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Espacial
Informe ISS
29
de Marzo de 2004.
 Mientras
se aproxima el momento del despegue de la próxima tripulación de larga
duración hacia la estación espacial internacional, previsto para abril,
ya circulan rumores de que el siguiente vuelo, en octubre, podría llevar
a bordo al tercer turista privado. Gregory Olsen, presidente de una
compañía estadounidense, pagaría una sustancial suma de dinero por hacer
realidad el sueño de su vida.
Olsen, de Sensor Unlimited Inc., aún no habría firmado su contrato con
Rosaviakosmos, la agencia espacial rusa, aunque podría hacerlo en breve.
Aunque esta última aún no ha querido confirmar o desmentir la noticia,
Gregory Olsen ya ha visitado las instalaciones de entrenamiento de
cosmonautas en las afueras de Moscú, para ser sometido a diversas
pruebas médicas previas. En todo caso, el viaje del nuevo turista
espacial podría retrasarse hasta abril de 2005.
En órbita, Michael Foale, comandante de la estación, y su compañero e
ingeniero de vuelo, Alexander Kaleri, han podido dedicar mucho más
tiempo a sus tareas científicas después de la complicada y reciente
reparación de la unidad generadora de oxígeno Elektron. Por ejemplo, el
ruso Kaleri ha estado ocupado con el experimento Rasteniya, un pequeño
invernadero donde se controla el crecimiento en ingravidez de plantas de
guisantes. Kaleri también ha probado el sistema de acoplamiento manual
TORU en conjunción con la nave de carga Progress unida al complejo. A
mediados de mayo, tendrá que ser desenganchada para permitir la llegada
de su sucesora, cargada de suministros. En caso de que las maniobras
fallaran, un cosmonauta podría completarlas mediante control remoto, a
través del sistema TORU.
Por su parte, Foale ha trabajado en el experimento MFMG, durante el cual
ha inyectado miel en un contenedor de agua para ver cómo se combinan
ambos líquidos en microgravedad. Asimismo, operó la unidad Microgravity
Science Glovebox con el experimento Pore Formation and Mobility
Investigation, que pretende evitar la formación de burbujas y así crear
materiales más duros y fuertes.
La tripulación ha realizado mediciones de los niveles de ruidos a bordo
de la estación, y ha participado en conversaciones con estudiantes en la
Tierra. Por último, efectuó una inspección rutinaria de uno de los dos
trajes espaciales americanos almacenados en el complejo.
De vuelta a la Tierra, siguen los preparativos para el lanzamiento de la
nave tripulada Soyuz TMA-4. Previsto inicialmente para el 19 de abril,
podría finalmente adelantarse en 24 horas, para acomodar mejor la
transferencia de responsabilidades entre la actual tripulación y la
próxima, formada por Gennady Padalka y Michael Fink, proceso que durará
un día más de lo previsto. Además, se dispondrá así de más tiempo para
los experimentos que deberá realizar el astronauta holandés André
Kuipers, el tercer ocupante de la Soyuz que acompañará Foale y Kaleri de
regreso a casa.
Rusia ha propuesto oficialmente a la NASA que las misiones de larga
duración, que ahora duran seis meses, se prolonguen hasta alcanzar un
año. La agencia americana está valorando la idea y responderá en breve.
Las razones son puramente económicas, ya que si se alcanza un acuerdo en
este sentido, y teniendo en cuenta que las naves Soyuz continuarán
volando hacia la estación cada seis meses, se ampliará a dos el número
de pasajeros comerciales que éstas podrán transportar a la ISS. Rusia
argumenta que, debido a la prolongada ausencia de los transbordadores
espaciales, se han reducido mucho las oportunidades de Rusia para
ingresar dinero adicional, necesario para complementar el presupuesto
otorgado por el Gobierno. La NASA podría estar interesada en la
propuesta, ya que sus astronautas no han permanecido jamás, de forma
continuada, tanto tiempo en el espacio. La experiencia sería muy útil
para preparar los largos vuelos hacia Marte que el Presidente Bush ha
impuesto como visión a largo plazo para la agencia. Sin embargo, el
primer astronauta americano que debería pasar todo un año en órbita,
Leroy Chiao, podría no estar de acuerdo, y su consecuente sustitución,
causar problemas de calendario.
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