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Ciencia
Espacial
Informe Cassini
28
de Junio de 2004.
 Ha
llegado el momento crucial. La sonda Cassini tratará esta semana de
colocarse en órbita alrededor de Saturno, y así iniciar una prolongada
exploración de este hermoso planeta y su familia de satélites. Mientras,
los científicos siguen estudiando los datos enviados por el vehículo
respecto a la luna Febe.
El encuentro con esta última, efectuado el 11 de junio, nos ha aportado
mucha información que los expertos están utilizando para sugerir que
Febe es un cuerpo compuesto por una mezcla de hielo, roca y elementos
que contienen carbono. Su apariencia es la de los pequeños cuerpos que
se formaron durante la creación del sistema solar (planetésimos),
algunos de los cuales se hallan ahora orbitando el Sol en el llamado
cinturón de Kuiper.
Febe tiene una densidad de unos 1,6 gramos por centímetro cúbico, más
ligero que la mayoría de rocas, pero más pesado que el hielo puro. Su
composición debe ser parecida a la de Plutón y la luna Tritón de
Neptuno. También se asemeja, químicamente y en tamaño, a los cometas que
proceden del cinturón de Kuiper. Los mapas de temperaturas obtenidos
indican que su superficie es muy fría, unos -163 grados Celsius.
Mientras tanto, la Cassini sigue avanzando hacia el punto donde deberá
activar su motor principal y así caer bajo la influencia gravitatoria de
Saturno. Las últimas noticias informan de que la sonda se encuentra con
buena salud y funcionando normalmente, tras su viaje de casi siete años.
El 1 de julio, a las 01:12 UTC, encenderá el motor, el cual actuará
durante 96 minutos (hasta las 02:48 UTC) frenando su marcha. El cambio
de velocidad (626 m/s) será suficiente para que pueda ser capturada por
Saturno. Poco después, pasará a unos 20.000 km de las nubes del planeta,
la distancia más corta respecto a él en toda la misión. Durante el
período que rodea a la maniobra de inserción (SOI), la sonda aprovechará
su cercanía respecto a los anillos para realizar observaciones muy
interesantes. Por ejemplo, antes del encendido, pasará entre el espacio
que se encuentra entre los anillos F y G. Tras la maniobra, pasará de
nuevo a través de ellos, permitiendo observaciones diez veces más
cercanas que las que serán posibles en cualquier otro momento de su
periplo. Finalizada la recolección de datos, la nave reorientará su
antena hacia la Tierra y transmitirá la información.
A continuación, se producirá el primer encuentro con la luna Titán.
Apenas 36 horas después (2 de julio) de la maniobra SOI, pasará a unos
339.000 km de su superficie. A partir del 4 de julio, la Cassini entrará
en una fase de conjunción solar, lo que reducirá los períodos de
comunicaciones con la Tierra durante los siguientes ocho días.
La maniobra de corrección de trayectoria número 22 fue cancelada gracias
a los buenos resultados de la TCM-21. Con su ordenador equipado con las
órdenes necesarias para los próximos días, todo está listo para el gran
momento.
Más información en:
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