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Militar.
Espías Japoneses
31 de Marzo de 2003.
 Cuando Corea del Norte lanzó su misil Taepodong en agosto de 1998, este país anunció que se trataba de una misión espacial. Dado que ningún satélite fue detectado en órbita y que el vehículo sobrevoló Japón, el gobierno japonés ordenó el inicio de un programa de reconocimiento orbital que permitiera espiar a Corea y obtener información sobre su programa nuclear y de misiles balísticos.
Es la primera vez que Japón utiliza el espacio para un propósito militar, aunque sea defensivo. Casi cinco años después del incidente, los dos primeros satélites espía ya se encuentran en órbita, listos para realizar su misión.
Su despegue se produjo, entre amplias medidas de seguridad, a las 01:27 UTC del 28 de marzo, gracias a un cohete H-2A/2024 (F5). El lanzamiento, desde la base de Tanegashima, se llevó a cabo con aparente normalidad. Los responsables del programa no han dado a conocer los nombres de los satélites, que han sido denominados extraoficialmente IGS (Information Gathering Satellites) 1a y 1b, ni su órbita exacta. La pareja, una vez en servicio, tendrá misiones diferentes. El IGS-1a es un satélite de reconocimiento óptico, mientras que el IGS-1b es un radar militar. El primero pesa unos 850 kg y el segundo 1.200. Ambos han sido construidos con tecnología doméstica por la compañía Mitsubishi Electric.
Su órbita de trabajo, como ya es habitual en la mayoría de satélites de observación, pasa por encima de los polos (heliosincrónica), a menos de 500 km de altitud. Desde aquí fotografiarán en alta resolución el territorio norcoreano, enviando la información a los estamentos militares japoneses. El programa, que fue aprobado en noviembre de 1998 y que ha costado unos 2.000 millones de dólares, estará dotado con dos parejas de satélites, la segunda de las cuales podría ser enviada al espacio antes de que termine el año.
Japón no ha querido depender de las imágenes comerciales proporcionadas por otros sistemas, o de la generosidad de los países aliados. Sin embargo, y a pesar de su elevado coste, no se espera que los sistemas IGS proporcionen información sustancialmente mejor que la que se puede comprar actualmente. La cámara óptica, por ejemplo, en blanco y negro, debe tener una resolución aproximada de 1 metro.
Los satélites podrán servir también para tareas de utilidad civil, como la vigilancia de desastres naturales.
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