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Interplanetarias.
La 2001 Mars Odyssey, Alrededor de Marte
29 de Octubre de 2001.
 Una de las fases más críticas de la misión, la entrada en la órbita marciana, se ha llevado a cabo sin incidentes. El vehículo se dispone ahora a ajustar mediante aerofrenado la altitud de su trayectoria, preparándose para el inicio de las actividades científicas.
La 2001 Mars Odyssey llegó al Planeta Rojo el pasado día 24 de octubre. La secuencia de eventos se desarrolló conforme a lo previsto, de forma muy diferente a como ocurriera con su antecesora. Unas dos horas y media antes del encendido del motor principal que frenaría su marcha hasta hacerla caer atrapada en la gravedad marciana, la sonda se preparó para orientarse de manera adecuada con respecto a Marte. A las 02:12 UTC (momento de la recepción de la señal en la Tierra, 8 minutos y medio después de haber ocurrido), los conductos de combustible y oxidante del motor empezaron la fase de presurización para asegurar una combustión estable y continuada.
A las 02:18 UTC, se modificaron las comunicaciones con la nave para dejar de usar la antena de alta ganancia. En su lugar se usaría la antena de media ganancia para la transmisión de una señal portadora y la de baja para la recepción de las órdenes procedentes de la Tierra. Aunque menos potentes, estas antenas permiten "escuchar" la Tierra aunque no estén perfectamente alineadas con ella. La portadora sería la única señal enviada por la sonda durante esta fase de la misión. Un minuto después del cambio de antenas, la gran parabólica de Goldstone, en California, captaba la portadora. El cambio Doppler experimentado por ella durante el cambio de velocidad debido a la utilización del motor de a bordo, aportaría la información necesaria a los técnicos sobre el estado de la maniobra. Al mismo tiempo, los giroscopios orientaron a la Mars Odyssey para que el encendido se realizase en la dirección correcta.
A las 02:26 UTC, el motor de 640 newtons de empuje entró en ignición. Diez minutos después, con la sonda ocultándose detrás de Marte, perdíamos el contacto con ella. Los cálculos indicaban que la nave debía alcanzar el punto más próximo respecto al planeta, unos 300 km, a las 02:39 UTC.
El motor debió apagarse hacia las 02:45 UTC, completando una actuación de unos 20 minutos. Si ello sucedió así, las señales procedentes del vehículo se recuperarían a una hora y desde una posición concretas. Antes, a las 02:49 UTC, la Mars Odyssey volvió a orientarse para apuntar la antena de alta ganancia hacia nuestro planeta. Siete minutos después, salía de detrás de Marte, y las antenas terrestres capturaron enseguida su portadora, confirmando que todo había ido bien. A las 03:01 UTC, la sonda empezó a transmitir telemetría a una velocidad de 40 bits por segundo, informando sobre el estado de sus sistemas.
La primera órbita sería de 272 por 26.818 km, con una inclinación de 93,42 grados (por tanto, heliosincrónica, como la de la Mars Global Surveyor) y un período de 18 horas y 36 minutos.
El funcionamiento del motor ha ido tan bien que no ha sido necesario realizar maniobras adicionales para ajustar la órbita antes del comienzo del aerofrenado (ver imagen de la configuración del vehículo en esta fase). El aerofrenado, previsto para el 26 de octubre, durará varios meses y reducirá paulatinamente el apoastro hasta que la órbita se convierta en circular a unos 400 km sobre el planeta, la altitud indicada para observar todo el planeta. Todo ello sin gastar combustible.
Sin embargo, algunos instrumentos ya están en marcha. Por ejemplo, la electrónica del espectrómetro de rayos gamma (GRS) ya ha sido conectada (aunque no se desplegará su pértiga hasta el año que viene), como también ya funcionan el detector de neutrones de alta energía (HEND) y el espectrómetro de neutrones (MARIE), pensados para detectar agua sobre Marte, si es que existe.
Estaba previsto tomar una primera imagen con la cámara THEMIS de emisión térmica el domingo 28 de octubre. No obstante, se ha retrasado unos días porque los controladores quieren ir más despacio durante esta fase de aerofrenado, lo que reducirá la tensión ejercida por la atmósfera del planeta sobre los paneles solares de la nave. Estos podrían alcanzar, debido al rozamiento, más de 180 grados C.
Una vez alcanzada la órbita final, la Mars Odyssey empezará a trabajar en su misión científica en enero de 2002.
Más información en:
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