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Tecnología
Exito Para el Segundo X-43A
29
de Marzo de 2004.
 Después
de su decepcionante primera misión, la NASA ha conseguido hacer volar
con éxito un vehículo hipersónico equipado con un motor scramjet llamado
X-43A. Durante 10 segundos, el citado motor, que utiliza el aire de la
atmósfera como oxidante, actuó como estaba previsto, alcanzando una
velocidad de Mach 7 (7 veces la velocidad del sonido).
Se trata de una primicia, ya que es la primera vez que un scramjet opera
libremente a estas velocidades. La telemetría indicó sin ningún género
de dudas que el aparato aceleró bajo su propio empuje tras ser llevado
hasta la posición y velocidad adecuadas por un cohete convencional
Pegasus.
El lanzamiento se llevó a cabo el 27 de marzo. El X-43A despegó bajo el
ala del avión de la NASA B-52B, desde el Dryden Flight Research Center,
hacia las 12:40 del mediodía, hora del Pacífico. Poco antes de las 2 de
la tarde, era soltado en el punto previsto sobre el océano.
El encendido del motor sólido Pegasus llevó al X-43A hasta una altitud
de 95.000 pies, donde éste se separó y activó su propio motor scramjet.
Se alcanzó una velocidad máxima de Mach 7 y se enviaron numerosos datos
aerodinámicos y técnicos.
El X-43A, construido por ATK GASL y Boeing Phantom Works, era una
apuesta de la NASA para desarrollar tecnología que permita equipar a
futuros cohetes espaciales con sistemas de propulsión más óptimos. Un
motor scramjet sólo debe transportar el combustible (en este caso
hidrógeno), ya que el oxidante lo obtiene de la atmósfera, reduciéndose
notablemente su masa y por tanto permitiendo colocar en órbita un mayor
peso de carga útil. Esta tecnología, aunque aún en una fase inicial de
desarrollo, podía ser candidata a formar parte del diseño del sustituto
de la actual lanzadera espacial, pero el reciente cambio de rumbo
seguido por el programa de la NASA, que prioriza el retorno a la Luna y
la exploración de Marte, ha terminado prácticamente con las inversiones
en este tipo de propulsión.
El X-43A pertenece al programa Hyper-X, iniciado en 1996. Su primer
vuelo, el 2 de junio de 2001, acabó con la pérdida del vehículo debido a
un fallo en el sistema de control del acelerador, que lo desvió de su
trayectoria tras ser liberado por el B-52. Después de casi tres años de
investigaciones y rediseño, la NASA ha vuelto a intentarlo. El segundo
X-43A voló bajo su propio impulso durante 10 segundos, agotando el
combustible, y después planeó durante seis minutos más, enviando
información sobre su comportamiento aerodinámico, antes de caer a las
aguas del Pacífico.
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