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Vuelos Tripulados
Informe STS-115
28
de Agosto de 2006.
 A
pocos días del lanzamiento del transbordador Atlantis, todo está casi a
punto para el inicio de la misión. La meteorología marcará ahora la
pauta a seguir, retrasando incluso el vuelo hasta octubre.
Tras la exitosa sustitución de los dos tornillos que mantienen unido el
sistema de seguimiento de la antena de banda Ku a la bodega del vehículo
(una operación compleja que obligó a instalar una plataforma de
trabajo), se completó la carga de propergoles hipergólicos tanto en el
orbitador como en los aceleradores sólidos y se cerraron las compuertas
de la bodega. También se inició la instalación de los dispositivos
explosivos y se continuó el traslado y almacenamiento de equipos en la
cabina de la tripulación.
La NASA inició el 24 de agosto la cuenta atrás para el lanzamiento del
transbordador. El comienzo se adelantó 6 horas para empezar con
antelación ciertas tareas, ante la probabilidad de tormentas el día 25.
Se añadirían así 6 horas de parada de reloj en T-19, pasando éstas de 4
a 10. La cuenta propiamente dicha partió de la posición T-43 horas.
Paralelamente, la tripulación del Atlantis llegó a Florida procedente de
Houston para prepararse para el despegue, programado éste entonces para
las 22:30 UTC del domingo 27 de agosto. El tiempo meteorológico previsto
era optimista, sólo un 30 por ciento de posibilidades de que impidiese
la partida. Si hubiera un retraso de 24 ó 48 horas, el tiempo aún
mejoraría más, aunque era probable que si el Atlantis no pudiese
despegar ni el domingo ni el lunes, no lo volviese a intentar hasta el
miércoles.
Mientras tanto, la estación espacial internacional, destino de la misión
STS-115, también se preparaba para el encuentro. El día 23 corrigió su
órbita, elevándola 5 km, para maximizar las oportunidades de
acoplamiento con el Atlantis durante cada día de su ventana de
lanzamiento. Además, la situaba en buena posición para la llegada de la
Soyuz TMA-9 a mediados de septiembre, a bordo de la cual viajarán los
miembros de la expedición número 14 (Mikhail Tyurin y Michael
López-Alegría) y la primera turista espacial (Anousheh Ansari).
Por desgracia, las tormentas que afectaron a la zona del centro espacial
Kennedy el 25 de agosto, con abundante aparato eléctrico, obligaron a la
NASA a retrasar el lanzamiento del transbordador Atlantis al menos 24
horas. Un rayo impactó directamente en el sistema de protección de la
rampa 39B, provocando que los técnicos tuvieran que revisar los sistemas
del vehículo. El rayo, que lanzó unos 100.000 amperios de corriente, uno
de los más potentes registrados hasta la fecha en el centro, no dañó al
Atlantis, aunque se registraron ciertos efectos transitorios inesperados
en algunos de sus sistemas eléctricos y pirotécnicos. La NASA decidió
revisar dichos sistemas, y ello provocó el retraso. Tras el examen, los
especialistas confirmaron que todos estaban en perfectas condiciones, y
que podía procederse con el lanzamiento.
Sin embargo, la llegada de la tormenta Ernesto cambió las cosas. Si
durante el intento de despegue del lunes se produjese un retraso, podría
no haber tiempo para devolver al vehículo al interior del edificio de
ensamblaje de vehículos (VAB), dada la necesidad de descargar antes el
peligroso combustible de las células de energía y de desactivar los
elementos pirotécnicos. Se necesitan 42 horas para todo el proceso,
incluida la entrada en el VAB. El lanzamiento quedó establecido pues
para el martes, pero la NASA decidió esperar hasta el mismo lunes por la
mañana para tomar la decisión definitiva. Si Ernesto se desvía, se
intentaría el despegue (la previsión meteorológica parece buena). Pero
si la tormenta amenaza la zona, entonces podría optarse por devolver al
Atlantis a la zona protegida del VAB. Si ello ocurriese, sin embargo, es
muy probable que la nave no pudiese volar durante la actual ventana de
lanzamiento, que se cierra el 7 de septiembre, ya que sería colocada en
la rampa 39B el sábado 2 de septiembre, como muy pronto, y aún se
necesitaría otra semana para los preparativos. Los ingenieros saben que
la estructura de la torre de servicio puede proteger al conjunto de la
lanzadera ante un huracán, pero en las presentes circunstancias, la NASA
debe evaluar si es mejor ser prudentes y evitar cualquier posibilidad de
daños debido a los fuertes vientos.
El verdadero final de la ventana de lanzamiento del Atlantis es el 13 de
septiembre, pero la astronave debe volar hacia la ISS y volver a la
Tierra antes del despegue de la nave Soyuz que llevará a la próxima
tripulación de larga duración. Si se retrasara la salida esta última,
obligaría a un aterrizaje nocturno por parte de la actual expedición, lo
cual quiere evitarse. Si el Atlantis no pudiese partir ahora, sólo
podría hacerlo el 26 y el 27 de octubre, y el 23 de diciembre, únicas
jornadas que cumplen los requisitos de iluminación adecuada para
fotografiar el tanque externo tras alcanzar el espacio.
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