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Astronomía
Agua Líquida en el Interior de
Caronte
28 de
Agosto de 2007.
 Géiseres
gélidos que arrojan material hacia arriba a través de grietas en la
corteza, podrían ser la explicación para la presencia de cristales de
hielo de agua en la superficie de Caronte, el compañero de Plutón. Los
datos espectroscópicos que se recolectaron en una serie de observaciones
concuerdan en señalar como causa al criovulcanismo, que lleva agua
líquida a la superficie, donde se congela en cristales de hielo. Eso
implica que el interior de Caronte posee agua líquida.
Para llegar a esta conclusión, Jason Cook (Universidad Estatal de
Arizona) y sus colaboradores estudiaron diversos mecanismos que podrían
explicar la presencia de los cristales de hielo de agua en Caronte. El
único mecanismo que explicó los datos fue el criovulcanismo, la erupción
de líquidos y gases en un ambiente ultrafrío.
El criovulcanismo en las regiones intermedias y periféricas del sistema
solar es algo bastante común. Encelado (una luna de Saturno) y Europa
(satélite de Júpiter) muestran evidencias de hielo de agua exudado hacia
fuera, o arrojado violentamente, desde el subsuelo.
La evidencia de los depósitos de hielo en Caronte vino de los espectros
de alta resolución obtenidos usando el ALTAIR, sistema de óptica
adaptativa del Observatorio Gemini, de Hawai, acoplado al NIRI (un
instrumento que opera en el infrarrojo cercano). Las observaciones,
hechas con el telescopio Frederick C. Gillett en Mauna Kea, Hawai,
muestran trazas de hidratos de amoníaco y de cristales de agua
esparcidos por diversas zonas de Caronte.
Este descubrimiento podría tener profundas implicaciones para otros
mundos similares en el cinturón de Kuiper, la región de la Sistema Solar
que se extiende más allá de la órbita de Neptuno y que contiene un gran
número de astros pequeños, los más grandes de los cuales incluyen a
Plutón y Caronte.
Según el profesor Steven Desch (de la Universidad Estatal de Arizona),
los hidratos de amoníaco ayudan a impedir que el agua líquida se
congele, facilitándole al agua escapar desde el interior antes de que se
convierta en hielo. "Es literalmente un anticongelante, como lo son los
que conocemos en la Tierra".
Además de Cook y Desch, el equipo incluyó a Ted L. Roush del Centro de
Investigación Ames de la NASA, y a Chad Trujillo y Tom Geballe del
Observatorio Gemini.
Información adicional en:
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