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Informe ISS
30 de Septiembre de 2002.
 Completado el relevo entre naves de carga Progress, la tripulación de la estación espacial internacional se empezó a preparar para la llegada de una nueva misión del transbordador Atlantis (STS-112), cuyo objetivo sería instalar un nuevo elemento estructural perteneciente a su columna vertebral, la misma que pronto soportará los grandes paneles solares que alimentarán al complejo.
Repleta de basura y otros elementos desechables, la nave de carga Progress-M46/8P fue separada de la estación a las 13:59 UTC del 24 de septiembre. Liberaba así el puerto de atraque que utilizaría después su sucesora, la Progress-M1-9/9P. La 8P, sin embargo, no reentraría inmediatamente sobre la atmósfera, destruyéndose, como es habitual. El vehículo permanecerá un par de semanas en órbita, utilizando su cámara para mostrar suelo ruso, en especial la contaminación del norte siberiano.
Con vía libre, los técnicos aprobaron el lanzamiento de la Progress-9P. El despegue, a bordo de un cohete Soyuz-FG, se produjo a las 16:58 UTC del 25 de septiembre y se desarrolló normalmente. Cargada con 3,2 toneladas de vituallas, aire y combustible, además de otros artículos y consumibles, la nave inició su vuelo de aproximación a la ISS, que duraría cuatro días. El vehículo había sido construido por la compañía TsSKB-Progress y pesó unos 7.250 kg al despegue.
A la espera de su llegada, los habitantes de la estación realizaron experimentos y prepararon algunos de los equipos que serán necesarios durante la visita del Atlantis. El transbordador traerá una nueva pieza de 14 toneladas para el complejo, la llamada S1 (Starboard 1), un segmento de la larga columna vertebral que soportará los dispositivos de generación eléctrica. Para su instalación, que precisará de tres paseos espaciales, los astronautas del Atlantis usarán la esclusa Quest como avenida de entrada y salida al exterior.
El S1 será colocado en posición mediante el brazo robótico Canadarm-2, de manera que Peggy Whitson practicó con él durante unas horas, moviéndolo siguiendo la coreografía requerida para la operación.
La Progress 9P maniobró ocho veces durante su fase de acercamiento a la estación. Por fin, a las 17:01 UTC del 29 de septiembre, se acoplaba automáticamente al módulo Zvezda. Todas las operaciones resultaron normales. Poco después, Whitson, Korzun y Treschev abrieron las escotillas y pudieron acceder por primera vez a sus contenidos, que empezarían a descargar el lunes.
Algunos de los artículos traídos por la Progress, como ropa y elementos personales, son para la próxima expedición, la formada por Ken Bowersox, Nikolai Budarin y Don Pettit, que llegarán a la ISS en noviembre, a bordo del transbordador Endeavour (STS-113).
Con la nueva Progress a salvo junto a la estación, fue posible dar luz verde al lanzamiento del Atlantis y su carga principal, previsto para el 2 de octubre. La hora exacta, por cuestiones de seguridad, no se anunciaría hasta poco antes del despegue.
Federico García del Real Viudes nos informa ahora de algunas de las estadísticas de esta misión, y de la biografía de los tripulantes:
232 vuelo tripulado de la historia.
111 vuelo del Space Shuttle.
139 vuelo de los Estados Unidos.
31 vuelo hacia la ISS.
26 vuelo del Atlantis.
19 vuelo tripulado a la ISS.
15 vuelo de un transbordador a la ISS.
6 vuelo del Atlantis a la ISS.
4 vuelo de un transbordador este año.
2 vuelo del Atlantis este año.
-Jeffrey Shears Ashby: Es el comandante del Atlantis en este vuelo. Nació el 16 de junio de 1954 (tiene por tanto 48 años), en Texas, y está divorciado. Es Comandante de la Armada Norteamericana y ha sido piloto de combate, participando activamente en la Guerra del Golfo (con 33 misiones). Posee una experiencia de más de 6.000 horas de vuelo y unos 1.000 aterrizajes en portaaviones. Este es su tercer ascenso al espacio a pesar de que fue seleccionado como astronauta en 1994. Voló como piloto en el Columbia (STS-93, 23 de julio de 1999), durante 4,95 días, en la misión que puso en órbita el telescopio Chandra. Posteriormente pilotó el Endeavour (STS-100/6A, 19 de abril de 2001), cuando transportaron y acoplaron a la Estación Internacional el brazo Canadarm-2. La misión duró 11,95 días. Ashby es el astronauta número 389.
-Pamela Ann Melroy: Nacida el 17 de septiembre de 1961, en California, tiene 41 años. Será el piloto de la misión. Está casada con Christopher Wallace y es astronauta desde 1995. Es Teniente Coronel de la Fuerza Aérea y acumula 4.000 horas en 45 tipos de aviones diferentes, habiendo participado en más de 200 misiones de combate durante la Guerra del Golfo (1991). Este es su segundo vuelo espacial, ya que debutó el 11 de octubre de 2000 como piloto del Discovery (STS-92/3A). Durante esta misión, que duró 12,9 días, acoplaron los elementos PMA-3 y Z1-ITS a la ISS. Es la astronauta 397 y la mujer número 37 que ha volado al espacio.
-David Alan Wolf: Nacido el 23 de agosto de 1956 (46 años) en Indiana, es Doctor en Medicina. Este es su tercer vuelo al espacio. La primera vez ocurrió el 18 de octubre de 1993, a bordo del Columbia STS-58, durante la misión SLS-2 (Spacelab for Life Sciences), la cual duró 14,01 días. Posteriormente, viajó hacia la estación Mir para una estancia de larga duración, en el Atlantis (STS-86, 25 de septiembre de 1997). Fue el sexto norteamericano en hacerlo, sustituyendo a Foale y permaneciendo a bordo durante 127,8 días. Durante este periodo, efectuó una salida al exterior o EVA, de 3 horas de duración, el 14 de enero de 1998, junto al ruso Soloviov. Regresó en el STS-89, el 31 de enero de 1998. Es el astronauta número 304.
-Piers John Sellers: Nació el 11 de abril de 1955 (tiene 47 años), en el Reino Unido, aunque tiene nacionalidad norteamericana. Casado con Amanda Helen Lomas, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1996 y es Doctor en Física. Debuta en este vuelo y se convertirá en el astronauta número 420.
-Sandra Hall Magnus: Tiene 37 años, ya que nació el 30 de octubre de 1964, en Illinois. Es astronauta desde 1996 y Doctora en Física. Casada con Robert Magnus, no tiene hijos. Desempeñará la función de Especialista de misión en éste su primer vuelo espacial. Es la astronauta número 421 y la mujer 39 que ha viajado al espacio.
-Fyodor Nikolayevich Yurchikhin: Astronauta de RSC Energia desde 1997, tiene 43 años (nació el 3 de enero 1959, en la República de Georgia) y debuta en este vuelo. Casado con Larisa Anatolievna Yurshikina, tiene 2 hijas. Es Doctor en Física y trabajó en RSC Energia desde 1983 como Ingeniero Mecánico. Será el astronauta número 422.
Mientras, en Rusia, los dirigentes que controlan el segmento ruso de la estación se quejan otra vez del lamentable estado de sus presupuestos para el programa. Valeri Riumin, por ejemplo, ha anunciado que Rosaviakosmos no tiene el suficiente dinero para garantizar su participación el próximo año. El número de misiones de carga Progress decrece año tras año, y Riumin cree que si no se soluciona este problema, el complejo podría tener que ser pronto mantenido sin tripulación, ante la imposibilidad del envío de suministros. En su día, Rusia prometió enviar seis Progress y dos Soyuz al año hacia la estación. Pero esta cifra disminuyó a cinco en 2001 y a tres este año. Para el próximo se esperan sólo dos vuelos.
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