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Ciencia
Espacial
Regreso a Mercurio
30
de Agosto de 2004.
 La
NASA regresa a Mercurio después de tres décadas, y lo hace con una
misión mucho más ambiciosa que la que permitió la visita del viejo
Mariner-10. La sonda MESSENGER ha iniciado un largo camino hacia su
objetivo que, a la sazón, revolucionará nuestros conocimientos del
planeta más cercano al Sol.
La ruta seguida por la MESSENGER incluye tres sobrevuelos cerca del
propio Mercurio (en 2008 y 2009) y una entrada en órbita a su alrededor
en marzo de 2011. Su trabajo deberá allí prolongarse durante al menos un
año.
El MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and
Ranging) sigue así la estela del Mariner-10, que pasó tres veces cerca
de Mercurio entre 1974 y 1975. Gracias a estos fugaces encuentros,
tenemos información de menos de la mitad de su superficie. Con sus siete
instrumentos, el nuevo vehículo prolongará nuestra visión a todo el
planeta, aportando información sobre su historia geológica, su finísima
atmósfera y su magnetosfera activa. También analizará los materiales que
conforman su núcleo y sus polos. La misión debe responder a preguntas
tales cómo: ¿por qué Mercurio, el más denso planeta del Sistema Solar,
está hecho principalmente de hierro?, ¿por qué es el único de los
planetas interiores, junto a la Tierra, que posee un campo magnético
global?, y ¿cómo puede poseer hielo en sus cráteres polares si las
temperaturas diurnas alcanzan los 450 grados Celsius?
La cercanía con el Sol es todo un reto para la misión. La estrella es 11
veces más brillante allí que en la Tierra. La sonda de 1,2 toneladas de
peso ha tenido pues que ser dotada de un parasol de tejido cerámico
resistente al calor.
Para llegar a su destino, realizará 15 vueltas al Sol. Pasará junto a la
Tierra una vez (1 de agosto de 2005), y dos veces junto a Venus (octubre
de 2006 y junio de 2007), para redirigir su camino hacia Mercurio. Los
sobrevuelos de este último, en enero y octubre de 2008 y septiembre de
2009, reducirán su velocidad de aproximación.
El MESSENGER es la séptima misión del programa Discovery de la NASA. El
Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) ha construido
la nave que fue lanzada al espacio a bordo de un cohete Delta-7925H,
desde Cabo Cañaveral, el 3 de agosto (06:16 UTC). Su tercera etapa
colocó al vehículo en una trayectoria heliocéntrica 57 minutos después
del despegue, después de pasar por una órbita baja de aparcamiento. Al
día siguiente, superaba la órbita lunar, abandonando pronto la esfera de
influencia gravitatoria del sistema Tierra-Luna.
La nave abrió sus paneles solares y comunicó con la Tierra
inmediatamente después del lanzamiento. Su estado de salud es normal. El
24 de agosto, su sistema de propulsión realizó su primera maniobra de
corrección de trayectoria. Prolongándose durante 3,6 minutos, sirvió
para corregir cualquier inexactitud incurrida durante el despegue. La
nave experimentó un cambio de velocidad de 18 m/s respecto al Sol. Se
realizarán dos maniobras más el 24 de septiembre y el 19 de noviembre,
para asegurar una asistencia gravitatoria adecuada con la Tierra en
agosto del próximo año.
El 27 de agosto se reanudaron las pruebas alrededor de los instrumentos
y los subsistemas. La mayor parte de los primeros se encuentran fijos de
forma rígida a la superficie de la sonda, de modo que la nave girará
sobre sí misma para observar Mercurio. El MESSENGER transporta un
sistema de cámaras llamado Mercury Dual Imaging System (MDIS) que
fotografiará la superficie del planeta, montado en una plataforma móvil.
También lleva otros instrumentos: el Gamma-Ray and Neutron Spectrometer
(GRNS), para levantar mapas de las abundancias de los diferentes
elementos químicos; el X-Ray Spectrometer (XRS), para estudiar la
composición de la corteza de Mercurio; el Magnetometer (MAG), un
magnetómetro para mapear el campo magnético del planeta; el Mercury
Laser Altimeter (MLA), un altímetro para medir la topografía; el Mercury
Atmospheric and Surface Composition Spectrometer (MASCS), un
espectrómetro para medir la composición de la débil atmósfera; el
Energetic Particle and Plasma Spectrometer (EPPS), para medir las
partículas cargadas de la magnetosfera; y el Radio Science (RS), un
experimento para medir los cambios de velocidad de la sonda alrededor de
Mercurio, que nos proporcionará datos sobre la distribución de su masa y
grosor de la corteza.
Más información en:
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