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Turismo
Espacial
SpaceShipOne
28
de Junio de 2004.
 El
extraordinario viaje del SpaceShipOne, el primer vehículo tripulado
privado que ha superado los 100 km de altitud, no repetirá su aventura
hasta que hayan sido analizadas y resueltas las anomalías que coartaron
su vuelo y que podrían haber producido una tragedia.
Su piloto, Mike Melvill, de 63 años, describió su viaje como una mezcla
de miedo y gozo, una misión que ha hecho historia y que podría abrir las
puertas hacia una nueva era en la que el turismo espacial y las
inversiones privadas revolucionarán nuestra explotación del espacio.
Tras la cadena de exitosas pruebas realizada durante los últimos meses,
todo hacía prever que la misión de Melvill no haría sino confirmar la
firme candidatura del grupo encabezado por Paul Allen y Burt Rutan al
Ansari X-Prize. El ganador de este premio recibirá 10 millones de
dólares si consigue realizar dos vuelos suborbitales tripulados
consecutivos (en el transcurso de dos semanas).
La prueba se llevaría a cabo en un aeropuerto del desierto de Mojave, en
California. El anuncio público congregó a numerosos espectadores y
medios de comunicación, ansiosos de asistir a un vuelo histórico.
El SpaceShipOne, un vehículo reutilizable con aspecto de avión
construido por la empresa Scaled Composites, sería llevado hasta una
altitud preliminar por el White Knight, la nave nodriza. A las 13:37
UTC, el conjunto salía del hangar y se dirigió hacia la pista de
despegue. Exactamente a las 13:47 UTC, el White Knight, pilotado por
Brian Binnie, empezaba a rodar e iniciaba la prolongada fase de ascenso
hacia el punto previsto, a unos 46.000 pies. No se alejaría demasiado de
la vertical del aeropuerto, ya que ascendería dando giros en espiral.
A las 14:50 UTC, el SpaceShipOne era liberado de la nave madre y se
alejaba un poco de ella antes de encender su motor híbrido. Al mismo
tiempo, Melvill orientó a su vehículo hacia arriba para que la fase de
aceleración se produjera de manera casi vertical. Finalmente, el motor
se encendió y empujó al SpaceShipOne en pos de la marca, proporcionando
una aceleración de entre tres y cuatro veces la gravedad terrestre.
El funcionamiento del motor se prolongaría durante unos 80 segundos. En
tierra, todo parecía indicar que el vuelo iba bien, pero la información
era escasa. A bordo del vehículo, en cambio, apareció un problema
desconocido hasta ahora. Primero, se desvió unos 90 grados sobre sí
mismo hacia la izquierda y Melvill tuvo que corregir el error
manualmente. Después, uno de los actuadores falló y el avión-cohete
inició un giro inesperado que desvió el empuje de su motor. El piloto,
consciente de lo que estaba ocurriendo, activó de inmediato un sistema
de reserva y corrigió la orientación. Una vez apagado el motor, la nave
siguió ascendiendo gracias a la inercia.
El SpaceShipOne habría alcanzado casi 110 km si todo se hubiera
desarrollado como estaba previsto. Sin embargo, el desvío redujo la
eficiencia de la fase de propulsión y dejó la altitud máxima en 100.124
metros, superando, por muy poco, la meta impuesta por el premio Ansari y
otorgando a Melvill el título de “astronauta”.
Durante 3 minutos y medio, el feliz piloto experimentó la ausencia de
peso, y vio flotar ante sí varios objetos. Después, preparó a su
vehículo para la reentrada a una velocidad de Mach 2,9, la cual se
inició a varios kilómetros del corredor previsto originalmente.
Frenando su descenso y planeando con gran elegancia, el SpaceShipOne
acabó posándose en el aeropuerto de Mojave a las 15:15 UTC, entre las
ruidosas celebraciones de los espectadores.
No mucho después, Melvill detuvo su vehículo y salió de su interior muy
sonriente. Fue recibido por Buzz Aldrin y se abrazó a los principales
impulsores de este programa, que ha supuesto un desembolso de casi 30
millones de dólares.
Habrá una oportunidad de recuperar parte de este dinero tratando de
ganar el premio Ansari, pero Rutan ha afirmado que habrá que averiguar
primero por qué falló uno de los sistemas esenciales. Melvill también
escuchó fuertes ruidos desde el interior de su cabina, y aunque no se
aprecian daños estructurales, será necesario buscar su origen. Si esto
se consigue pronto, el SpaceShipOne podría volver a volar durante el
verano. Cómo mínimo deberá realizarse una misión más de prueba antes de
intentar un vuelo que respete totalmente las condiciones del premio
Ansari (tres tripulantes o peso equivalente, y repetición en el plazo
previsto).
El vuelo libre de 24 minutos del SpaceShipOne (15P), en todo caso,
demuestra que la industria privada está lista para iniciativas
ambiciosas en el campo del turismo espacial. Y aunque este vehículo
seguramente no va a utilizarse para este tipo de misiones, sí marca el
camino a seguir para hacerlo posible.
Tanto es así que los rusos ya han empezado a barajar la posibilidad de
reducir sus precios de envío de turistas hacia el espacio. Una nueva
industria pugna por consolidarse y ofrecer alternativas más económicas
para todas las personas que deseen participar.
Melvill ha sido felicitado por los astronautas de la estación
internacional, y el propio administrador de la NASA ha emitido un
comunicado oficial en el que ensalza su comportamiento. La agencia
también está pensando en ofrecer premios en metálico en diversos campos
de la astronáutica para fomentar la competitividad y la entrada de
nuevos participantes.
Más información en:
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