CARMEN MORALES DURÁN,

INVESTIGADORA PRINCIPAL DEL PROYECTO EURD

(Entrevista realizada por Jorge Munnshe)

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El EURD (Espectrógrafo Ultravioleta extremo para la Radiación Difusa) lleva funcionando con éxito un año a bordo del satélite español MINISAT-01. El alto interés de los datos que recoge demuestra, una vez más, la importancia que tiene para la astronomía disponer de instrumentos ubicados en el espacio, ya sean transportados por sondas interplanetarias o bien alojados en satélites orbitando la Tierra. En esta entrevista, Carmen Morales, la investigadora principal del programa EURD, responde a diversas cuestiones sobre el proyecto y sobre su implicación personal en el mismo.

¿Cómo surgió su interés hacia las ciencias espaciales?

"Cuando terminé la carrera de Físicas estuve en el Observatorio de Ginebra (Suiza), allí trabajaban en un proyecto de globos estratosféricos con un detector ultravioleta. Era el año 70 y fueron de las primeras observaciones en el UV. Era apasionante observar un rango nuevo del espectro, del que no se sabía nada, excepto por modelos teóricos. Todo estaba por descubrir. Cuando yo estaba allí, me acuerdo que observaron las Pléyades. Al volver a España estuve cinco años en la Cátedra de Astronomía y Geodesia de la Complutense y cuando se anunciaron unas plazas en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) para hacer Astronomía Espacial, pensé: "Esto es lo que a mí me gusta".... Luego, las cosas no han sido tan fáciles y hasta el 97 no hemos conseguido poner en órbita un satélite, precisamente con un detector ultravioleta. Pero ha valido la pena esperar."

¿Podría relatarnos cómo y cuándo empezó su actividad en el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental del INTA? ¿Y su relación con el proyecto EURD?

"Cuando llegó Enrique Trillas a la dirección del INTA, existía dentro del Instituto un grupo de personas que componíamos los llamados Grupos Científicos de la Comisión Nacional de Investigación del Espacio. Esta Comisión había sido suprimida y formábamos ya parte del INTA, aunque nuestro trabajo, exclusivamente de investigación, no tenía mucho que ver con el resto de las cosas que se hacían en el INTA."

"Enrique Trillas fundó el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental combinando investigadores del INTA y del CSIC en el año 91. Yo, en esa época, ya llevaba dos años trabajando en el Proyecto Santa María, proyecto de satélite con tres espectrógrafos que cubrían todo el rango desde el visible hasta ultravioleta extremo. Era un proyecto muy ambicioso puesto que requería para el satélite estabilización del orden de segundos de arco y no fue posible."

"Surgió la idea en el INTA de, en su lugar, hacer un minisatélite de las características del MINISAT, con un módulo básico que pudiera servir, una vez probado, para otros usos más rentables como son la observación de la tierra y las comunicaciones. Y uno de los instrumentos que se aprobaron para el primer vuelo del MINISAT fue el EURD que se compone de dos espectrógrafos que observan el ultravioleta lejano y extremo."



De este primer año del EURD a bordo del MINISAT-01, ¿qué destacaría, en su criterio, como los resultados científicos más importantes de la actividad de este espectrógrafo?

"Los objetivos científicos primordiales del EURD son la detección del espectro de emisión del medio interestelar caliente, la detección del brillo atmosférico nocturno y la detección de la línea de desintegración de los neutrinos que podrían componer la materia oscura de nuestra Galaxia."

"Las observaciones del brillo atmosférico nocturno nos van a permitir profundizar en el conocimiento de las condiciones físicas en la alta atmósfera. La comprobación de que existe en el medio interestelar un gas a una temperatura de un millón de grados aportaría grandes cambios a las teorías de formación y evolución estelares. Pero lo que resultaría realmente importante sería encontrar la línea de los neutrinos. Esto nos permitiría solucionar el candente problema de la materia oscura y conocer el destino del Universo. Saber si la expansión va a continuar para siempre o si, por el contrario, la masa del Universo es suficiente como para parar esa expansión, o en el caso extremo, comenzar una compresión en algún momento."

¿Cuál es el estado actual del EURD? ¿Qué trabajo se espera realizar con él en los próximos meses y hasta cuando se espera que se extienda su vida útil?

"En este momento estamos detectando líneas del brillo atmosférico nocturno, esperadas, pero que no se habían observado nunca, debido a la gran sensibilidad del EURD comparado con instrumentos anteriores. Su estudio nos está proporcionando gran información sobre la composición y comportamiento de la alta atmósfera. Las esperadas líneas del medio interestelar caliente y de los neutrinos son mucho más débiles y no se han detectado todavía pero, de seguir así, pronto podremos decir algo sobre su existencia."

"En la región del ultravioleta lejano estamos detectando además espectros estelares de estrellas muy calientes y muy cercanas. No existen lámparas patrón en este rango del espectro para calibrar directamente los espectrógrafos en tierra, por ello la detección de las estrellas y sobre todo los espectros de la Luna que detectamos cada mes cuando está en fase de luna llena, nos van a ser fundamentales para mejorar la calibración en flujo y en longitud de onda del EURD, realizada por métodos indirectos previamente al lanzamiento."

"No hay muchas estrellas observadas en el UVL por lo que estas observaciones en sí son de gran importancia para poder probar la exactitud de los modelos teóricos que predicen el flujo estelar en este rango del espectro."

"Respecto a la vida útil del MINISAT-01, nominalmente es de dos años, aunque esperamos que si a los dos años estamos a punto de hacer un gran descubrimiento, nos permitan prolongar su vida lo suficiente como para lograrlo."


De los diversos frentes de investigación en los que se ha aplicado el EURD, como por ejemplo las líneas de emisión provenientes de los elementos existentes en la alta atmósfera, las de los ubicados en el medio interplanetario, o las del medio interestelar, por citar algunos, ¿cuál le resulta personalmente de mayor interés y por qué?

"Personalmente lo que más me interesa son las estrellas, es a lo que me he dedicado toda la vida y es lo que me produce más satisfacción, pero también me resulta fascinante conocer la composición y sobre todo la temperatura del medio interestelar, que es donde está la materia a partir de la cual se forman las estrellas y en donde depositan otra vez su masa al final de su vida. Podría ser muy gratificante ser capaces de demostrar que nuestro sistema solar esta dentro de una burbuja de gas caliente muy tenue producida por la explosión de una supernova. Pero ese gas es tan tenue que resulta muy difícil de detectar. Respecto a la línea de los neutrinos, no soy especialista en el tema y no voy a poder disfrutarlo tanto, pero las implicaciones astrofísicas que podría tener la comprobación de su existencia son apasionantes para cualquier astrónomo. En el LAEFF tenemos expertos en física de partículas y cosmología, como el Dr. Pérez Mercader, que se ocuparán de este tema cuando llegue el momento."

¿La información científica y la experiencia tecnológica recogidas por el EURD va a permitir el desarrollo de nuevos sistemas de observación basados directamente en esos resultados de su funcionamiento?

"Se está trabajando ya en el desarrollo de la carga útil del MINISAT-02 y los conocimientos adquiridos por el MINISAT-01 espero que les sirvan como punto de partida para seguir avanzando en el desarrollo de instrumentos cada vez mejores."

¿Desea añadir algo más?

"Quiero recordar que muchas personas del Instituto han trabajado en este proyecto y que han demostrado que saben hacer las cosas bien, lo mismo que los de las empresas espaciales españolas que también han participado. Yo siempre fui muy optimista respecto al resultado de esta experiencia pero estoy segura de que había gente que no creía que esto iba a funcionar. Y todo ha funcionado perfectamente, no se puede pedir más. El lanzamiento, el seguimiento desde Maspalomas, las operaciones del satélite, la planificación de las observaciones entre los tres instrumentos, la transmisión y el procesado de los datos, todo, todo se está desarrollando yo diría que imposible mejor. Nadie diría que éste es nuestro primer satélite."

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