el desarrollo de actividades comerciales relacionadas con vuelos espaciales tripulados, ha firmado un acuerdo con Virgin Galactic para explorar posibles colaboraciones futuras. El acuerdo implica a la subsidiaria estadounidense de la empresa Virgin Group, de Richard Branson, y el Ames Research Center de la NASA. Entre los campos que cubre esta colaboración destacan los motores híbridos y los vehículos hipersónicos, pero no incluye cuestiones tales como el entrenamiento de astronautas o la compra de asientos en los vuelos de Virgin Galactic. Esta empresa es conocida ahora por sus planes de vuelos suborbitales turísticos, pero la empresa también está interesada en viajes hipersónicos punto a punto, e incluso en misiones orbitales. Mientras tanto, The Spaceship Company (TSC), un consorcio entre Scaled Composites y Virgin Group, sigue trabajando para construir el prototipo de su sistema suborbital de pasajeros (SpaceShipTwo). Más información en: http://www.virgingalactic.com/ Gracias al telescopio espacial infrarrojo Spitzer, los científicos han conseguido capturar suficiente luz procedente de varios planetas situados en el exterior de nuestro sistema solar, y así poder identificar algunas de las moléculas que se hallan en sus atmósferas. Este gran paso adelante, que podría ayudar en el futuro a detectar planetas rocosos con presencia de vida, ha llegado años antes de lo que los astrónomos esperaban. El Spitzer observó dos planetas extrasolares gaseosos parecidos a Júpiter, el HD 189733b (en la constelación de Vulpecula) y el HD 209458b (en la constelación de Pegasus), y obtuvo de ellos sus espectros. De la misma manera que un prisma divide la luz y forma un arco iris, el espectrógrafo del Spitzer puede hacer lo mismo con la luz procedente de la superficie de un objeto cósmico. En los espectros pueden entonces localizarse las “firmas” particulares de determinadas sustancias presentes. Según los resultados, estos planetas, situados muy cerca de sus estrellas, son más secos y nubosos de lo que se predecía. Los teóricos creían que los Júpiteres Calientes poseían mucha agua en sus atmósferas, pero el Spitzer no la halló. HD 209458b, además, mostró signos de poseer silicatos (pequeños granos de arena) en su atmósfera, lo que sugiere que el agua podría estar presente pero oculta por nubes polvorientas de gran altitud, algo que no se ha visto en ningún planeta de nuestro sistema solar. En el futuro, cuando los telescopios sean capaces de observar luz procedente de planetas mucho más pequeños y rocosos, como la Tierra, usarán esta técnica para averiguar si contienen sustancias relacionadas con la biología. Más información en: http://www.nasa.gov/spitzer La nube de restos observada en el cielo del hemisferio sur, el 19 de febrero, la cual permaneció visible durante varios minutos, pertenece al parecer a la explosión de una etapa superior de propulsión, en concreto la etapa Briz-M utilizada durante la misión del cohete ruso Proton-M, que colocó en el espacio el satélite de comunicaciones Arabsat-4A, el 28 de febrero de 2006. Durante dicho vuelo, la Briz-M falló y dejó a su carga y a ella misma en una órbita demasiado baja. Dado que sus depósitos aún estaban bastante llenos de combustible, éste ha acabado estallando sobre Australia, por causas que se desconocen, en la fecha señalada. La explosión ha creado una nube de restos de al menos 500 integrantes, que acabarán reentrando en la atmósfera. Como es conocido, Rusia y Corea del Sur han llegado a un acuerdo para el lanzamiento comercial de un astronauta coreano, en abril de 2008, hacia la estación espacial internacional. Los primeros dos candidatos, Ko San y Yi So-Yeon, viajarán al centro Gagarin en las afueras de Moscú el próximo 27 de febrero. Si superan, como se espera, las pruebas físicas, iniciarán su entrenamiento de un año de duración el 7 de marzo. El número total de candidatos seleccionados ha sido de seis, frente a las 36.000 solicitudes. De entre todos ellos se elegirá a uno solo para la misión espacial, que consistirá en una estancia de una semana en el complejo orbital, y que supondrá la realización de 18 experimentos científicos. Corea del Sur ha comprado su billete por un montante de 28 millones de dólares. Pablo de León, de la Comisión Organizadora del IV Congreso Argentino de Tecnología Espacial, nos señala que están ya abiertas las inscripciones para el certamen, que se celebrará entre los días 22 y 24 de mayo, en Buenos Aires. El congreso contará con más de 80 ponencias, tanto de Argentina como de otros países latinoamericanos, e incluirán diversos trabajos relacionadas con el Pehuensat-1, el satélite argentino recientemente lanzado al espacio. Más información en: http://www.aate.org El observatorio Integral de la Agencia Espacial Europea ha detectado el púlsar de rotación más rápida conocido hasta la fecha. Su telescopio de rayos gamma ha permitido observar esta estrella de neutrones que gira un total de 1.122 veces por segundo. Catalogada como XTE J1739-285 (fue descubierta el 19 de octubre de 1999 por el satélite de la NASA Rossi XTE durante una de sus fases activas), el Integral empezó a medir su actividad en septiembre de 2005, cuando descubrió sus primeros estallidos cortos de rayos-X. Con la colaboración del RXTE, los dos satélites registraron un total de 20 estallidos en un período de unos tres meses. La estrella de neutrones XTE J1739-285 es el núcleo diminuto (unos 10 km de diámetro) de una estrella que ha estallado y colapsado. Su dramática reducción de diámetro es lo que provoca su rápido giro. Situada en un sistema binario, su campo gravitatorio es tan intenso que consigue robarle gas a la estrella compañera, y cuando este gas alcanza una altitud de apenas 5 ó 10 metros sobre su superficie, se quema en una explosión termonuclear, cuyos rayos-X pueden ser detectados. Dado que los rayos-X emitidos presentan unas oscilaciones que corresponden al ritmo de giro de la estrella de neutrones, los científicos han podido calcular cuál es éste. En este caso, se han detectado oscilaciones el doble de rápidas que cualquier otra observada con anterioridad. El anterior récord estaba en 619 vueltas por segundo, por lo que los astrónomos creían que el límite podía encontrarse sobre las 760 vueltas. XTE J1739-285 ha destrozado este límite e invita a revisar los modelos sobre estos objetos cósmicos. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Integral/SEMPADBE8YE_0.html La cámara de alta resolución de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) ha fotografiado en color la región marciana cercana al supuesto lugar de aterrizaje de la fallida misión Beagle-2. Los científicos están interesados en intentar detectar la nave para aclarar lo que le ocurrió. El Beagle-2 debía haber aterrizado en el interior de una elipse de unos 50 por 10 km, destacando el cráter H2O como posible lugar de descanso de sus restos. La imagen obtenida por la MRO del cráter, sin embargo, no muestra estructuras que puedan sugerir la presencia del vehículo, de una pieza o fragmentado por un supuesto choque. En particular, se han buscado piezas grandes de la misión, como el escudo protector para el descenso atmosférico y el sistema de aterrizaje. Imágenes anteriores de baja resolución habían visto algunas estructuras peculiares dentro del cráter, pero la MRO ha demostrado que no están relacionadas con la Beagle-2. Los científicos continuarán buscando su perdido retoño durante los próximos meses. Más información en: http://www.pparc.ac.uk/Nw/MRO_crater.asp 19 de Febrero de 2007 Tras 24 horas de retraso debido a los fuertes vientos en altitud, un cohete Delta-7925-10C (323) ha colocado en órbita para la NASA un total de cinco satélites, todos ellos pertenecientes a la misión THEMIS, diseñada para estudiar el fenómeno de las auroras. El despegue se produjo desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral, a las 23:01 UTC del 17 de febrero. THEMIS es el acrónimo de “Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms”. Es la primera vez que la agencia estadounidense lanza cinco satélites artificiales en un mismo cohete. Liberados a los 73 minutos del lanzamiento, la constelación (P1 a P5) fue desplegada en una órbita provisional, desde donde evolucionarán a otra adecuada para observar las auroras boreales, es decir, aquellas que se producen en el hemisferio norte. Las auroras son producidas por subtormentas geomagnéticas, las cuales pueden también tener efectos adversos sobre los propios satélites y los astronautas que estén en el espacio, debido a la radiación de partículas solares. Los cinco THEMIS, que ya han sido contactados y parece se encuentran con buena salud, se han alineado a lo largo de la línea Sol-Tierra. Desarrollarán su trabajo de medición de forma coordinada, durante unos dos años. La multiplicidad de vehículos permitirá a los científicos señalar con precisión dónde y cuándo empiezan las subtormentas, lo cual no podría hacerse con un solo satélite. Los investigadores quieren aprender más sobre cómo la magnetosfera terrestre almacena y libera energía procedente del Sol. Al mismo tiempo, los ingenieros quieren ensayar con esta misión el uso de varios vehículos formando constelaciones para llevar a cabo funciones de investigación particulares. Los THEMIS serán gestionados para la NASA por la University of California, en Berkeley. Sus controladores ya se han hecho cargo de sus señales y esperan poner a punto sus instrumentos en el plazo de un mes. Posteriormente, en función del resultado de las pruebas, asignarán a cada satélite a una órbita objetivo específica, a mediados de septiembre. Una vez en activo, los cinco vehículos observarán al menos unas 30 subtormentas, y lo harán de forma coordinada con una veintena de observatorios terrestres en Alaska y Canadá. Calculando los tiempos relativos de detección del fenómeno en cada sensor, en el espacio y en la Tierra, se podrá determinar el mecanismo que desencadena las subtormentas. THEMIS es la quinta misión de clase mediana del programa Explorer de la NASA (MIDEX), dirigido por el centro Goddard. Los satélites propiamente dichos han sido construidos por la compañía Swales Aerospace, aunque en el instrumental han colaborado también Alemania, Francia, Austria y Canadá. Los cinco ingenios, de 126 kg cada uno y estabilizados por rotación, son idénticos. Transportan instrumentos para detectar partículas y campos magnéticos y eléctricos, así como un sistema de propulsión integrado que los llevará hasta sus órbitas definitivas. Cada cuatro días se alinearán a lo largo de la cola magnética terrestre, permitiéndoles hacer un seguimiento de las perturbaciones. La misión ha costado unos 173 millones de dólares. Más información en: http://www.nasa.gov/themis A falta del informe definitivo y oficial, la causa de la pérdida de la misión Zenit-3SL/NSS-8, que supuso la explosión del cohete sobre la rampa de lanzamiento Odyssey, podría ser la rotura de un conducto que transportaba oxígeno líquido, o el fallo de la válvula correspondiente, resultando en un error de presurización del depósito del comburente y con ello el mal funcionamiento de los motores. Con el objetivo de preservarla mejor para la posteridad, la dirección del Langley Research Center ha trasladado los restos de la cápsula Apolo-1, en la que murieron tres astronautas en 1967, durante unos ensayos en tierra, hasta una cámara de entorno ambiental controlado. El traslado se realizó el 17 de febrero, a unos 30 metros de su posición anterior. La razón es que el contenedor en el que se hallaba hasta ahora, a pesar de las reparaciones realizadas, se estaba deteriorando, por lo que era necesario su reemplazo. Como artefacto histórico, la cápsula debe ser conservada en las mejores condiciones posibles. Más información en: http://history.nasa.gov/Apollo204/ El transbordador Atlantis se halla ya en la rampa de lanzamiento 39A del centro espacial Kennedy, en Florida. Alcanzó su posición a las 20:09 UTC del 15 de febrero, tras un lento viaje de más de seis horas procedente del edificio de ensamblaje de vehículos. El crawler o vehículo oruga que ha transportado el conjunto se movió a poco más de un kilómetro por hora durante buena parte del trayecto de casi 6 km. Una vez asegurado sobre la rampa de despegue, el Atlantis será ahora preparado para el lanzamiento, previsto para el 15 de marzo. El próximo paso será la participación de la tripulación de la misión STS-117 en la simulación completa del despegue, con trajes espaciales incluidos. Los astronautas llegarán a Florida el día 21, y el 23 llevarán a cabo la simulación de la cuenta atrás. La nave también abrirá las compuertas de su bodega para el almacenamiento de la carga útil que llevará a la estación espacial internacional. Es la primera vez en cuatro años que se va a realizar un lanzamiento desde la rampa 39A. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La compañía Arianespace ha confirmado que va a aumentar el ritmo de producción de sus cohetes Ariane-5 debido a la alta demanda prevista de servicios de lanzamiento. Según el nuevo acuerdo firmado con la industria, a partir de febrero de 2008 se elevará la construcción de la versión más potente del vehículo (Ariane-5 ECA) hasta siete unidades al año. También se tiene en cuenta la posibilidad de efectuar al menos una misión anual con la versión que se empleará para enviar el vehículo logístico ATV en dirección a la estación espacial internacional. Más información en: http://www.arianespace.com/site/news/feature_2007_02_15_index.html La información suministrada por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA sugiere que líquidos o gases fluyeron a través de grietas en rocas subterráneas bajo la superficie de Marte. Lo más interesante de la cuestión es que tales fluidos podrían haber proporcionado condiciones para la habitabilidad de vida microbiana. La potente cámara telescópica del MRO ha detectado patrones particulares en depósitos minerales, cuya mineralización debió ocurrir en el subsuelo. Ahora son visibles debido a que la erosión los ha expuesto. Los científicos han visto fracturas en las que el material no es oscuro, como podría esperarse, sino que debió ser alterado por fluidos que pasaron por las grietas. Dichos fluidos circulando habrían endurecido los bordes de las grietas (dificultando su erosión respecto al entorno) y también las habrían blanqueado. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/20070215.html La sonda europea Rosetta sobrevolará Marte el próximo 25 de febrero. La fugaz visita servirá como asistencia gravitatoria para ajustar su ruta y velocidad en dirección a su objetivo final, un cometa. Para preparar este sobrevuelo, que debe hacerse con gran precisión, la nave efectuó el 9 de febrero una maniobra de corrección de trayectoria (TCM). Utilizando sus motores de posición durante 54 segundos, modificó ligeramente su velocidad para apuntar mejor hacia el estrecho corredor que la llevará a cruzar a unos 250 km de la superficie marciana. Durante la próxima asistencia, la sonda utilizará algunos de sus instrumentos para obtener lecturas, lo que permitirá calibrarlos mejor para su futuro uso. El pequeño vehículo de aterrizaje Philae también participará, y de hecho fue activado recientemente para una actualización de sus memorias. En la actualidad, la Rosetta se halla a unos 318 millones de kilómetros de la Tierra, y a unos 207 millones del Sol. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Rosetta/index.html El telescopio infrarrojo Spitzer de la NASA ha observado con detenimiento el corazón de la nebulosa Helix y ha descubierto que una gran cantidad de cometas están chocando entre sí a cierta distancia de la estrella enana blanca, creando una maraña de polvo. La nebulosa, una nube de gases expulsados por la estrella muerta situada en su centro, se halla a 700 años-luz de la Tierra. Los astrónomos saben que el capullo de gases acabará disipándose dentro de unos 10.000 años, dejando a la estrella y los cometas que hayan sobrevivido hasta entonces enfriándose lentamente en el espacio. Es la radiación procedente de la enana blanca lo que está haciendo brillar a los gases y dando a la nebulosa los atractivos colores que presenta. Los científicos habían estudiado la estrella de Helix con anterioridad, pero nadie había detectado hasta ahora la presencia de polvo a su alrededor. El Spitzer, que es capaz de detectar el débil resplandor del disco de polvo situado a entre 35 y 150 unidades astronómicas del cuerpo estelar, sí nos ha mostrado su estructura y dimensiones. El hallazgo es sorprendente, pues los astrónomos creen que el proceso de expulsión de las capas externas de la estrella debería haber arrastrado consigo el polvo existente. Por eso, el actual polvo debe proceder de una fuente nueva, probablemente cometas impactando entre sí. Antes de la formación de la enana blanca, tales cometas y quizá planetas habrían circulado por órbitas estables. Pero cuando la estrella creció en tamaño como una gigante roja, los planetas interiores debieron ser tragados por ella, y sólo los planetas exteriores y los cometas sobrevivieron, aunque fueron perturbados y llevados hasta trayectorias caóticas que han provocado choques colisiones y la consecuente formación de polvo cósmico. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/news/spitzer-20070212.html Hasta cinco paseos espaciales deberán realizar los astronautas que intentarán reparar y poner de nuevo a punto al telescopio Hubble. Dada su complejidad, su período de entrenamiento será excepcionalmente largo. Esta semana, por ejemplo, la tripulación se encuentra en el Goddard Space Flight Center, donde sus componentes están recibiendo su primera orientación formal. Ingenieros y jefes de programa están informando a los astronautas sobre las operaciones que deberán llevar a cabo, los equipos, herramientas, etc., todo lo cual servirá para instalar dos nuevos instrumentos científicos y actualizar algunos de los sistemas del telescopio. En el GSFC existen maquetas muy exactas del observatorio, que los astronautas pueden examinar. También tienen la oportunidad de ver cómo funcionan las herramientas que utilizarán. La misión la comandará el veterano Scott Altman, asistido por el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur. A lo largo de los diversos paseos extravehiculares, instalarán el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3). El primero es el espectrógrafo ultravioleta más sensible lanzado jamás hacia el Hubble, mientras que la cámara de ancho campo podrá tomar fotografías espectaculares en el infrarrojo, visible y ultravioleta. Además, se sustituirá un sensor FGS (Fine Guidance Sensor), de los tres utilizados para apuntar el telescopio, y se intentará reparar el instrumento llamado Space Telescope Imaging Spectrograph, que dejó de funcionar en 2004. Más información en: http://www.nasa.gov/hubble Una reciente imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble muestra la hermosa nebulosa planetaria NGC 2440. Las capas de gas visibles han sido expulsadas por una estrella moribunda, parecida a nuestro Sol, que ahora se ha convertido en enana blanca (el núcleo desnudo de la propia estrella). La radiación ultravioleta emitida por la enana (visible en el centro como un punto blanco) ilumina los gases, que adoptan una forma de capullo a su alrededor. La fotografía la tomó la cámara Wide Field Planetary Camera 2 el 6 de febrero. NGC 2440 es una de las estrellas más calientes conocidas, con una temperatura superficial de casi 200.000 grados Celsius. La naturaleza caótica de su nebulosa sugiere que el cuerpo estelar ha liberado su masa de forma periódica, con estallidos que han lanzado gas en direcciones diferentes en cada ocasión. NGC 2440 se halla a unos 4.000 años-luz de distancia. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2007/09/ 12 de Febrero de 2007 Cuando falta poco más de un mes para el lanzamiento de la próxima misión de la lanzadera espacial Atlantis, los técnicos de la NASA en el centro espacial Kennedy trasladaron el vehículo de la OPF (Orbiter Processing Facility) al edificio VAB (Vehicle Assembly Building). El desplazamiento, realizado en un remolque de 76 ruedas, ocurrió el 7 de febrero, y duró poco más de una hora. Una vez en el edificio de ensamblaje de vehículos, fue unido al conjunto formado por el tanque externo y los dos aceleradores sólidos, que ya se encontraban preparados. Tras las últimas comprobaciones, el sistema completo (STS-117) puede ser llevado a la rampa de lanzamiento 39A, lo cual ocurrirá el 14 de febrero. Su carga útil, en concreto los segmentos S3/S4, que incluyen otro grupo de paneles solares, le estará ya esperando, puesto que su desplazamiento hasta allí estaba previsto para el 12 de febrero. La misión STS-117 estará tripulada por Sturckow, Archambault, Reilly, Swanson, Forrester y Olivas, quienes partirán el 15 de marzo hacia la estación espacial internacional. Los astronautas viajarán en breve al centro espacial Kennedy procedentes de Houston para participar en la habitual cuenta atrás de demostración, además de inspeccionar la carga, realizar ejercicios de seguridad y efectuar varias simulaciones. Información adicional en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html El segundo vuelo del cohete comercial Falcon-1 deberá retrasar su partida hasta al menos el 9 de marzo, ya que el polígono de Kwajalein no tendrá disponible el personal adecuado para el lanzamiento a mediados o finales de febrero, como estaba previsto. En caso de que el actual vuelo de demostración sea exitoso, la compañía SpaceX ya tiene previsto una nueva misión en verano para colocar en órbita un satélite del laboratorio de la Marina estadounidense NRL, y otra más durante este mismo año para satelizar un vehículo propiedad de la agencia espacial de Malasia. SpaceX mantendrá en reserva otro cohete por si se materializa un cliente con el que se hallan en conversaciones. Información adicional en: http://www.spacex.com/ La sonda japonesa Hayabusa podría reanudar pronto su retorno a la Tierra, después de que en 2005 descendiera hacia el asteroide Itokawa para tomar muestras. Para ello deberá activar en marzo al menos dos de sus cuatro motores iónicos, que la colocarían en una ruta hacia nuestro planeta para un encuentro en junio de 2010. Los controladores han efectuado algunas pruebas con los motores, pero de eso ya hace bastantes meses. La sonda tuvo problemas durante las maniobras de captura de las muestras del asteroide, y casi agotó por una fuga sus reservas de combustible para los motores químicos convencionales, por lo que los ingenieros deben calcular muy bien cualquier movimiento o podrían perder el control de forma definitiva. La Hayabusa ha tenido además otros problemas, en el sistema de orientación giroscópica y en una batería, además de una pérdida de contacto. Los científicos no saben si consiguió capturar realmente muestras, pero creen que es importante intentar el retorno de su cápsula para demostrar que una misión como ésta puede llevarse a cabo. Información adicional en: http://www.jaxa.jp/projects/sat/muses_c/index_e.html China ha decidido construir un cuarto polígono de lanzamientos espaciales, en la provincia de Hainan. Estaría situado a unos 60 km de Haikou. Llamado centro espacial Wenchang, su posición en una latitud baja (11 grados Este, 19 grados Norte) facilitará los lanzamientos hacia órbitas ecuatoriales. Cuanto más cerca del ecuador, un cohete puede transportar más carga (en este caso 300 kg más que desde Xichang) gracias a la contribución de la fuerza centrífuga en ese punto. A pesar de los retrasos, sigue la construcción de los componentes del próximo gran telescopio espacial, el James Webb Space Telescope. El último segmento del espejo primario de vuelo, fabricado por la empresa Axsys Technologies, acaba de ser entregado para su pulido a L-3 Communications SSG-Tinsley. El segmento, hecho de berilio, es uno de los 18 que dará forma al espejo primario de 6,6 metros de diámetro del JWST. El berilio es un material interesante porque es el metal más ligero y ya ha sido utilizado en otros telescopios espaciales a temperaturas criogénicas, las cuales son necesarias para realizar observaciones en el infrarrojo. Cada segmento tiene aspecto hexagonal y unos 1,3 metros de diámetro, pesando 20 kg. El espejo completo tendrá más de nueve veces la capacidad de recolección de luz que el actual Hubble, a pesar de que pesará la mitad que el espejo de este último. Cada segmento será rebajado y pulido, de manera que, a lo largo de los próximos cuatro años, puedan ir siendo montados en la estructura que los mantendrá unidos. Recordemos que el JWST deberá despegar en el año 2013. Información adicional en: http://www.jwst.nasa.gov/ X-Prize ha anunciado que se abre el período de registro de los contendientes que quieran participar en el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge de 2007, el próximo concurso espacial. El certamen de 2006 ya nos mostró algunos avances interesantes, pero había pocos participantes. Se espera que este año haya un número mayor de ellos y que se obtengan ya resultados. El concurso implica que el ganador simule con un vehículo el despegue desde la superficie de la Luna y su envío a la órbita lunar. La NASA financia el premio a través de su programa Centennial Challenges. La inscripción, que terminará el 30 de abril, ha venido acompañada de algunos cambios en el reglamento. El principal es que ahora un equipo puede reparar su nave en medio de una misión, siempre y cuando el vehículo transporte sobre sí misma las herramientas y suministros necesarios. La competición estará dividida en dos niveles. El primero supondrá el despegue del cohete, su ascenso hasta unos 50 metros de altitud, el mantenimiento durante 90 segundos en el aire y el aterrizaje en una zona adyacente situada a 100 metros de distancia; luego habrá que repetir el viaje en dirección contraria, todo ello en el plazo de 2 horas y media. El segundo nivel obligará a permanecer tres minutos en el aire y a aterrizar sobre una superficie lunar simulada, llena de rocas y cráteres. El concurso deberá llevarse a cabo el próximo mes de octubre. Información adicional en: http://www.xprizecup.com/ La sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) está experimentando algunas dificultades técnicas en dos instrumentos de a bordo. Mientras los investigadores celebran que el vehículo ha superado ya el récord de envío de información científica sobre Marte, equivalente a los contenidos de casi 1.000 CD-ROMs (a pesar de que comenzó su tarea en noviembre de 2006), los ingenieros revisan el comportamiento de dos instrumentos que están operando de forma intermitente y con errores. Cuando a finales de noviembre se observó el funcionamiento de la cámara de alta resolución HRISE, se descubrió la presencia de “ruido” que ocasionaba píxeles incorrectos en uno de los 14 pares de detectores de la cámara. Otro par de detectores, que ya había desarrollado este problema poco después del lanzamiento, había empeorado. Durante el mes de enero, además, se advirtieron los primeros síntomas de un fallo semejante en cinco detectores más. Según las pruebas realizadas, parece que el citado ruido desaparece o se reduce si la electrónica de la cámara se calienta antes de tomar la fotografía. Por eso, los técnicos están intentando averiguar cuál es la causa raíz del problema, de manera que sea posible impedir que empeore y dificulte la obtención de resultados a largo plazo. Mientras tanto, la cámara sigue operando normalmente. El segundo instrumento que no funciona bien es el Mars Climate Sounder, que observa la superficie a través de la atmósfera, justo encima del horizonte marciano. Con él se levantan mapas de temperatura, nubes de hielo y distribuciones de polvo. Pero a finales de diciembre, los ingenieros apreciaron que el instrumento se saltaba algunos pasos de cuando en cuando, lo que provocaba un desplazamiento del campo de visión. Se resolvió el problema reenviando nuevas tablas de escaneo, pero a mediados de enero reapareció. Son fallos intermitentes, pero cada vez son más frecuentes, así que los controladores lo han apagado mientras se estudia lo que le ocurre. Información adicional en: http://www.nasa.gov/mro El 7 de febrero, la sonda europea Ulysses, con colaboración estadounidense, alcanzó por tercera vez en su misión su máxima latitud solar (80 grados), sobrevolando el polo sur de nuestra estrella. Lanzado en 1990, el vehículo visita los polos solares una vez cada 6,2 años, en su trayectoria perpendicular a la eclíptica (el plano sobre el cual la mayoría de planetas evolucionan). La Ulysses debía funcionar durante 5 años y estudiar el Sol desde una perspectiva única con sus 9 instrumentos científicos, pero ya lleva 16 años en activo. Su principal problema en la actualidad es el suministro eléctrico, que ha ido disminuyendo debido al desgaste de su generador de radioisótopos (RTG), proporcionado por la NASA. Por esta razón, los controladores han tenido que repartir el caudal disponible entre los instrumentos, manteniendo a unos en activo de forma permanente, y otros sólo de forma parcial. Por fortuna, la aproximación al Sol permitirá desactivar uno de los calentadores de a bordo, y habrá suficiente electricidad para que todos los instrumentos trabajen a pleno rendimiento durante la etapa de mayor interés científico. Información adicional en: http://www.esa.int/esaSC/SEMUHTN2UXE_index_0.html http://ulysses.jpl.nasa.gov Respecto al grave incidente que ha implicado a su astronauta Lisa Nowak en un caso de agresión por circunstancias sentimentales, la NASA sólo ha emitido un escueto comunicado. Michael Coats, el director del Johnson Space Center, donde se halla el centro de astronautas de la agencia, ha informado a la prensa de que Nowak ha sido retirada del cuerpo durante al menos 30 días, y que ya no se encuentra calificada para volar, por lo que se suspenden todas sus actividades relacionadas con futuras misiones espaciales. La NASA ha decidido también revisar sus prácticas de evaluación psicológica entre sus astronautas. Información adicional en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/nowak.html El más reciente ensayo con el paracaídas piloto que la NASA quiere utilizar para recuperar la primera etapa del futuro cohete Ares-I, el PDT-3 (Parachute Drop Test), ha resultado fallido. El ensayo, efectuado sobre el polígono de Yuma, no se desarrolló conforme a lo previsto, y provocó el impacto contra el suelo del vehículo DTV (Drop Test Vehicle), utilizado como masa para simular el peso del cohete. El DTV fue destruido y quedó enterrado a varios metros de profundidad. El paracaídas piloto es el primero en una secuencia de tres etapas. Sirve para estabilizar el descenso y precede al paracaídas de arrastre, que finalmente da paso a los tres paracaídas principales. La NASA efectuará una investigación sobre lo ocurrido. Información adicional en: http://www.nasa.gov/constellation Las observaciones realizadas con el telescopio europeo de rayos-X XMM Newton han permitido constatar que el Universo contiene más calcio de lo que se creía. Como el hierro, el oxígeno, el silicio y otras sustancias pesadas, el calcio se produce en el universo debido a la actividad de las estrellas, ya sea durante su vida o durante su estallido final, en forma de supernovas. Los astrónomos han observado lejanos cúmulos de galaxias (como el Abell 1689) donde esta actividad es abundante, por ejemplo, para formar nubes de gas caliente, para averiguar cómo se desarrolla. Con el XMM Newton, los científicos han determinado la abundancia de oxígeno, neón, silicio, azufre, argón, calcio, hierro y níquel en 22 cúmulos galácticos. En total, han observado los subproductos pesados producidos por unos 100.000 millones de supernovas. Una vez comparadas las cifras obtenidas con los modelos teóricos de las supernovas, comprobaron que la abundancia real de calcio en el universo es una vez y media superior a la que los teóricos pronosticaban. Ello supondrá una revisión de tales modelos y sus consecuencias. Información adicional en: http://www.esa.int/esaSC/SEMMMC4ENXE_index_0.html En un paso más hacia su puesta a punto, el observatorio COROT, que ya ha tomado algunas fotografías de prueba, ha logrado también colocarse en modo de orientación fina, que permitirá apuntar exactamente hacia los objetivos. La configuración se activó el 24 de enero, después de la entrada en funcionamiento del canal sismológico. Ahora el COROT puede dirigirse hacia las estrellas objetivo y realizar observaciones de su interior. Los análisis de distorsión indican que ésta es muy semejante a la simulada en tierra, de modo que los científicos están muy satisfechos. Para calibrar el citado canal sismológico, el COROT ha detectado un pedazo de chatarra espacial, un fragmento de un cohete Delta lanzado en 1984. Información adicional en: http://www.esa.int/esaSC/SEMWZB4ENXE_index_0.html La sonda Cassini sobrevoló la luna Titán una vez más el 29 de enero. El día 26 efectuó la maniobra de ajuste OTM-91, que ha batido todos los récords por su pequeña duración. La nave utilizó su sistema auxiliar RCS, que activó durante sólo 7,9 segundos, lo cual proporcionó un minúsculo cambio de velocidad de 0,015 m/s. Ello permitió un paso cerca de Titán a una distancia muy precisa, a 2.631 km de su superficie. La sonda efectuó observaciones de la interacción del satélite con la magnetosfera de Saturno en diversas regiones. También se tomaron imágenes en el ultravioleta, el visible y el infrarrojo. Información adicional en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm Una vez comprobada su integridad estructural y el buen funcionamiento de sus sistemas, la plataforma Odyssey ha iniciado su camino hacia el puerto, en Long Beach, California. Los expertos han constatado que a pesar de la enorme explosión que destruyó al cohete Zenit-3SL y su satélite, la Odyssey ha resistido bastante bien el suceso. A bordo se hallan ahora unas 60 personas que la dirigirán durante las dos semanas necesarias para alcanzar su destino. Una vez allí se hará una revisión más profunda de sus sistemas, para determinar qué reparaciones deben llevarse a cabo. Por ejemplo, la explosión destruyó la estructura que desvía los gases de los motores del cohete durante el lanzamiento. Información adicional en: http://www.boeing.com/special/sea-launch/ 5 de Febrero de 2007 La NASA ha dado luz verde a la continuación del programa que permitirá construir el LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), el vehículo que chocará en enero de 2009 contra un cráter cerca del polo sur de la Luna y permitirá buscar agua y otros materiales útiles para una futura colonia lunar. La misión costará 79 millones de dólares, sin contar el lanzamiento. La NASA ha autorizado el presupuesto y el calendario, después de evaluar los riesgos, el instrumental, y los planes detallados del sistema. El LCROSS, que despegará en octubre de 2008, pasará a finales de febrero por la Revisión Crítica del Diseño, que dará paso al ensamblaje de la nave y sus instrumentos. Volará hacia la Luna junto al satélite Lunar Reconnaissance Orbiter, a bordo de un cohete Atlas-V. Utilizará la etapa superior gastada Centaur como proyectil, el cual, al impactar contra la superficie, levantará unas 220 toneladas de material. El LCROSS se ocupará entonces de observar los escombros a medida que se elevan, con sus seis instrumentos, en busca de agua y de datos que confirmen la composición del suelo. El LCROSS atravesará la nube de escombros y seguirá un vuelo rasante hasta chocar él mismo contra nuestro satélite. Su impacto será observado desde la Tierra. Más información en: http://lcross.arc.nasa.gov China ha regresado al espacio, esta vez no para destruir un satélite sino para poner a uno en órbita. Se trata del cuarto Beidou, un vehículo geoestacionario dedicado a tareas de navegación y posicionamiento global, el equivalente chino de los GPS americanos, los GLONASS rusos o los futuros Galileo europeos. El Beidou-4 (1D) despegó desde Xichang a las 16:28 UTC del 2 de febrero, a bordo de un cohete CZ-3A, y fue soltado en el espacio unos 24 minutos más tarde. Los tres primeros Beidou, lanzados el 31 de octubre de 2000, 21 de diciembre del mismo año, y 25 de mayo de 2003, pertenecen a la serie experimental. La nueva adición actuará como reserva, y reemplazará al primero cuando se haga necesario. Globalmente, son los integrantes del programa Compass, por el momento dedicado a satisfacer la demanda china y de las regiones limítrofes. A partir de 2008, sin embargo, dicho servicio empezará a extenderse al resto del mundo. Los Beidou son construidos por la Academia China de Tecnología Espacial, sobre la plataforma del satélite de comunicaciones DFH-3. La Agencia Espacial Europea ha presentado a su nuevo satélite astronómico, el Planck, en Cannes. La prensa tuvo la oportunidad de observar el vehículo en las instalaciones del fabricante, Alcatel Alenia Space. Su integración será declarada terminada a finales de febrero, tras lo cual sus instrumentos, que deberán trabajar bajo temperaturas cercanas al cero absoluto, serán probados en un centro criogénico especial, en Bélgica. El Planck deberá también demostrar que puede soportar los rigores de su lanzamiento, previsto para mediados de 2008, a bordo de un cohete Ariane-5. El observatorio, una vez en el espacio, estudiará la radiación cósmica de fondo, el eco de la radiación producida durante el Big Bang. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMM3XSMTWE_index_0.html Una de las más recientes imágenes obtenidas por la sonda Cassini muestra una enorme nube envolviendo el polo norte de la luna Titán de Saturno. Los científicos creen que dicha nube podría ser responsable de las precipitaciones de material que llenan los lagos descubiertos el año pasado mediante el radar de la sonda. La nube no es fácil de observar, pero ahora que el satélite se encuentra en la transición entre el invierno y la primavera, se producen sombras que revelan su magnitud. Se extiende hasta la latitud 60 grados norte, y tiene unos 2.400 km de diámetro. La imagen enviada por la Cassini se obtuvo el 29 de diciembre de 2006, gracias al instrumento VIMS. Los investigadores están satisfechos porque sus teorías predecían la existencia de tal sistema nuboso, pero nunca antes había podido ser visto con tal nivel de detalle. Durante el sobrevuelo del 13 de enero, la Cassini aún pudo observar la misma nube. Se cree que de ella precipitan el metano, el etano y otras sustancias orgánicas que llenan los lagos de la superficie. Estos después se evaporan parcialmente y los gases regresan a la atmósfera para formar otras nubes, en un ciclo semejante al del agua en la Tierra. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que una estación en Titán dura siete años terrestres, así que la actividad nubosa podría tener ciclos de hasta 25 años, despareciendo durante cuatro o cinco, para volver a aparecer después. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEMP7VSMTWE_0.html Malas noticias para la compañía Sea Launch. Su cohete Zenit-3SL estalló en la rampa de lanzamiento a las 23:22 UTC del 30 de enero, dañando la plataforma flotante Odyssey y destruyendo su carga útil, el satélite de comunicaciones geoestacionario NSS-8. Las imágenes del suceso son escasas, porque la compañía cortó el video de la transmisión vía satélite en el mismo momento de la explosión, pero permiten extraer algunas conclusiones. Una de las imágenes tras la ignición muestra un humo negro surgiendo por un lateral de la base del cohete, indicando un posible problema en la zona del motor RD-170, quizá en las turbobombas del sistema. En todo caso, sin elevarse sobre la rampa de despegue, el vehículo experimentó un leve desplazamiento y la caída definitiva hacia delante. Los acontecimientos, ocultos por la gran humareda del lanzamiento, no pueden seguirse bien, pero sí puede suponerse que en cuanto el cohete choca contra la plataforma o el propio océano Pacífico, estalla para desaparecer para siempre. Por fortuna, nadie ha resultado herido, ya que la Odyssey queda vacía de personal desde el inicio de la carga de combustibles en el cohete. Aún es pronto para determinar los daños sufridos por la plataforma, y si podrá repararse con cierta celeridad. Las consecuencias más inmediatas, sin embargo, son claras: la suspensión de los lanzamientos del sistema Sea Launch, y en función del informe preliminar, quizá también los de la familia Atlas, que utiliza el motor RD-180, derivado del RD-170. El fallo, el segundo completo de la familia Zenit-3SL (el primero ocurrió en marzo de 2000, en pleno ascenso), retrasará hasta seis misiones previstas para 2007. Algunos de los satélites podrían ser transferidos a otros vehículos. El NSS-8, el satélite perdido en la explosión, era propiedad de la compañía europea SES New Skies. Debía ser colocado en la posición geoestacionaria 57 grados Este, para proporcionar servicio a medio mundo sobre el océano Indico con sus 56 repetidores en banda C y 36 en banda Ku. Pesaba 5.920 kg. El NSS-8 fue construido por Boeing sobre su modelo modular BSS 702, con el objetivo de sustituir en sus funciones al viejo NSS 703, que deberá continuar trabajando. Este será sustituido por el NSS 5 cuando a su vez sea reemplazado por el nuevo NSS 9, cuyo lanzamiento está previsto para 2009. La compañía Sea Launch ha emitido posteriormente un comunicado oficial sobre el estado de su plataforma de lanzamiento flotante Odyssey. Mientras se investigan las causas del accidente, un grupo de especialistas ha examinado la estructura de despegue y ha emitido un informe preliminar sobre ella. Los daños son aparentes, pero no graves, y los sistemas de energía, comunicaciones y para la tripulación están intactos. Puede navegar, pero los expertos están analizando de forma concienzuda su integridad estructural para asegurar que pueda desplazarse por sí misma hacia puerto, donde deberá ser reparada. Más información en: http://www.sea-launch.com/ La cámara ACS del telescopio espacial Hubble ha quedado fuera de servicio debido a un fallo de los equipos. El 27 de enero, el observatorio entró en “modo seguro” por esta razón, desactivando sus sistemas no esenciales y abandonando su programa científico, a la espera de órdenes procedentes de la Tierra. La cámara Advanced Camera for Surveys ya tuvo problemas con su electrónica hace algunos meses, y el 30 de junio de 2006 los ingenieros decidieron activar su sección redundante. Es esta última (Side B), la que ahora ha sufrido un fallo que impide su alimentación eléctrica. Los expertos están investigando si pueden volver a activar la sección principal (Side A), para que se puedan reanudar las observaciones de la ACS, aunque necesariamente en un modo disminuido. El Hubble, mientras tanto, ya se ha recuperado del parón técnico, y reanudará en breve sus trabajos con el resto de instrumentos (Wide Field Planetary Camera 2, Near Infrared Camera Multi-Object Spectrograph, y Fine Guidance Sensors). Los programas de observación previstos para la ACS serán sustituidos por otros ya seleccionados para los demás instrumentos. El 29 de enero se organizó un equipo de investigación sobre la anomalía, que estudiará la mejor forma de proceder y emitirá un informe el 2 de marzo. Entre otras cosas, analizarán la causa del fallo para averiguar si hay que hacer alguna modificación en los instrumentos nuevos que se instalarán durante la próxima misión de mantenimiento, prevista para septiembre de 2008. La ACS fue instalada en marzo de 2002, debía funcionar durante al menos 5 años, y no estaba prevista su sustitución durante la citada misión de mantenimiento. Tan compleja es ya esta última que es improbable que se añadan tareas para su reparación completa, sobre todo porque los nuevos instrumentos que se instalarán recuperarán en buena parte las capacidades de la ACS. Hasta entonces, los astrónomos podrían perderse las espectaculares imágenes de espacio profundo que ésta ha estado produciendo hasta la fecha. Más información en: http://www.nasa.gov/hubble La NASA y la agencia japonesa JAXA han anunciado la tripulación para la misión STS-123, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2007. El transbordador Endeavour volará hacia la estación espacial internacional para instalar el primer componente del módulo japonés Kibo, así como el sistema robótico canadiense Dextre. El comandante será Dominic L. Gorie, el piloto Gregory H. Johnson, y los especialistas de misión Richard M. Linnehan, Robert L. Behnken, Michael J. Foreman y el japonés Takao Doi. A bordo también volará un nuevo miembro aún no designado de la expedición de larga duración del complejo orbital, sustituyendo a un compañero que regresará a la Tierra en el Endeavour. Hay que hacer notar que Foreman debía volar en la misión STS-120, pero ha sido reasignado a la STS-123. Stephanie Wilson sustituye al astronauta en la mencionada STS-120, que partirá en septiembre de 2007. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ http://www.nasa.gov/shuttle 29 de Enero de 2007 La sonda europea Rosetta, en ruta en dirección al cometa 67P Churyumov-Gerasimenko, visitará también dos asteroides, el 2867-Steins y el 21-Lutetia, en septiembre de 2008 y julio de 2010, respectivamente. Mientras tanto, y aprovechando que este último pasó por delante del campo de visión de la nave, los controladores ordenaron a la cámara OSIRIS (Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System) tomar algunas fotografías del objeto, situado a gran distancia. La Rosetta, que se dirige hacia Marte para efectuar una asistencia gravitatoria el 25 de febrero, ayuda así a los científicos a preparar las campañas de observación del asteroide, cuando llegue el momento. El Steins ya fue fotografiado el 11 de marzo del año pasado, mientras que el Lutetia lo ha sido ahora, entre el 2 y el 3 de enero, desde una distancia de 245 millones de kilómetros. Por la información disponible, ambos asteroides parecen un tanto distintos. El Steins es relativamente pequeño, mientras que el Lutetia tiene unos 100 km de diámetro. Las fotografías obtenidas de este último ayudarán a profundizar de forma preliminar en la dirección de rotación del cuerpo. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Rosetta/SEMNRESMTWE_0.html La sonda Cassini pasó a 1.000 km de la superficie de la luna Titán el pasado 13 de enero. Es el primero de los 17 sobrevuelos que efectuará sobre este satélite de Saturno durante 2007. La nave utilizó su instrumento RADAR para obtener mapas de radiometría de los dos polos de Titán, así como imágenes radáricas de superficie. También se analizó la composición atmosférica e ionosférica, y su estructura térmica, así como la interacción de la magnetosfera de Saturno con la luna. El día 15, la sonda efectuó la acostumbrada maniobra de corrección tras un sobrevuelo, en este caso la OTM-89, para lo cual utilizó su sistema de control de orientación, durante 158 segundos, para proporcionar un pequeño cambio de velocidad de 0,21 m/s. La siguiente maniobra, para ajustar la trayectoria en dirección al próximo sobrevuelo de Titán, el 29 de enero, se produjo el día 21 (OTM-90). Se utilizó el motor principal durante casi 15 segundos, consiguiéndose un cambio de velocidad de 2,37 m/s. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/operations/index.cfm La NASA está desarrollando tecnología innovadora para el futuro sustituto del telescopio espacial Hubble. Los ingenieros que están construyendo el telescopio James Webb utilizarán una red de obturadores microscópicos, pequeñas ventanas que se abrirán y cerrarán para permitir la observación de las estrellas y galaxias más distantes jamás vistas. Los microobturadores, activados de forma coordinada, permitirán enmascarar la luz de los objetos más cercanos, de modo que la capacidad del telescopio se centre en la luz más débil procedente del fondo de la imagen, es decir, la luz de los objetos más alejados y menos luminosos. Esta tecnología crucial pasó en diciembre de 2006 las pruebas que la califican como apta para soportar los rigores de un lanzamiento espacial. Su trabajo se efectuará junto al Near Infrared Spectrograph, un espectrógrafo que proporcionará la Agencia Espacial Europea. El sistema utilizará 62.000 microobturadores, cada uno de los cuales mide apenas 100 por 200 micrones (el diámetro de entre 3 y 6 cabellos humanos). Distribuidos en cuatro rejillas de 171 por 365 columnas, permanecerán frente al detector infrarrojo de 8 millones de píxeles. Dicho detector sólo registrará la luz que pase por los microobturadores abiertos. Así, los astrónomos obtendrán una imagen inicial de la zona a observar, y luego decidirán qué objetos quieren ver con mayor claridad, impidiendo el paso de la luz del resto. Además, los microobturadores permiten obtener espectros de hasta 100 objetivos de forma simultánea. Su tecnología ha sido diseñada para operar a temperaturas de -233 grados Celsius, la necesaria para que trabaje el espectrógrafo infrarrojo. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/microshutters.html La revista Aviation Week & Space Technology ha anunciado que Irán tiene ensamblado y listo para el despegue el que podría convertirse en el primer lanzador espacial de este país. Como en el caso de Corea del Norte, los analistas sospechan que el experimento es una excusa para ensayar la tecnología necesaria para un misil de largo alcance. En todo caso, la comunidad astronáutica podría ampliarse en breve, ya que Irán no sólo pretende lanzar su cohete sino también colocar en órbita un pequeño satélite de construcción propia. Basado en uno de sus misiles más potentes (el Shahab-3), el cohete, del que se tienen pocos detalles, pesa unas 30 toneladas. Su versión militar tiene un alcance intermedio. Para su uso espacial, ha sido dotado con etapas superiores, lo que en la práctica lo convierte en un misil intercontinental. Tampoco se conocen detalles de la carga útil que colocará en el espacio, pero sí se sabe el interés iraní por disponer de satélites de reconocimiento militar, semejantes a los que utiliza Israel (Ofek). Dotado con una cámara de alta resolución, el vehículo debería pesar al menos 300 kg, de modo que ésta debe ser la capacidad de satelización del cohete hacia la órbita baja, modesta pero suficiente. Irán y Corea del Norte están cooperando en el sector misilístico. No sería pues de extrañar que el nuevo cohete esté basado en el utilizado por este último país (Taepo Dong 2C/3), del cual se produjo al menos un ensayo en verano pasado. La pareja de satélites de la misión STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory), propiedad de la NASA, completaron el 21 de enero una serie de complejas maniobras que ha situado a los vehículos en las órbitas apropiadas. Será en abril cuando se hallen en la posición final para empezar su trabajo de observar el Sol, obteniendo imágenes tridimensionales de él. Después del lanzamiento, los satélites siguieron órbitas elípticas que poco a poco los llevaron hacia rutas de asistencia gravitatoria junto a la Luna. El 5 de diciembre, el STEREO-A pasó a 7.340 km de la superficie de nuestro satélite, modificando su ruta para quedar en una órbita “por delante” de la Tierra. La STEREO-B hizo algo parecido, pasando a 11.776 km, y preparándose para una nueva asistencia gravitatoria que se completó el 21 de enero. Pasando a 8.818 km de distancia, alcanzó una órbita opuesta a la de su compañera, “por detrás” de la Tierra. Los dos satélites orbitan ahora el Sol desde esta perspectiva, con una separación entre ellos de unos 45 grados. Será dicha separación la que permitirá visualizar simultáneamente nuestra estrella desde puntos de vista distintos, y por tanto, obtener imágenes en 3D. El observatorio “A” ya ha obtenido algunas fotografías de la actividad solar, cuando se abrió la cubierta de su telescopio SECCHI Extreme Ultraviolet Imager, el 4 de diciembre. A bordo, sin embargo, se transportan más de una docena de instrumentos, que aportarán mucha información a los científicos. Más información en: http://stereo.jhuapl.edu/ El observatorio europeo COROT ha obtenido sus primeras imágenes del espacio. Durante la noche del 17 al 18 de enero, los controladores ordenaron la apertura de la cubierta protectora de su telescopio. La primera fotografía pertenece a la constelación del Unicornio, cerca de Orión. Servirá para que los ingenieros puedan calibrar los instrumentos. Cuando todo esté listo, el COROT empezará en febrero su labor de observación de estrellas, en busca de planetas extrasolares. Hasta abril, el vehículo mantendrá una orientación contraria al centro de la Galaxia, hasta que el Sol empiece a interferir en las observaciones. Después, girará sobre sí mismo 180 grados y empezará a explorar la zona opuesta. Recordemos que el COROT fue lanzado el 27 de diciembre hacia una órbita polar, a bordo de un cohete Soyuz. El 2 de enero, sus sistemas fueron activados y se inició el ejercicio de calibración, aún en progreso. Se ha ensayado el funcionamiento de los cuatro motores de posicionamiento, y se han calibrado los sensores de luz. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMH7ASMTWE_index_0.html El observatorio de rayos gamma de la ESA, el Integral, ha observado el centro de nuestra galaxia en un momento de rara calma. Curiosamente, durante esta observación algunas de las fuentes más energéticas en torno al agujero negro que ocupa el centro galáctico estaban temporalmente 'en silencio'. Se trata de un acontecimiento poco usual que está permitiendo a los astrónomos ir en busca de objetos aún más débiles. Puede que incluso les permita llegar a atisbar la materia mientras desaparece en el agujero negro masivo en el centro de nuestra galaxia. El centro galáctico es una de sus regiones más dinámicas. Se cree que está ‘habitado’ por un agujero negro gigante, llamado Sagitario A. Desde el principio de la misión Integral, este observatorio de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea ha hecho posible que los astrónomos no lo pierdan de vista, así como sus constantes cambios. Integral ha descubierto muchas nuevas fuentes de radiación de alta energía en las inmediaciones del centro galáctico. Desde Febrero de 2005 Integral empezó a vigilar de forma constante este centro y su entorno inmediato, el llamado ‘bulbo’ galáctico. Erik Kuulkers, del Centro de Operaciones Científicas de Integral, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA, en Madrid, dirige el programa de seguimiento del centro galáctico. Ahora el Integral ha puesto sus ‘ojos’ de última tecnología en unas 80 fuentes de alta energía en el bulbo. “La mayoría de estas fuentes son estrellas binarias de rayos X [que emiten intensamente en rayos X]”, dice Kuulkers. Los sistemas binarios de rayos X están integrados por dos estrellas en órbita una en torno a la otra. Una de las dos es relativamente normal; la otra es una estrella colapsada, como una enana blanca, una estrella de neutrones o incluso un agujero negro. Si las estrellas están lo bastante próximas entre sí, el tirón gravitatorio de la estrella colapsada puede extraer material gaseoso de la estrella normal. A medida que este gas se aproxima a la estrella colapsada, orbitándola, también se calienta a más de un millón de grados centígrados, y eso hace que emita en rayos X y gamma. La cantidad de gas que cae de una estrella a otra determina el brillo de la emisión en rayos X y gamma. De acuerdo con las observaciones de Integral en Abril de 2006, la emisión de alta energía de una decena de las fuentes más próximas al centro galáctico se debilitó temporalmente. Kuulkers excluye la posibilidad de que una misteriosa fuerza externa esté actuando sobre estos objetos, haciéndoles permanecer en calma. “Todas las fuentes son variables y ha sido sólo pura suerte, o casualidad, el que se hayan ‘apagado’ durante esa observación”, dice con una sonrisa. Este debilitamiento afortunado permite a los astrónomos establecer nuevos límites sobre cuánto pueden debilitarse estos sistemas binarios de rayos X. También permite llevar a cabo investigaciones nuevas con los datos. “Cuando estas fuentes, por lo general brillantes, se debilitan podemos buscar fuentes aún más débiles”, dice Kuulkers. Estas otras fuentes podrían ser otras binarias de rayos X, o también radiación de alta energía procedente de la interacción de nubes moleculares gigantes con supernovas. También existe la posibilidad de detectar la débil radiación de alta energía procedente del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia. El programa de observación del centro galáctico con Integral proseguirá durante todo este año. Los datos son puestos a disposición de la comunidad científica internacional apenas uno o dos días después de haber sido obtenidos. Los astrónomos acceden a ellos a través de una página específica en Internet, a cargo del Centro de Datos Científicos de Integral (IDSC) en Ginebra, Suiza. Así, cualquier interesado en fuentes concretas puede mantenerse al tanto de cambios interesantes, y hacer observaciones de seguimiento con otros telescopios. (ESA) Más información en: http://isdc.unige.ch/Science/BULGE/ Los promotores de la Wirefly X-Prize Cup ponen a disposición de los usuarios de Internet y del programa Google Earth el llamado “Google Earth Space Atlas”, una relación, aportada por diversas entidades, de puntos de visita extremadamente interesantes. A través del Atlas, es posible visitar desde el aire zonas de lanzamiento, centros espaciales, museos relacionados, planetarios, cráteres de impacto, zonas de aterrizaje de la lanzadera espacial, observatorios, etc. Es necesario tener instalado el Google Earth 4. Más información en: http://www.xprizecup.com/xpcspaceatlas.php La creciente participación española en el sector espacial implica un mayor número de contratos y de una mayor cuantía. La compañía GMV acaba de anunciar precisamente que recibirá 40 millones de euros por su participación en 5 contratos en el marco del programa de navegación europeo Galileo. Implican el suministro de sistemas clave, así como una importante participación en las tareas de ingeniería y diseño del sistema completo. Entre los elementos principales dentro del programa, GMV está desarrollando los elementos responsables de las prestaciones finales del sistema. Por un lado el OSPF, auténtico cerebro del sistema Galileo que se encarga de calcular de forma precisa la posición de los satélites así como de la sincronización de todos los relojes del sistema. Por otro lado el IPF, responsable del cálculo de los parámetros de integridad que permiten el uso de Galileo para aplicaciones críticas. En el segmento de control, GMV es responsable del FDF, encargado del cálculo operativo de la posición y la actitud de los satélites, así como de la generación de las maniobras para asegurar el correcto emplazamiento y apuntamiento de los satélites en todo momento. Asimismo GMV es responsable del desarrollo del SPF, que permite el intercambio de información entre Galileo, usuarios, proveedores de servicio y otros sistemas externos, como el sistema GPS. Por último, la filial portuguesa de GMV, Skysoft, ha obtenido el contrato para el desarrollo del MNE, cuyo objetivo es ofrecer funciones de conectividad en red, seguridad y monitorizado. Como complemento a estas actividades de desarrollo, GMV es responsable de la experimentación del GIOVE-A y el GIOVE-B, los dos primeros satélites del sistema Galileo, para los que realiza la validación de la señal Galileo, el análisis del comportamiento de los relojes a bordo y el cálculo preciso de las órbitas de estos satélites. Más información en: http://www.gmv.es/ La agencia ISRO ha anunciado la exitosa recuperación de su cápsula espacial SRE-1, lanzada el 10 de enero. Tras varios días de trabajo a bordo, relacionado con experimentos en microgravedad, los controladores orientaron la nave y transformaron su órbita circular polar (637 km de altitud) en otra elíptica de 485 por 639 km, el 19 de enero. El día 22, la cápsula volvía a ser reorientada para accionar su retromotor, que operó durante 10 minutos. Finalmente, la SRE-1 penetró en la atmósfera con su escudo térmico por delante, a unos 100 km de altitud y con una velocidad de 8 km/s. Gracias al citado escudo, frenó su descenso protegida del intenso rozamiento. A unos 5 km de la superficie, la velocidad se había reducido hasta los 363 km/h, permitiendo la apertura del pequeño paracaídas inicial. Su acción disminuyó aún más su velocidad, hasta los 170 km/h. Finalmente, a unos 2 km sobre el mar, se abrió el paracaídas principal, que depositó a la nave sobre el agua con una velocidad de apenas 43 km/h (04:16 UTC). Gracias a un sistema de flotación, el vehículo permaneció en la superficie, a unos 140 km al este de Sriharikota, y permaneció a la espera de la llegada de los barcos, aviones y helicópteros, que la recogieron para llevarla al continente. La India se convierte así en miembro del selecto club de países capaces de recuperar a un objeto del espacio, tras los Estados Unidos, China y la ESA. Japón hizo algo parecido con el experimento OREX, pero éste no debía ser recuperado. La ISRO ha mencionado el buen fin de los experimentos científicos llevados a cabo a bordo de la SRE-1. Uno estaba relacionado con el estudio de la fusión y cristalización de metales en microgravedad, gracias a un horno, y el otro debía estudiar la síntesis de nanocristales bajo las mismas condiciones. Más allá de esto, la India ha demostrado poseer la tecnología para enviar y recuperar vehículos espaciales, algo necesario para su rumoreado futuro programa tripulado. Más información en: http://www.isro.org/pressrelease/Jan22_2007.htm 22 de Enero de 2007 La revista Aviation Week & Space Technology ha dado a conocer un inesperado desarrollo en el ámbito de la tecnología espacial china. El 11 de enero, China probó un sistema antisatélite, aparentemente con éxito, sobre un vehículo en desuso situado en una órbita polar baja, la utilizada habitualmente por la mayoría de satélites de observación. El ingenio destruido es un viejo satélite meteorológico, el Fengyun-1C, lanzado en 1999. Sus restos, esparcidos por su órbita, han sido detectados por los sistemas de seguimiento de las potencias espaciales, a unos 800 km de altitud. Para lograrlo, China utilizó un misil equipado con una cabeza KKV (kinetic kill vehicle), es decir, un sistema que no estalla a distancia sino que impacta directamente, lo que supone un alto grado de precisión. Estados Unidos ya ha lamentado la prueba, que demuestra que el enorme país asiático dispone de una nueva capacidad militar muy importante, capaz de destruir un satélite espía en órbita baja. Hace unos meses, se informó de la posible “iluminación” por un láser chino de un satélite militar estadounidense. Lo que queda claro es que China no sólo está apostando por un programa espacial civil potente, sino que quiere disponer de todo tipo de capacidades militares relacionadas con el espacio. Todo ello hará reaccionar a las potencias occidentales, que seguramente deberán aumentar sus presupuestos para responder adecuadamente a lo que consideran una nueva amenaza. La destrucción del FY-1C en una órbita poblada por satélites de teledetección y científicos es también lamentable, ya que la chatarra espacial generada podría poner en peligro a otros vehículos de gran valor. El misil utilizado para su aniquilación debió despegar desde la base de Xichang, aunque el lugar exacto no se conoce. La prueba no ha resultado ser una sorpresa total, ya que las fuentes de inteligencia ya habían informado sobre esta posibilidad, y además se sabe de tres intentos anteriores que fallaron. Por eso el experimento que ocurrió a las 22:28 UTC, fue observado con cierto detalle. Por ejemplo, el sistema de alerta inmediata por satélite americano (DSP) detectó el lanzamiento del misil, y las antenas de seguimiento pudieron localizar al FY-1C antes y después de su explosión. Se han localizado más de 800 fragmentos de tamaño notable, y se supone que habrá varios millones de tamaño diminuto. Con lo ocurrido, China señala que no sólo piensa utilizar el espacio como escenario militar, sino que intentará negar su uso para este objetivo a otras potencias en caso de conflicto armado. Tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética ensayaron sistemas similares antisatélite en décadas precedentes. Otros analistas especulan con que China podría haber hecho esta prueba para forzar el establecimiento de una prohibición más formal sobre el uso de armas en el espacio, algo que los Estados Unidos, hasta ahora, habían preferido mantener como opción abierta en función de sus futuros intereses. La compañía SpaceX anunció que intentaría su segundo lanzamiento de un cohete Falcon-1 el 22 de enero, si las pruebas previas se completaban de forma satisfactoria. El día 19 debía llevarse a cabo un encendido estático de su motor, en la rampa de despegue. El cohete, de hecho, ya se hallaba sobre ella desde hacía días. Los ingenieros han añadido una gran cantidad de mejoras en el vehículo, para evitar que vuelva a ocurrir un accidente como el de la misión inaugural. La comprobación de todos los mecanismos de seguridad, sin embargo, podía retrasar la fecha de despegue, como así ocurrió. El llamado DemoFlight 2 se producirá ahora a mediados de febrero, desde una zona de lanzamiento en Kwajalein. Los técnicos han efectuado ya una simulación de la cuenta atrás, incluida la carga de combustible, hasta la posición T-1 minuto. Más información en: http://www.spacex.com/ La empresa española EADS CASA Espacio acaba de presentar el instrumento científico MIRAS, elemento principal de la misión espacial SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2007. En el acto estuvieron presentes representantes del CDTI, la ESA y de otros organismos públicos relacionados con este proyecto. Entre ellos destacan: el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, el INTA, el Instituto Nacional de Meteorología y la Universidad Politécnica de Cataluña. En el ámbito empresarial asistieron directivos de las compañías: Mier, GMV, Rymsa, Sener, Crisa, Deimos, Tecnológica, Indra, Iberespacio, Alcatel Espacio e INSA. En junio de 2004, EADS CASA Espacio firmó un contrato para la fabricación del instrumento MIRAS del satélite SMOS por valor de 61 millones de euros, de los cuales alrededor de unos 33 millones fueron a parar a empresas españolas. Como contratista principal esta compañía lideró un grupo de empresas espaciales de España y Europa que contribuyeron, con su alta experiencia tecnológica, al desarrollo de este instrumento de teledetección. La gestión del proyecto representó asimismo un gran desafío, pues hubo que combinar el amplio espectro industrial con las exigencias de la comunidad científica. Es destacable la importante apuesta que han realizado tanto la administración como la industria y el ámbito científico español en la misión SMOS, considerada como la de mayor envergadura científica, tecnológica e industrial desarrollada hasta la fecha en España para la ESA. Ello ha permitido que, además del liderazgo industrial desempeñado por el país, el centro científico de recepción y explotación de datos se instale en España y sea íntegramente realizado por un consorcio español dirigido por la empresa INDRA. El CDTI, organismo dependiente del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio, ha desempeñado un papel clave en la financiación y la eficaz articulación de los ámbitos científico e industrial en este proyecto. En palabras de D. Maurici Lucena, Director General del CDTI: “SMOS es un magnífico precedente de la capacidad que tiene el sector espacial español para afrontar con éxito el desarrollo del futuro satélite español de Observación de la Tierra”. Este programa ha contribuido de manera especial a que España haya conseguido un sector espacial competitivo con capacidad para liderar actividades con reconocido prestigio internacional, logrando así una posición acorde con el peso económico del país. La experiencia adquirida no sólo en la gestión sino también en el desarrollo de sistemas permitirá abordar con éxito la próxima aventura espacial española: el satélite español de Observación de la Tierra. SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity mission) es un satélite de observación de la Tierra que incrementará el conocimiento del ciclo del agua de nuestro planeta y permitirá entender mejor los cambios climáticos para proteger el medio ambiente. Forma parte del programa de Observación de la Tierra de la ESA “Planeta Vivo” y medirá la humedad del suelo y la salinidad de los océanos con el instrumento radiométrico MIRAS. Estos dos parámetros son de un interés científico primordial para poder realizar modelos de predicción atmosférica, oceanográfica e hidrológica. La salinidad, por ejemplo, influye en la circulación de las masas de agua en los océanos que provocan la formación de los fenómenos climatológicos conocidos como El Niño o La Niña y que originan inundaciones o sequías. Por otra parte, la evaporación y la filtración del agua dependen del grado de humedad del suelo y del contenido de agua de la vegetación, piezas clave para entender el ciclo hidrológico y vigilar las reservas de agua dulce del planeta. Con un diámetro de 8 metros, –una vez desplegados los 3 brazos–, y una masa total del satélite de 350 kg, MIRAS ha supuesto un auténtico reto tecnológico al utilizar técnicas novedosas de medida no probadas con anterioridad en el entorno espacial. De hecho, hasta la fecha no ha sido posible hacer las mediciones de estos parámetros desde el espacio de manera global. El concepto es un radiómetro –instrumento que detecta la radiación electromagnética emitida por un cuerpo a una cierta temperatura dentro de una banda de frecuencia– interferométrico con apertura sintética que utiliza 72 receptores que miden la radiación terrestre al mismo tiempo. Los radiómetros de apertura sintética tienen la ventaja de obtener resoluciones muy pequeñas embarcando antenas de un tamaño 10 veces menor que los radiómetros convencionales, lo que supone una novedad tecnológica y permite construir satélites más pequeños y menos pesados. La correlación de estas señales produce una imagen de 50x50 Km. con distintos ángulos de incidencia que posteriormente es procesada con algoritmos matemáticos que permiten extraer las medidas deseadas: la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, variables fundamentales del ciclo hidrológico y cuya evolución espacio-temporal es indispensable en los modelos climáticos del globo terrestre. (EADS CASA) Más información en: http://www.esa.int/esaLP/ESAL3B2VMOC_LPsmos_0.html La sonda Cassini sigue muy activa en órbita alrededor de Saturno. El 12 de diciembre pasó a 1.000 km de distancia de la luna Titán, en su encuentro T21. Lo hizo con una velocidad relativa de 5,9 km/s. Durante el acercamiento, efectuó observaciones de la ionosfera magnetizada del satélite y tomó imágenes con su radar SAR. La región analizada no volverá a ser observada con el radar, de modo que los científicos estaban muy interesados en los resultados. Estos últimos serían transmitidos a la Tierra durante los siguientes días. El 15 de diciembre se llevó a cabo la maniobra de corrección orbital OTM-83, para eliminar los efectos del encuentro anterior. El motor principal funcionó durante 4,8 segundos, aportando un cambio de velocidad de 0,77 m/s. Otra maniobra más (OTM-84) ocurrió el 20 de diciembre, en esta ocasión para preparar el próximo sobrevuelo con Titán. El motor principal permaneció encendido durante 42,7 segundos, con un cambio de velocidad de 6,8 m/s. Así, el 28 de diciembre, la sonda pasaba a unos 1.300 km de la superficie de la famosa luna, con una velocidad relativa de 6 km/s. Se obtuvieron datos sobre el campo gravitatorio y se buscó un posible océano interno. Pero sobre todo, la Cassini obtuvo imágenes infrarrojas, para conseguir mapas de temperatura de la superficie. Como es habitual, los controladores ordenaron a la nave una corrección de su órbita alrededor de Saturno tras la visita. La OTM-86 se produjo el 31 de diciembre, protagonizada por un encendido de casi 3 segundos del motor principal, que impartió una variación de la velocidad de apenas 0,46 m/s. Otra maniobra siguió el 5 de enero (OTM-87), para facilitar el encuentro con Titán del 13 de enero. Según la telemetría, se consiguió un cambio de velocidad de 1,63 m/s con una activación de 10,2 segundos del motor principal. La última corrección previa al encuentro sucedió el 10 de enero (OTM-88), pero se utilizó para ella sólo el sistema de propulsión auxiliar. El ajuste fue tan pequeño como 41 mm/s, tras un encendido de 27,9 segundos. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm El Ames Research Center de la NASA anuncia los grandes resultados obtenidos por el diminuto GeneSat, un satélite de tan sólo 5 kg que actúa como laboratorio biológico para una colonia de bacterias. Lanzado el 16 de diciembre pasado junto a la carga principal TacSat-2, de la Fuerza Aérea estadounidense, el vehículo ha estado trabajando desde el primer momento, transmitiendo la información obtenida por sus sensores sobre el comportamiento de los microorganismos en el espacio. Los científicos están muy interesados en esta misión debido a su bajo coste, lo que abre perspectivas atrayentes para futuros proyectos que buscan colaborar en la investigación de los peligros que acechan al ser humano en sus viajes al espacio. De hecho, las próximas misiones GeneSat aún serán más económicas. En este primer viaje, los sensores de a bordo han detectado los productos de la actividad genética de los organismos (proteínas), impulsada por su nuevo entorno. El experimento, que debía durar sólo unos pocos días, ha superado todas las expectativas, con todos los sistemas funcionando a pleno rendimiento. Una vez completado su trabajo biológico, la gestión del satélite será transferida a estudiantes de ingeniería de la Santa Clara University, quienes lo utilizarán como herramienta de entrenamiento. A finales de año, el GeneSat-1 reentrará en la atmósfera terrestre. Más información en: http://tia.arc.nasa.gov/genesat1/ España prevé mejorar sustancialmente su contribución a la Agencia Espacial Europea, y apostar por un potente programa espacial nacional. Durante los próximos cinco años, se invertirán 1.071 millones de euros para el nuevo Plan Estratégico (2007-2011). Ello permitirá incrementar del 6,72 al 8 por ciento la participación económica de España en la ESA, para equipararla a su verdadero peso económico en la Unión. En 2007 se aportarán 177 millones de euros, 200 en el 2008 y 240 millones el año siguiente, sumándose 10 millones adicionales anuales hasta 2011. Ello permitirá un mejor retorno para las empresas aeroespaciales españolas y una más amplia participación en proyectos con otras naciones. Además, se financiará la construcción de un satélite nacional dedicado a la observación de la Tierra que debutará en 2010, cuyo coste será de 200 millones de euros. Creará un millar de puestos de trabajo. 15 de Enero de 2007* La compañía británica Starchaser Industries recibirá 150.000 euros de mano de la Agencia Espacial Europea para un estudio de su propuesto vehículo reutilizable Thunderstar / Starchaser-5A, pensado para el turismo espacial. El objetivo es demostrar que esta actividad es viable en un entorno completamente comercial. La ESA está colaborando en la identificación de proyectos europeos de esta naturaleza, para evaluar su viabilidad y las tecnologías asociadas necesarias. En la actualidad, el sistema Thunderstar / Starchaser-5A podría efectuar su primer vuelo desde el Spaceport America, en New Mexico, en 2009. A bordo podrá transportar un piloto y dos pasajeros, hacia trayectorias suborbitales de más de 100 km de altitud. La cápsula se posará posteriormente mediante paracaídas. Más información en: http://www.starchaser.co.uk/index.php?view=pr_esa_press_release_uk_0107 La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha fotografiado en alta resolución el lugar de aterrizaje de la vieja Mars Pathfinder, que se posó en Marte en 1997. Las imágenes muestran detalles del vehículo y de la superficie, así como de la geología de la región. El análisis de la fotografía señala que el pequeño robot móvil Sojourner se acercó un poco a la nave madre Mars Pathfinder con posterioridad a la última transmisión de este último. El vehículo funcionó durante 12 semanas, tras su aterrizaje el 4 de julio. Dado que el Sojourner no podía comunicarse directamente con la Tierra, sólo a través del toma-tierras, cuando éste dejó de operar, el robot también quedó desconectado de nuestro planeta. La imagen muestra las rampas de descenso, y partes de los sacos inflables (airbags) que amortiguaron el aterrizaje. También se aprecia la posición del paracaídas y de la parte superior del carenado protector utilizado durante el descenso. El escudo térmico podría estar roto en varios fragmentos. Dado que este lugar fue muy bien estudiado por el robot, los científicos pueden comparar sus resultados con los del MRO, lo que facilitará la interpretación de los futuros datos que esta sonda orbital obtendrá de otras zonas del planeta. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/pia09105.html http://www.nasa.gov/mro La llegada del brillante cometa McNaught no pasará desapercibida ni en tierra ni en el espacio. Mientras se desarrolla una campaña de observación en nuestro planeta, la Agencia Espacial Europea y la NASA están haciendo lo propio con su satélite SOHO, diseñado para estudiar el Sol. Cuando el cometa pase cerca de nuestra estrella, durante cuatro días este mes de enero, cruzará el campo de visión de sus instrumentos, convirtiéndose en el cometa más brillante que jamás haya observado el SOHO. El McNaught efectuó su máximo acercamiento respecto al Sol el 12 de enero, perdiéndose en el brillo solar. Aunque en estos momentos no se puede ver desde la Tierra, el SOHO sí puede hacerlo. Más información en: http://soho.esac.esa.int/hotshots/ La sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha iniciado la fase de encuentro con Júpiter, junto al que efectuará una asistencia gravitatoria que modificará su ruta y velocidad hacia su objetivo. Los científicos no van a desperdiciar la oportunidad y van a efectuar diversas observaciones del planeta gigante. Su cámara empezó tomando imágenes en blanco y negro del propio Júpiter y en el infrarrojo de la luna Calisto, el pasado 8 de enero. Son las primeras de al menos 700 observaciones que la New Horizons realizará del planeta y sus cuatro satélites galileanos. Tras el final de la misión de la sonda Galileo, hacía varios años que los astrónomos no obtenían información directa de esta región, que en este caso incluirá un largo recorrido a través de la cola magnética de Júpiter, estudios sobre sus débiles anillos y su atmósfera, etc. También se levantarán mapas de composición y topografía de Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, con especial atención al vulcanismo del primero. La nave demostrará así paralelamente el buen funcionamiento de sus instrumentos, que deberá emplear dentro de varios años, cuando llegue a Plutón y más allá. El encuentro con Júpiter será relativamente largo. Su aproximación máxima ocurrirá el 28 de febrero, con un paso a unos 2,3 millones de kilómetros de su superficie. Durante este período, los controladores ensayarán el envío de órdenes, tal y como deberán hacer cuando llegue a Plutón, cuando la mayor parte de las actividades durante el sobrevuelo deban ocurrir automáticamente, debido a la distancia que nos separa del planeta, que impide las comunicaciones en tiempo real. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/ La NASA ha organizado un comité investigador interno que permita esclarecer las razones de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor, en noviembre de 2006. Aunque el vehículo superó con creces su vida útil (diez años frente a los dos previstos), la agencia quiere identificar las causas técnicas exactas para llegar a conclusiones que permitan incrementar la seguridad de otras naves. Todo parece indicar que uno de sus paneles solares dejó de girar correctamente, y que la falta de generación eléctrica desencadenó una cascada de problemas, provocando la pérdida definitiva de la comunicación. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html En 1995, el telescopio Hubble fotografió una famosa estructura gaseosa en una zona de creación de estrellas que fue bautizada como los “pilares espaciales de la Creación”. Ahora, nuevas observaciones del Spitzer, en el espectro infrarrojo, sugieren que dichos pilares podrían desaparecer pronto, en términos astronómicos. Se hallan cerca de una nube gigantesca de polvo caliente que habría sido afectada por la explosión de una estrella, quizá una supernova. La onda de choque ya habrá de hecho alcanzado las columnas: las habrá “derribado” hace 6.000 años, pero dado que esta región se halla a 7.000 años-luz de la Tierra, aún tardaremos mil años en contemplar las consecuencias. Las imágenes del Spitzer muestran toda la nebulosa Águila, lugar en el que se encuentran los pilares. La noticia de su destrucción no es sorprendente, pues los astrónomos saben desde hace tiempo que la zona contiene una veintena de estrellas listas para estallar. Gracias al Spitzer, se ha comprobado que una de ellas ya lo ha hecho. Quizá fue vista como un astro sumamente brillante en el cielo, hace uno o dos milenios. Cuando los pilares se derrumben, los astrónomos del siglo XXX tendrán acceso directo a las estrellas que se están formando en su interior. La compresión de los gases y el polvo, a su vez, podría propiciar la aparición de una nueva generación estelar. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2007-01/release.shtml El décimo vuelo del lanzasatélites indio PSLV (C7), partió con éxito a las 03:53 UTC del 10 de enero, desde el centro espacial Satish Dhawan, en Sriharikota. A bordo viajaban cuatro satélites, el Cartosat-2, la cápsula recuperable SRE-1, el Lapan-Tubsat y el Pehuensat-1, que fueron desplegados en una órbita polar de 637 kg de altitud. La misión incorporó, por primera vez en este vehículo, el adaptador DLA, que permite lanzar dos cargas principales a un tiempo. El PSLV despegó normalmente encendiendo su etapa principal y cuatro de sus seis aceleradores laterales. Los dos últimos se pusieron en marcha a los 25 segundos, seguidos por el funcionamiento de las diversas etapas del cohete. Una vez alcanzada la órbita prevista, el primero en ser liberado fue el Cartosat-2, situado en la parte alta del adaptador DLA. Con sus 680 kg, abandonó el cohete a los 981 segundos de la misión. Unos 45 segundos después, fue el pequeño Pehuensat-1 el que fue liberado del lateral del adaptador. Dos minutos después, salía de su interior la SRE-1 (Space capsule Recovery Experiment), de 550 kg, la cápsula que ensayará tecnologías de reentrada y aterrizaje. Finalmente, 190 segundos después, era separado el satélite Lapan-Tubsat, de 56 kg, instalado junto a la zona de equipos de la cuarta etapa del vector. El Cartosat-2 pertenece a la serie IRS (Indian Remote Sensing). Como su antecesor, ha sido desarrollado por la agencia ISRO para efectuar tareas avanzadas de teledetección, más en concreto, la obtención de imágenes útiles para el cartografiado de zonas concretas de la Tierra. Para ello utiliza una cámara pancromática (PAN) que proporciona una resolución espacial mejor de 1 metro y una anchura de campo de 9,6 km en superficie. Los técnicos controladores han confirmado la apertura de los dos paneles solares del Cartosat-2. Durante los próximos días se comprobarán los sistemas y se activará la cámara. Por su parte, la cápsula recuperable SRE-1, propiedad también de la ISRO, permanecerá algún tiempo en órbita (entre 13 y 30 días), demostrando su uso como plataforma orbital capaz de realizar experimentos en condiciones de microgravedad (el “Isothermal Heating Furnace”, y el “Biomineralisation of Inorganic Materials”). Finalizados éstos, dos días antes del retorno será colocada en una órbita elíptica repetitiva, para finalmente accionar un retrocohete y reentrar en la atmósfera, siendo recuperada en la superficie del mar (frente a Sriharikota). Con ello se probará la tecnología fundamental de la recuperación de cargas procedentes del espacio, incluyendo la navegación, el guiado y el control, los sistemas de protección térmica, dispositivos de flotación, etc. La tecnología también podrá emplearse para la construcción futura de una nave tripulada. La SRE-1, de aspecto cónico, tiene un diámetro de 2 metros en la base y 1,6 metros de altura. Transporta un paracaídas. Las cargas secundarias de la misión viajan según acuerdos comerciales. El Lapan-Tubsat es una cooperación entre la agencia espacial de Indonesia (LAPAN) y la Universidad Técnica de Berlín. Se empleará para observar la Tierra con dos cámaras CCD, que proporcionarán resoluciones de 5 y 200 metros, respectivamente. Además, posee un experimento de comunicaciones, que almacenará mensajes y los reenviará posteriormente. El Pehuensat-1 pesa sólo 6 kg y es un nanosatélite argentino con objetivos educativos, tecnológicos y científicos. Desarrollado por profesores y estudiantes de la universidad de Comahue, la asociación AMSAT Argentina y la Asociación Argentina de Tecnología Espacial, se usará para experimentos de comunicaciones entre escuelas y centros universitarios. Los radioaficionados podrán utilizarlo. Más información en: http://www.isro.org/pslv-c7/index.html http://www.aate.org/pehuensat.html http://www.tu-berlin.de/presse/pi/2007/pi6.htm El telescopio espacial Hubble ha obtenido imágenes del proceso de formación de planetas alrededor de una joven estrella. Las fotografías muestran un disco de partículas, probablemente granos de polvo, unas 10 veces más grandes que los granos típicos de polvo interestelar. Giran alrededor de la estrella enana roja AU Microscopii, de apenas 12 millones de años de edad. Situada a 32 años-luz de distancia, en la constelación del Microscopio, se halla en una fase inicial de su vida. Lo interesante de las imágenes es que las partículas del disco protoplanetario parecen verse afectadas por objetos del tamaño de bolas de nieve, invisibles, que han ido chocando unos contra otros. Se encuentran en la zona llamada “anillo de nacimiento”, que va en este caso de 5.920 a 7.360 millones de kilómetros de la estrella. Al chocar entre sí, desprenden partículas esponjosas que salen proyectadas por la presión de la radiación estelar, una nueva característica del proceso de formación planetaria. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2007/02/full/ La NASA ha aprobado la continuación de los estudios alrededor de dos propuestas para sendas misiones robóticas a Marte. La agencia proporcionará unos 2 millones de dólares a los promotores, que durante unos nueve meses efectuarán un análisis más detallado. A finales de 2007, una de las dos propuestas será elegida por la NASA como una nueva misión Mars Scout, cuyo lanzamiento se produciría en 2011 y bajo un presupuesto de no más de 475 millones de dólares. Las propuestas elegidas para profundizar en su viabilidad son la MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), pensada para estudiar el clima marciano y su habitabilidad, incluyendo una mejor comprensión de la alta atmósfera y la ionosfera, y la misión Great Escape, que analizará los procesos de la evolución de la atmósfera de Marte y buscará elementos, como el metano, de posible origen biológico. La primera propuesta está dirigida por la University of Colorado, en Boulder, y el Goddard Space Flight Center, mientras que la segunda está auspiciada por el Southwest Research Institute. Además de lo anterior, la NASA ha elegido a Alian Wang, de la Washington University, para participar en el equipo científico de la misión europea ExoMars. Wang contribuirá en el estudio de la química, la mineralogía y la astrobiología de Marte. Además, la NASA podría participar en la ExoMars con nueva tecnología instrumental. Por el momento, financiará estudios de desarrollo para dos instrumentos, llamados Urey Mars Organic and Oxidant Detector y Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA). Más información en: http://www.nasa.gov/home/hqnews/2007/jan/HQ_07003_Mars_missions.html La sede científica del próximo telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA), el Herschel, está ya tomando forma en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Villafranca (Madrid). El Herschel tiene como objetivo principal descubrir cómo se formaron y cómo evolucionan las galaxias, las estrellas y sus sistemas planetarios. Se lanzará en 2008 junto con otro telescopio de la ESA que estudiará el origen del universo, el Planck. El ESAC es la sede de la ESA designada para albergar los centros de operaciones científicas de las misiones de astronomía y exploración planetaria de esta Agencia. Como explica Göran Pilbratt, Jefe Científico del Herschel, "El Herschel es el primer telescopio de su clase, no ha habido otro como él. Está equipado con un gran espejo de 3,5 metros de diámetro, el mayor lanzado al espacio hasta ahora. También lleva a bordo instrumentos de nueva generación enfriados criogénicamente. Ha sido diseñado sobre todo para observar la luz de las galaxias formadas en el Universo temprano, así como estrellas y sistemas planetarios que están formándose en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea”. Observará en el infrarrojo lejano, lo que significa que detectará luz que fue emitida originalmente por estrellas o incluso por fenómenos ‘exóticos’, como la materia que cae a los agujeros negros, pero que después ha sido absorbida y re-emitida en el infrarrojo lejano por el material que llena el medio interestelar. "Este ‘reprocesado’ de la radiación es lo que permite al Herschel estudiar como nunca antes las fases muy tempranas de la formación de estrellas y planetas en nuestra propia galaxia, y la formación y evolución de las galaxias al principio del Universo". Así, el enorme espejo de Herschel, unido a su capacidad de ver luz infrarroja, permitirán a este telescopio desvelar cómo era el Universo en su infancia, hace más de 10.000 millones de años. Además, los sensores infrarrojos también permitirán ver objetos y fenómenos que resultan invisibles para los telescopios convencionales, porque emiten la mayor parte de su energía en el infrarrojo: estrellas recién nacidas, cuya temperatura, sorprendentemente, es de varios cientos de grados bajo cero y por tanto no brillan en luz visible, sino en infrarrojo; moléculas que llenan el espacio entre las estrellas; y otros objetos fríos. Lo explica Pedro García Lario, del Centro de Ciencia del Herschel en el ESAC: “Los detectores infrarrojos del Herschel nos permitirán estudiar las condiciones físicas y la composición química del medio interestelar, así como cuerpos del Sistema Solar, como cometas, asteroides o planetas enanos tipo Plutón, que emiten más intensamente en el infrarrojo lejano que en luz visible”. Actualmente se encuentran en el ESAC el centro científico del telescopio de rayos X de la ESA, el XMM-Newton, que opera desde 1999; y el Integral, telescopio de rayos gamma de la ESA, lanzado en 2002. Pronto se instalarán también, además de equipo científico del Herschel, los del Planck; de Gaia, que a partir de 2011 hará un detallado mapa tridimensional de la Vía Láctea; el de la nave Venus Express, lanzada en Noviembre de 2005; y BepiColombo, la primera misión a Mercurio, prevista para el 2013. El Centro de Ciencia del Herschel, una vez completado, albergará a más de 40 profesionales encargados de diferentes aspectos de la misión. Además de científicos, aproximadamente un tercio, el equipo contará con ingenieros para apoyar en las operaciones científicas y el procesado de datos. Su principal objetivo es garantizar el máximo impacto y productividad científica de la misión, en parte haciendo de ‘puente’ entre el telescopio y la comunidad científica. Por ejemplo, el tiempo de observación del Herschel, como el de todos los observatorios de la ESA, estará disponible a los científicos de todo el mundo. Así que una vez un comité de expertos externo ha evaluado las solicitudes de tiempo de observación, corresponde al Centro de Ciencia del Herschel el organizar la ‘agenda’ del telescopio. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaSC/120390_index_0_m.html 8 de Enero de 2007 Perú ha inaugurado el uso de su primer cohete sonda, llamado Paulet I en honor del pionero de la astronáutica peruano. Diseñado de forma doméstica, pesa 99 kg y mide 2,72 metros de alto. Su primera misión ocurrió el 26 de diciembre, desde una base militar en Pucusana, cerca de Lima. Alcanzó los 45 km de altitud. Tras una trayectoria parabólica que duró unos 200 segundos, impactó en el océano. Diseñado por la Conida (Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial), será utilizado en investigaciones en la alta atmósfera. Está capacitado para llegar a los 60 km con una carga de 5 kg. Una versión más potente (Paulet II), podrá llevar entre 15 y 25 kg a entre 100 y 120 km. Más información en: http://www.conida.gob.pe/acti/coheteria.html Un nuevo artículo presentado en la reunión del 7 de enero de la American Astronomical Society señala que, como ya se había insinuado en diversas ocasiones en el pasado, los resultados obtenidos por las sondas Viking, que se posaron en Marte en los años 70, podrían señalar la existencia de vida marciana. Esta es la conclusión a la que han llegado Dirk Schulze-Makuch, de la Washington State University, y Joop Houtkooper, de la alemana Justus-Liebig-University, en Giessen. Basan su criterio en las últimas investigaciones sobre microorganismos terrestres que habitan en entornos extremos. Así, creen que los microbios marcianos utilizarían una mezcla de agua y peróxido de hidrógeno como fluido interno. Dicha mezcla les aportaría varios beneficios: su punto de congelación se halla en los -56,5 grados C, y cuando lo hace, no crea cristales que puedan destruir las células; además, es higroscópico, es decir, atrae el vapor de agua de la atmósfera, lo cual es interesante en un lugar donde hay tan poca. Se sabe que el peróxido de hidrógeno es un poderoso desinfectante, pero su fluido es compatible con los procesos biológicos si está acompañado por compuestos protectores. También se sabe que hay organismos terrestres que lo utilizan. Ahora que se conoce que existen tales organismos, se pueden revisar con nuevos ojos los resultados de las Viking. Además, se han estudiado mucho los extremófilos, poco conocidos en la época de la misión. Así, los científicos del artículo señalan que los resultados obtenidos durante los experimentos en la superficie de Marte pueden explicarse si consideramos la existencia de microorganismos que posean peróxido de hidrógeno. El grupo encabezado por Jeff Bezos, el fundador de Amazon, la librería on-line, ha dado a conocer algunos detalles gráficos del ensayo de su prototipo de cohete para el programa Blue Origin, ocurrido el 13 de noviembre de 2006. El vehículo es la apuesta de Bezos en el campo del turismo espacial. Por el momento, la compañía, que ya está contratando ingenieros y técnicos para iniciar el desarrollo, está diseñando un primer vehículo bautizado como New Shepard, que ha sido pensado para lanzar un pequeño número de astronautas en vuelos suborbitales. El primer ejemplar de ensayo del New Shepard voló el citado 13 de noviembre, bajo el nombre de Goddard, hasta unos 100 metros de altitud, y su misión sirvió para validar diversas tecnologías de despegue y aterrizaje vertical. Más información en: http://public.blueorigin.com/index.html La NASA ha completado un nuevo paso técnico en su desarrollo del vehículo Ares-I, el que llevará a los astronautas de la cápsula Orion al espacio. La última revisión se ha centrado en comprobar si el cohete puede cumplir, tal y como está diseñado, con los requerimientos de la misión. Los resultados indican que la arquitectura del vehículo y el concepto de diseño son sólidos y que por tanto es posible empezar con las actividades de ingeniería. A mediados de 2008 se efectuará una revisión preliminar de diseño desde el punto de vista de la ingeniería, incluyendo los cambios que ya se han definido respecto al concepto original. Mientras, la NASA ha ampliado en 48 millones de dólares el contrato de la empresa ATK Thiokol para que continúe con el desarrollo de la primera etapa del Ares-I, basada en el cohete sólido SRB de la lanzadera espacial. En febrero debería consolidarse el contrato definitivo para este elemento fundamental del vector. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation Los estudios realizados mediante el telescopio espacial Chandra de la NASA, que opera en la gama de los rayos-X, han permitido aportar evidencias que apoyan la existencia de una nueva clase de supernova. En el trabajo también ha colaborado el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. Las imágenes enviadas de los restos de supernova DEM L238 y DEM L249, situados en una galaxia cercana (la Gran Nube de Magallanes), señalan una alta concentración de átomos de hierro. Ello implica, por un lado, que los restos son el producto de explosiones termonucleares de estrellas enanas blancas, el origen de un tipo bien conocido de supernova llamado Tipo Ia. Por otro lado, sin embargo, el gas caliente de los restos es mucho más denso y brillante en los rayos-X que lo habitual en esta categoría de supernova. Las enanas blancas (el destino de nuestro propio Sol) suelen ser cuerpos estelares estables que no explotan por sí solos. No obstante, si forman parte de un sistema binario, pueden arrancar masa de su compañera y acabar estallando. Los análisis de los resultados del Chandra y el Newton sugieren que las enanas blancas implicadas eran algo más masivas de lo habitual, ya que éstas suelen expulsar más material hacia su entorno. Si estas estrellas además comienzan a robar materia de una compañera, pueden acabar explotando en apenas 100 millones de años, un plazo mucho más corto que las supernovas de Tipo Ia conocidas. En conclusión, si pueden explotar tan rápido, en términos astronómicos, pueden haber existido también mucho antes en la historia del Universo. Y dado que las supernovas de Tipo Ia se usan como unidad de medida para valorar la rapidez de la expansión del Universo, su estudio podría ayudar a estudiar dicha expansión en épocas pretéritas. Más información en: http://chandra.harvard.edu/press/07_releases/press_010407.html Corea del Sur ha anunciado que todo avanza bien para que en 2008 se produzca el lanzamiento inaugural de su primer cohete orbital, el Korea Space Launch Vehicle. Se trata de un vehículo desarrollado con ayuda de tecnología rusa, de tamaño medio y carga limitada, pero que permitirá a los surcoreanos adentrarse en el mundo de la astronáutica de forma más independiente. Durante su primera misión, intentará colocar en órbita un satélite dedicado a investigaciones atmosféricas y apenas 100 kg de peso. Mientras siguen las obras de construcción del polígono de lanzamiento, avanza también el montaje de las piezas del cohete y su ensayo. El vector KSLV-1 tendrá dos etapas, la superior desarrollada en Corea (KSR-1, de propergoles sólidos), y la inferior basada en el sistema Angara-UM ruso (de propergoles líquidos), que aún no ha debutado. Para un futuro más lejano, Corea prepara nuevas versiones de su cohete para aumentar la carga útil satelizable. El KSLV-2 ha sido cancelado, pero se trabaja en el KSLV-3, que a partir de 2015 podría enviar 1.500 kg al espacio. Básicamente sería un KSLV-1 con dos aceleradores laterales Angara UM. Paralelamente, el país ha seleccionado a sus dos candidatos a cosmonauta. Uno de ellos volará hacia la estación espacial internacional en abril de 2008, a bordo de una cosmonave rusa Soyuz-TMA, en el marco de un acuerdo comercial entre ambos países. Los candidatos dedicarán los próximos meses a su entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú. La próxima misión espacial de la India tiene diversos aspectos interesantes. Prevista para el día 10 de enero, desde Sriharikota, empleará un cohete PSLV-C para colocar en órbita polar un nuevo satélite de teledetección (CartoSat-2), así como varias cargas secundarias, incluyendo un satélite tecnológico indonesio desarrollado con ayuda alemana (Lapan-Tubsat) y un nanosatélite argentino. Pero lo más atractivo quizá sea el envío al espacio de una cápsula recuperable cuya tecnología podría utilizarse más adelante como punto de partida para construir un vehículo tripulado. El vehículo, que ha sido ideado para probar la tecnología de reentrada y los procedimientos de recuperación, permanecerá entre dos semanas y un mes en órbita para caer después al mar, donde será recogido por la Marina india. Dichas técnicas también podrían utilizarse para recuperar el material fotográfico de futuros satélites espías. La agencia ISRO, que ya las ha ensayado parcialmente soltando modelos desde helicópteros, tiene un especial interés en unirse al club de los tres países que, hasta la fecha, han enviado astronautas al espacio con sus propios medios (Rusia, Estados Unidos y China). Los resultados de la misión SRE-1, de unos 600 kg de peso, serán esenciales para tomar una decisión tan importante que marcará sin duda las inversiones astronáuticas de la India durante la próxima década. Más información en: http://www.isro.org Adentrándose pronto en su cuarto año de operaciones sobre la superficie de Marte, los robots MER de la NASA, el Spirit y el Opportunity, siguen trabajando de forma más o menos normal. Aprovechando la extraordinaria circunstancia de su longevidad, los ingenieros han decidido introducir algunas mejoras en su software de a bordo. La nueva versión transmitida les proporcionará nuevas capacidades, como por ejemplo examinar imágenes y reconocer automáticamente cierto tipo de características. Las rutinas para ello fueron desarrolladas originalmente para la misión Space Technology 6, bautizada como la “nave espacial pensante”. Uno de los campos donde será útil esta nueva capacidad es el del reconocimiento de determinados fenómenos, como los remolinos en superficie o las nubes. Ambos han sido observados repetidamente, pero para encontrarlos ha habido que rebuscar mucho entre los miles de fotografías transmitidas hasta la fecha. A partir de ahora, serán los propios robots quienes reconocerán dichos fenómenos, enviando las correspondientes imágenes a la Tierra, o más bien, las partes de las fotografías que los muestran. Ello liberará parte del tiempo de comunicaciones para que se puedan transmitir otros tipos de investigaciones científicas adicionales. Así, para reconocer los remolinos de polvo, el software analiza imágenes tomadas con pocos segundos de diferencia del mismo campo de visión, y detecta cambios entre ellas. Para las nubes, busca estructuras no uniformes en la porción de la imagen que se identifica como el cielo. Otro avance es una rutina que permite al robot reconocer una estructura determinada del paisaje, a medida que el vehículo se mueve (por ejemplo, una roca, cuyo tamaño va aumentando al acercarse a ella). Esta utilidad, combinada con otra capaz de calcular si es seguro o no tocar el objeto con las herramientas del brazo robótico, permitirá avanzar mucho más rápido en los análisis. Hasta ahora, eran los científicos en la Tierra quienes debían analizar las imágenes y decidir si examinar o no una roca. A partir de este momento, se podrá autorizar al robot a que él mismo decida si es seguro examinar el objetivo ese mismo día, sin esperar una o más jornadas de deliberaciones en la Tierra. Por último, el nuevo software elabora mejores mapas del entorno, facilitando la navegación autónoma de los vehículos. Con ésta ya son cuatro las actualizaciones de software sufridas por los MER desde el lanzamiento (una de ellas durante el viaje). Sin duda, los robots son ahora mucho más capaces que cuando despegaron, ayudando a probar programas que serán útiles para futuras misiones, como el Mars Science Laboratory, que partirá en 2009. Más información en: http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/all/ Rusia ha lanzado el primer ejemplar de un nuevo satélite de comunicaciones. Se llama Meridian y estará dedicado a dar servicio a los vehículos, tanto barcos como aviones, que siguen rutas polares. También proporcionará enlaces a estaciones de zonas norteñas, como Siberia. Dado que la órbita geoestacionaria no suele ser útil en estos casos, el Meridian-1 ha sido colocado en una órbita “Molniya”, muy elíptica (39.801 por 278 km) e inclinada, con el apogeo (zona lenta de su ruta alrededor de la Tierra) coincidiendo periódicamente sobre el territorio interesado. El satélite ha sido construido por la compañía NPO PM y básicamente su diseño sustituye a los viejos Molniya-1. El despegue (desde el cosmódromo de Plesetsk) se produjo a las 08:34 UTC del 24 de diciembre, a bordo de un cohete Soyuz-2-1a. La etapa Fregat se encargó de colocar a su carga en la trayectoria correcta a las 15:34 UTC, después de varios encendidos. Un cohete Proton-K/DM-2 lanzó al espacio el 25 de diciembre a tres nuevos satélites rusos para la constelación de navegación GLONASS/Uragan. Volaron desde Baikonur a las 20:18 UTC, en dirección a sus órbitas de altitud intermedia (unos 20.000 km). Los tres pertenecen a la serie GLONASS-M, y habrán recibido los nombres operativos Kosmos-2424, 2425 y 2426. Los GLONASS son el equivalente ruso al sistema americano GPS, es decir, se emplean para determinar el posicionamiento de vehículos, objetos y personas. Sin embargo, su constelación aún no está completa. El gobierno ruso espera poder acabarla hacia 2008. La misión japonesa Hinode está enviando extraordinarias fotografías del Sol. El observatorio, en órbita desde septiembre, estudia las fuerzas que impulsan el poder explosivo y violento de nuestra estrella. Durante las últimas semanas, el Hinode ha pasado por la fase de calibración de sus tres instrumentos, el Solar Optical Telescope, el X-ray Telescope y el Extreme Ultraviolet Imaging Spectrometer, durante la cual ha observado a su objetivo. Así, su telescopio de rayos-X ha enviado imágenes con un detalle sin precedentes de la corona, su atmósfera exterior, y su telescopio óptico ha mostrado vistas magníficas de la superficie solar que revelan nuevos detalles del fenómeno de convección, además de medir la intensidad y dirección del campo magnético de la estrella. Por último, el espectrómetro, que trabaja en el ultravioleta extremo, ha medido la velocidad del material solar, y ha captado información que permite medir la temperatura y densidad de la atmósfera exterior solar. Según los científicos, el trabajo del Hinode (Solar-B) revolucionará el campo de la heliofísica. Más información en: http://www.nasa.gov/solar-b El observatorio Swift de la NASA ha descubierto un nuevo tipo de explosión cósmica relacionada con los agujeros negros. Se la ha bautizado como estallido híbrido de rayos gamma, y probablemente señala el nacimiento de uno de estos objetos misteriosos. Las características de este nuevo tipo de estallido gamma son extrañas, porque se parecen a las de dos conocidas clases de estallidos de rayos gamma, pero además tiene algunas propiedades inexplicadas. El Swift descubrió el primer estallido de este tipo el 14 de junio. Desde entonces, más de una docena de telescopios, algunos en el espacio, lo han estudiado. A pesar de todo, los astrónomos siguen desconociendo qué objeto u objetos lo han producido. Hasta ahora, los estallidos gamma se dividían en dos categorías: cortos y largos. Estos últimos duran más de dos segundos, y podrían ser la señal del colapso del núcleo de una estrella masiva para formar un agujero negro, tras una supernova. Suelen ser sucesos lejanos. En cambio, los estallidos cortos duran menos de 2 segundos (hasta unos pocos milisegundos en muchos casos), y podrían señalar la fusión de dos estrellas de neutrones, o de una estrella de neutrones con un agujero negro, lo que supone la creación de un agujero aún mayor. El estallido híbrido, llamado GRB 060614, ocurrió en una galaxia situada a 1.600 millones de años-luz de distancia. Duró 102 segundos, lo que parecía colocarlo en la categoría de estallidos largos. Pero no mostró los síntomas posteriores típicos de la creación de una supernova. De hecho, la galaxia anfitrión no parece tener demasiadas estrellas masivas. Está lo bastante cerca como para detectar una explosión supernova si ésta se hubiera producido, pero ni siquiera el Hubble vio nada. Por otro lado, algunas propiedades del estallido mostraron que se había comportado más como uno corto que como uno largo. El problema es que no hay un modelo teórico que permita imaginar una liberación sostenida de energía de rayos gamma durante 102 segundos. Lo único que puede hacerse es esperar al próximo estallido híbrido y recoger más información que permita a los astrofísicos trabajar sobre una teoría plausible. Más información en: http://www.nasa.gov/swift Alemania prepara una constelación de cinco satélites equipados con radar para efectuar observaciones de la Tierra de carácter militar. El primero de ellos, el SAR-Lupe-1, despegó el 19 de diciembre, a las 14:00 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. Un cohete comercial Kosmos-3M llevó hasta su órbita baja a su carga de unos 700 kg de peso, un vehículo dotado con una antena radar de 3 metros de diámetro. Gracias a ella, podrán obtenerse imágenes de alta resolución a cualquier hora del día (incluso de noche) y en cualquier circunstancia meteorológica. El SAR-Lupe-1, construido por la compañía OHB System para el Ministerio de Defensa alemán, operará en una órbita heliosincrónica, de modo que tendrá acceso a toda la superficie terrestre. Fue liberado por la etapa superior de su cohete media hora después del lanzamiento, mientras que sus señales empezaron a ser oídas en el centro de control apenas una hora después del despegue. Con una vida útil de unos 10 años, será seguido en breve por el resto de miembros de la constelación, que estará completa en 2008. Más información en: http://www.ohb-system.de/gb/Security/sarlupe.html La agencia japonesa JAXA ha colocado en órbita a su nuevo satélite de comunicaciones experimental, el ETS-8 o Kiku-8. Despegó desde Tanegashima a las 06:32 UTC del 18 de diciembre, a bordo de un cohete H-2A-204 (F11), y fue liberado a los 28 minutos del lanzamiento en una órbita de transferencia geoestacionaria. Con un peso de 5.800 kg, el ETS-8 ha sido construido por Mitsubishi Electric y NEC para probar nuevas tecnologías en comunicaciones. A bordo transporta dos antenas enormes, pensadas para los clientes móviles, una para recepción y la otra para emisión de señales en banda S. El satélite tiene una envergadura total que alcanza los 40 metros, mientras que cada antena reflectora mide 19 por 17 metros (está compuesta por 14 módulos hexagonales), lo suficiente como para permitir que los usuarios móviles puedan usar terminales tan pequeños como los actuales teléfonos celulares. El vehículo, que quedará emplazado sobre la posición geoestacionaria 146 grados Este, dará servicio a todo Japón. Los controladores en la Tierra ya han detectado sus señales, se ha verificado la apertura de los paneles solares y se han llevado a cabo las primeras maniobras que lo llevarán a su posición definitiva. Más información en: http://www.jaxa.jp/countdown/f11/index_e.html 18 de Diciembre de 2006 Gracias a un lanzamiento para la Fuerza Aérea y la NASA, la isla de Wallops ha vuelto a la actividad espacial orbital. Un cohete Minotaur-I (SLV-6) despegó desde allí (rampa LA0B) el 16 de diciembre, llevando consigo a dos satélites experimentales llamados TacSat-2 y GeneSat-1. El despegue, que se produjo a las 12:00 UTC, se desarrolló normalmente, situando a la carga principal TacSat-2 en una órbita baja de unos 400 km unos 11 minutos después del lanzamiento. El vehículo, construido por MicroSat Systems sobre una plataforma de unos 350 kg, es propiedad del Air Force Research Laboratory y tendrá varias funciones. Su principal objetivo es demostrar que es posible construir rápidamente un satélite, lanzarlo y ponerlo en activo en el espacio. Una vez demostrado esto, el TacSat-2 dedicará entre seis meses y un año a sus 11 experimentos, entre los cuales se hallan un telescopio de medio metro de diámetro, un sistema de propulsión iónico, un panel solar avanzado, un receptor GPS, etc. El satélite trabajará respondiendo a las órdenes enviadas por las fuerzas militares desplegadas, obteniendo imágenes y transmitiéndolas a la Tierra con gran celeridad. También podrá actuar de forma autónoma. La carga secundaria es propiedad de la NASA. El GeneSat-1, construido por el centro Ames con participación de varias universidades, fue desplegado 10 minutos después que su compañero de viaje y es un ejemplo de nanosatélite, es decir, un vehículo de pequeñísimo tamaño y peso (apenas 4 kg). Su misión experimental será trabajar durante cuatro días en la observación del comportamiento de bacterias E. coli en microgravedad y expuestas al entorno espacial, las cuales viajan instaladas en el interior de un mini-laboratorio. El equipo dispone de sensores que pueden detectar proteínas y otros productos de la actividad genética. Transcurrido el plazo, el satélite continuará operando y siendo seguido desde la Tierra gracias a una baliza. La NASA quiere evaluar la estabilidad de los sistemas de la carga orbital durante períodos de cuatro meses a un año. Hacía 11 años que no se lanzaba un cohete orbital desde el suelo de la isla Wallops (21 años desde el último vuelo con éxito). En 1999 despegó desde allí un Pegasus bajo la panza de su aeronave de transporte. Más información en: http://www.crestnrp.org/genesat1/ http://www.orbital.com/NewsInfo/MissionUpdates/TacSat-2.html http://www.wff.nasa.gov/tacsat2/ Los científicos que están examinando las muestras capturadas por la sonda Stardust procedentes del cometa Wild 2, han llegado a la conclusión de que estos astros son un reservorio precioso para las moléculas orgánicas que son los ladrillos que forman la vida. Los investigadores han descubierto dos tipos de moléculas orgánicas ricas en nitrógeno en el Wild 2, que se añaden a la larga lista ya conocida de sustancias importantes para el desarrollo de la vida. Es decir, los cometas han demostrado ser un buen vehículo para el suministro primigenio a la Tierra de los compuestos ricos en nitrógeno, tan necesarios para el caldo de cultivo que los expertos creen dio lugar a la aparición de la vida. El hallazgo también confirma que el menú de compuestos orgánicos disponibles para este origen fue en su momento mucho más rico de lo que se pensaba. Las dos moléculas descubiertas en el Wild 2 son la metilamina y la etilamina, las cuales proporcionan una fuente de nitrógeno fijado, un recurso que habría sido muy escaso en la Tierra primitiva. La fijación del nitrógeno implica la conversión del gas nitrógeno muy estable (N2) de nuestra atmósfera a una forma utilizable biológicamente, como una amina o nitrato, los compuestos que podemos hallar en un fertilizante. Las enzimas que fijan el nitrógeno parecen ser muy antiguas, de manera que encontrar una fuente de nitrógeno fijado habría sido un reto muy temprano para la vida, desde el momento de su origen. Los cometas podrían haber sido los que proporcionaron cantidades significativas de ese nitrógeno estable y fijado, en la forma de metilamina y etilamina. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov/ Un cohete Delta-7920-10, la primera misión desde la formación del consorcio de lanzamiento ULA (United Launch Alliance), ha servido para colocar en órbita un nuevo satélite espía ultrasecreto estadounidense. Bautizado solamente como NRO L-21, el vehículo partió desde la rampa SLC2W de la base californiana de Vandenberg, a las 21:00 UTC del 14 de diciembre. Propiedad de la National Reconnaissance Office (NRO), la carga útil fue colocada en una órbita inicial baja, sin que se sepa cuáles son sus objetivos y destino final. El NRO L-21 fue liberado a los 58 minutos del lanzamiento. Más información en: http://www.ulalaunch.com/index.html El 11 de diciembre llegaron a Florida los componentes de la misión THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions During Substorms), de la NASA. Su lanzamiento a bordo de un cohete Delta-7925-10 está previsto para el 15 de febrero. Hasta entonces, van a ser preparados y revisados para que todo esté listo para el despegue. La misión consiste en cinco satélites idénticos que formarán una constelación científica para el estudio de las auroras boreales y australes, originadas en tormentas geomagnéticas. THEMIS pertenece al programa Explorer y estará gestionada por el Goddard Space Flight Center. Los vehículos han sido diseñados y construidos por la University of California, el Space Sciences Laboratory (Berkeley) y Swales Aerospace. Más información en: http://sprg.ssl.berkeley.edu/themis/flash.html Marte ha mostrado a los científicos un rostro más antiguo y rocoso bajo la superficie, tras obtener unos resultados que el principal investigador del radar MARSIS de la sonda Mars Express, Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’, describe como “sin precedentes”. MARSIS es el avanzado radar acústico que viaja a bordo de la nave Mars Express, de la ESA; sus resultados suministrarán nuevos e importantes indicios acerca de la aún misteriosa historia geológica de Marte. Las observaciones del MARSIS, el primer radar acústico subsuperficial que se utiliza para explorar un planeta, indican claramente la existencia de antiguos cráteres de impacto ocultos bajo las suaves llanuras del hemisferio norte de Marte. La técnica utilizada recoge el eco de ondas de radio que penetran bajo la superficie. MARSIS encontró evidencias de que dichos cráteres de impacto, de unos 130 a 470 kilómetros de diámetro, están presentes en gran parte de las llanuras bajas del norte. MARSIS "nos ofrece una especie de visión de rayos X", comentó Thomas R. Watters, del National Air and Space Museum's Center for Earth and Planetary Studies, de Washington y principal responsable de la presentación de los resultados. "Además de haber localizado cuencas de impacto desconocidas hasta ahora, hemos confirmado que algunas depresiones topográficas sutiles y aproximadamente circulares que existen en las llanuras están relacionadas con fenómenos de impacto". Los estudios de la evolución de Marte ayudan a entender el pasado de la Tierra. Algunas señales de las fuerzas que actuaron hace varios miles de millones de años son más difíciles de detectar en la Tierra, ya que en muchos casos han sido borradas por la actividad tectónica y la erosión. Los nuevos hallazgos acercan a los científicos planetarios a uno de los más antiguos enigmas sobre la evolución geológica y la historia de Marte. A diferencia de la Tierra, Marte muestra un gran contraste entre los hemisferios Norte y Sur. La casi totalidad del hemisferio Sur posee elevaciones accidentadas y con grandes cráteres, en tanto que la mayoría del hemisferio Norte es una planicie baja. Dado que los impactos que provocan cráteres pueden producirse en cualquier punto de un planeta, en general se cree que las zonas con menos cráteres son superficies más jóvenes donde los procesos geológicos han borrado las cicatrices de los impactos. La superficie de las llanuras del norte de Marte es joven y suave, cubierta por grandes cantidades de lava y sedimentos volcánicos. Sin embargo, los nuevos datos de MARSIS indican que la corteza oculta es muy antigua. "El número de cráteres de impacto con más de 200 kilómetros de diámetro localizados con MARSIS -explica Jeffrey Plaut, responsable de la investigación con MARSIS y perteneciente al Jet Propulsion Laboratory, de California- nos dicen que la corteza oculta de las llanuras del Norte debe de ser muy antigua, tal vez perteneciente a la primera época noeica (que abarca desde el nacimiento del planeta hasta hace unos 4.000 millones de años)." En los principios de la era noeica la formación de cráteres de impacto era muy frecuente en todo el Sistema Solar. Los resultados sugieren que la corteza de las llanuras del Norte es tan antigua como las elevaciones más primitivas que se ven en el Sur, que también se remontan a la era noeica, y que la dicotomía entre los hemisferios Norte y Sur tal vez procede de los inicios de la historia de Marte. “Son datos muy interesantes y desconocidos hasta ahora --añade Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’ y principal investigador del MARSIS--. MARSIS puede ayudarnos a entender la geología de Marte mediante el análisis de la morfología superficial y subsuperficial. Además, un análisis detallado de los datos obtenidos por el instrumental nos puede ofrecer indicaciones valiosas sobre la composición de los materiales”. (ESA) La sonda Cassini ha proporcionado más información sobre la topografía de la luna Titán. El 27 de noviembre, la nave efectuó su corrección de trayectoria OTM-81, usando sus motores auxiliares durante 160 segundos para un pequeño cambio de velocidad de 0,22 m/s. Mientras, en la Tierra, los científicos analizaban los datos enviados por el vehículo durante el sobrevuelo del 25 de octubre, que obtuvo las imágenes infrarrojas de más alta resolución hasta la fecha de la superficie. En ellas se han detectado las montañas más altas conocidas en la citada luna, recubiertas con capas de material orgánico y rodeadas de nubes. La cordillera observada tiene casi 60 km de largo, 30 km de ancho y una altitud máxima de 1,5 km. Las fotografías infrarrojas permitieron ver detalles de hasta 400 metros de diámetro. Los científicos aún no comprenden perfectamente las características de la estructura, pero esperan obtener más datos en futuros sobrevuelos, como el efectuado el 12 de diciembre, a unos 1.000 km de distancia, y el que ocurrirá el día 28, desde 1.300 km. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html La compañía ILS ha llevado a cabo otro lanzamiento comercial, esta vez con un satélite de comunicaciones geoestacionario propiedad de Malasia. Se trata del Measat-3, que despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 23:28 UTC del 11 de diciembre, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M (53521/88518). Tras varios encendidos de la etapa superior, el vehículo quedó situado en la ruta de transferencia prevista. Con un peso de 4.765 kg, el Measat-3, construido por Boeing sobre una plataforma BSS 601HP, quedará situado sobre la posición geoestacionaria 91,5 grados Este. Desde allí, y gracias a sus 24 repetidores en banda C y a sus 24 en banda Ku, dará servicio a millones de personas en el área de Malasia, Indonesia y el sur de Asia. Más información en: http://www.ilslaunch.com 11 de Diciembre de 2006 El lanzamiento del último cohete Ariane-5 del año, equipado con una etapa superior ECA, fue especial en España. Aunque la carga útil era totalmente estadounidense, el carenado del vehículo mostró durante el ascenso el nombre de la ciudad de Barcelona, en lo que ha sido la culminación de estos dos últimos años en los que ha ocupado la presidencia de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA), una asociación formada por 34 miembros, entre ciudades, empresas y colectivos científicos. El cohete (L534/V174) despegó a las 22:08 UTC del 8 de diciembre, desde la rampa ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa. A bordo transportó dos satélites de comunicaciones geoestacionarios: el WildBlue-1 y el AMC-18. El primero es propiedad de la empresa comercial WildBlue Communications, dedicada a ofrecer servicios de Internet de banda ancha. Construido por la compañía Loral sobre una plataforma L1300, pesó 4.735 kg. Su carga útil consiste en varios repetidores en banda Ka. Por su parte, el AMC-18, de SES Americom, es un satélite diseñado por Lockheed sobre una plataforma A2100A de 2.081 kg, dedicado a la transmisión de canales de televisión en banda C (24 repetidores). Los dos satélites maniobrarán desde su órbita de transferencia para alcanzar la posición geoestacionaria prevista. El WildBlue-1 se colocará sobre los 111 grados Oeste, mientras que el AMC-18 hará lo propio sobre los 105 grados Oeste. Más información en: http://www.arianespace.com China ha añadido un nuevo satélite meteorológico en la órbita geoestacionaria. El Fengyun-2D despegó desde Xichang a las 00:53 UTC del 8 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-3A. Se trata del cuarto ejemplar de la serie, un vehículo estabilizado por rotación y equipado con un radiómetro. Las autoridades chinas han manifestado que el satélite permitirá ofrecer una mejor predicción meteorológica durante los Juegos Olímpicos de Beijing, en 2008. Tras ser separado del cohete portador en una órbita de transferencia, a los 24 minutos del lanzamiento, la carga, de 1,39 toneladas de peso, maniobrará para alcanzar su órbita circular final. Desde allí enviará cada media hora imágenes de la cubierta nubosa en el canal visible y en el infrarrojo, compartiendo tarea con el Fengyun-2C, operativo desde 2004. También medirá temperaturas en la superficie marina. Su vida útil es de unos tres años, por eso, China ya está preparando nuevas misiones, hasta un total de 22 a finales de 2020. Probablemente debido a los efectos de una inusual lluvia de partículas de alta energía procedentes del Sol, la sonda Mars Odyssey se colocó a sí misma en modo seguro el pasado 7 de diciembre. Esto significa que se encuentra a la espera de recibir órdenes de la Tierra para regresar a su estado normal, y también que, durante un tiempo, no se recibirá demasiada información procedente de los robots en la superficie de Marte, que utilizan la sonda como sistema de retransmisión. Nada parece indicar que la Mars Odyssey tenga algún problema técnico. Más información en: http://athena1.cornell.edu/news/mubss/ Perdida aún en órbita alrededor de Marte, la sonda Mars Global Surveyor sigue ofreciéndonos información de gran valor científico. La NASA acaba de anunciar que la comparativa de varias fotografías de dos lugares, obtenidas por ella con varios años de diferencia, ha puesto de manifiesto cambios que sugieren la existencia de agua líquida en la superficie marciana. Las imágenes muestran depósitos nuevos, probablemente sedimentos dejados por agua fluyendo procedente del subsuelo, en algún momento de los últimos años. Estas observaciones pueden considerarse la prueba más contundente de que en la actualidad aún podría estar fluyendo agua líquida, ocasionalmente, sobre la superficie del Planeta Rojo. Si bien se ha descubierto agua en estado sólido (hielo) con anterioridad, ahora puede afirmarse que también puede haberla en estado líquido, bajo el suelo, donde las temperaturas y las presiones son distintas. La existencia de agua líquida reabre también el debate sobre si Marte posee o no vida microbiana, aunque sea subterránea. El agua es uno de los elementos necesarios para ella, al menos tal y como la entendemos. Los cambios se detectaron en imágenes tomadas en 2004 y en 2005. Los depósitos visibles no estaban en una imagen anterior de 1999 en uno de los lugares, y en otra imagen de 2001 en el otro sitio. La forma de los depósitos, de varios cientos de metros de largo, tiene el aspecto que podría esperarse si el material hubiese sido arrastrado por agua que fluyó en un determinado momento. Es decir, finalizan al final de la pendiente, y sus tentáculos en forma de ramas evitan los obstáculos, incluso los pequeños. Dado que la presión atmosférica es baja y el frío elevado, cualquier afloramiento de agua se evaporará rápidamente o congelará, pero tendrá tiempo de dejar atrás los sedimentos arrastrados por ella, incluso los transportados desde el interior del suelo. Esta especie de manantiales se ha encontrado por decenas de miles en la superficie marciana, sobre todo dentro de cráteres y otras depresiones. Así pues, si se puede demostrar que el agua líquida es un elemento presente en el subsuelo, ello facilitará mucho las cosas para la futura colonización humana del planeta. La cámara de la MGS, que mapeó el planeta en un 98 por ciento en 1999, y que había alcanzando de nuevo el 30 por ciento en 2006, antes de perderse el contacto con el vehículo, está permitiendo comparar el terreno transcurridos estos siete años. Los científicos ya han descubierto al menos 20 cráteres nuevos, de 2 a 148 metros de diámetro. Estos resultados son importantes porque ayudarán a determinar las edades de las estructuras topográficas existentes, y sugieren que la superficie marciana es realmente joven. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main/index.html ¿Alguna vez has deseado contemplar fenómenos naturales como incendios, inundaciones o erupciones volcánicas mientras se producen? ¿O has soñado tal vez con explorar el planeta a través de la mirada de un satélite? ESA ha creado una página web, MIRAVI, que da acceso a las imágenes más recientes captadas por el mayor satélite de observación de la Tierra, el Envisat. MIRAVI, abreviatura de MERIS Images RApid VIsualization, sigue al Envisat en torno al planeta; genera imágenes a partir de los datos originales recopilados por su instrumento óptico, MERIS; y cuelga estas imágenes en Internet en el plazo de dos horas. MIRAVI es una página de acceso gratuito y no es necesario registrarse. Para disfrutar del servicio basta con visitar la página web de MIRAVI y explorar las últimas imágenes pulsando en las fotografías de la izquierda; también es posible concentrarse en un punto específico, seleccionando una zona del globo o introduciendo las coordenadas geográficas. MIRAVI también ofrece imágenes de archivo almacenadas desde mayo de 2006, que se pueden buscar por fecha. Si bien las imágenes son fascinantes y provocan la maravillosa sensación de estar a bordo del satélite, no son útiles para los científicos. Los científicos utilizan los productos de MERIS que aprovechan las 15 bandas espectrales del instrumento y que se generan con sofisticados algoritmos. Las imágenes de MIRAVI sólo utilizan unas pocas bandas espectrales procesadas de modo que aparezcan tal como las vería el ojo humano. El Envisat gira alrededor de la Tierra en una órbita polar de 800 km. de altitud, lo que permite a MERIS cubrir todo el planeta cada tres días. MERIS mide la radiación solar reflejada por la Tierra, por lo que es necesaria la presencia del Sol para que pueda generar las imágenes. Dado que el Sol se encuentra bajo en las zonas nórdicas durante el invierno, las imágenes de Escandinavia, por ejemplo, no están disponibles de momento, excepto en el archivo. La situación se invertirá a partir de marzo, cuando empezarán a captarse imágenes diarias de la zona. La Antártida, por el contrario, sólo será visible los dos próximos meses. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/miravi La empresa española Abertis pasará a tener un papel relevante en el consorcio Eutelsat, propietario de 23 satélites en diversas posiciones orbitales. Abertis pagará 1.420 millones de dólares por el 32 por ciento de las acciones de la compañía, convirtiéndose por tanto en el mayor accionista. Los satélites Eutelsat cubren toda Europa, Oriente Medio, África, la India y partes de Asia y América. Los satélites Envisat de la ESA y Kodama de la agencia japonesa JAXA han superado con éxito una prueba de interconexión. El experimento ha demostrado que es posible enviar la información del Envisat a través del Kodama, y de allí a las estaciones de seguimiento japonesas en Tsukuba. El Envisat normalmente envía la información que genera a través del Artemis, un satélite europeo de comunicaciones geoestacionario experimental. Ahora podrá hacer lo mismo a través del Kodama, a través de la banda Ka. Más información en: http://www.esa.int/esaEO/SEML2DD4VUE_index_0.html La NASA ha dado a conocer los elementos iniciales de su Estrategia de Exploración Global, además de los primeros detalles de la arquitectura lunar americana que pretende desarrollar. Con la Estrategia, que la NASA desea conozcan las demás agencias espaciales del mundo, se pretende aunar esfuerzos y ayudar a otros países a definir mejor sus propios proyectos futuros, que así podrán efectuar contribuciones originales y no repetir iniciativas de exploración. El plan intenta responder a las preguntas sobre por qué regresaremos a la Luna y qué se va a hacer cuando lleguemos. Además, la NASA muestra su arquitectura para definir cómo se conseguirán estos objetivos. La Estrategia de Exploración Global es el resultado de varios meses de estudios en los que han participado más de 1.000 especialistas, incluyendo expertos de la propia agencia y de otras 13 del resto del mundo. Con las recomendaciones de grupos de interés, universidades, el sector privado e incluso ciudadanos, se ha conseguido definir mejor la infraestructura que deberá construirse para hacer rentable, científicamente hablando, el retorno a la Luna. Así, se ha concluido que la mejor opción es desarrollar una base lunar alimentada con energía solar, la cual sería instalada cerca de uno de los polos lunares. Dicha base ayudaría a aprender a usar los recursos naturales de la Luna, preparar el viaje a Marte, y efectuar múltiples investigaciones científicas. Para hacer realidad la base, se optará por un crecimiento pausado de las infraestructuras, empezando con el envío de tripulaciones de cuatro personas durante estancias de siete días, hasta que el equipo necesario para estancias más largas (generadores energéticos, robots y módulos habitables) esté listo. La primera misión ocurriría en 2020, y pronto sería seguida por otras de hasta 180 días para preparar el viaje a Marte. Para hacer realidad esta propuesta, será necesario enviar misiones robóticas precursoras, tanto para el reconocimiento del terreno como para ensayar las técnicas de aprovechamiento de los recursos naturales y reducir los riesgos en el desarrollo de la tecnología para los módulos de alunizaje tripulados. La arquitectura lunar de la NASA continuará siendo refinada durante 2007. Más información en: http://www.nasa.gov/exploration http://www.nasa.gov/pdf/163896main_Exploration-LAT_Briefing_120406.pdf La sonda MESSENGER de la NASA, en ruta hacia Mercurio, efectuó su maniobra de corrección de trayectoria TCM-13 el pasado 2 de diciembre. Fue la primera efectuada desde su visita a Venus en octubre y fue diseñada para ayudar a otro sobrevuelo de este planeta previsto para el 5 de junio de 2007. Utilizando su sistema de propulsión, modificó su velocidad en 25,6 m/s. La maniobra se efectuó en tres partes para proteger en todo momento a la nave del peligro del sobrecalentamiento por acción de los rayos solares. Ahora los controladores empezarán a preparar las observaciones científicas que la sonda intentará hacer sobre Venus en junio. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/ Nuevas imágenes transmitidas por la sonda marciana MRO muestran tres puntos de la geografía del Planeta Rojo particularmente interesantes: los puntos de aterrizaje de las históricas sondas Viking-1 y 2, y el punto en el que trabaja el robot Spirit. Dado que son zonas bien conocidas por los científicos, porque han sido examinadas por los ojos electrónicos de los vehículos en la superficie, la observación en alta resolución del MRO permite a los investigadores interpretar mejor los rasgos topográficos que esta última nos irá mostrando. Además, la imagen que muestra al Spirit en las colinas Columbia ayudará a los controladores del robot a planear sus futuras actividades diarias. Las fotografías de los tomatierras Viking nos muestran los escudos térmicos que usaron durante la reentrada, e incluso los paracaídas, a pesar de que han transcurrido 30 años. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20061204.html?msource=14206&tr=y&auid=2196418 4 de Diciembre de 2006 A muy pocos días del lanzamiento, la tripulación del transbordador Discovery ya se encuentra en Florida, donde deberá llevar a cabo los últimos preparativos. Llegaron al centro espacial Kennedy a bordo de sus jets T-38, aterrizando en la pista del Space Shuttle, el domingo 3 de diciembre. Mientras tanto, la cuenta atrás para el despegue se iniciará durante la madrugada del 5 de diciembre (04:00 UTC), en la posición T-43 horas. La cuenta se controlará desde la sala Firing Room 4, del centro de control, e incluye 27 horas y 36 minutos de paradas, lo que nos llevaría a un despegue a las 02:35 UTC del 8 de diciembre. La ventana de oportunidad se prolongará 5 minutos a partir de ese momento. Transcurrida ésta, debería retrasarse la misión al menos 24 horas. A bordo del Discovery, en su viaje número 33 (el 117 del programa), volarán el comandante Mark Polansky, el piloto Bill Oefelein y los especialistas de misión Bob Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick, Christer Fuglesang y Sunita Williams. Flugesang viaja representando a la ESA, y Williams sustituirá a Reiters en la estación espacial. La misión STS-116 transportará el segmento P5, que se unirá a los actuales P3/P4, y sus astronautas se ocuparán además de reconfigurar los sistemas eléctricos y de refrigeración para que puedan entrar en servicio los nuevos paneles solares del complejo. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/news/index.html Lanzado el pasado 28 de octubre, el satélite de comunicaciones Sinosat-2 probablemente no podrá entrar en servicio. Ni sus antenas ni sus paneles solares se han abierto por completo. Si no se resuelve el problema, algo que ahora mismo parece remoto, la dirección del programa podría decidir usar su sistema de propulsión para retirarlo de la órbita e impedir así que interfiera con su sucesor. Sería enviado para una reentrada en la atmósfera, tras una cuidadosa serie de acciones de sus motores de maniobra, cuya carga de combustible apenas ha sido utilizada. China ya prepara el Sinosat-3 para dar servicio lo antes posible a sus clientes comerciales. Como estaba previsto, la prueba del motor P80, que se empleará como primera etapa del lanzador europeo Vega, se llevó a cabo a las 15:30 UTC del 30 de noviembre, en Kourou. El motor, de propergoles sólidos, fue encendido en el mismo banco de pruebas en el que se probaron los cohetes aceleradores del Ariane-5, el Solid Booster Test Bench (BEAP). El P80 tiene el mismo diámetro que estos últimos, pero es más corto (11,7 frente a 31,2 metros). Utiliza un solo segmento y 88 toneladas de combustible mejorado. Su tecnología, de hecho, podría aplicarse posteriormente en el programa Ariane-5. Desarrolló un empuje medio de 190 toneladas durante unos 100 segundos, con un pico de 250 toneladas a los 7 segundos del comienzo del ensayo. Los resultados señalan que el rendimiento del motor estuvo muy cerca de la curva predicha. Se registraron más de 600 parámetros para evaluar el funcionamiento de las múltiples nuevas tecnologías incorporadas al diseño. Tras su análisis, se espera una segunda prueba a mediados de 2007. Dado que ya se han probado los motores Zefiro 9 y Zefiro 23 de las etapas superiores, el cohete Vega ha realizado con este ensayo un enorme paso adelante hacia su debut operativo. El lanzador se ocupará de enviar cargas de unos 1.500 kg a órbitas heliosincrónicas, pero podrá transportar satélites de entre 300 kg y 2 toneladas en función de la altitud requerida. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMTHGD4VUE_index_0.html Después de la aprobación oficial, se ha anunciado el inicio formal de las actividades de un nuevo gigante del mercado de lanzamientos espaciales. Las compañías Boeing y Lockheed Martin han fusionado sus intereses, creando el consorcio ULA (United Launch Alliance), el cual se centrará en proporcionar servicios de puesta en órbita de satélites para el Gobierno estadounidense (Departamento de Defensa, NASA, NOAA y NRO). Tras la consolidación, se espera un ahorro anual de entre 100 y 150 millones de dólares. Los cohetes lanzadores que se utilizarán serán los buques insignia de las dos compañías, es decir, los Delta-4 y los Atlas-5. Más información en: http://www.boeing.com/news/releases/2006/q4/061201a_nr.html Después de su proyecto de sonda lunar, ya muy avanzado, la India está valorando construir un vehículo de exploración que sería enviado a Marte en 2013. La agencia ISRO dispone de la potencia necesaria con su cohete GSLV, y también de las estaciones de seguimiento para mantener el contacto con la sonda marciana. Sus objetivos serían estudiar la química atmosférica y la del subsuelo, en busca de posibles indicios de vida. Se acabó la espera. La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, gobernada por un equipo de expertos de la University of Arizona, se encuentra en plena fase de observación científica. Desde este momento, los investigadores nos inundarán cada semana con espectaculares imágenes de la superficie marciana procedentes de este instrumento. Durante sus primeras dos semanas de trabajo, la HiRISE (High Resolution Science Imaging Experiment) captó unas 100 fotografías de alta resolución. Los resultados son fantásticos. En la página web de la cámara se colocarán de forma pública, cada miércoles, todas las imágenes nuevas. Destacan las que muestran cráteres de impacto, como el Endurance, donde puede verse el paracaídas de la sonda de descenso del robot Opportunity, que aterrizó en esta zona. Más información en: http://hirise.lpl.arizona.edu/ La agencia japonesa JAXA va a lanzar una sonda lunar el próximo verano. Llamada SELENE (Selenological and Engineering Explorer), transportará a bordo los mensajes y buenos deseos de muchas personas de todo el mundo. Con la colaboración de la Planetary Society, los mensajes tendrán el nombre del autor y un texto en inglés de no más de 40 letras. Serán transcritos en hojas donde habrá espacio para 300.000 personas (cada una). La campaña de captación de mensajes se inicia el 1 de diciembre y se prolongará hasta el 31 de enero de 2007. Se podrán enviar vía Internet o mediante una tarjeta postal (esta última opción sólo en Japón). Más información en: http://www.jaxa.jp/pr/event/selene/index_e.html La sonda europea Rosetta se prepara para sobrevolar Marte en febrero de 2007. Se trata de una maniobra de asistencia gravitatoria que ayudará al vehículo a alcanzar su destino, el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. La Rosetta ya hizo algo parecido en marzo de 2005, junto a la Tierra, y repetirá la visita a nuestro planeta el 13 de noviembre de 2007. La nave ajustó su trayectoria el 29 de septiembre y el 13 de noviembre, de manera que pueda efectuar su máxima aproximación a Marte el 25 de febrero, a unos 250 km de la superficie. Como una piedra unida a una honda, la Rosetta modificará así su velocidad y su dirección. Se trata sin duda de una maniobra crítica, por lo que los controladores en tierra ya se están preparando para llevarla a la práctica. Se está haciendo un seguimiento de la salud del vehículo y se han programado ajustes de dirección adicionales 16 y 7 días antes del encuentro. Durante la visita, la Rosetta usará sus instrumentos para dar un vistazo al Planeta Rojo, tanto desde ella misma como desde su pequeño toma-tierras, el Philae. Esto ayudará a calibrar los instrumentos y aportará información científica desde enero a marzo de 2007. Las actividades comenzarán entre el 2 y el 3 de enero, cuando la nave tenga oportunidad de observar el asteroide cercano 21-Lutetia. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Rosetta/SEMNJ8D4VUE_0.html En su camino hacia Plutón, la sonda New Horizons ha utilizado su cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) para obtener su primera imagen del aún lejano planeta (4.200 millones de kilómetros). La fotografía se obtuvo durante una prueba del sistema óptico, que se prolongó entre el 21 y el 24 de septiembre. El resultado fue almacenado y enviado más tarde a la Tierra. La cámara LORRI ayudará a la sonda a detectar y hacer un seguimiento de sus objetivos sobre el fondo estelar. En estos momentos, Plutón no es más brillante que una simple estrella de magnitud 14. Las verdaderas imágenes del planeta, tan espectaculares como jamás se hayan visto, no llegarán hasta el 2015. Sin embargo, la cámara LORRI se usará más veces desde enero, cuando la sonda se acerque a Júpiter y sea dirigida hacia él. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/news_center/news/112806.htm El observatorio de rayos gamma de la ESA, Integral, ha localizado un extraño tipo de estallido de rayos gamma. La gran explosión de energía ha permitido a los astrónomos identificar un posible agujero negro en nuestra galaxia. La explosión fue descubierta el 17 de septiembre de 2006 por investigadores del Centro de Datos Científicos de Integral (ISDC, por sus siglas en inglés), en Versoix, Suiza. En el ISDC los astrónomos están constantemente vigilando los datos procedentes de Integral, porque saben que el cielo, visto en rayos gamma, puede cambiar de aspecto muy rápidamente. Una prueba de la importancia del centro galáctico es el hecho de que Integral dedica ahora a estudiarlo casi cuatro semanas, en el contexto de uno de sus programas prioritarios de observación. Esto permite a los astrónomos investigar como nunca hasta ahora las características del centro galáctico - y de los objetos que lo pueblan - visto en rayos gamma. Fue en el transcurso de una de estas observaciones cuando los astrónomos presenciaron la explosión. A un acontecimiento de esta clase, inesperado, se le denomina ‘target of opportunity’ -objetivo de oportunidad-. Al principio no sabían qué clase de erupción habían detectado. Algunos estallidos de rayos gamma duran muy poco, así que los astrónomos alertaron de inmediato a observatorios en todo el mundo para que observaran también el fenómeno. Afortunadamente, Integral puede localizar con gran precisión la posición de un acontecimiento de esta clase. En esta ocasión el brillo del estallido siguió aumentando durante días, antes de empezar un declive gradual que se prolongó durante semanas. La forma en que crece y luego disminuye el brillo de un fenómeno recibe el nombre de ‘curva de luz’. La comparación de la forma de esta curva de luz con otras reveló que ésta debía de tratarse de una erupción procedente de un sistema binario de estrellas, en el que uno de los miembros es una estrella como nuestro sol mientras que la otra es un agujero negro. En estos sistemas la gravedad del agujero negro destroza a la estrella compañera. A medida que esta estrella orbita al agujero negro también va perdiendo su gas, que se dispone entorno al agujero formando un aro llamado ‘disco de acreción’. Ocasionalmente este disco de acreción se vuelve inestable y colapsa hacia el agujero negro, provocando el tipo de erupción presenciada por Integral. Los astrónomos aún no están seguros de por qué el disco de acreción colapsa así, pero una cosa está clara: cuando colapsa emite miles de veces más energía que en cualquier otro momento. Los astrónomos estiman que Integral sólo detectará una erupción de este tipo cada varios años, porque los sistemas binarios formados por una estrella y un agujero negro son muy raros. Eso convierte a cada uno de estos fenómenos en un acontecimiento precioso para los astrónomos. Gracias a la rápida reacción de los astrónomos en el ISDC ha sido posible realizar observaciones con satélites y telescopios en todo el mundo. El telescopio espacial de rayos X de la ESA, XMM-Newton; los de la NASA Chandra y Swift; y numerosos telescopios basados en tierra han captado la elusiva radiación de este fenómeno cataclísmico. Ahora el esfuerzo se centra en la interpretación de los datos, algo a lo que los astrónomos se dedican ahora de lleno. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM9V2D4VUE_Spain_0.html Mientras los ingenieros continúan trabajando en el desarrollo de la futura misión rusa a una de las lunas de Marte (programa Phobos-Grunt), se ha conocido el firme interés de China por participar en el proyecto. El lanzamiento, previsto para octubre de 2009, contemplaría la adición, probablemente, de una microsonda china, que viajaría junto al resto de la expedición. La Phobos-Grunt llegará a Marte a mediados de 2010 y permanecerá en una órbita que modificará en varias ocasiones para efectuar un estudio a poca distancia del satélite. Completada esta primera tarea, liberará una pequeña sonda de aterrizaje que intentará posarse en este objeto, con probabilidad un viejo asteroide capturado por el Planeta Rojo. Dicha sonda recogerá una muestra de material, que será enviada a la Tierra a bordo de un pequeño vehículo, donde será recogida en 2011. Los acuerdos entre Rusia y China aún no se han concretado del todo, y la naturaleza de la colaboración de este último país aún podría variar. 27 de Noviembre de 2006 El US Geological Survey ha puesto a disposición de los internautas un interesante documento publicado originalmente en 1970 por la NASA y que da un repaso a las imágenes obtenidas por las sondas Lunar Orbiter de la superficie de nuestro satélite. El libro, ahora en formato PDF, tiene la referencia NASA SP-242 y su título es “Guide to Lunar Orbiter Photographs”. Disponible en: http://astrogeology.usgs.gov/Projects/HistoricalDocuments/Books/NASASP242_GuideToLunarOrbiterPhotographs.pdf El Air Force Research Laboratory (AFRL), el Ames Research Center y el Naval Research Laboratory han colaborado en una serie de pruebas de túnel de viento para determinar la idoneidad aerodinámica del llamado Mars Flyer, un concepto que se ha propuesto como futuro vehículo no tripulado de investigación de Marte. Los ensayos efectuados con un modelo de este ingenio, entre el 18 y el 20 de septiembre, permitieron recoger numerosa información útil para los ingenieros que están trabajando en el proyecto. El Mars Flyer, de ser aprobado por la NASA, podría volar en la atmósfera enrarecida del Planeta Rojo, recogiendo datos de su superficie y de la atmósfera y transmitiéndolos a la Tierra para su análisis. Moviéndose a baja altitud, conseguiría mediciones de altísima resolución, para estudiar cuestiones tales como la existencia de agua o hielo en el subsuelo de Marte, el desarrollo de procesos químicos relacionados con el metano en la atmósfera, y la estructura y comportamiento turbulento de esta última. El Mars Flyer ha tenido muchas formas durante los últimos años. La más reciente, bautizada como MATADOR (Mars Advanced Technology Airplane for Deployment, Operations, and Recovery), posee un ala delta desplegable. De este modo, podrá ser soltado en la atmósfera de forma segura, pasando poco a poco a un vuelo horizontal tras la apertura de las alas y sin necesitar para ello elementos de propulsión. Finalizada su misión, podrá efectuar un aterrizaje controlado y no forzoso. Más información en: http://www.afrl.af.mil/articles/111306_Mars_Flyer.asp La Agencia Espacial Europea y la empresa alemana T-Online están preparando un acontecimiento especial que se celebrará el próximo 28 de noviembre: el primer video-chat vía web entre los usuarios de Internet y Thomas Reiter, el astronauta de la ESA que se halla en estos momentos en la estación internacional. El evento ocurrirá a las 20:15 UTC y estará dirigido a personas que hablen alemán, ya que Reiter informará en este idioma sobre el estado actual del complejo, sus tareas a bordo, etc. Los internautas podrán enviar preguntas a la web organizadora, donde sus responsables elegirán las más interesantes para transmitirlas al astronauta. Entonces él las responderá en tiempo real. Antes y después de la conexión, que se hará a través de las estaciones de seguimiento rusas, otro astronauta alemán, Reinhold Ewald, departirá desde Colonia con los internautas. Ewald es el jefe en tierra de la misión Astrolab, en la que está participando Reiter. Más información en: http://www.t-online.de/esa El observatorio Corot se encuentra ya en Baikonur donde está siendo preparado para su lanzamiento el próximo 21 de diciembre. Un avión Antonov 124 lo trasladó al cosmódromo entre el 14 y el 15 de noviembre. Ahora se encuentra en el edificio MIK 112, donde está siendo revisado. El Corot (COnvection, Rotation & planetary Transits) es una iniciativa del CNES francés y de los laboratorios CNRS, en cooperación con Brasil y varios países europeos. Se trata de una plataforma Proteus equipada con un telescopio de 27 cm de diámetro y cámaras CCD sensibles a los cambios de luminosidad de las estrellas. Con él, los científicos esperan detectar muchos planetas extrasolares, a través de los microeclipses que puedan producir al pasar por delante de sus estrellas, así como estudiar la estructura interna de éstas. Más información en: http://smsc.cnes.fr/COROT/GP_actualite.htm La NASA ha anunciado que podríamos estar ante el final de la carrera de la sonda Mars Global Surveyor. La que se ha convertido en la nave más productiva lanzada jamás hacia Marte experimentó hace unos días un problema técnico con uno de sus paneles solares, que impidió su correcta iluminación y la generación suficiente de energía para alimentar los sistemas. Con las comunicaciones interrumpidas desde el 2 de noviembre, los ingenieros han tratado de solventar la situación, sin éxito. Los intentos de fotografiarla mediante las cámaras de la MRO tampoco han llegado a buen puerto, al menos por ahora, de manera que los técnicos desconocen la actual configuración de la MGS. Se han intentado las estrategias más obvias para restablecer la comunicación, y aunque aún no se ha abandonado toda esperanza, la agencia reconoce que podríamos estar al final de una misión que ha producido más de 240.000 imágenes de la superficie marciana, y cuyas observaciones están aún siendo analizadas. El próximo paso será enviar una orden de activación de un transmisor cuya respuesta podría no llegar a la Tierra pero sí a uno de los robots exploradores de la superficie. Lanzado el 7 de noviembre de 1996, el MGS acaba de cumplir 10 años en el espacio. Se encuentra alrededor de Marte desde el 11 de septiembre de 1997, cuando se convirtió en el primer vehículo que empleó la técnica de aerofrenado para alcanzar una órbita adecuada junto a él. Su misión primaria de mapeado de la superficie empezó en abril de 1999, y debía prolongarse durante uno o dos años marcianos. Finalmente, la NASA prolongó la misión cuatro veces, permitiendo su operación conjunta con otros vehículos situados actualmente alrededor de Marte. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html Con la intención de celebrar el 50 aniversario de la instauración de una industria espacial china, el Gobierno de dicha nación ha permitido la publicación del manuscrito del primer libro de texto dedicado a la cohetería del país, escrito por Qian Xuesen (Tsien Hsue-sen) en 1956. Titulado “Una Introducción General al Misil”, éste lo utilizó para enseñar a sus alumnos universitarios, que posteriormente serían la primera promoción de científicos e ingenieros aeroespaciales chinos. El citado libro había permanecido clasificado hasta la fecha, y ahora podrá ser adquirido normalmente. Tsien se fraguó como experto en Estados Unidos, pero en 1955 volvió a China debido a la paranoia anticomunista de la época. En su país, se convirtió en el padre de la misilística china, participando también en el primer satélite. Después de funcionar menos tiempo de lo normal, el último satélite espía ruso, el Kosmos-2343, de la serie Don, fue hecho estallar en órbita hace unos días. Los satélites de esta familia suelen ser destruidos cuando terminan su función para evitar que reentren de forma más o menos intacta a la Tierra y puedan ser examinados por otros países. En este caso, supuestos fallos técnicos han impedido que cumpliera toda su vida útil, y el gobierno ruso ordenó su destrucción. Algunos de sus fragmentos ya se han quemado en la atmósfera, y el resto lo hará durante las próximas semanas. Los Don (Orlets-1) evolucionan en órbitas bajas, desde donde obtienen imágenes ópticas de gran resolución. La película utilizada para ello se almacena poco a poco a bordo de 8 cápsulas que regresan periódicamente a nuestro planeta para que sus contenidos puedan ser examinados. Cuando se agotan las cápsulas, llega el momento de su retiro. El principal problema, ahora, para la inteligencia rusa, es que este satélite era el único disponible para la obtención de imágenes militares en el rango visible, así que deberá utilizar material procedente de otros vehículos, como el civil/militar Resurs-DK. La sonda Cassini pasó a 91.000 km de distancia de la luna Encelado de Saturno el pasado 9 de noviembre. El mismo día, efectuó la corrección de trayectoria OTM-80. Utilizó su motor principal durante 23 segundos para modificar su velocidad en unos 3,6 m/s. Esta es la primera de varias maniobras que permitirán un nuevo encuentro cercano con Titán el próximo 12 de diciembre. La nave continúa enviando información a la Tierra, aunque parte de ella, durante varias horas, no pudo aprovecharse debido a que las estaciones de seguimiento han estado ocupadas mirando hacia Marte, intentando recuperar el contacto con la Mars Global Surveyor. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 20 de Noviembre de 2006 El 16 de noviembre, ATK Launch Systems llevó a cabo un encendido estático de un motor reutilizable SRB del programa Space Shuttle. Ocurrió de noche, y la prueba obtuvo resultados tanto para el uso seguro de la lanzadera espacial durante un lanzamiento nocturno, como para el futuro cohete Ares-I. El ensayo efectuado en Promontory, Utah, duró 123 segundos, la duración completa de un encendido de SRB. El motor utilizado (FSM-13) y otros de su serie, suelen utilizarse para probar modificaciones y para demostrar el buen funcionamiento de nuevos materiales. En este caso, los técnicos pudieron además obtener información sobre cómo se ve afectada la calidad de las imágenes de seguimiento durante un lanzamiento nocturno. Ello ayudará a los ingenieros a determinar cómo configurar las cámaras que siguen el ascenso del vehículo, de manera que se puedan obtener datos sobre el posible desprendimiento de fragmentos de espuma procedentes del tanque externo. Al mismo tiempo, la prueba ha aportado información aplicable al cohete Ares-I, que usará un motor reutilizable SRB en la primera etapa. El Ares-I llevará hasta el espacio a la nave Orion. En concreto, se han analizado y medido las torsiones que el funcionamiento del motor provoca, de manera que sea así posible diseñar un sistema de control y guiado apropiado. Más información en: http://www.nasa.gov/ares Los siete miembros de la tripulación del transbordador Discovery viajaron al centro espacial Kennedy para participar en la tradicional cuenta atrás simulada de lanzamiento. El 15 de noviembre, asistieron a varias reuniones informativas y luego fueron a la zona de despegue 39B para entrenarse en los sistemas de escape de emergencia. También visitaron la bodega del Discovery, que ya contiene la carga útil de la misión STS-116 (un módulo Spacehab y el segmento P5). El día 16, llevaron a cabo la simulación de la cuenta atrás, para lo cual se introdujeron en la cabina del vehículo y siguieron todos los pasos hasta el lanzamiento. Las compuertas de la bodega del transbordador se cerraron el mismo 16 de noviembre. Previamente se instalaron el brazo mecánico del vehículo y la pértiga OBSS que servirá para revisar la superficie de la nave en busca de daños. En cuanto a la tripulación, regresó el mismo día a Houston tras participar con éxito en la demostración de la cuenta atrás. Previamente se habían entrenado con el personal de emergencias y con los sistemas de escape desde la rampa de lanzamiento. Ahora mismo, los técnicos están recargando los tanques de combustible para los motores auxiliares y para las unidades de energía APU. La fecha del despegue continúa establecida en el 7 de diciembre. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html El vehículo espacial reutilizable X-37, que diseñara la NASA hace años para desarrollar tecnología aplicable a una futura nave orbital, fue cancelada por falta de fondos. Ahora, la US Air Force ha dado luz verde a su proyecto de construir un vehículo semejante llamado OTV (Orbital Test Vehicle), para lo cual va a utilizar el citado X-37, rebautizado como X-37B. El OTV, diseñado por Boeing, no llevará tripulantes pero sí será reutilizable y podría volar en 2008 desde Cabo Cañaveral. El X-37B deberá ensayar sus sistemas de navegación y aterrizaje automáticos. Hasta ahora, ha efectuado algunos vuelos unido al avión White Knight (el mismo que llevó el SpaceShipOne), para ensayos aerodinámicos. También practicó algunos aterrizajes automáticos. La sonda Ulysses alcanzó el 17 de noviembre el punto que implica el inicio de su tercer paso sobre el polo sur solar. Desde su lanzamiento en 1990, la nave ha pasado ya dos veces por esta zona, la primera durante el mínimo solar, y la segunda durante el máximo. En esta ocasión nuestra estrella vuelve a estar cerca de su mínimo. Los heliofísicos utilizarán la información obtenida para comparar el estado del Sol en cada una de las ocasiones. A diferencia de la mayoría de vehículos, la Ulysses, una sonda europea con colaboración estadounidense, sigue una trayectoria que la lleva por encima y por debajo de la eclíptica, el plano imaginario por el que se mueven los planetas. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMWPIUXJUE_index_0.html Se ha anunciado el primer lanzamiento de prueba relacionado con el programa Blue Origin, una iniciativa del fundador de Amazon.com, Jeff Bezos. La prueba habría durado un par de minutos y se habría producido en el estado de Texas (Culberson County) el 13 de noviembre, sin que hayan trascendido los detalles. Las operaciones se llevan con un gran secreto. Los planes actuales hablan del lanzamiento inaugural en 2010 del New Shepard Reusable Launch Vehicle, un vehículo diseñado para llevar pasajeros hasta más de 100 km de altitud y basado en el diseño del conocido DC-XA de la NASA, probado hace más de una década. El reciente ensayo podría ser el primero de muchos otros. Más información en: http://www.blueorigin.com/ Un cohete Delta-7925-9.5 (D321) colocó en órbita el 17 de noviembre a un nuevo ejemplar de reemplazo de la constelación americana GPS. El satélite (SVN-58, 2R-16), el tercer modelo IIRM, partió desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral a las 19:12 UTC. Una vez alcance su posición definitiva, ofrecerá servicios de navegación de aplicación civil y militar para el Global Positioning System. El despegue ocurrió con 24 horas de retraso debido a la meteorología, y concluyó con la colocación de la carga en una órbita elíptica intermedia, que el motor de a bordo del satélite convertirá en circular. Su destino será la posición 4 en el plano B, donde reemplazará en diciembre en sus funciones al viejo GPS-2A-22, el cual ha superado de largo su vida útil y ha empezado a trabajar mal. Más información en: http://www.boeing.com/news/releases/2006/q4/061117c_nr.html La sonda marciana MRO ha superado con éxito una prueba de contacto con el robot Spirit, en la superficie de Marte. Se empleó su carga Electra para enviar y recibir datos entre la órbita y el suelo marciano. Además de efectuar una completa investigación científica, el MRO deberá servir también como satélite de comunicaciones, sobre todo cuando las próximas sondas de aterrizaje (Phoenix y Mars Science Laboratory) lleguen a su destino. El MRO ya está obteniendo información científica de forma rutinaria desde el 7 de noviembre. También ha intentado fotografiar a su compañera Mars Global Surveyor, de la que sigue sin tenerse noticias tras la pérdida de contacto. Durante la prueba con el robot Spirit, Electra llamó al vehículo y éste respondió, entablándose una comunicación de doble sentido, de 8 kilobits por segundo hacia abajo y 128 kilobits por segundo hacia arriba, durante cuatro minutos. El orbitador envió cinco órdenes al robot, y éste transmitió 30 megabits de información que fueron retransmitidos hacia la Tierra. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mrof-20061117.html La NASA ha finalizado la primera revisión de diseño de todos los sistemas de la nave Orion y de los cohetes Ares-I y Ares-V. Algo parecido no ocurría desde octubre de 1972, cuando se hizo lo propio con el Space Shuttle. Durante un año, ingenieros y científicos de la NASA del programa Constellation han definido bien los vehículos que participarán en él. La actual revisión es la primera de varias antes de que la agencia dé la luz verde definitiva para empezar a construirlos. Entre las conclusiones a las que se ha llegado, destaca que el cohete Ares-I sí tiene potencia suficiente para colocar en órbita a la nave Orion, negando pues lo que se había rumoreado durante los últimos días. De hecho, el Ares-I se construirá con un margen de empuje del 15 por ciento, superior a las necesidades de un Orion cargado para una misión lunar. Ahora la NASA está esperando los resultados para nuevas revisiones de diseño, esta vez más concretas: en febrero de 2007, del vehículo Orion y de las operaciones de tierra (apoyo al lanzamiento); en marzo, de las operaciones de misión y de las actividades extravehiculares (trajes espaciales). En cuanto a los equipos relacionados con el alunizaje, las revisiones ocurrirán en la primavera de 2009. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation ¿Se ha preguntado alguna vez cómo se ven desde el espacio las erupciones volcánicas, las tormentas de polvo o los glaciares en constante cambio? La Agencia Espacial Europea (ESA) ha creado una nueva categoría de contenidos para Google Earth que permitirá contemplar más de 130 nuevas imágenes obtenidas por satélites de la ESA. En ellas se muestran desde fenómenos naturales a algunos de los hitos de la historia de la humanidad. Para acceder a las imágenes hay que primero tener instalado el Google Earth (http://earth.google.com/index.html). Una vez ahí, dentro de la sección "Capas" en la parte inferior del menú de la izquierda, hay que hacer un click en "Contenido Destacado" y posteriormente activar el enlace directo a la ESA. Los usuarios pueden dar la vuelta al mundo contemplando detalladas e impactantes imágenes, y aprendiendo acerca de los importantes cambios que sufre el planeta. Junto a las imágenes se ofrece información útil, datos y gráficos, explicaciones y teorías científicas. Como ha afirmado John Hanke, Director de Google Earth Map: “Nos anima el ver que la Agencia Espacial Europea recurre a Google Earth para mostrar una información tan valiosa sobre nuestro planeta. Las imágenes de la ESA son muy impactantes, y esta colaboración es otro paso importante para contribuir a que las personas conozcamos mejor nuestro entorno”. El Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, el Dr. Volker Liebig, señala: “Al integrar las imágenes de la ESA en Google Earth aprovechamos una excelente oportunidad para despertar el interés del público por las tecnologías espaciales, y en particular por aquéllas relacionadas con la observación de la Tierra y la protección del medio ambiente. “Las imágenes han sido escogidas especialmente para que los usuarios de Google Earth puedan recorrer el planeta a vista de pájaro, de forma que, desde esta nueva perspectiva, les sea posible no sólo admirar su esplendor, sino también conocer sus puntos más vulnerables”. Las imágenes de esta colección han sido tomadas por los satélites de la ESA Envisat - el mayor jamás construido para investigación medioambiental-, ERS y Proba. Envisat, lanzado en 2002, obtiene datos usando tres sensores de imágenes: el radar de apertura sintética ASAR; el espectrómetro de resolución media MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer); y el radiómetro AATSR (Advanced Along-Track Scanning Radiometer). El instrumento ASAR utiliza el radar para realizar mapas de suelo y perfiles de olas y hielo; para identificar los usos de la tierra y las clases de vegetación; y para medir parámetros de la superficie. MERIS toma imágenes de la superficie y las nubes bajo la luz del sol, detectando toda la luz visible del espectro electromagnético y parte de la infrarroja. El sensor AATSR escanea las superficies tanto de la tierra como del océano, para medir la temperatura del mar; detectar áreas calientes causadas por incendios forestales; y calcular la extensión de la vegetación en distintas regiones. Los datos de estos sensores son clave a la hora de ayudar a científicos y autoridades a entender mejor las causas y consecuencias de los cambios ambientales globales. Proporcionan información esencial, por ejemplo, para detectar la corriente de El Niño; investigar los misterios del calentamiento global; hacer un seguimiento de la deforestación y la polución a escala planetaria; o comprender los procesos tras el aumento en el nivel del mar. La sección ‘Featured Content’ de Google Earth se lanzó en Septiembre, y representa una oportunidad para los proveedores de contenidos, como ESA, de mostrar hallazgos relevantes y divulgar información científica. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMX82TJJUE_Spain_0.html El Science Programme Committee de la ESA ha aprobado una extensión de nueve meses en la participación del programa conjunto Double Star, gestionado por China y la propia ESA. Esta misión, compuesta por dos satélites, está estudiando la magnetosfera terrestre y su interacción con el viento solar. Sus componentes fueron lanzados en diciembre de 2003 y julio de 2004, y han colaborado con los Cluster de la agencia espacial europea. Transcurrido el año completo inicial previsto, ya se extendió la misión Double Star en mayo de 2005, que ahora totalizará 17 meses más desde entonces. La extensión permitirá completar la vigilancia de la magnetosfera durante la temporada diurna. Además, con los satélites STEREO ya en órbita y con el sistema THEMIS a punto de ser lanzado, se formará una flotilla de 13 naves trabajando de forma conjunta. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEML46TJJUE_index_0.html El telescopio espacial Hubble ha encontrado evidencias de la existencia de energía oscura en el universo temprano. Así pues, esta misteriosa manifestación no es algo reciente sino que ha estado presente durante la mayor parte de la historia del universo. Se trata de una fuerza de repulsión que hace que el universo se expanda a un ritmo acelerado. Ello, ahora se sabe, ya ocurría hace al menos 9.000 millones de años. Los científicos han llegado a esta conclusión tras observar supernovas situadas en galaxias muy lejanas, que han resultado ser muy parecidas a las más cercanas y que nos sirven para medir el ritmo de expansión del universo actual. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/52/ 13 de Noviembre de 2006 El décimo aniversario del lanzamiento de la sonda Mars Global Surveyor no ha podido celebrarse de la forma esperada. Tras operar durante mucho más tiempo del inicialmente previsto, la MGS está finalmente teniendo algunos problemas técnicos de los cuales se desconocen sus consecuencias definitivas. El 2 de noviembre, tras el envío de varias órdenes rutinarias para que el vehículo moviera sus paneles solares, los científicos recibieron señales de que uno de los motores había experimentado errores. Antes eso, la sonda había actuado según lo programado, es decir, conectando un controlador de reserva y después un circuito alternativo. Pero entonces el contacto con la Tierra se interrumpió durante dos días. El 5 de noviembre, las estaciones de seguimiento volvieron a localizar su señal, al menos durante cuatro órbitas diferentes, aunque la emisión no contenía datos sobre el estado de la nave. Los técnicos supieron por la frecuencia utilizada que la MGS había entrado en modo seguro, restringiendo sus actividades y quedando a la espera de instrucciones procedentes de la Tierra. Luego, el contacto volvió a interrumpirse, probablemente porque su ordenador, notando los problemas en el motor del panel solar afectado, habrá decidido reorientar la sonda por completo para garantizar su iluminación y la producción eléctrica. Esta reorientación habrá hecho menos eficaz la transmisión hacia nuestro planeta (la antena de alta ganancia ya no podrá utilizarse). Por el momento, los ingenieros de la NASA están trabajando para recuperar el contacto con el vehículo. Si lo consiguen, tratarán de resolver el problema del movimiento del panel solar. Hasta entonces, se desconoce si la MGS podrá volver a la actividad o si quedará definitivamente perdida para la exploración del Planeta Rojo. Mientras, existe la posibilidad de que su compañera, la MRO, utilice su potente cámara para obtener una fotografía de ella, dando pistas a los ingenieros sobre su orientación y situación de sus paneles solares. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/newsroom/20061107a.html El 9 de noviembre se cumplió un año del lanzamiento de la sonda Venus Express. El vehículo propiedad de la Agencia Espacial Europea se halla en órbita alrededor de Venus, efectuando estudios sobre su atmósfera y entorno. Llegó al planeta el 11 de abril y alcanzó su órbita operativa el 7 de mayo. Desde el 4 de junio se mantiene en su fase científica operativa. Su instrumental funciona bien y se espera que los resultados obtenidos mantengan ocupados durante años a los astrónomos planetarios. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMCTD0CYTE_index_0.html Para las 17:01 UTC del 9 de noviembre estaba previsto el inicio del traslado del transbordador Discovery desde el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) hacia la rampa de despegue 39B. En la plataforma de lanzamiento ya se encontraba la carga útil, tanto el módulo Spacehab como el segmento P5 que los astronautas de la misión STS-116 (12A.1) deberán unir al extremo del punto de unión de los nuevos paneles solares. Montado sobre el “crawler”, el Discovery fue llevado desde el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) hasta su posición definitiva, a 6,7 km de distancia, en un viaje que finalizó a las 09:03 de la mañana, hora de Florida. La NASA había anunciado que la ventana de despegue se abre el 7 de diciembre (8 de noviembre en Europa), pero que estaba considerando adelantarla al día 6 del mismo mes, para garantizar que el vehículo se encuentre de vuelta antes de acabar 2006. La agencia no quiere que el Discovery se halle en el espacio durante el cambio de año, ya que esta situación podría provocar problemas. Los ordenadores de los transbordadores, diseñados hace tres décadas, no distinguen dicho cambio de año (pasan del día 365 al 366), lo que obligaría a reajustarlos en órbita, creando un breve período de falta de control. La NASA no quiere arriesgar ni lo más mínimo si no resulta imprescindible. Finalmente, sin embargo, el vehículo no adelantará su viaje, porque la agencia fue informada de la necesidad de disponer de ese día para completar tareas de entrenamiento y depuración de software. En cambio, se ha decidido prolongar 24 horas la estancia de la nave en el espacio. Una vez situada sobre la rampa, los técnicos debían abrir las compuertas de su bodega e iniciar la instalación de su carga útil el 11 de noviembre. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La sonda Cassini ha enviado interesantes imágenes de una tormenta atmosférica parecida a un huracán en Saturno, situada en su polo sur. Tiene unos 8.000 km de diámetro y parece haber desarrollado su propio “ojo” central. Pero aunque lo parezca, la tormenta no se comporta como un huracán. Según la Cassini, los vientos circulan a una velocidad de 550 km/h. Un anillo de nubes rodea el polo, arrojando una sombra claramente visible, y pueden verse dos brazos de nubes en espiral surgiendo del anillo central. Es una estructura que no se había visto ni siquiera en Júpiter, donde las tormentas son incluso mayores. A diferencia de los huracanes terrestres, la tormenta de Saturno no se mueve, parece anclada alrededor del polo. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm La compañía International Launch Services ha completado con éxito su primera misión comercial tras la salida de Lockheed Martin del accionariado en octubre. A partir de ahora, y hasta la disponibilidad de futuros modelos, ILS sólo empleará el cohete Proton en sus lanzamientos. El que ocurrió a las 20:01 UTC del 8 de noviembre, desde Baikonur, utilizó la versión Proton-M/Breeze-M, y supuso la colocación en una órbita de transferencia geoestacionaria del satélite de comunicaciones Badr-4 (perteneciente a la red de Arabsat, de Arabia Saudí). Tras cuatro encendidos de la etapa superior Breeze-M, cuatro horas después del despegue, el satélite fue liberado en la posición esperada. El motor del Badr-4 se ocupará de llevarlo a la órbita circular geoestacionaria final, donde operará sobre la posición 26 grados Este. El satélite pesó 3.280 Kg. al lanzamiento. Construido sobre una plataforma Eurostar E2000+ proporcionada por la empresa Astrium, con carga de comunicaciones de Alcatel Alenia Space, transporta 32 repetidores en banda Ku que usará para enviar servicios de televisión e Internet a todo Oriente Medio y zonas de Europa, durante al menos 15 años. El Badr-4, también conocido como Arabsat-4B, servirá a unos 130 millones de espectadores con 240 canales de TV (incluidos algunos en alta definición) y 90 de radio. Más información en: http://www.arabsat.com/Default/Fleet/4B.aspx El impulso proporcionado por la NASA, que ha seleccionado al cohete K-1 para su programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), está permitiendo a Rocketplane Kistler avanzar en el desarrollo de este vehículo, interrumpido hace años por problemas de índole económica. Ahora, RpK ha anunciado un acuerdo con la empresa ATK para que esta última se ocupe de completar su desarrollo, ensamblarlo, probarlo y lanzarlo. El K-1 será un cohete de dos etapas de bajo coste, totalmente reutilizable, que se empleará para transportar cargas hacia y desde la estación espacial internacional. Más información en: http://www.atk.com/ http://www.rocketplanekistler.com/ Combinando la potencia del Spitzer y del Hubble, los astrónomos han obtenido una imagen de notable interés cromático de la famosa nebulosa de Orión. Parece más una pintura abstracta que una fotografía de un objeto cósmico, gracias al uso de tres bandas espectrales (infrarrojo, ultravioleta y visible). La región, donde están naciendo numerosas estrellas, resulta iluminada por éstas y por otras menos jóvenes. Cuatro especialmente grandes, colectivamente llamadas “El Trapecio”, son hasta 100.000 veces más brillantes que nuestro Sol. La nebulosa de Orión se halla a unos 1.500 años-luz de la Tierra, en la constelación del mismo nombre. Los científicos creen que es el nido de formación de un millar de estrellas. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-21/ssc2006-21a.shtml http://www.nasa.gov/spitzer http://www.nasa.gov/hubble Los análisis efectuados sobre la química de la atmósfera de Titán, la Luna de Saturno, gracias a las actividades de la sonda Cassini, sugieren que posee una neblina orgánica muy parecida a la que tenía la Tierra primitiva, una neblina que muy bien pudo contribuir a alimentar el surgimiento de la vida en nuestro planeta. El estudio realizado por científicos del NASA Astrobiology Institute implicó la simulación de las condiciones atmosféricas tanto de la Tierra primigenia como del Titán actual. Los experimentos permitieron observar que dichas condiciones son favorables a la aparición de la citada neblina orgánica. Según éstos, cuando la luz solar incide sobre una atmósfera de metano y nitrógeno, como la de Titán actualmente, se producen partículas de aerosol. Si además contiene CO2, como ocurría con la atmósfera terrestre, se crean tipos de aerosoles distintos. Los científicos usaron en el laboratorio una lámpara especial de rayos ultravioleta, simulando la radiación solar, para producir partículas en las atmósferas también simuladas. Después, midieron la composición química, el tamaño y la forma de las partículas resultantes. La neblina no es muy distinta al “smog” que padecen algunas grandes ciudades, como Los Angeles. La neblina terrestre actual se crea de forma fotoquímica, es decir, la luz solar impulsa las reacciones químicas que ocurren en la atmósfera. En la atmósfera terrestre temprana, sin embargo, existían otros gases, por lo que la composición de la neblina entonces era distinta a la de hoy en día. Más información en: http://photojournal.jpl.nasa.gov/target/Titan?start=0 El telescopio infrarrojo AKARI, una misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) con participación de la ESA, está a punto de completar su primer barrido de todo el cielo. Durante esta fase de la misión, el AKARI ha proporcionado la que es hasta el momento la inspección de la Gran Nube de Magallanes que más longitudes de onda cubre, así como nuevas y fascinantes imágenes de esta galaxia. La Gran Nube de Magallanes es una galaxia vecina de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el sistema solar. Se trata de una galaxia muy próxima en términos astronómicos: está a una distancia de 160.000 años luz. Contiene unos 10 millones de estrellas, alrededor de una décima parte de las que integran la Vía Láctea. La primera imagen fue obtenida en el infrarrojo lejano con el instrumento 'Far-Infrared Surveyor' (FIS). Muestra la distribución de materia interestelar - polvo y gas - a lo largo de toda la galaxia. Los granos de polvo en estas nubes interestelares son calentados por la luz de estrellas recién nacidas, y reemiten esta energía en forma de luz infrarroja. La emisión infrarroja es por tanto un indicio de que los procesos de formación estelar son muy activos. El contraste entre la distribución de la materia interestelar y de las estrellas también da información sobre la naturaleza de la Gran Nube de Magallanes. La materia interestelar forma una estructura en forma de disco, mientras que las estrellas están formando un eje en la mitad inferior de la imagen. Esto muestra que ambas componentes están claramente separadas entre sí. Los astrónomos creen que ha sido la fuerza gravitatoria ejercida por nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, la que ha dado lugar tanto a la formación estelar observada como a la separación entre los elementos integrantes de la Gran Nube de Magallanes. La segunda imagen fue tomada en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio por la Cámara Infrarroja de AKARI, y proporciona un 'primer plano' de una parte de la Gran Nube de Magallanes. Esta imagen muestra muchas estrellas viejas (que se ven como puntos blancos), además de las nubes interestelares. La imagen permite a los astrónomos estudiar la manera en que las estrellas reciclan el gas que las integra, devolviéndolo al medio interestelar al final de sus vidas. Éstos y otros datos obtenidos por AKARI desvelarán cómo se han formado, y cómo han evolucionado hasta su estado actual, tanto la Gran Nube de Magallanes como nuestra propia galaxia. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM5W60CYTE_Spain_0.html El veterano de cinco misiones espaciales a bordo de la lanzadera, Jim Halsell, deja la NASA. Militar retirado y seleccionado como astronauta en 1990, ha acumulado 1.250 horas en el espacio. Voló como piloto en las misiones STS-65 (1994) y STS-74 (1995), y luego como comandante en las STS-83 (1997), STS-94 (1997) y STS-101 (2000). Desde entonces y hasta 2002, trabajó como director de integración del Space Shuttle para el lanzamiento, y participó en los grupos organizados tras el accidente del Columbia. Últimamente se hallaba en el Johnson Space Center como director ayudante para las operaciones con aviones. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/halsell.html Científicos de la University of Arizona han ideado un plan para paliar el calentamiento global. Su idea es enfriar la superficie de la Tierra, durante una emergencia, mediante el despliegue de un parasol situado en el espacio. Roger Angel, experto en la materia, ha ofrecido su concepto a la NASA, que está financiando un estudio preliminar a través del Institute for Advanced Concepts. A grandes rasgos, consistiría en situar una nube de pequeñas naves espaciales cerca del punto de Lagrange 1, que permanece fijo entre el Sol y la Tierra. Dicha nube estaría constituida por una constelación de billones de vehículos lanzados en masa que crearían una especie de nube larga y cilíndrica con un diámetro de aproximadamente la mitad del de la Tierra, y unas 10 veces más larga. De esta forma, un 10 por ciento de la luz solar que pasaría por esta nube de unos 100.000 km de largo, sería desviada fuera del camino hacia nuestro planeta. En su conjunto, se conseguiría un 2 por ciento de reducción de la iluminación solar en la Tierra, lo bastante como para equilibrar el calentamiento global que implicará doblar en unos años la cantidad de CO2 en la atmósfera. A diferencia de ideas anteriores, que suponían construir grandes estructuras en el espacio, Angel cree que podrían lanzarse más fácilmente naves delgadas y pequeñas, en grupos de 1 millón, que se distribuirían al alcanzar su destino. Los satélites, de unos 60 cm de diámetro, serían una especie de película transparente de 1/5000 de pulgada de grosor, llena de pequeños agujeros. Sólo pesarían 1 gramo, como una mariposa. Un mecanismo con tecnología microelectromecánica de espejos los usaría como si fueran velas para mantener su posición. La masa total esperada para la constelación sería de unos 20 millones de toneladas. Como quizá utilizar cohetes sería demasiado caro, podrían emplearse cañones electromagnéticos para su lanzamiento. Usando 20 lanzadores, enviando cada uno un grupo de satélites cada 5 minutos, durante 10 años, se podría enviar todo el material al espacio. Más información en: http://uanews.org/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/9/wa/SciDetails?ArticleID=13269 El observatorio Swift de la NASA ha detectado una erupción estelar en una estrella cercana, tan potente que si hubiera ocurrido en el Sol, la vida en la Tierra habría sufrido una extinción masiva. Los científicos creen que podría ser la explosión estelar magnética más energética detectada hasta la fecha. Ocurrió en diciembre de 2005, en el sistema binario II Pegasi, en la constelación del Pegaso. Fue unos 100 millones de veces más potente que una erupción solar típica, liberando la energía equivalente a 50 millones de billones de bombas atómicas. El citado sistema binario se halla, por fortuna, a 135 años-luz de distancia, y nuestro Sol, además, es lo bastante estable como para no experimentar estos arrebatos de ira estelar tan fuertes. La estrella afectada tiene 0,8 veces la masa de la nuestra, y su compañera, 0,4 veces. Ambas se encuentran muy cerca la una de la otra, lo cual las hace girar muy rápido (en 7 días, en vez de los 28 para el Sol). Una rotación rápida provoca erupciones fuertes. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/swift/bursts/monster_flare.html 6 de Noviembre de 2006 Todos los instrumentos del satélite meteorológico MetOp-A han sido activados. Los científicos han empezado a calibrarlos, y se han recibido las primeras imágenes de algunos de ellos. Por ejemplo, del MHS, que se ocupa de medir la humedad atmosférica y la temperatura. También se han recibido los datos suministrados por el GOME-2, pensado para medir el ozono. Anteriormente se recibieron imágenes del instrumento AMSU-A y también del AVHRR. El MetOp-A se halla en órbita polar desde el 19 de octubre, y se espera que revolucione la predicción meteorológica europea y mundial. Más información en: http://www.esa.int/esaEO/SEMI340CYTE_economy_0.html Los impulsores de la misión Mars Gravity Biosatellite, un vehículo orbital que quiere proporcionar datos sobre la adaptación del cuerpo de los mamíferos (incluyendo los humanos) en un ambiente de gravedad parcial de 0,38g, es decir, el mismo que se encuentra en la superficie de Marte, están luchando para encontrar financiación que haga posible el programa. Los participantes, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y del Georgia Institute of Technology (Georgia Tech), han puesto en marcha una página web que invita a las personas a donar dinero para el proyecto (desde 35 dólares), a cambio de lo cual podrán ver su nombre en dicha página, e incluso en el propio satélite. Para donaciones grandes, el nombre podría colocarse en el vehículo de reentrada que traerá los resultados de nuevo a la Tierra. Para los niños de todas las edades, se ha pensado en colocar su nombre, gratuitamente, en un DVD que volará junto al satélite. Más información en: http://www.YourNameIntoSpace.org http://www.marsgravity.org La NASA ha decidido cuál será el sistema de emergencia en la zona de lanzamiento para los astronautas que deban viajar en los cohetes Ares. La opción elegida es la llamada “montaña rusa”. Una vez fuera de su nave en peligro, los tripulantes subirán a una o varias vagonetas que, sin mediar impulso externo, se deslizarán por un raíl especial, permitiendo un descenso vertical a lo largo de la torre de despegue y un posterior giro hacia una zona segura (un búnker). Aunque aún no se ha decidido, las vagonetas, con 4 a 6 ocupantes, podrían estar cubiertas y blindadas. Los contratos para la construcción del sistema podrían otorgarse dentro de un año. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/index.html Los militares estadounidenses han añadido un nuevo satélite operativo a su constelación de vehículos meteorológicos. El DMSP-5D3 F17 despegó desde la base californiana de Vandenberg (SLC6), a las 13:53 UTC del 4 de noviembre, a bordo de un cohete Delta-4M (D320). Después de unos 18 minutos de ascenso, el satélite fue liberado en la órbita polar prevista. El Departamento de Defensa lo utilizará para planear sus operaciones militares, dado que la información meteorológica puede ser en ocasiones vital para su éxito. Los DMSP ofrecen una cobertura de la capa nubosa, tanto en el visible como en el infrarrojo, que abarca toda la Tierra, pasando dos veces al día sobre cualquier punto de la superficie. Además, puede aportar información diversa sobre la atmósfera (temperaturas, vientos, humedad, etc.). Construido por la empresa Lockheed Martin, el satélite ha costado 370 millones de dólares. Se ocupará de sustituir a un ejemplar anterior (F13), lanzado hace más de una década. A pesar de que fue diseñado para trabajar durante sólo tres años, éste aún está operativo y se mantendrá en reserva. http://www.boeing.com/defense-space/space/delta/delta4/dmsp-17/index.html El siguiente vuelo tripulado chino, la misión Shenzhou-7, estará protagonizada por un paseo espacial y por tres astronautas, y ocurrirá en 2008, unos tres años después que la anterior. Aún se desconocen los candidatos a volar a bordo de ella, aunque, debido al nivel de experiencia requerido, podrían ser precisamente los que han viajado ya al espacio, es decir, Yang Liwei, Fei Junlong y Nie Haisheng. Por el momento, la construcción de su cápsula ya se ha iniciado, como también el entrenamiento específico para la misión. El astronauta o astronautas que salgan al exterior de su vehículo no sólo probarán su nuevo traje extravehicular, sino que también deberán realizar tareas útiles que podrían servir para el mantenimiento de una futura estación espacial china, como instalar equipos o aflojar tornillos. La más reciente reunión de los responsables del programa Space Shuttle ha permitido ratificar las fechas de lanzamiento de las tres primeras misiones de la lanzadera en 2007, que quedan de la siguiente manera: STS-117 Atlantis (16 de marzo), STS-118 Endeavour (28 de junio) y STS-120 Atlantis (7 de septiembre). La próxima, la STS-116 Discovery (12A.1), continúa programada para no antes del 7 de diciembre. El transbordador ya se encuentra unido a su tanque externo (ET-123) y sus dos aceleradores sólidos gemelos. El próximo martes será llevado hasta la rampa de lanzamiento 39B. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html El administrador de la NASA, Michael Griffin, anunció oficialmente el 31 de octubre que sí habrá una última misión de mantenimiento hacia el telescopio espacial Hubble, tal y como se esperaba. Esta operación debería prolongar la vida útil del observatorio hasta el 2013 y quizá más allá. Esta quinta misión de mantenimiento ocurrirá en algún momento entre la primavera y el otoño de 2008. Aún debe decidirse qué vehículo emplear, para minimizar los efectos en el calendario de lanzamientos hacia la estación espacial internacional. La tripulación que participará en la empresa sí ha sido decidida: estará comandada por Scott D. Altman, con Gregory C. Johnson como piloto, y John M. Grunsfeld, Michael J. Massimino, Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur como especialistas de misión. Su objetivo será dejar al Hubble en la mejor forma posible para que pueda trabajar hasta que su sucesor, el telescopio Web, pueda estar listo. Así, se reemplazará uno los sensores FGS, que le sirven para apuntar con gran precisión, se intentará reparar el instrumento llamado Space Telescope Imaging Spectrograph (que no funciona desde 2004), y se instalarán otros dos muy avanzados, el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3). El COS será el espectrógrafo más sensible utilizado hasta la fecha en el Hubble, y la cámara WFC3 trabajará para obtener imágenes en el infrarrojo, visible y ultravioleta. La misión STS-125 no estará exenta de riesgo. Con el Hubble en una órbita incompatible con la estación internacional, el transbordador no podría dirigirse hacia esta última en caso de sufrir daños durante el despegue. Por esa razón, la NASA ha decidido no transformar inmediatamente la rampa 39B para el programa Constellation, como estaba previsto (y quizá incurrir en un retraso de un año en el primer lanzamiento de prueba del cohete Ares), sino mantenerla en activo por si se hace necesario lanzar una misión de rescate. Pero si todo va bien, el transbordador despegará y se dirigirá al Hubble en un vuelo de 11 días. Durante la tercera jornada usará su brazo robótico para atraparlo, anclándolo en la bodega del vehículo. Los astronautas efectuarán hasta cinco paseos espaciales para llevar a cabo todos los objetivos programados. De hecho, el transbordador transportará seguramente todos los recambios en existencia para tenerlos disponibles en órbita en caso de que surja algún imprevisto. Una vez reparado y actualizado, el Hubble será soltado de nuevo. Ningún otro transbordador volverá a visitarlo. Sin embargo, existe la posibilidad de que al final de su carrera de descubrimientos sea capturado de nuevo por un vehículo tripulado Orion, para ser equipado con un sistema de propulsión que permita su descenso y destrucción controlada. Más información en: http://www.nasa.gov/hubble La próxima misión marciana Phoenix también transportará un mini-disco DVD con los nombres de las personas que lo deseen. La iniciativa, patrocinada por la Planetary Society, implica que algún día, quizá, unos humanos puedan visitar a este robot y recuperar el disco, llevándolo de regreso a la Tierra. La Phoenix, perteneciente al programa Scout de la NASA, volará en agosto 2007 para posarse en el polo norte marciano en mayo de 2008. El disco estará unido a la estructura del vehículo de aterrizaje, y también transportará una colección de textos e imágenes relacionados con el Planeta Rojo, clásicos y modernos, así como la famosa transmisión de 1938 de la “Guerra de los Mundos”, de HG Wells. Un disco similar se colocó en la sonda rusa Mars 96, pero ésta no llegó al espacio. El 1 de febrero de 2007 es la fecha límite para el envío de nombres. http://planetary.org La agencia japonesa JAXA ha dado a conocer los primeros resultados obtenidos por su observatorio Hinode (Solar-B), lanzado en septiembre en un cohete Mu-5. Tras dos semanas de ajustes orbitales, el vehículo se halla correctamente emplazado en su órbita heliosincrónica, lo que le permite observar al Sol de forma ininterrumpida durante meses. Sus tres instrumentos han abierto sus tapas protectoras y han iniciado sus primeras observaciones de prueba. La fase científica real está prevista para diciembre. Más información en: http://www.jaxa.jp/press/2006/10/20061031_hinode_e.html El transbordador Discovery salió el 1 de noviembre de su hangar de preparación y fue llevado hasta el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde fue unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos. Durante los próximos días se comprobarán las conexiones y, si todo va bien, se llevará el conjunto (7 de noviembre) hasta la rampa de despegue 39B, desde donde partirá en su misión STS-116, en diciembre, hacia la estación espacial internacional. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La NASA ha seleccionado a varios candidatos para estudios preliminares en el marco del programa Discovery. La agencia financiará estudios de concepto que permitan una presentación más detallada y la posibilidad de una selección dentro de pocos meses. Las misiones candidatas son tres. La primera se llama OSIRIS (Origins Spectral Interpretation, Resource Identification and Security) y trataría de capturar y enviar a la Tierra una muestra de un asteroide. La segunda se denomina Vesper y es una sonda para investigar la química de la atmósfera de Venus. La tercera ha sido bautizada como GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) y realizaría un mapa gravitatorio detallado de la Luna, para analizar su estructura interna. La NASA también ha autorizado estudios de concepto para tres propuestas que intentarán aprovechar la disponibilidad de dos vehículos ya en el espacio, la Deep Impact y la Stardust, los cuales ya finalizaron su misión primaria original. La primera propuesta se llama DIXI (Deep Impact eXtended Investigation of Comets), y consiste en usar la sonda superviviente de la Deep Impact en un sobrevuelo hacia el cometa Boethin. Otra propuesta llamada EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization), usaría la cámara de alta resolución del vehículo para buscar planetas extrasolares de tamaño terrestre. Para la Stardust, se ha propuesto la misión Stardust NexT para sobrevolar el cometa Tempel 1, para observar posibles cambios posteriores a la colisión provocada por la Deep Impact. La agencia recibirá los resultados y decidirá qué misión o misiones deberá poner en marcha en 2007. Más información en: http://discovery.nasa.gov/ La India, a través de su agencia ISRO, está valorando la posibilidad de poner en marcha un programa tripulado. El Primer Ministro Manmohan Singh anunció el 17 de octubre que la nación está preparada para ello y podría dar luz verde a tal iniciativa. No se ha tomado sin embargo ninguna decisión, que aún podría tardar medio año en venir. La ISRO lanzará un satélite recuperable a bordo de un cohete PSLV a finales de este año o a principios de 2007. Se llamará Space Capsule Recovery Experiment (SRE) y la cápsula pesará unos 550 kg. El experimento servirá para probar el elemento recuperable de una infraestructura que podría tener aplicaciones militares (retorno de imágenes espía de alta resolución), para investigaciones en microgravedad y tripuladas. La futura cápsula con astronautas, sin embargo, sería mucho mayor, y debería utilizar un cohete GSLV Mk III. Podría estar a punto antes de que transcurra una década. Más información en: http://www.isro.org/pressrelease/Aug19_2004.htm Tras un retraso de algunos días por problemas técnicos, la compañía Sea Launch ha lanzado finalmente un nuevo cohete Zenit-3SL hacia el espacio, transportando sobre él un satélite de comunicaciones comercial estadounidense. El XM-4 (o XM Blues), propiedad de la empresa XM Satellite Radio, despegó a las 23:49 UTC del 30 de octubre. El lanzamiento ocurrió desde la plataforma marina Odyssey, anclada en el ecuador (154 grados Oeste) del océano Pacífico. Construido por Boeing sobre una plataforma BSS 702, el satélite de 5.193 kg de peso estará dedicado a la transmisión de canales de radio por suscripción, gracias a su carga útil en banda S. Fue liberado 61 minutos después del lanzamiento, en una órbita de transferencia geoestacionaria, desde la cual utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, en los 115 grados Oeste, desde donde cubrirá toda América del Norte durante 15 años. Más información en: http://www.xmradio.com/ http://www.boeing.com/special/sea-launch/ 30 de Octubre de 2006 La Agencia Espacial Europea informa del buen ritmo en los preparativos para el lanzamiento del telescopio COROT, cuyo despegue está previsto para diciembre de 2006. Cuando alcance el espacio, se convertirá en el primer observatorio dedicado a la búsqueda de planetas rocosos, similares a la Tierra. Durante 2 años y medio, descubrirá sobre todo planetas calientes del tipo Júpiter, pero algunos se parecerán al nuestro. El COROT es una iniciativa de la agencia francesa CNES, en la que participan Austria, España, Alemania, Bélgica y Brasil, con la ESA colaborando en la misión en varios departamentos, como la óptica del telescopio, que tiene un espejo primario de 30 cm de diámetro. Los astrónomos lo dirigirán hacia al menos 50 estrellas candidatas, que observará repetidamente en busca de pequeñas variaciones de luz. Su sensibilidad permitirá detectar el paso de planetas por delante de su estrella (tránsitos), que la oscurecerán brevemente. Podrá así localizar planetas rocosos con órbitas de períodos cortos, menos de 50 días. Situados tan cerca, se tratará de planetas en la categoría de Mercurio, es decir, soportando altas temperaturas, pero si la estrella madre es una enana roja, entonces la distancia sería adecuada para la existencia de agua líquida en la superficie. El COROT será lanzado a bordo de un cohete Soyuz-2-1b (Soyuz-Fregat). Más información en: http://www.esa.int/esaSC/120372_index_0_m.html La India ha probado con éxito su primer motor criogénico. Cuando Rusia no pudo vender dicha tecnología para el lanzador GSLV, la agencia ISRO decidió desarrollar su propio motor. Los vuelos hasta la fecha del GSLV han utilizado motores rusos, pero los ingenieros indios no han podido estudiar su funcionamiento. Ahora, los esfuerzos de los últimos años empiezan a tener resultado y su primer ingenio criogénico (consume oxígeno e hidrógeno líquidos), pensado para impulsar etapas superiores, está cerca de considerarse a punto para su uso en vuelo. Con un empuje de 7,5 toneladas, el motor ha sido probado durante 50 segundos en Mahendragiri, el 28 de octubre. Hasta ahora, sólo 6 países/organizaciones, incluyendo a la India, han conseguido dominar esta tecnología de propulsión (los demás son: Estados Unidos, Rusia, la ESA, China y Japón). Dentro de un mes, el motor será ensayado de nuevo, esta vez durante 720 segundos, la duración típica de un encendido en vuelo. Si todo va bien, la ISRO estrenará su motor en una misión del GSLV (D3) en 2007. Más información en: http://www.isro.org/pressrelease/Oct28_2006.htm Tal y como estaba previsto, la sonda Cassini corrigió su ruta el 22 de octubre (OTM-79), lo que la situó en una buena aproximación hacia la luna Titán, protagonista de su próximo encuentro. Se utilizó el sistema de propulsión auxiliar, durante 44 segundos, para un pequeñísimo cambio de velocidad de 0,063 m/s. El sobrevuelo (número 20) ocurrió el 25 de octubre, a unos 1.030 km de distancia sobre la superficie. Durante el evento, la Cassini utilizó sobre todo su espectrómetro VIMS, con el objetivo de lograr imágenes de alta resolución espacial que ayuden a los científicos a caracterizar las diferentes estructuras descubiertas recientemente por el propio VIMS o por el instrumento RADAR. También se estudiaron las propiedades de la ionosfera de Titán y su interacción con la magnetosfera de Saturno. El RADAR obtuvo nuevas imágenes de las zonas a su alcance, sobre todo en el hemisferio norte. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html La NASA anunciará oficialmente en breve si da luz verde o no a la última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Todos los indicios sugieren que sí se autorizará dicha misión, pero será una decisión difícil. Tras el accidente del Columbia, el reglamento que se ha autoimpuesto la NASA obliga a tomar medidas de precaución notables. Dado que el Hubble no se halla en una órbita compatible con la estación espacial internacional, un transbordador dañado no podría unirse a esta última a la espera de una evacuación. Por eso, la NASA considera que cualquier vehículo que se dirija hacia el telescopio deberá tener otro de reserva en tierra, casi preparado para el lanzamiento, para una operación de rescate jamás ensayada. Este y otros factores pesan en la decisión final de la agencia, que debe sopesar la seguridad de sus astronautas y la oportunidad de prolongar la vida útil de su más legendario instrumento científico en el espacio, cuyo sucesor aún tardará en ver la luz. China ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria un nuevo satélite de comunicaciones. Llamado Sinosat-2 (o Xinnuo-2), es el primer ejemplar de la serie DFH-4. El cohete que lo transportaba, un CZ-3B, despegó a las 16:20 UTC del 28 de octubre, desde Xichang. Equipado con una carga de comunicaciones suministrada por la europea Alcatel Alenia, estará dedicado a suministrar servicios de televisión directa sobre toda China, durante al menos 15 años. El Gobierno pone restricciones al uso de equipos de recepción por satélite, pero éstas se han suavizado un poco últimamente. Junto al futuro ChinaSat-9, el Sinosat-2 formará la primera red orbital doméstica de difusión directa. Para ello utilizará 22 repetidores, desde la posición geoestacionaria 92,2 grados Este. El vehículo pesó 5.100 kg al despegue. Más información en: http://www.sinosat.com.cn/english/Satellite%20Systems2.htm Atrás quedaron los problemas técnicos con el lanzador, que provocaron numerosos retrasos para el lanzamiento. La misión STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA por fin ha dado comienzo. El despegue, desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral, en Florida, se produjo a las 00:52 UTC del 26 de octubre (14 minutos tarde debido a la meteorología), gracias a un cohete Delta-7925-10L. A bordo viajaban dos vehículos que intentarán darnos una visión completamente nueva de nuestro Sol. Tras una compleja secuencia de ascenso, los STEREO Ahead y STEREO Behind abandonaron la tercera etapa de su cohete en una órbita poco usual, cuyo apogeo se halla cerca de la órbita de la Luna, a unos 403.810 km, y su perigeo, o mínima distancia a la Tierra, a unos 182 km. La separación propiamente dicha ocurrió a la 01:17 UTC, mientras que dos minutos después los dos componentes de la misión hacían lo propio entre sí. Su posición actual no es definitiva. Dentro de varias semanas, utilizarán la gravedad de nuestro satélite para escapar de la influencia del sistema Tierra-Luna y pasar a una órbita solar independiente. El STEREO A escapará hacia el 24 de diciembre, mientras que su compañero lo hará tras un sobrevuelo lunar el 21 de enero de 2007. En su órbita solar, el STEREO A se mantendrá por delante de la Tierra, mientras que el STEREO B seguirá a esta última. Gracias a su separación, los dos gemelos podrán efectuar observaciones simultáneas del Sol desde dos puntos de vista distintos. Entre sus objetivos se halla construir las primeras vistas tridimensionales de la estrella, incluyendo su entorno tormentoso y sus efectos en el sistema solar interior. También harán mediciones locales de los campos magnéticos y las partículas del viento solar a medida que se aleja de su lugar de origen. Su trabajo, que durará unos dos años, complementará al de otros observatorios solares en el espacio. Explorará el origen, evolución y las consecuencias de las eyecciones de masa de la corona solar, ayudando a predecir estas erupciones que afectan a los sistemas eléctricos terrestres y a los satélites. Para todo ello transportan 16 instrumentos. APL construyó y diseñó los vehículos, que gestionará el Goddard SFC. También cabe destacar la colaboración de la Agencia Espacial Europea. En total, la misión ha costado unos 550 millones de dólares. Las estaciones de seguimiento confirman que los dos vehículos, de unos 600 kg de peso cada uno, se hallan en buenas condiciones y que han abierto sus paneles solares. Durante las dos próximas semanas, los técnicos se asegurarán de que funcionan correctamente, antes de su excursión fuera de la influencia terrestre. Más información en: http://www.nasa.gov/stereo La sonda MESSENGER, en ruta a Mercurio, pasó el 24 de octubre, a las 8:34 UTC, a 2.990 km de la superficie de Venus. El vehículo aprovechó el tirón gravitatorio del planeta para cambiar su trayectoria y velocidad, reduciendo el radio de su órbita alrededor del Sol y acercándolo hacia Mercurio. El encuentro se desarrolló conforme a lo previsto, con un corte en las comunicaciones entre la Tierra y la nave 18 minutos después de la máxima aproximación, debido a la interposición de Venus entre ella y nosotros. Las comunicaciones se restablecieron a las 14:15 UTC, aunque continúan siendo difíciles, pues la MESSENGER se halla en conjunción superior con el Sol, es decir, nuestra estrella se interpone creando interferencias. Debido a ello, no se han hecho observaciones científicas durante el reciente sobrevuelo, excepto algunas fotografías a cierta distancia (16,5 millones de km). En junio de 2007, la astronave volverá a utilizar Venus para una asistencia gravitatoria, y entonces sí empleará sus instrumentos para investigar el planeta. Mientras, los técnicos deberán esperar hasta finales de noviembre para recibir la telemetría completa de la última visita, que permitirá evaluar si los efectos gravitatorios han sido los esperados. Esta información servirá para planear la potencia de la próxima maniobra de corrección de trayectoria, prevista para el 12 de diciembre. Tras el sobrevuelo de Venus de junio de 2007, la MESSENGER aún deberá hacer tres más cerca del propio Mercurio (el primero en enero de 2008), para ajustar su velocidad de llegada y permitir su entrada en órbita en marzo de 2011. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/ Para celebrar los 1.000 días marcianos (1.026 días terrestres) pasados por el robot Spirit en la superficie del Planeta Rojo, la NASA ha distribuido una imagen panorámica de la zona McMurdo. Se trata del panorama de 360 grados, a color casi real, más completo y detallado efectuado hasta la fecha, ya sea por este vehículo o por su hermano gemelo, el Opportunity. El Spirit permanece desde abril en una colina llamada Low Ridge, ligeramente inclinado para recibir los rayos solares que lo mantienen operativo durante el invierno en el hemisferio sur de Marte. La máquina alcanzó los 1.000 días de presencia en el planeta el 26 de octubre, y se prepara para la entrada de la primavera (principios de 2007), cuando los niveles de producción energética de sus paneles subirán lo bastante para incrementar su actividad. De hecho, el Spirit volverá a moverse pronto hacia lugares interesantes dentro del cráter Gusev. La panorámica empezó a ser elaborada el 18 de abril, y se continuó con ella, segmento a segmento, hasta el 17 de agosto. Para ello se usaron los 13 filtros de color de la cámara Pancam, sin compresión en los filtros rojo y azul, y con sólo un poco en el resto. En total, la imagen está compuesta por 1.449 fotografías que representan un volumen de datos de 500 Mb, lo que la convierte en la de mayor fidelidad obtenida hasta la fecha. Los expertos piensan completarla dentro de poco mostrando parte del propio Spirit. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mer/images/20061025.html?msource=13306&tr=y&auid=2100501 China ha lanzado desde la base de Taiyuan dos nuevos satélites SJ-6. Los vehículos 2A y 2B fueron colocados en una órbita baja polar gracias al impulso de un cohete CZ-4B, que despegó a las 23:34 UTC del 23 de octubre. Las autoridades chinas no han anunciado una misión concreta para estos vehículos, más allá de la habitual exploración del entorno espacial, pero dado que sus antecesores no han producido información científica conocida, podría tratarse de misiones militares. La agencia Xinhua informa que la vida útil de los vehículos será de 2 años. Sustituyen a los SJ-6-1A y B, que volaron el 9 de septiembre de 2004. Sus constructores son la Academia de Shangai para Tecnología Aeroespacial, y la empresa Dongfanghong, respectivamente. El primero se soltó de su cohete a los 11 minutos del lanzamiento, seguido por el segundo un minuto después. El 22 de octubre de 2001 se lanzó el satélite Proba como demostración tecnológica del Programa General de Tecnología de Apoyo de la ESA. Sin embargo, una vez en órbita, las exclusivas prestaciones y el desempeño del pequeño satélite evidenciaron que podría prestar una gran contribución a la ciencia, por lo que se amplió su duración prevista con el fin de que cumpliera el papel de misión de observación terrestre. Aunque el Proba (proyecto de autonomía a bordo) se creó originalmente para una misión de dos años de duración, el extraordinario rendimiento de su plataforma le ha permitido mantenerse totalmente operativo y científicamente productivo, lo cual demuestra que los satélites pequeños se pueden utilizar tanto para probar nuevas tecnologías a bajo coste como para desempeñar misiones espaciales. Con unas dimensiones de apenas 60 x 60 x 80 cm, el Proba ejecuta de forma autónoma tareas de orientación, navegación, control, planificación a bordo y gestión de recursos de la carga. Sus dos instrumentos de generación de imágenes, el Espectrómetro Compacto de Imágenes de Alta Resolución (CHRIS) y la Cámara de Alta Resolución (HRC) pancromática, han suministrado más de 10.000 imágenes de más de 1.000 lugares. Sus dos instrumentos de medioambiente terrestre, el Monitor Ambiental de Radiación Estándar (SREM) y el Evaluador de Desechos (DEBIE), también han suministrado datos importantes. Los éxitos recientes de las misiones de satélites pequeños indican que el sector ha alcanzado madurez en los últimos años y se prevé que el desarrollo de esos satélites de bajo coste adquirirá gran importancia. “La comunidad de usuarios de Proba ha expresado su esperanza de que la misión del satélite se prolongue mucho más allá de su quinto aniversario”, comentó Bianca Hoersch, Directora de Misiones de Terceros de la ESA. (ESA) Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Proba_web_site/index.html 23 de Octubre de 2006 El 20 de octubre se inició la Wirefly X Prize Cup 2006, competición anual organizada por X-Prize en Las Cruces, NM, y que pretende espolear el desarrollo de la tecnología espacial en el sector privado. Heredera del histórico Ansari X PRIZE, ganado por el vehículo SpaceShipOne, la competición de este año es en realidad tres eventos en uno, con premios de más de 2,5 millones de dólares y múltiples actividades interesantes para el público. Por un lado está el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, que busca un ganador que sea capaz de despegar y aterrizar como un módulo lunar, por otro el Vertical Rocket Challenge, con objetivos también relacionados, y los Space Elevator Games, con varios participantes mostrando su tecnología de ascensor espacial hasta una altitud de 50 metros. También se han hecho lanzamientos de cohetes sonda, demostraciones de un cinturón cohete, etc. En el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, la empresa Armadillo Aerospace intentó el día 20 ganar el premio otorgado por la NASA con su vehículo Pixel. La máquina despegó correctamente, se elevó, se desplazó e intentó aterrizar. Lo hizo, pero su tren de aterrizaje quedó dañado (se rompió una de sus patas), de modo que no pudo repetir el vuelo, condición indispensable para ganar el premio. Los ingenieros trabajaron durante la noche para una reparación de emergencia y volver a intentarlo al día siguiente. En dicha ocasión, utilizaron un soporte y el vehículo ascendió perfectamente y aterrizó como estaba previsto. Sin embargo, durante la repetición del vuelo, el citado soporte se vio afectado por la puesta en marcha del sistema de propulsión, e hizo que Pixel se elevara con un cierto ángulo. Su ordenador de abordo detectó la incorrección y apagó el motor, haciéndole caer y estrellarse a poca distancia. Se produjo un incendio que fue apagado rápidamente, aunque el vehículo puede considerarse inútil para volver a volar. Un aparato de reserva, el Texel, no ha llegado a ser utilizado. Ninguna otra empresa intentará ganar el premio este año. Se espera que la contienda se reanude en la copa de 2007, cuando podrían participar otras empresas, además de Armadillo. Más información en: http://www.xprizecup.com/index.php http://www.armadilloaerospace.com/n.x/Armadillo/Home La NASA ha dado luz verde a la continuación de los preparativos para el desarrollo y construcción de un nuevo observatorio infrarrojo espacial, llamado Wide-field Infrared Survey Explorer (Wise), cuyo coste será de unos 300 millones de dólares y que deberá volar a finales de 2009. La misión se había pasado los últimos 8 años en la fase de diseño preliminar. Cuando esté en órbita, se dedicará durante al menos 7 meses (dependerá del consumo de la carga de refrigerante almacenada a bordo) a observar todo el cielo en la gama del espectro infrarrojo, en busca de objetos débiles y exóticos, como enanas marrones que puedan estar más cerca que la estrella más próxima conocida. Los astrónomos creen que podría haber más enanas marrones (estrellas que no tienen suficiente masa para mantener por sí mismas procesos de fusión nuclear, pero mayores que los planetas) que estrellas normales. Su baja luminosidad las hace casi invisibles, pero el Wise debería poder detectarlas si están cerca. Según recientes investigaciones, algunas enanas marrones podrían tener planetas, y si éstas se hallan muy próximas, sería más fácil estudiarlos. El Wise, además, podrá detectar galaxias situadas a más de 11.500 millones de años-luz de la Tierra, cuya luz visible normalmente está bloqueada por el polvo interestelar. El observatorio, dedicado a obtener imágenes de ancho campo, tendrá detectores unas 500 veces más sensibles que una misión similar anterior llamada IAS, de 1983. Más información en: http://wise.ssl.berkeley.edu/ El telescopio espacial Spitzer ha utilizado su potencia infrarroja para efectuar las primeras mediciones de las temperaturas diurnas y nocturnas en un planeta extrasolar. Llamado Upsilon Andromedae b, se trata de un planeta gaseoso parecido a Júpiter, situado muy cerca de su estrella (la rodea una vez cada 4,6 días), tanto que su cara iluminada se mantiene siempre tan caliente como el fuego, mientras que su cara nocturna se encuentra helada. Aparentemente, el planeta mantiene siempre la misma cara dirigida hacia su sol, como ocurre con la Luna respecto a la Tierra. Pero dado que estamos ante un planeta gaseoso cuya atmósfera debe moverse más rápido que su interior, es posible que el gas que la compone se enfríe y caliente a un cierto ritmo. Se han detectado diferencias de temperatura entre sus dos hemisferios de hasta 1.400 grados Celsius. Ello quiere decir que la atmósfera absorbe la energía recibida de su estrella y la radia de nuevo muy rápidamente, permitiendo al gas enfriarse. Eso no ocurre con Júpiter, que en la distancia a la que se encuentra del Sol, se mantiene más o menos a la misma temperatura en toda su superficie. La información es muy interesante porque hasta ahora poco podía averiguarse de un planeta situado más allá del sistema solar, aparte de su tamaño y masa, u otros rasgos globales. El Spitzer tuvo que observar periódicamente el Upsilon Andromedae b, durante cinco años, para obtener lecturas de temperatura en varias posiciones de su órbita. El planeta fue descubierto en 1996 y se halla a 40 años-luz de la Tierra. Tiene a otros dos compañeros planetarios más lejos de su estrella. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2006-18/release.shtml Reflejando el estado actual de la entrega de algunos tanques externos, y posibles conflictos con otras misiones, e incluso la posibilidad de que los transbordadores espaciales vuelvan a despegar de noche, la NASA ha dado a conocer un nuevo calendario para los próximos vuelos de la lanzadera. El más próximo de ellos (STS-116, Discovery) sigue programado para el 7 de diciembre, aunque ha entrado en conflicto con una misión militar en un cohete Atlas-5. Para el año 2007, en cambio, se aprecian algunos retrasos. La STS-117 (Atlantis) se pospone hasta el 16 de marzo, casi un mes más tarde lo previsto, e incluso podría retrasarse hasta el día 23. Sin embargo, el lanzamiento podría producirse incluso el 20 de abril, si la NASA considera que deberá ocurrir en luz diurna debido a unos cambios que podrían hacerse en el tanque externo. También se retrasa la misión STS-118 (Endeavour), que pasa al 28 de junio, y la STS-120 (Atlantis), que pasa del 9 de agosto al 7 de septiembre. Los siguientes vuelos tienen por el momento las siguientes fechas: STS-122 (17 de octubre), STS-123 (8 de diciembre), STS-124 (29 de febrero de 2008). El viaje de mantenimiento hacia el telescopio Hubble ocurriría el 17 de abril, aunque aún no está aprobado. El resto de misiones quedarían como sigue: STS-119 (19 de junio), STS-126 (21 de agosto), STS-127 (9 de octubre), STS-128 (15 de enero de 2009), STS-130 (9 de julio), STS-131 (1 de octubre), STS-132 (14 de enero de 2010) y STS-133 (9 de julio). Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La NASA ha dado a conocer nuevas imágenes de alta resolución de la superficie de Marte, tomadas desde la sonda MRO. El vehículo apenas hace unas semanas que ha empezado a hacer observaciones de prueba, y ya está descubriendo un mundo totalmente nuevo a los científicos. Durante el período del 29 de septiembre al 6 de octubre, los controladores dirigieron sus instrumentos hacia una gran variedad de objetivos, con la idea de analizar lugares que reflejen muy diversas épocas de la historia de Marte. Por ejemplo, se observaron las formas que adopta y la composición de la capa helada joven cercana al polo norte, un valle cuyas sucesivas capas han sido erosionadas revelando una formada hace miles de millones de años, de arcilla, cuando las condiciones eran húmedas, y un cráter del hemisferio sur con detalles muy finos, incluyendo señales claras de que el agua fluyó en la zona tiempo atrás. La MRO iniciará su misión científica en noviembre, cuando el Sol deje de interponerse entre nosotros y ella. Después, durante varios meses, efectuará un examen profundo de objetivos seleccionados y siempre interesantes. No podrá levantar un mapa de alta resolución de toda la superficie porque para ello necesitaría de 50 años, pero sí que pronto nos enviará un primer mapa global de media resolución, y muestras de alta resolución de lugares escogidos. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20061016.html Los científicos están ya examinando los datos enviados por la sonda Cassini durante su encuentro con la luna Titán, el 9 de octubre. El vehículo había hecho una corrección de trayectoria (OTM-76) el día 6, modificando su velocidad en unos escasos 35,9 mm/s. Tres días después, pasaba a 980 km de la superficie del satélite de Saturno, empleando de forma intensiva su instrumento RADAR para observar las regiones norteñas, donde se habían descubierto con anterioridad lagos de metano. Se está analizando la información enviada. El próximo sobrevuelo de Titán ocurrirá el 25 de octubre, a 1.030 km de distancia. Mientas tanto, la NASA ha dado a conocer algunos resultados interesantes obtenidos recientemente. Por ejemplo, de la observación de los anillos de Saturno se ha podido concluir que no hace mucho tiempo que un cometa o asteroide chocó contra el anillo más interno, el débil anillo D. Las imágenes muestran una estructura cambiante, y un lado oscuro y otro brillante para una parte del anillo, lo que sugiere la presencia de material en forma de polvo procedente de otro objeto. La colisión debió ocurrir hacia 1984. Los científicos también han concluido que las lunas de Saturno podrían estar creando nuevos anillos. En busca de pequeños satélites casi invisibles, una observación de la Cassini sugiere que éstos podrían hallarse cerca de los anillos descubiertos más recientemente. Gracias a la posición del Sol, situado detrás de Saturno, la nave pudo encontrar dos anillos nuevos y confirmó la presencia de otros dos. Los nuevos están asociados con una o más lunas pequeñas y comparten sus órbitas. Existe la sospecha de que un tercer anillo podría esconder otra luna. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 16 de Octubre de 2006 Pedro Duque ha pedido una excedencia de la Agencia Espacial Europea por la cual dejará durante al menos dos años su puesto como astronauta. Durante este tiempo, dirigirá la nueva empresa española Deimos Imaging, creada en junio y dependiente de Deimos Space, y que se ocupará del mercado de la teledetección espacial. La filial, que se ha unido al grupo liderado por Surrey Satellite Technology en el programa Disaster Monitoring Constellation (DMC), ya ha encargado su primer satélite a la británica SSTL. El vehículo tendrá una resolución de 22 metros y tomará imágenes de 600 km de ancho en tres bandas espectrales. Será controlado desde una estación situada en Valladolid. Se espera que sea lanzado en 2008, seguramente en un cohete indio PSLV. Hasta ese momento, Duque continuará pasando los controles periódicos en la ESA, para que pueda retornar a su puesto de astronauta en cualquier momento. Más información: http://www.ballard.co.uk/press_releases/company_releases.aspx?story=580 La misión V175 de la familia de cohetes Ariane se llevó a cabo con éxito el pasado 13 de octubre. Un Ariane-5ECA (L533) partió a las 20:56 UTC desde la rampa ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa, y situó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones, el estadounidense DirecTV-9S y el australiano Optus-D1. El primero ha sido construido por Space Systems/Loral y se añadirá a la flota de satélites de DirectTV para emisiones televisivas directas. Montado sobre una plataforma LS1300, pesó 5.530 kg al despegue, y está equipado con 52 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Durante unos 15 años, dará servicio a toda Norteamérica desde la posición geoestacionaria 101 grados Oeste. Por su parte, el Optus-D1, de 2.299 kg de peso, ha sido construido por la empresa OSC para SingTel Optus. Construido sobre una plataforma Star-2TM, transporta 30 repetidores en banda Ku (24 activos) para dar servicio durante 15 años a Australia y Nueva Zelanda, desde la posición 160 grados Oeste. Sustituirá al actual Optus-B1. Además de estas dos cargas principales, el Ariane-5 llevó una carga secundaria en su estructura ASAP-5. Se trata del sistema japonés LDREX-2, que ensayó la apertura de la antena de 6,5 metros de diámetro que se utilizará en el futuro satélite ETS-8. Según las imágenes enviadas, la citada antena se desplegó correctamente, pero aún es necesario analizar la telemetría. Más información: http://www.arianespace.com/site/index2.html http://www.jaxa.jp/press/2006/10/20061016_ldrex-2_e.html La compañía Lockheed Martin Corporation ha vendido sus acciones en la empresa ILS (International Launch Services). Desde ahora, dichas acciones pasan a Space Transport Inc., creada para esta oportunidad. ILS gestionaba la comercialización de lanzamientos espaciales de vehículos como el Proton ruso o el Atlas estadounidense. Desde este momento, con Space Transport y sus socios Khrunichev y Energia, se ocupará sólo de vender el Proton (y el futuro Angara), mientras que Lockheed continuará en solitario con su Atlas. Precisamente, Lockheed está en negociaciones con Boeing para unificar la gestión de los vehículos lanzadores EELV (Atlas-V y Delta-4). Más información: http://www.ilslaunch.com/ Rusia presentó el 11 de octubre siete nuevos candidatos a cosmonauta. A diferencia de sus colegas americanos, serán candidatos hasta que efectúen su primer vuelo espacial. Después de pasar numerosas pruebas de aptitud, los nombres de los seleccionados son los siguientes: Aleksey Nikolayevich Ovchinin, Sergey Nikolayevich Ryzhikov, Aleksandr Aleksandrovich Misurkin, Oleg Viktorovich Novitskiy, Maksim Vladimirovich Ponomaryov, Nikolay Vladimirovich Tikhonov y Yelena Olegovna Serova. Los cinco primeros son trabajadores de la empresa RKK Energiya. A destacar también la incorporación de una mujer, la única actualmente en el programa espacial ruso. Durante los próximos meses, los siete candidatos se entrenarán en el centro Yuri Gagarin, preparándose para futuras misiones. Las instalaciones terrestres de control de la estación espacial internacional que la NASA posee en Houston deberán afrontar retos cada vez más importantes, debido a la complejidad de las futuras misiones. Por eso la agencia ha remodelado una sala de control que se utilizó por primera vez hace 38 años (Flight Control Room 1), para la misión Apolo-7, y la ha puesto al día con todos los adelantos técnicos. Dejó de utilizarse durante la misión STS-71, en junio de 1995, cuando se produjo la primera visita de un transbordador a la estación espacial Mir, aunque se empleó brevemente en marzo de 1996 para la misión STS-76. Después se convirtió en un centro científico. Ahora, y tras nueve meses de obras, los controladores han vuelto a sus consolas, que han aumentado de número. Desde el 6 de octubre, el personal que vigila las actividades que suceden en la estación espacial internacional, tiene un nuevo hogar de trabajo. Más información: http://www.nasa.gov/mission_pages/station/main/index.html La NASA ya dispone de un primer calendario de lanzamientos para su programa Constellation. Según NASASpaceflight.com, el calendario cubre los vuelos desde ahora hasta el año 2020, e incluye un primer vuelo tripulado de la nave Orion en septiembre de 2014 y el primer alunizaje tripulado en diciembre de 2019. Todo comenzará con el ya conocido Ares-I-1 (Ares-1), que ensayará parcialmente la primera etapa del cohete, en abril de 2009. Luego seguirán cuatro pruebas de ascenso y aborto (AA-1 a 4, desde mayo de 2009 a septiembre de 2011), de creciente complejidad. En septiembre de 2012 se hará el primer ensayo suborbital de un Ares-I completo (misión Ares-2). Sólo llevará una nave Orion simulada. Un año después, se producirá el primer vuelo orbital (Orion-3), con una Orion real, aunque sin tripulación. Permanecerá dos semanas en el espacio. En junio de 2014 (Orion-4) se hará un ensayo general del primer vuelo tripulado, con un acercamiento a la estación internacional. Por fin, dos astronautas se embarcarán en una Orion en septiembre de 2014 (Orion-5), y podrían dirigirse hacia la ISS. En diciembre, el primer Orion para transporte de carga volará hacia la estación (Orion-6). Ya en mayo de 2015 se llevará a cabo el primer vuelo tripulado operativo, con tres tripulantes y carga hacia la ISS y una estancia de 180 días (Orion-7). La Orion-8 (mayo de 2015) y Orion-9 (julio), llevarán carga a la estación. En septiembre, la Orion-10 llevará tres personas a la ISS para rotar su tripulación. En diciembre, tendremos otra misión de carga hacia la estación (Orion-11). Desde ese instante, la NASA probablemente dejará de viajar hacia ella con sus vehículos, y dedicará todo el presupuesto del programa tripulado a desarrollar los vehículos lunares. Deberemos esperar hasta junio de 2018 para ver el vuelo inaugural del cohete Ares-V (Ares-V-1). Estará completo, a excepción de la etapa superior. Seguirá el vuelo del primer módulo lunar LSAM (LSAM-2) en junio de 2019. Utilizará el primer cohete Ares-V completo. Paralelamente se lanzará el Orion-12, con cuatro tripulantes. Este Orion será ya la versión lunar del vehículo (Block 2 o Altair Orion). En el espacio, Orion-12 y LSAM-2 se unirán y se colocarán en órbita alrededor de la Luna. El LSAM en solitario (sin tripulantes) aterrizará en el satélite, para luego volver a unirse al Orion-12. La misión, hasta el regreso, durará tres semanas. En diciembre de 2019, el Orion-13 y el LSAM-3 harán realidad el esperado retorno de hombres a la superficie lunar. Tres de ellos se posarán con su vehículo, mientras uno permanecerá en órbita. El siguiente alunizaje ocurrirá en junio de 2020 (LSAM-4/Orion-14). Más información: http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/index.html La compañía ATK va muy en serio en su objetivo de desarrollar un lanzador de satélites de bajo coste. Con su despegue inaugural previsto para 2007 (ALV X-1), la empresa ha colocado en la rampa de lanzamiento a un primer prototipo, que ha servido a los ingenieros para practicar el ensamblaje y verificar la integración con la infraestructura terrestre. El vector ALV estará dedicado a poner en órbita baja cargas de pequeño tamaño y peso, tanto para el Departamento de Defensa como para la NASA, las empresas comerciales y las universidades. Durante el pasado año, ATK ensayó los sistemas de propulsión en vuelos suborbitales, y diversos sistemas a bordo de cohetes sonda. Para su primera misión de prueba, el ALV llevará un experimento hipersónico de la NASA llamado Hy-BoLT, así como un experimento de ensayos aerodinámicos durante la reentrada llamado SOAREX, también de la NASA. El vuelo, suborbital, se iniciará desde la Wallops Island Flight Facility. Más información: http://atk.mediaroom.com/index.php?s=press_releases&item=626 La sonda europea Rosetta continúa evolucionando alrededor del Sol, dirigiéndose hacia su objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko, para un encuentro en 2014. Lanzado en marzo de 2004, el vehículo visitó en marzo de 2005 la Tierra para una asistencia gravitatoria, y ahora se prepara para efectuar otra en las cercanías de Marte, en febrero de 2007. Para ajustar su ruta, la Rosetta efectuó el 20 de septiembre su segunda maniobra de espacio profundo (DSM2). Durante unos 52 minutos, activó su sistema de propulsión para ganar un cambio de velocidad de 31,791 m/s. Se consumieron 34 kg de combustible. El procedimiento se efectuó de forma totalmente satisfactoria, a pesar de que durante el período de actividad del motor la antena de alta ganancia permaneció desviada respecto a la Tierra. Completada la operación, el vehículo volvió a dirigirla hacia nuestro planeta, reanudando las comunicaciones de alta velocidad. La sonda se encuentra ahora a unos 283 millones de kilómetros de la Tierra, y a 148 millones del Sol. Después de la asistencia gravitatoria en Marte, el 25 de febrero de 2007, la Rosetta efectuará en abril de dicho año otra maniobra de espacio profundo. Más información: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=40112 Como ya se anunció hace meses, la primera sonda lunar china llevará consigo un repertorio de canciones que emitirá desde la órbita de nuestro satélite. La Chang'e estará dedicada a importantes tareas científicas, pero dado que su misión coincidirá con el “Festival de la Luna”, un evento tradicional chino, colaborará en las festividades con varias emisiones lúdicas. Tras una votación de alcance nacional, el público y una serie de expertos favorecieron un total de 30 melodías que serán cargadas en el ordenador de a bordo. Además del himno nacional, se incluyen temas tradicionales chinos y populares. No es la primera vez que un vehículo chino emite música desde el espacio. Su primer satélite radió el himno de la nación en 1970. Ahora se repetirá la experiencia, tras el lanzamiento de la Chang'e, en 2007. Con un peso de 2.350 kg, 130 de los cuales pertenecen a los instrumentos científicos, la sonda permanecerá un año alrededor de la Luna. Gracias a su instrumental, examinará la composición química de la superficie y del subsuelo, y también obtendrá fotografías tridimensionales del satélite. Será la primera misión lunar china, que se espera esté seguida en 2010 por un vehículo de alunizaje, y por un recogedor de muestras en 2020. Las observaciones del telescopio Hubble, coordinadas con otras efectuadas desde tierra, han permitido confirmar la existencia del planeta extrasolar más cercano a nosotros. Se trata de un planeta del tamaño de Júpiter (con una masa 1,5 veces la de éste), situado alrededor de la estrella Epsilon Eridani, a sólo 10,5 años-luz de distancia. La cercanía es tanta que podría ser visto directamente a finales de 2007, cuando alcance su mínima distancia a su estrella (y por tanto reciba más luz). Su órbita dura unos 6,9 años terrestres, y está inclinada 30 grados respecto a nuestra línea de visión, es decir, la misma que el disco de polvo y gas que también rodea a Epsilon Eridani. Estamos ante una prueba bastante contundente de que los planetas surgen de este tipo de discos, ya que es la primera vez que podemos certificar la presencia de un planeta y un disco alrededor de la misma estrella. El disco del sistema solar se disipó hace mucho, pero el hecho de que los planetas grandes que conocemos compartan una misma inclinación, sugiere que todos se formaron de ese disco. Epsilon Eridani aún lo conserva porque sólo tiene 800 millones de años, mientras que nuestro sistema planetario ha alcanzado los 4.500 millones. Más información: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/32/ 9 de Octubre de 2006 Coincidiendo con la presencia del robot móvil Opportunity en el borde del cráter marciano Victoria, la sonda orbital MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) ha tomado sus primeras imágenes en altísima resolución de la zona. Por un lado, la información obtenida ayudará a conocer mejor este espectacular accidente geográfico, y por otro, servirá para guiar al robot en su futuro descenso hacia el interior del cráter, donde le esperan interesantes capas geológicas que estudiar. Para el gran público, sin embargo, lo más atrayente de las imágenes ha sido la capacidad del MRO para mostrar al robot en la superficie, la sombra que arroja éste, e incluso el rastro y las marcas que dejaron las huellas de sus ruedas. Teniendo en cuenta el tamaño del Opportunity, los científicos se frotan las manos ante el nivel de detalle que el MRO es capaz de poner de manifiesto. Gracias a este potencial, con tiempo, es posible que acabe averiguándose qué ocurrió con la Mars Polar Lander y con la británica Beagle-2, ya que sus cámaras quizá podrían descubrirlas en la superficie. Esa es una labor difícil, sin embargo, dado que a mayor resolución, mayor número de imágenes es necesario tomar de una determinada área. Durante su esperada vida útil, la MRO tratará de fotografiar la mayor cantidad posible de terreno, incluyendo algunos objetivos de prioridad elevada. Más información en: http://www.nasa.gov/rovers http://www.nasa.gov/mro El segundo ejemplar de pruebas de la constelación europea Galileo para navegación y posicionamiento globales, el GIOVE-B, verá retrasado su lanzamiento hasta mediados o finales de 2007. Durante unos ensayos térmicos en vacío, se constató el fallo de su ordenador de a bordo, lo que supondrá iniciar una investigación para resolver el problema. El GIOVE-B ya debía haberse lanzado en abril de este año, pero varias dificultades técnicas lo retrasaron. Ahora, la espera se prolongará casi otro año. Mientras tanto, su compañero en el espacio, construido por Surrey Satellite Technology, continúa operando según lo previsto. La ESA encargó dos satélites semejantes a dos fabricantes distintos, para aumentar las posibilidades de éxito en la demostración de la tecnología. Pero una vez situado el GIOVE-A en el espacio, el GIOVE-B debía incorporar sistemas aún más avanzados. Más información en: http://www.esa.int/esaNA/index.html Mientras los técnicos continúan los preparativos para el lanzamiento de la próxima misión de un transbordador (STS-116 Atlantis), previsto para no antes del 7 de diciembre, la dirección de la NASA ha acordado revisar la restricción autoimpuesta de efectuar todos los despegues con luz diurna. Dicha restricción permite observar desde todos los ángulos al vehículo durante el ascenso, y verificar cualquier problema de desprendimiento de espuma aislante. Sin embargo, también limita grandemente las oportunidades de volar hacia la estación internacional, lo que podría provocar retrasos importantes que pongan en peligro el calendario (el Shuttle debe retirarse en 2010). Relativamente confiados en que el problema de la caída de espuma aislante del tanque externo empieza a estar controlado, los expertos han recomendado que se examine, misión a misión, la posibilidad de efectuar un lanzamiento nocturno, si ello resulta conveniente. Es decir, se continuaría aplicando la misma regla, pero se levantaría la prohibición actual de un despegue de noche si las circunstancias así lo requirieran. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html La sonda Cassini efectuó su maniobra de corrección orbital OTM-75 el pasado 1 de octubre. Empleó para ello su motor principal, durante unos 40 segundos, aplicando un cambio de velocidad de unos 6,46 m/s. De esta forma, su ruta de aproximación a la luna Titán, para un sobrevuelo previsto para el 9 de octubre, quedó ajustada correctamente. La nave pasaría así a 980 km de la superficie de la luna de Saturno. La NASA ha dado a conocer, mientras tanto, una imagen de las nubes de bajo nivel del planeta de los anillos. Gracias al espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini, dichas nubes pueden verse recortadas sobre el interior brillante del planeta. Los datos se obtuvieron en febrero de 2006, desde una distancia de 1,6 millones de kilómetros. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia08732.html Tras la revisión habitual del estado del transbordador Atlantis después de su reciente misión espacial, los técnicos de la NASA han localizado un pequeño agujero en uno de los radiadores térmicos situados en las compuertas de la bodega del vehículo. Un análisis preliminar sugiere que pudo ser producido por un fragmento de chatarra espacial o un micrometeorito. El agujero, bautizado como Ding-18, tiene 2,7 mm de diámetro y una profundidad de 6 mm. Los radiadores actúan para disipar el calor generado por los sistemas del transbordador, una de las razones por las cuales éste debe abrir lo antes posible las compuertas de la bodega. Estos incidentes no son raros, pero el agujero producido ha alcanzado la luz pública debido a que es probablemente el mayor ocurrido en toda la historia de la lanzadera. La NASA no ha hecho comentarios al respecto. Los técnicos están tomando muestras para averiguar qué objeto fue el responsable, aunque éste se vaporizó durante el impacto contra la celosía de aluminio en forma de panal de abeja del radiador. Tampoco se sabe cuándo se produjo el choque. El funcionamiento del radiador no se vio afectado, aunque el impacto ocurrió muy cerca de un conducto refrigerante, de lo contrario el Atlantis podría haber tenido que regresar a la Tierra de inmediato, ya que no puede funcionar sin disipar correctamente el calor generado. Hace pocas semanas, un agujero semejante afectó a uno de los paneles solares rusos de la estación espacial, afectando a sólo 4 células. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html Poco a poco, las noticias relacionadas con el programa Constellation van cogiendo protagonismo en una arena dominada por la lanzadera espacial y la estación internacional. Pruebas de uso de paracaídas, maquetas a tamaño natural de diversos elementos, ensayos de propulsión, etc., señalan que la actividad en torno al proyecto va en aumento. Pero no todo son maquetas: el faldón trasero de la etapa sólida del primer vehículo Ares-I que volará ya está siendo preparado para ese histórico momento. Con un despegue desde la rampa 39B del Kennedy Space Center previsto para 2009, dicho faldón estará unido a una primera etapa SRB como la utilizada en el transbordador espacial, así como a un quinto segmento simulado, una segunda etapa simulada y una nave CEV-Orion también simulada. El Ares-I-1 ensayará por primera vez el ascenso guiado de este conjunto, en un vuelo suborbital que será fundamental para el futuro del proyecto. Actualmente, los SRB sólo vuelan en la lanzadera como aceleradores sólidos, unidos al tanque externo del vehículo. En el Ares-I, deberán tener capacidad de maniobra. En otro punto del centro espacial Kennedy, la NASA celebró el 26 de septiembre una ceremonia por la cual se abría, por primera vez en dos décadas, una de las puertas laterales del Operations and Checkout Building. Este edificio, construido hace 40 años para preparar la cápsula Apolo y el Módulo de Servicio antes de su envío al VAB, y bautizado originalmente como Manned Spacecraft Operations Building, será ahora empleado por la empresa Lockheed Martin para efectuar el ensamblaje final y las pruebas con la nave Orion, cuyo primer vuelo tripulado está previsto para 2014. Durante la época de la lanzadera espacial, el edificio había sido usado para preparar los módulos Spacelab y los segmentos de la estación espacial, pero su enorme puerta occidental no había tenido que ser abierta. Ahora saldrán por ella, como lo hicieron las Apolo, las nuevas cápsulas Orion. Más información en: http://www.nasa.gov/constellation http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/orion/opendoor.html Hasta 16 nuevos candidatos a planetas extrasolares han sido descubiertos por el telescopio Hubble en su reciente misión de observación llamada SWEEPS (Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search). El observatorio dirigió su óptica hacia la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, mucho más lejos de lo que habitualmente ha sido posible en busca de planetas situados más allá de nuestro sistema solar. El Hubble analizó 180.000 estrellas situadas a 26.000 años-luz de distancia, en el denso centro del cuerpo galáctico, ocupando un espacio aparente no superior al de un 2 por ciento de la luna llena. Gracias a la Advanced Camera for Surveys, uno de sus principales instrumentos, el telescopio midió la disminución de brillo de las estrellas cuando algún planeta pasaba por delante de ellas, poniéndolos así de manifiesto. Se trata de planetas parecidos a Júpiter, porque sólo con ese tamaño podía taparse lo bastante del disco estelar, produciendo una disminución de brillo de al menos un 10 por ciento, el mínimo que el Hubble podía medir. Los 16 planetas extrasolares así descubiertos son pues todos de tipo joviano. Extrapolando este número hacia el resto de la galaxia, los datos sugieren que la Vía Láctea posee al menos 6.000 millones de planetas del tamaño de Júpiter, y probablemente muchos más de inferior tamaño. Además del hallazgo, los científicos han descubierto que cinco de los planetas pertenecen a un nuevo tipo no encontrado antes en búsquedas más cercanas. Se les llama USPPs (Ultra-Short-Period Planets) porque giran alrededor de sus estrellas en menos de un día terrestre. Ahora serán necesarios más estudios para intentar definir algunas de las características de los nuevos planetas, considerados solamente como candidatos. Su presencia fue puesta de manifiesto durante las observaciones realizadas entre el 23 y el 29 de febrero de 2004. Durante ese tiempo, el Hubble intentó detectar entre 2 y 15 tránsitos consecutivos para cada candidato, para eliminar que la disminución de brillo fuera debida a la variabilidad de la estrella. Otros observatorios, como el VLT del ESO, en Chile, colaboraron en las mediciones, y permitieron concluir que las masas de los candidatos van de 3,8 a 9,7 masas jovianas. El método SWEEP será el utilizado durante la futura misión Kepler, en 2008. Más información en: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/34/ http://www.nasa.gov/hubble Varios grupos privados siguen trabajando en hacer realidad el viaje espacial de bajo coste. Uno de los más firmes candidatos, y al mismo tiempo uno de los conceptos más exóticos, es el ascensor espacial. El Liftport Group, incansable impulsor de esta iniciativa, ha producido por fin una especie de mapa de carreteras que nos indica por dónde deberá avanzar el desarrollo de esta fantástica idea. Dando un simple vistazo a un gráfico, es posible ver ahora cuál es el calendario del ascensor espacial propuesto por el Liftport Group, con fechas sobre experimentos y pruebas y estimaciones sobre cuándo será posible utilizar este sistema para colocar a objetos en órbita a un mínimo coste (27 de octubre de 2031). Más información en: http://www.liftport.com/ La Agencia Espacial Europea ha puesto a disposición del público un CD-ROM que puede descargarse y que contiene las películas producidas durante la fase de descenso de la subsonda Huygens hacia la superficie de la luna Titán de Saturno. Está disponible para PC y Mac, y sus contenidos están en varios idiomas (el español no está entre ellos de momento, pero podrá descargarse desde el propio CDROM). El archivo a descargar ocupa unos 150 Mb.: http://sci2.esa.int/Huygens_probe_on_Titan/CDROM_PC.ZIP http://sci2.esa.int/Huygens_probe_on_Titan/CDROM_MAC.ZIP El esperado satélite MetOp tardará aún un poco más en despegar. Durante los preparativos del lanzamiento, se produjo el 30 de septiembre un incidente durante la manipulación del conjunto satélite/etapa Fregat/carenado. Dicho conjunto experimentó un choque mecánico que ha obligado a detener la campaña de lanzamiento y devolverlo a la sala limpia para una inspección. Los técnicos estaban colocándolo sobre el vagón de transporte que debía llevarlo a la zona de lanzamiento, cuando una maniobra incorrecta provocó un descenso súbito de unos centímetros. Una revisión rápida preliminar sugiere que no se han producido daños de ningún tipo, pero los técnicos efectuarán un examen completo para estar seguros. Se retirará el carenado protector para poder acceder al satélite y a la Fregat. En función de los resultados, se decidirá continuar o no con la campaña de lanzamiento, así como la fecha del despegue. Más información en: http://www.esa.int/esaLP/SEM0XLKKKSE_LPmetop_0.html 2 de Octubre de 2006 El reciente sobrevuelo de la luna Titán (T18) por parte de la sonda Cassini, cerca de Saturno, ha permitido descubrir, gracias a su radar, dos curiosos lagos de hidrocarburos (metano y etano) que parecen estar comunicados. La imagen cubre una superficie de 60 por 40 km. Cada uno de los lagos tendría pues unos 20 a 25 km de diámetro, unidos por un canal relativamente estrecho. Los científicos creen que el de la derecha tiene zonas más claras que podrían indicar un lento secado a medida que se aproxima la estación de verano en el hemisferio norte. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia08740.html Durante una conferencia de prensa, se han conocido más detalles sobre las características y el aspecto de la nueva nave SpaceShipTwo (VSS Enterprise), que se está desarrollando para ser utilizada por la empresa Virgin Galactic en su iniciativa de turismo espacial. Según los representantes del programa, la SpaceShipTwo llevará a seis pasajeros a bordo y medirá el doble que su antecesora, la SpaceShipOne, con el triple de su volumen interno. Su destino, como esta última, será alcanzar los 100 km de altitud. Los lanzamientos se llevarán a cabo desde California y después desde New Mexico. El despegue será idéntico al de la SpaceShipOne. Un avión llamado White Knight 2 llevará a la SpaceShipTwo hasta cierta altura, desde donde será soltada y encenderá su sistema de propulsión para acelerar hasta la velocidad prevista. Los seis pasajeros (y los dos pilotos) deberán soportar una aceleración máxima de 3 Gs, para después disfrutar de unos minutos de microgravedad. Tanto el SS2 como el WK2 podrían estar listos a finales de 2007. Las pruebas en vuelo se efectuarían en 2008, y los primeros vuelos comerciales, en 2009. Los viajes costarán unos 200.000 dólares, y en la práctica, podrían efectuarse desde cualquier lugar del mundo. Una vez en marcha, la “línea aérea” contará con cinco vehículos SS2 y dos WK2 generarán el suficiente tráfico como para enviar 500 personas al año al espacio. Más información en: http://www.virgingalactic.com/ La cámara de mayor resolución utilizada jamás para observar la superficie de Marte ha empezado a obtener sus primeras fotografías desde baja altitud. Instalada en el Mars Reconnaissance Orbiter, permite apreciar detalles nunca observados, como rocas y detalles topográficos no mayores que una silla. La primera imagen presentada por la NASA pertenece al interior del mayor cañón marciano (Valles Marineris). La cámara, llamada High Resolution Imaging Science Experiment, puede ahora trabajar desde altitudes que van de 250 a 316 km de altitud, mucho menores que las utilizadas durante la fase de pruebas, hace meses. La mayor resolución de sus imágenes, y por tanto la superior cantidad de datos, implica una transmisión a la Tierra con una velocidad 10 veces superior a la de cualquier otro vehículo marciano. La MRO iniciará su trabajo en serio en noviembre, ya que durante el mes de octubre Marte aparece demasiado cerca del Sol desde la perspectiva terrestre, dificultando las comunicaciones. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/mro-20060929a.html http://www.nasa.gov/mro Los ingenieros de la NASA efectuaron el 29 de septiembre la última prueba estática en la plataforma A-1 de un motor SSME de la lanzadera espacial, en el Stennis Space Center. Aún continuarán haciéndolo en la plataforma A-2 hasta el año 2010. Liberando de este trabajo a la A-1, la agencia puede ahora centrarse en probar los motores que se usarán en los cohetes Ares. La instalación empezará a ser modificada de inmediato para poder ser utilizada con los motores J-2X (que se emplearán en la etapa superior del Ares-I, y también en la etapa translunar del Ares-V) a partir de la primavera de 2007. Las plataformas A-1 y A-2 están en activo desde los años 60, y en ellas se probaron los motores del programa Apolo. Luego, en los 70, se modificaron para ensayar a los motores del transbordador espacial. La A-1, en particular, ha protagonizado más de 1.000 ensayos con los motores SSME, ayudando a garantizar su perfecto funcionamiento durante más de un centenar de vuelos espaciales. Más información en: http://www.nasa.gov/ares Si todo va bien, se confirman las fechas de lanzamiento de la sonda lunar india Chandrayaan-1. Está previsto que éste se produzca a principios de 2008, en todo caso después del eclipse de Luna que ocurrirá en febrero de ese año. La misión, en la que colaboran también Estados Unidos y Bulgaria con dos instrumentos científicos, estará dedicada a observar y estudiar a nuestro satélite desde una órbita cercana. Se analizarán sus características físicas y químicas, además de sus accidentes, como cráteres y montañas. Uno de sus puntos álgidos será el intento de detección de rayos gamma de baja energía procedentes de la superficie, algo no intentado hasta la fecha. Mientras, los ingenieros ya están diseñando su sucesor, la Chandrayaan-2, que podría volar en 2011 o 2012. El telescopio espacial Hubble ha descubierto en una de sus imágenes una nube oscura en la atmósfera de Urano. Se trata de un vórtice de gran tamaño (como dos tercios la superficie de Estados Unidos), de unos 1.700 por 3.000 km. Más información en: http://hubblesite.org/news/2006/47/ Cada vez más cerca de Júpiter, junto al cual debe realizar una asistencia gravitatoria, la sonda New Horizons de la NASA, en ruta hacia Plutón, ha empezado a tomar fotografías del mayor de los planetas del Sistema Solar. La tarea aporta información para los científicos, y también ayuda a certificar el buen funcionamiento de las cámaras que empleará la nave cuando llegue a su destino. La primera imagen de Júpiter la obtuvo el 4 de septiembre, mediante la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), pensada para tomas desde grandes distancias. El vehículo se halla aún a 291 millones de kilómetros del planeta, y a pesar de todo las fotografías tienen una calidad y detalle elevados. A principios del año que viene, la New Horizons pasará junto a Júpiter (28 de febrero), y entonces se espera que sus imágenes sean cada vez mejores. Durante el punto de máximo acercamiento, la resolución obtenida será 125 mejor que la actual. La sonda se encuentra ahora casi en las afueras del cinturón de asteroides. No volverá a observar a Júpiter hasta enero de 2007. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu La sonda europea Mars Express acaba de emerger con éxito de un inusualmente largo período de eclipse, lo que redujo en gran manera la cantidad de energía disponible a bordo. Para salvar esta situación, ya prevista, los controladores utilizaron una técnica llamada “Sumo”, una configuración que permitió ahorrar mucha energía durante el período que se extendió de finales de agosto a finales de septiembre. La actual órbita del vehículo hacía que la nave permaneciera 75 minutos sin ver el Sol por cada revolución de 6 horas. Sin generación de energía por parte de los paneles solares, la Mars Express debía entonces utilizar sólo sus tres baterías de litio. Estas baterías fueron diseñadas para proporcionar toda la energía necesaria en caso de estar totalmente cargadas, pero una anomalía identificada poco después del lanzamiento limita la cantidad de electricidad producida por los paneles solares que puede ser entregada al resto de la nave, incluyendo las baterías. De esta forma, estas últimas no llegan a recargarse totalmente tras cada período de eclipse, por lo que hubo que idear un método de ahorro energético. El método “Sumo” desactiva todos los sistemas no esenciales y maximiza el tiempo de exposición de los paneles respecto al Sol, aunque ello suponga desviar la orientación de la nave respecto a la Tierra. Se disminuyó así el consumo de 400 a 300 vatios, suficiente para la carga disponible en las baterías. La Mars Express adoptó el método “Sumo” el 23 de agosto, hasta que finalizó el período de eclipse prolongado el 17 de septiembre. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMRSP8LURE_0.html El Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) es una de las más importantes citas anuales del sector espacial. Este año, en su 57 edición, el Congreso tendrá lugar en Valencia, España, del 2 al 6 de Octubre. La Federación Internacional de Astronáutica, junto con sus asociados, el Instituto Internacional de Derecho Espacial (IISL) y la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) y el Comité Organizador Local del IAC 2006, han organizado una rueda de prensa en la que participará Pedro Duque, Astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA). La cita es el Jueves 28 de Septiembre de 2006 a las 12:00h, en la Sala Polivalente del Museo de Ciencias Príncipe Felipe. En la rueda de prensa intervendrán, además del astronauta español, Philippe Willekens, Director Ejecutivo de la Federación Astronáutica Internacional (IAF); Víctor Reglero, Presidente del Comité Organizador Local del Congreso Internacional de Astronáutica (IAC); y Pilar Román en calidad de Delegada Española en la ESA (CDTI - Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial). Las Agencias Espaciales más importantes del mundo estarán representadas durante el Congreso por sus Directores Generales: entre ellas se cuenta con la europea (ESA), la americana (NASA), la rusa (Roscosmos), la japonesa (JAXA), la india (ISRO), la china (CNSA), y la canadiense (CSA). Se prevé la asistencia de unos 2.000 expertos del sector provenientes de todo el mundo. Se presentarán más de 1.400 trabajos, que serán expuestos en 25 conferencias y 167 sesiones paralelas. Igualmente, se darán cita en el IAC 84 expositores de unos 20 países distintos. Previamente a la inauguración oficial del Congreso, el día 29 de septiembre tendrá lugar en la Nau la 16º jornada UN/IAF (Oficina del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas y Federación Astronáutica Internacional) que este año tratará un tema de notable trascendencia para España: el Uso del Espacio para la gestión del agua. Entre las actividades abiertas al público está la gran Exposición del Espacio de 1.500m2 en la que cabe destacar la significativa participación de la Agencia Espacial Europea con una contribución que versa sobre sus misiones actuales y futuras con imágenes impresionantes de 4m de alto x 4m de ancho, 14 maquetas de satélites y sondas de la ESA y 15 pantallas de TV. La entrada es gratuita para el público de todas las tardes, de lunes a viernes, de 15:00 a 18:00 horas, en el Museo de Ciencias Príncipe Felipe. La tarde con astronautas será otro momento de gran expectación. En “Viviendo tus sueños” (viernes 6, 17:10-18:40 en el Museo de Ciencias), los astronautas de la ESA Michel Tognini, Gerhard Thiele, Pedro Duque, Claude Nicollier y Roberto Vittori compartirán sus experiencias con el gran público. Durante la ceremonia de apertura el lunes 2 de Octubre de 10:00 a 11:30 en el Palau de Les Artes Reina Sofía, en la Ciudad de Las Artes y de las Ciencias de Valencia la tripulación de la Estación Espacial –Thomas Reiter, astronauta de la ESA, Michael López-Alegría, astronauta de la NASA y comandante de la Expedición 14 y Mikhail Tyurin, cosmonauta Ruso, lanzará un mensaje en español a los asistentes al Congreso. Finalmente, es importante destacar que, las actividades relacionadas con la educación y la cultura gozarán de un marcado protagonismo a lo largo del Congreso. Los temas a considerar serán el Universo, su origen, la vida en Marte, el impacto del espacio sobre la sociedad, la exploración de los planetas y el sistema solar, los programas futuros... Más información en: http://www.iac2006.com http://www.iafastro.org El despegue inaugural desde el nuevo centro de lanzamientos de New Mexico, el llamado "Spaceport America", se llevó a cabo el 25 de septiembre. Sin embargo, el cohete sufrió una anomalía durante su ascenso al espacio, y acabó estrellándose. Se está investigando en este momento la causa del fallo. El centro, gestionado por UP Aerospace, pretende ofrecer una plataforma comercial de bajo coste (1/20 de lo habitual) para experimentos en microgravedad. Los vuelos, suborbitales, pueden alcanzar hasta 225 km de altitud, y están abiertos a científicos y estudiantes. Más información en: http://www.upaerospace.com/ Un cohete Delta 7925-9.5 (D318) ha colocado en su órbita de transferencia a un nuevo satélite de la constelación GPS. El vehículo despegó desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral, a las 18:50 UT del 25 de septiembre. Una vez en el espacio, el ingenio, llamado GPS-2RM-2 (2R-15) o SVN-58, maniobrará hasta su órbita definitiva. Los GPS forman parte de la red de satélites de navegación del Departamento de Defensa estadounidense. En este caso, el recién llegado se colocará en la posición 2 del plano A de la constelación. Construido por Lockheed Martin y con un peso de unas 2 toneladas, se trata de una versión mejorada que reemplaza a unidades más antiguas (el GPS-2-12, concretamente, que adoptará un papel de reserva en otra posición) y además añade funcionalidades, tanto militares como civiles. Los satélites de posicionamiento global como éste se han convertido en uno de los principales servicios proporcionados desde el espacio. Más información en: http://www.boeing.com/defense-space/space/delta/delta2/gps_iir-15/index.html Animada por su éxito, la dirección de la NASA ha prolongado el tiempo de trabajo de varios vehículos marcianos. Los rovers Spirit y Opportunity, funcionando desde enero de 2004 en la superficie del Planeta Rojo, gozarán de un año de extensión en su programa científico. La Mars Global Surveyor, por su parte, ha recibido una extensión de dos años, tras estar orbitando alrededor de Marte desde 1997, y la Mars Odyssey dos años más, en activo allí mismo desde 2001. Las extensiones se hacen efectivas desde el 1 de octubre de 2006. Paralelamente, el Mars Reconnaissance Orbiter se dispone a empezar su tarea científica junto a sus compañeras. Sus exploraciones se complementan bien y permiten una visión global del planeta, gracias a sus diferentes instrumentos. Además, posibilitan estudiar su evolución de una estación a otra, y de un año a otro. La NASA también ha prolongado su participación en la misión europea Mars Express, que alcanzó Marte en 2003 y que también vio extendida su labor hace unos meses. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main Meses Anteriores

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