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Exploración de Marte
Informe MER
31
de Mayo de 2004.
 Durante
las últimas semanas, los robots marcianos Spirit y Opportunity han
continuado sus respectivas misiones, superando récords y adaptándose a
las circunstancias que han ido encontrándose en su camino.
El Spirit no ha cesado en su avance continuo hacia las colinas Columbia,
donde espera hallar zonas interesantes que nos revelen nuevos detalles
sobre la historia pasada del Planeta Rojo. Durante su jornada 121, el
robot cubrió una distancia de 96,8 metros, llevando el total hasta los
1.669 metros, es decir, 1,04 millas. El día siguiente se recorrieron
otros 65 metros, precedidos por diversas observaciones y análisis del
suelo.
La jornada 123 estuvo protagonizada por breves análisis remotos,
estudios atmosféricos y toma de imágenes para localización. El
cuentakilómetros acumuló 95,2 metros más. Con los 80 metros del
siguiente día, el robot quedó a menos de 1,2 km de distancia de la base
de las Columbia Hills. En base a esto, se calculó una llegada hacia la
jornada 160.
El día (Sol) 125 contempló un nuevo récord de distancia cubierta (123,7
metros). Junto a las ya habituales tareas científicas, el vehículo se
preparó para situar su brazo de instrumentos sobre la zona llamada “Lead
Foot”. En efecto, durante el Sol 126 se utilizó el espectrómetro
Mössbauer para “sentir” el punto objetivo, pero éste entró en contacto
con roca en vez de suelo. Los 55,6 metros recorridos colocaron en 2.089
(más de 2 km) el cuentakilómetros del robot. Para acabar el día, usó su
cámara para encontrar el Sol en el cielo y así corregir los errores de
posición acumulados por el vehículo hasta la fecha.
Los siguientes días no se diferenciaron mucho de los anteriores: más
espacio recorrido (70 y 90 metros, los días 127 y 128), y observaciones
científicas de todo tipo (como la fotografía de una roca bautizada como
“Flat Head”). La rutina cambiaría un poco en la jornada 129. Tras
recorrer 31 metros, utilizó su sistema de navegación autónoma para
descender una pequeña pendiente. Sin embargo, ésta era demasiado
inclinada y el sistema hizo girar al Spirit para buscar otra ruta. Un
par de rocas en el camino lo evitaron, retrasando el despliegue del
instrumental.
El día 131, un fallo en el software dejó a los científicos en la Tierra
con una cierta incertidumbre sobre la orientación y posición del robot.
Por eso, se dedicó esta jornada y la siguiente a obtener una panorámica
del lugar, que sirviera como guía. La inesperada y larga parada, al
menos sirvió para recargar completamente las baterías. Durante el Sol
133, el Spirit recorrió 113 metros (incluyendo 78 metros de navegación
autónoma, un récord).
El robot cubrió otros 109,5 metros el día 134, acumulando 2.585 metros y
dejando las Columbia Hills a sólo 680. La aproximación, a partir de
ahora, será más lenta y cuidadosa. La jornada 135, por ejemplo, se
dedicó sólo a observaciones científicas. El Spirit usó sus ruedas para
cavar una zanja, que después fotografió.
En el otro extremo del planeta, su gemelo, el Opportunity, se preparaba
para explorar el espectacular cráter Endurance desde su borde. El robot
se “despertó” el día 102 tras su primer “sueño profundo”. Esta
configuración se ha diseñado para conservar energía. Un interruptor
encallado que mantiene en marcha un calentador en el brazo de
instrumentos la consume innecesariamente durante ciertos momentos. El
“sueño profundo” implica la desconexión de la electrónica principal, y
evita que se alimente el calentador durante la noche. Cuando sale el Sol
por la mañana, y sus rayos iluminan los paneles solares, todo vuelve a
la normalidad. Los científicos deben hacerlo así para evitar que se
agoten las baterías durante la noche y se cree un problema peor. La
situación, sin embargo, implica exponer al frío nocturno marciano a
ciertos instrumentos muy delicados, como el espectrómetro de emisiones
térmicas. Por el momento, no se han alcanzado temperaturas inferiores a
las que provocarían su fallo.
Una vez “despierto”, el Opportunity empezó a recorrer el borde del
Endurance, en dirección sur. Las travesías serían cortas. En Sol 103,
recorrió 13 metros, hasta el área “Karatepe”. Al día siguiente, alcanzó
la roca “Lion Stone”, de unos 10 cm de alto y 30 cm de largo. Durante la
jornada 105, tomó varias imágenes microscópicas de la Lion Stone y el
suelo de los alrededores. Este tipo de actividades continuaron, hasta
que el día 107 su herramienta de abrasión realizó un agujero en la roca,
seguido del correspondiente análisis (Sol 108). A continuación, el
Opportunity se alejó de ella y avanzó 32 metros hacia una nueva
posición. Los dos días posteriores, 109 y 110, cubrió 41 metros por
jornada, e hizo resbalar sus ruedas sobre varios puntos de interés, para
fotografiar el suelo y las piedras removidas.
Un fallo de configuración durante una transmisión procedente de la
Tierra en Sol 112 provocó que el vehículo se encontrara con un nivel de
carga de las baterías demasiado bajo, tras una travesía de 40 metros. La
orden de “descanso” no llegó hasta él, por lo que desarrolló su trabajo
programado normalmente. Ello obligaría a una jornada completa de recarga
en Sol 113 y pocas observaciones en Sol 114.
Al día siguiente, el Opportunity se movió 11,7 metros, hasta unos 3
metros del borde del cráter Endurance. Con las cámaras de navegación, se
obtuvieron fotografías de la vista, y después el robot recorrió 1,5
metros para quedar mejor situado respecto a sus próximos objetivos. Se
halla ahora a apenas 1 metro de distancia del borde de Endurance, junto
a una pendiente de 40 grados.
Los científicos de la NASA aún no han decidido si el robot descenderá a
su interior en el futuro. Por ahora, continuará revisando su borde y
quizá aproximándose al punto de impacto de su escudo térmico, que habrá
puesto de manifiesto suelo “fresco” para analizar.
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