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Ciencia Espacial
Informe MER
28
de Junio de 2004.
 Los
dos robots de la NASA moviéndose por la superficie de Marte prosiguen su
exploración. El Spirit se halla al pie de las colinas Columbia, y el
Opportunity, analizando sus alrededores en el interior del magnífico
cráter Endurance.
El Spirit colocó su cuentakilómetros en la marca de los 3,2 km en su día
(Sol) número 152 sobre la superficie de Marte. Recorrió 85 metros en
dirección a las colinas bautizadas en honor de la desaparecida
tripulación del transbordador Columbia, y fotografió y examinó a
distancia el paisaje. Al día siguiente, se movió otros 70 metros, y 49
más en Sol 154. Entonces, empleó su espectrómetro de emisiones térmicas
para identificar la composición química de las colinas.
En Sol 155, recorrió 23 metros siguiendo una pendiente de 20 grados que
aún se encuentra dentro de los márgenes de seguridad. En ese momento, el
robot se hallaba a tan sólo 50 metros de la base de su punto de destino.
Esta corta distancia fue cubierta parcialmente (42 metros), en Sol 156,
lo que situó al Spirit muy cerca de los afloramientos rocosos que los
científicos piensan estudiar. Durante los análisis preliminares de la
zona, se encontró una pequeña y curiosa roca que fue bautizada como
“End-of-Rainbow”. El objetivo era estudiar dicha roca en Sol 157, pero
la orden no llegó al Spirit. Las temperaturas atmosféricas, cada vez más
bajas por la proximidad del invierno marciano, provocaron una desviación
de la frecuencia, y por tanto el receptor no recibió la señal. Esta
dificultad ya se esperaba y los técnicos han diseñado varias estrategias
para evitar que ocurra en el futuro.
Habiendo descansado en Sol 157, sus baterías aparecieron plenamente
cargadas al día siguiente. Fue entonces cuando se ejecutaron las tareas
pendientes y se efectuó la aproximación hacia “End-of-Rainbow”. El
acercamiento debía hacerse en varias partes, ya que la zona es muy
pendiente y peligrosa.
Los siguientes días estarían dedicados a analizar “End-of-Rainbow” y a
desplazarse hacia el próximo objetivo. El Spirit se movió a lo largo de
un área llamada “Hank Moore Hollow”, en la que se aprecia toda una
colección de rocas interesantes. Una de ellas, denominada “Pot of Gold”,
presenta nódulos y planos resistentes en una matriz más blanda, y se
convirtió enseguida en un objetivo prioritario antes de seguir
ascendiendo a lo largo de las colinas, que tienen unos 90 metros de
altura.
El Spirit usó su cámara microscópica para fotografiar de cerca la roca
“Pot of Gold” durante Sol 161; sin embargo, las imágenes resultaron
desenfocadas. Las observaciones con el espectrómetro Mössbauer, en
cambio, sí resultaron exitosas. La toma de microfotografías se repitió
en Sol 162 y 163.
La próxima tarea sería utilizar la herramienta de abrasión sobre “Pot of
Gold”. Los movimientos a su alrededor no fueron fáciles debido a que el
terreno es arenoso y las ruedas resbalan. Al mismo tiempo, al menos una
de las ruedas del Spirit empieza a mostrar síntomas de fatiga mecánica.
La rueda delantera derecha está gastando entre dos y tres veces más
corriente que las demás, lo que sugiere una cierta degradación, aunque
se intentarán algunas medidas para mejorar la situación, como
redistribuir lubricante.
Los problemas de deslizamiento y el accidentado terreno, lleno de rocas,
dificultaron y retrasaron el estudio adicional de “Pot of Gold”. En Sol
166, por fin, quedó a 1 metro de distancia de la roca, en la orientación
adecuada para utilizar la herramienta de abrasión. La extraña forma de
“Pot of Gold” es atractiva. Nadie sabe con seguridad cómo se ha formado,
si ha habido un proceso continuado de desgaste, etc.
Mientras, el hermano gemelo del Spirit, el robot Opportunity, había
tenido su propia dosis de resbalones en el cráter Endurance. En su día
de trabajo 143, penetró 3,9 metros más hacia su interior. Después,
retrocedió 1,4 metros. La maniobra permitió a los ingenieros comparar el
grado de deslizamiento real con las predicciones realizadas.
En Sol 135, avanzó 1,3 metros para empezar a fotografiar el próximo
objetivo, la roca llamada “Tennessee”. Es una roca plana, de 36 por 15
cm. Se realizaron algunas observaciones remotas, que continuaron durante
el siguiente día. En Sol 137, otros 1,19 metros dejaron a la roca al
alcance del brazo robótico del vehículo.
El Opportunity pasó buena parte de Sol 138 practicando un agujero de
8,12 mm en la roca “Tennessee”, el más profundo hasta la fecha. Le llevó
2 horas y 4 minutos. El orificio fue analizado con la cámara
microscópica en Sol 139, así como con los espectrómetros Mössbauer y de
rayos-X. Al día siguiente se hizo lo propio con el espectrómetro
infrarrojo.
Tras cuatro jornadas centrado en “Tennessee”, el Opportunity guardó de
nuevo su brazo robótico y se dispuso a descender un poco más en el
cráter. Un breve recorrido de 0,70 metros lo dejó listo para observar un
punto de contacto situado entre dos capas geológicas diferentes. Los
puntos resultaron ser finalmente tres, y fueron bautizados como
“Bluegrass”, “Siula Grande” y “Churchill”. En Sol 142 se iniciaron las
tomas fotográficas microscópicas de dichas áreas de interés.
En Sol 143, se realizó un agujero de 3 mm sobre la roca “Cobble Hill”,
no sin cierta preocupación debido a la inclinación del robot. Pero todo
salió tal y como estaba previsto.
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