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Vuelos Tripulados
Informe STS-115

28 de Agosto de 2006.

Foto: NASAA pocos días del lanzamiento del transbordador Atlantis, todo está casi a punto para el inicio de la misión. La meteorología marcará ahora la pauta a seguir, retrasando incluso el vuelo hasta octubre.

Tras la exitosa sustitución de los dos tornillos que mantienen unido el sistema de seguimiento de la antena de banda Ku a la bodega del vehículo (una operación compleja que obligó a instalar una plataforma de trabajo), se completó la carga de propergoles hipergólicos tanto en el orbitador como en los aceleradores sólidos y se cerraron las compuertas de la bodega. También se inició la instalación de los dispositivos explosivos y se continuó el traslado y almacenamiento de equipos en la cabina de la tripulación.

La NASA inició el 24 de agosto la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador. El comienzo se adelantó 6 horas para empezar con antelación ciertas tareas, ante la probabilidad de tormentas el día 25. Se añadirían así 6 horas de parada de reloj en T-19, pasando éstas de 4 a 10. La cuenta propiamente dicha partió de la posición T-43 horas.

Paralelamente, la tripulación del Atlantis llegó a Florida procedente de Houston para prepararse para el despegue, programado éste entonces para las 22:30 UTC del domingo 27 de agosto. El tiempo meteorológico previsto era optimista, sólo un 30 por ciento de posibilidades de que impidiese la partida. Si hubiera un retraso de 24 ó 48 horas, el tiempo aún mejoraría más, aunque era probable que si el Atlantis no pudiese despegar ni el domingo ni el lunes, no lo volviese a intentar hasta el miércoles.

Mientras tanto, la estación espacial internacional, destino de la misión STS-115, también se preparaba para el encuentro. El día 23 corrigió su órbita, elevándola 5 km, para maximizar las oportunidades de acoplamiento con el Atlantis durante cada día de su ventana de lanzamiento. Además, la situaba en buena posición para la llegada de la Soyuz TMA-9 a mediados de septiembre, a bordo de la cual viajarán los miembros de la expedición número 14 (Mikhail Tyurin y Michael López-Alegría) y la primera turista espacial (Anousheh Ansari).

Por desgracia, las tormentas que afectaron a la zona del centro espacial Kennedy el 25 de agosto, con abundante aparato eléctrico, obligaron a la NASA a retrasar el lanzamiento del transbordador Atlantis al menos 24 horas. Un rayo impactó directamente en el sistema de protección de la rampa 39B, provocando que los técnicos tuvieran que revisar los sistemas del vehículo. El rayo, que lanzó unos 100.000 amperios de corriente, uno de los más potentes registrados hasta la fecha en el centro, no dañó al Atlantis, aunque se registraron ciertos efectos transitorios inesperados en algunos de sus sistemas eléctricos y pirotécnicos. La NASA decidió revisar dichos sistemas, y ello provocó el retraso. Tras el examen, los especialistas confirmaron que todos estaban en perfectas condiciones, y que podía procederse con el lanzamiento.

Sin embargo, la llegada de la tormenta Ernesto cambió las cosas. Si durante el intento de despegue del lunes se produjese un retraso, podría no haber tiempo para devolver al vehículo al interior del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), dada la necesidad de descargar antes el peligroso combustible de las células de energía y de desactivar los elementos pirotécnicos. Se necesitan 42 horas para todo el proceso, incluida la entrada en el VAB. El lanzamiento quedó establecido pues para el martes, pero la NASA decidió esperar hasta el mismo lunes por la mañana para tomar la decisión definitiva. Si Ernesto se desvía, se intentaría el despegue (la previsión meteorológica parece buena). Pero si la tormenta amenaza la zona, entonces podría optarse por devolver al Atlantis a la zona protegida del VAB. Si ello ocurriese, sin embargo, es muy probable que la nave no pudiese volar durante la actual ventana de lanzamiento, que se cierra el 7 de septiembre, ya que sería colocada en la rampa 39B el sábado 2 de septiembre, como muy pronto, y aún se necesitaría otra semana para los preparativos. Los ingenieros saben que la estructura de la torre de servicio puede proteger al conjunto de la lanzadera ante un huracán, pero en las presentes circunstancias, la NASA debe evaluar si es mejor ser prudentes y evitar cualquier posibilidad de daños debido a los fuertes vientos.

El verdadero final de la ventana de lanzamiento del Atlantis es el 13 de septiembre, pero la astronave debe volar hacia la ISS y volver a la Tierra antes del despegue de la nave Soyuz que llevará a la próxima tripulación de larga duración. Si se retrasara la salida esta última, obligaría a un aterrizaje nocturno por parte de la actual expedición, lo cual quiere evitarse. Si el Atlantis no pudiese partir ahora, sólo podría hacerlo el 26 y el 27 de octubre, y el 23 de diciembre, únicas jornadas que cumplen los requisitos de iluminación adecuada para fotografiar el tanque externo tras alcanzar el espacio.

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