GREGORI VÁZQUEZ,
DEL GRUPO DE PROCESAMIENTO DE SEÑAL EN COMUNICACIONES,
UNIVERSIDAD POLITECNICA DE CATALUÑA (UPC)

(Entrevista realizada por Jorge Munnshe)
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El pasado 27 de Febrero, fue puesto en órbita el satélite de comunicaciones Hot Bird 4. Su principal novedad es el procesador de señal Skyplex, que constituye una revolución en el campo de las telecomunicaciones vía satélite. El profesor Gregori Vázquez nos responde a diversas preguntas sobre el sistema y sobre su relación personal en el mismo y con el campo de las telecomunicaciones. Vázquez trabajó en el desarrollo del sistema. En 1996 organizó además en Sitges (España) el V Congreso Internacional de la ESA sobre Técnicas de Procesamiento Digital de Señales aplicadas a Comunicaciones Espaciales, del que fue Co-Director junto a Javier Ventura-Traveset (ESTEC). En dicho congreso se dio especial atención al sistema Skyplex.

¿Cómo surgió su interés hacia las telecomunicaciones?

"El interés por las comunicaciones fue paralelo con el interés por la electrónica. Sobre los doce años empecé a tener interés por la recepción de emisoras lejanas de onda corta, afición que mucho más tarde supe que se denomina DX-ismo. Empecé a construir receptores de radio sencillos y antenas (básicamente dipolos). En aquel entonces, era incapaz de entender realmente que estaba haciendo y lo convertía en materia misteriosa e incluso algo mágica. Cuando empecé mis estudios de Ingeniería de Telecomunicación en la E.T.S.E. Telecomunicación de U.P.C. (entonces U.P.B.) fue muy interesante ver como todo aquel misterio era comprensible y mi interés se orientó hacia el procesado digital de señales y hacia las comunicaciones digitales, temas que empezaban a tomar fuerza."

¿Podría relatarnos cómo y cuándo empezó su actividad en el Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la UPC? ¿Y su relación con el sistema Skyplex?

"En 1983/84 realicé mi Proyecto de Fin de Carrera en el Grupo de Procesado de la Señal del Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones. En el mismo, diseñé y construí un procesador digital de señal de alta velocidad para el tratamiento de señales en tiempo real. Era el primero que se construía en el país y era anterior a la aparición del primer procesador digital DSP (Texas Instruments-TMS32010) en el mercado. La tecnología era la denominada "Bit-Slice" y fue una experiencia muy positiva, dado que desde entonces he podido simultanear mis trabajos de investigación teórica con el desarrollo de sistemas digitales de alta velocidad. Tras desarrollar sistemas para Radares y comunicaciones basados en DSPs, empecé posteriormente una línea de desarrollo de circuitos de alta integración (ASICs)."

"Los proyectos realizados para el espacio, empezaron con un estudio para la Agencia Espacial Europea en el año 1986 y para la misión ARAMIS. Desde entonces he tenido proyectos continuadamente con la ESA. Lo más positivo fue la relación que mantuve y mantengo aun hoy con la empresa española Alcatel Espacio (Madrid). Me ha abierto la puerta a muchos proyectos interesantes, de los que, sin duda, el más destacable ha sido Skyplex. A través de Alcatel Espacio fui invitado a la primera reunión Skyplex de ESTEC/ESA en Noordwijk, Holanda, a finales de 1995. En dicha reunión, ESA y EUTELSAT plantearon el reto de desarrollar el primer procesador multimedia embarcado en un satélite en un periodo menor a veinte meses desde la definición del sistema hasta su puesta en órbita. En la aventura participaban Matra Marconi, Alenia Spazio, Alcatel Espacio, Mier Comunicaciones y la Universidad Politécnica de Cataluña."


¿Cómo resumiría para nuestros lectores las importantes mejoras que el sistema Skyplex supone dentro del campo de las comunicaciones por satélite?

"Las técnicas actuales de transmisión digital requieren la re-definición total de las cargas útiles de los satélites de comunicaciones. A partir de ahora, el suministrador de programas de TV o de audio digital tiene la capacidad de solicitar diferentes calidades en la recepción de las señales en función del tipo de programa de que se trate. Esta calidad variable en la transmisión y en la recepción implica que el sistema tiene que ser flexible en la velocidad de transmisión y por tanto en el ancho de banda del transpondedor del satélite. Ello implica, no sólo una mejora en la calidad de las señales (aspecto aplicable a cualquier sistema de transmisión digital), sino que también supone un aumento muy importante en la capacidad efectiva del satélite al hacer un uso mucho más eficiente del espectro y de la potencia radiada."

"Skyplex, es el primer sistema en el mundo que permite el acceso independiente al satélite por parte de las estaciones terrenas suministradoras de programas (emisoras de radio, televisión, productoras, servidores de internet...), de modo que el satélite demodula independientemente cada una de dichas señales y las empaqueta (multiplexa) en el mismo satélite para generar el multiprograma que se radia a toda Europa, antigua U.R.S.S., norte de África y Oriente Próximo. Skyplex trabaja en la banda de 17 GHz y admite accesos con velocidades de acceso de 8, 4 y 2 Mbits/segundo. El acceso de cada estación es independiente (sin necesidad de estaciones y redes terrenas) con sistemas de bajo coste de potencias de 50 Watts y antenas de 1,8 metros de diámetro. El sistema es totalmente transparente para el usuario, dado que globalmente es totalmente compatible con la norma DVB del estándar europeo ETSI. Una unidad Skyplex como la que incorpora el satélite Hot Bird 4 soporta hasta 6 canales de TV digital de calidad máxima, con un peso de 5 kilogramos y un consumo de tan solo 14 vatios, lo que supone, en esta primera versión, una mejora de un 25 por ciento en masa, y un ahorro de un 10 por ciento en consumo, aproximadamente. En general, los aspectos más remarcables son la mejor calidad del sistema al ser totalmente regenerativo y la reducción de costes al simplificar al máximo la gestión de la red."

¿Cómo surgió la oportunidad de que el Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la UPC diseñase los demoduladores digitales que incorpora la unidad Skyplex? ¿Podría hablarnos un poco de cómo fue ese proceso de diseño?

"La oportunidad la brindó Alcatel Espacio y la colaboración con ellos fue muy estrecha. ESA aceptó nuestra participación desde un principio al haber tenido experiencias positivas previas."

"El diseño tiene aspectos peculiares. El diseño tenía que estar cerrado en menos de 6 meses, cuando los periodos habituales eran de 18 a 24 meses para proyectos tan complejos. En segundo lugar, como es sabido, el segmento espacial impone fuertes restricciones en las tecnologías aplicables (calificadas para vuelo) y esto se aplica especialmente para componentes digitales, dado que se han utilizado muy poco hasta hoy. Este punto obliga a diseños muy optimizados, para que el consumo y la masa final del sistema sean admitidos en una carga útil. Durante el diseño del sistema, se vio que Skyplex podía producir interferencias importantes a otros satélites de comunicaciones, de modo que con el diseño prácticamente acabado, se tuvo que re-definir el sistema para solventar este problema, de modo que, en realidad, se realizaron dos diseños."

"A esta problemática de diseño se suma toda la asociada a aspectos tecnológicos de construcción y de test por parte de Alcatel Espacio. Sin duda, Alcatel Espacio y Mier Comunicaciones han demostrado tener una capacidad tecnológica puntera y eso no siempre ha sido así en el país."


De estos tres meses que ya lleva la unidad Skyplex en órbita a bordo del satélite Hotbird-4, ¿qué destacaría, en su criterio, como los resultados científicos más importantes de la experiencia recogida hasta el momento? ¿Todo ha funcionado según las expectativas que se tenían? ¿Tras monitorizar su funcionamiento se han aprendido nuevas cosas que podrán aplicarse a futuros desarrollos?

"La experiencia adquirida en Skyplex ha dado confianza al sector espacial en el uso de tecnología digital, relegada en el pasado por razones de fiabilidad. Por otro lado, ha sido un ejemplo de cómo la mejora de la metodología de diseño y de trabajo permite reducir el "time to market". Skyplex fue activado dos semanas más tarde del lanzamiento y ha funcionado satisfactoriamente en todo momento. El sistema se mostró robusto en las fases de prueba en tierra y también en el espacio. Los puntos más críticos del diseño fueron la corrección del efecto Hopper y las fuertes variaciones en el nivel de señales que hay que soportar (condiciones de cielo claro versus lluvia severa). Considerando aspectos más complejos, la mayor dificultad fue la de hacer un diseño que tenía que ser flexible en velocidad de transmisión y en el modo de acceso (SCPC y TDMA)."

"La experiencia científica y tecnológica adquirida ha permitido desarrollar una segunda versión, bautizada HISPANET, que es mucho más potente que Skyplex y que fue finalizada antes de que Hot Bird 4 entrara en órbita el pasado mes de febrero."

"Asimismo, Alcatel Espacio y la U.P.C. están involucradas en el desarrollo de los sistemas de comunicación de los Vehículos de Transporte Automáticos (ATV) europeos, rusos y japoneses para la futura estación orbital Alpha. Las experiencias adquiridas han sido y son muy útiles para el desarrollo de este nuevo sistema."

¿Cómo ve el futuro del sistema Skyplex?

"Los futuros transpondedores seguirán la pauta marcada por Skyplex. Es fácil entender, que resulta especialmente interesante para cualquier operadora del sector, disponer de satélites que pueden gestionarse sin disponer de complejas redes terrenas de acceso y que admitan cualquier tipo de información digital (DAV, DVB, datos, multimedia, internet,...). EUTELSAT ha sido la primera en disponer de un sistema como este y el resto de operadoras la seguirán, con total seguridad. El porcentaje de transpondedores analógicos irá reduciéndose progresivamente aunque creo que nunca desaparecerán totalmente. De forma inmediata, Hot Bird 5 incorporará 3 unidades Skyplex y su lanzamiento está previsto para finales de 1998."

¿Desea añadir algo más?

"Agradeceros el interés que habéis mostrado durante estos meses."

Muchas Gracias a usted por la atención que nos ha prestado.

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