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La Mars Odyssey Se Prepara Para Alcanzar Su Orbita
Definitiva
31 de Diciembre de 2001.
 La fase de aerofrenado que está permitiendo reducir el apoastro de su órbita, se está desarrollando de forma completamente normal. Los controladores creen que finalizará a principios de enero, puntualmente y tal como estaba previsto.
En el informe de misión del 27 de diciembre de 2001, la NASA comunicó que el período orbital de la sonda se había reducido hasta las 3 horas y 15 minutos, comparadas con las 18 horas de la órbita original, tras la llegada al planeta. Poco a poco, el vehículo tarda menos tiempo en girar alrededor del planeta, proceso que debe continuar hasta que se alcance la altitud adecuada sobre su superficie.
Dentro de algunos días, el aerofrenado, proceso por el cual la nave reduce su velocidad gracias al rozamiento con las capas más altas de la atmósfera marciana, habrá cumplido sus objetivos. Para evitar que continúe el deterioro orbital progresivo, los técnicos utilizarán entonces el motor de la sonda en el apoastro para elevar, alejándola de la atmósfera, la zona más baja de su órbita. A partir de ese instante, será necesario otro mes para lograr que esta última se convierta en un círculo casi perfecto, lo cual se conseguirá gracias al uso de los motores auxiliares de a bordo. Sólo entonces se iniciará la fase científica de la misión, que deberá durar al menos dos años y medio, a partir de febrero de 2002.
Pero la Mars Odyssey no ha permanecido totalmente ociosa durante la fase de aerofrenado. Además de algunas fotografías de prueba que ya nos ha enviado, la astronave ha obtenido información con su detector de neutrones de alta energía, un instrumento proporcionado por Rusia y que ha estado activo durante buena parte de esta fase. Con su período de calibración finalizado, el detector está listo para iniciar su fase operativa formando parte del paquete de instrumentos del espectrómetro de rayos gamma, un equipo diseñado para levantar mapas de la composición química de la superficie de Marte. Uno de los objetivos de la Mars Odyssey es determinar, si es que existe, la cantidad y situación del agua marciana situada en el subsuelo, cerca de la superficie.
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