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Paleontología
Los Neandertales Eran Pelirrojos y
de Piel Clara
31 de
Octubre de 2007.
 Todo
apunta a que los neandertales tenían el cabello entre rubio y rojizo -la
tonalidad exacta no puede saberse- y la piel clara, según un artículo
publicado por la revista Science.
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Las conclusiones se basan en la recuperación en neandertales de un gen -
el MC1R o receptor 1 de la melanocortina - que es clave en la
determinación del color del cabello y de la piel. En concreto, se ha
descubierto una variante en este gen que no se encuentra en los humanos
modernos y que modifica la proteína resultante de una forma parecida a
las variantes que provocan que algunos europeos actuales tengan el pelo
rojo. Se trata de un primer cambio genético funcional que se encuentra
entre humanos modernos y neandertales que ha permitido conocer un rasgo
físico externo de esta especie humana extinguida.
Los principales autores del estudio son Carles Lalueza-Fox (Dept.
Biología Animal UB) y Holger Römpler (Universidad de Leipzig) y
participan también Javier Fortea y Marco de la Rasilla (Universidad de
Oviedo), Antonio Rosas (Museo Nacional de Ciencias Naturales MNCN-CSIC),
Jaume Bertranpetit de la Unidad de Biología Evolutiva (CEXS-UPF) y otros
expertos del Instituto Max Planck de Leipzig y las Universidades Siena y
de Florencia (Italia), entre otros.
El receptor 1 de la melanocortina o MC1R es una proteína que se
encuentra en la membrana de los melanocitos, que son las células que
fabrican la melanina, el pigmento que tenemos en la piel, en el iris de
los ojos y en los folículos pilosos. Hay dos tipos de melanina, la
eumelanina (de color marrón oscuro) y la feomelanina (de color rojizo).
La MC1R regula la síntesis de uno u otro o pigmento mediante la
interacción con otra proteína, que es la hormona estimuladora de los
melanocitos o MSH. Hay varias mutaciones descritas en poblaciones
europeas que conllevan que la MC1R resultante no interaccione
correctamente con la MSH y esto determina la síntesis exclusiva de
feomelanina: estos individuos son pelirrojos y tienen la piel muy clara
y con pecas. En poblaciones africanas, que están sometidas a una fuerte
radiación solar por razones geográficas, la selección natural elimina la
aparición de variantes que provoquen estas caídas de función. En cambio,
permite que se acumulen en las poblaciones europeas, cuyos antepasados
llegaron de África hace unos 50.000 años.
El equipo científico partía de la hipótesis que los neandertales,
provenientes originalmente de climas ecuatoriales hace al menos medio
millón de años, deberían haber experimentado un proceso similar al de
los europeos en este gen. Sin embargo, las mutaciones que se hubieran
podido producir habrían sido distintas. Por ello, recuperaron un pequeño
fragmento del gen en dos muestras neandertales, procedentes de los
yacimientos italianos de Monti Lessini (Italia) y del yacimiento
asturiano de El Sidrón (España), y encontraron en ambos individuos una
variante no descrita en humanos modernos que provoca un cambio de
aminoácido en la proteína.
Según el investigador principal, Carles Lalueza-Fox, "probablemente es
uno de los casos de buena suerte más espectaculares de la biología
evolutiva reciente: encontrar a la primera un cambio funcional entre
neandertales y humanos modernos, cuando se ha calculado que quizás habrá
únicamente un millón en todo el genoma. Es como encontrar una aguja en
un pajar genómico".
Pero el hecho que haya un cambio en el MC1R no implica necesariamente
que éste altere su función. Para investigarlo, los científicos del
Instituto Max Planck de Leipzig que colaboran en el estudio introdujeron
el gen MC1R con la variante neandertal en células pigmentarias en placas
de cultivo y las hicieron interaccionar in vitro con la otra proteína,
la MSH. Pudieron constatar una caída en su grado de interacción parecida
a la que se observa con las variantes "pelirrojas" actuales. Es decir,
que el cambio encontrado afecta al papel de la proteína en la regulación
pigmentaria y hace que se sintetice básicamente feomelanina (el pigmento
rojizo). Habría pues neandertales pelirrojos y esto constituye además un
ejemplo sorprendente de evolución convergente en humanos modernos y
neandertales. Con este tipo de estudios, se están empezando a conocer
rasgos físicos externos de los neandertales que nunca se encontraran en
el registro fósil y esto representa, por lo tanto, una revolución
conceptual en el estudio de la evolución humana. (U. Barcelona)
Información adicional en:
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