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Ciencia Espacial
Informe MER

28 de Junio de 2004.

Foto: JPLLos dos robots de la NASA moviéndose por la superficie de Marte prosiguen su exploración. El Spirit se halla al pie de las colinas Columbia, y el Opportunity, analizando sus alrededores en el interior del magnífico cráter Endurance.

El Spirit colocó su cuentakilómetros en la marca de los 3,2 km en su día (Sol) número 152 sobre la superficie de Marte. Recorrió 85 metros en dirección a las colinas bautizadas en honor de la desaparecida tripulación del transbordador Columbia, y fotografió y examinó a distancia el paisaje. Al día siguiente, se movió otros 70 metros, y 49 más en Sol 154. Entonces, empleó su espectrómetro de emisiones térmicas para identificar la composición química de las colinas.

En Sol 155, recorrió 23 metros siguiendo una pendiente de 20 grados que aún se encuentra dentro de los márgenes de seguridad. En ese momento, el robot se hallaba a tan sólo 50 metros de la base de su punto de destino.

Esta corta distancia fue cubierta parcialmente (42 metros), en Sol 156, lo que situó al Spirit muy cerca de los afloramientos rocosos que los científicos piensan estudiar. Durante los análisis preliminares de la zona, se encontró una pequeña y curiosa roca que fue bautizada como “End-of-Rainbow”. El objetivo era estudiar dicha roca en Sol 157, pero la orden no llegó al Spirit. Las temperaturas atmosféricas, cada vez más bajas por la proximidad del invierno marciano, provocaron una desviación de la frecuencia, y por tanto el receptor no recibió la señal. Esta dificultad ya se esperaba y los técnicos han diseñado varias estrategias para evitar que ocurra en el futuro.

Habiendo descansado en Sol 157, sus baterías aparecieron plenamente cargadas al día siguiente. Fue entonces cuando se ejecutaron las tareas pendientes y se efectuó la aproximación hacia “End-of-Rainbow”. El acercamiento debía hacerse en varias partes, ya que la zona es muy pendiente y peligrosa.

Los siguientes días estarían dedicados a analizar “End-of-Rainbow” y a desplazarse hacia el próximo objetivo. El Spirit se movió a lo largo de un área llamada “Hank Moore Hollow”, en la que se aprecia toda una colección de rocas interesantes. Una de ellas, denominada “Pot of Gold”, presenta nódulos y planos resistentes en una matriz más blanda, y se convirtió enseguida en un objetivo prioritario antes de seguir ascendiendo a lo largo de las colinas, que tienen unos 90 metros de altura.

El Spirit usó su cámara microscópica para fotografiar de cerca la roca “Pot of Gold” durante Sol 161; sin embargo, las imágenes resultaron desenfocadas. Las observaciones con el espectrómetro Mössbauer, en cambio, sí resultaron exitosas. La toma de microfotografías se repitió en Sol 162 y 163.

La próxima tarea sería utilizar la herramienta de abrasión sobre “Pot of Gold”. Los movimientos a su alrededor no fueron fáciles debido a que el terreno es arenoso y las ruedas resbalan. Al mismo tiempo, al menos una de las ruedas del Spirit empieza a mostrar síntomas de fatiga mecánica. La rueda delantera derecha está gastando entre dos y tres veces más corriente que las demás, lo que sugiere una cierta degradación, aunque se intentarán algunas medidas para mejorar la situación, como redistribuir lubricante.

Los problemas de deslizamiento y el accidentado terreno, lleno de rocas, dificultaron y retrasaron el estudio adicional de “Pot of Gold”. En Sol 166, por fin, quedó a 1 metro de distancia de la roca, en la orientación adecuada para utilizar la herramienta de abrasión. La extraña forma de “Pot of Gold” es atractiva. Nadie sabe con seguridad cómo se ha formado, si ha habido un proceso continuado de desgaste, etc.

Mientras, el hermano gemelo del Spirit, el robot Opportunity, había tenido su propia dosis de resbalones en el cráter Endurance. En su día de trabajo 143, penetró 3,9 metros más hacia su interior. Después, retrocedió 1,4 metros. La maniobra permitió a los ingenieros comparar el grado de deslizamiento real con las predicciones realizadas.

En Sol 135, avanzó 1,3 metros para empezar a fotografiar el próximo objetivo, la roca llamada “Tennessee”. Es una roca plana, de 36 por 15 cm. Se realizaron algunas observaciones remotas, que continuaron durante el siguiente día. En Sol 137, otros 1,19 metros dejaron a la roca al alcance del brazo robótico del vehículo.

El Opportunity pasó buena parte de Sol 138 practicando un agujero de 8,12 mm en la roca “Tennessee”, el más profundo hasta la fecha. Le llevó 2 horas y 4 minutos. El orificio fue analizado con la cámara microscópica en Sol 139, así como con los espectrómetros Mössbauer y de rayos-X. Al día siguiente se hizo lo propio con el espectrómetro infrarrojo.

Tras cuatro jornadas centrado en “Tennessee”, el Opportunity guardó de nuevo su brazo robótico y se dispuso a descender un poco más en el cráter. Un breve recorrido de 0,70 metros lo dejó listo para observar un punto de contacto situado entre dos capas geológicas diferentes. Los puntos resultaron ser finalmente tres, y fueron bautizados como “Bluegrass”, “Siula Grande” y “Churchill”. En Sol 142 se iniciaron las tomas fotográficas microscópicas de dichas áreas de interés.

En Sol 143, se realizó un agujero de 3 mm sobre la roca “Cobble Hill”, no sin cierta preocupación debido a la inclinación del robot. Pero todo salió tal y como estaba previsto.

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