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Turismo Espacial
SpaceShipOne
28 de Junio de 2004.

Foto: Scaled CompositesEl extraordinario viaje del SpaceShipOne, el primer vehículo tripulado privado que ha superado los 100 km de altitud, no repetirá su aventura hasta que hayan sido analizadas y resueltas las anomalías que coartaron su vuelo y que podrían haber producido una tragedia.

Su piloto, Mike Melvill, de 63 años, describió su viaje como una mezcla de miedo y gozo, una misión que ha hecho historia y que podría abrir las puertas hacia una nueva era en la que el turismo espacial y las inversiones privadas revolucionarán nuestra explotación del espacio.

Tras la cadena de exitosas pruebas realizada durante los últimos meses, todo hacía prever que la misión de Melvill no haría sino confirmar la firme candidatura del grupo encabezado por Paul Allen y Burt Rutan al Ansari X-Prize. El ganador de este premio recibirá 10 millones de dólares si consigue realizar dos vuelos suborbitales tripulados consecutivos (en el transcurso de dos semanas).

La prueba se llevaría a cabo en un aeropuerto del desierto de Mojave, en California. El anuncio público congregó a numerosos espectadores y medios de comunicación, ansiosos de asistir a un vuelo histórico.

El SpaceShipOne, un vehículo reutilizable con aspecto de avión construido por la empresa Scaled Composites, sería llevado hasta una altitud preliminar por el White Knight, la nave nodriza. A las 13:37 UTC, el conjunto salía del hangar y se dirigió hacia la pista de despegue. Exactamente a las 13:47 UTC, el White Knight, pilotado por Brian Binnie, empezaba a rodar e iniciaba la prolongada fase de ascenso hacia el punto previsto, a unos 46.000 pies. No se alejaría demasiado de la vertical del aeropuerto, ya que ascendería dando giros en espiral.

A las 14:50 UTC, el SpaceShipOne era liberado de la nave madre y se alejaba un poco de ella antes de encender su motor híbrido. Al mismo tiempo, Melvill orientó a su vehículo hacia arriba para que la fase de aceleración se produjera de manera casi vertical. Finalmente, el motor se encendió y empujó al SpaceShipOne en pos de la marca, proporcionando una aceleración de entre tres y cuatro veces la gravedad terrestre.

El funcionamiento del motor se prolongaría durante unos 80 segundos. En tierra, todo parecía indicar que el vuelo iba bien, pero la información era escasa. A bordo del vehículo, en cambio, apareció un problema desconocido hasta ahora. Primero, se desvió unos 90 grados sobre sí mismo hacia la izquierda y Melvill tuvo que corregir el error manualmente. Después, uno de los actuadores falló y el avión-cohete inició un giro inesperado que desvió el empuje de su motor. El piloto, consciente de lo que estaba ocurriendo, activó de inmediato un sistema de reserva y corrigió la orientación. Una vez apagado el motor, la nave siguió ascendiendo gracias a la inercia.

El SpaceShipOne habría alcanzado casi 110 km si todo se hubiera desarrollado como estaba previsto. Sin embargo, el desvío redujo la eficiencia de la fase de propulsión y dejó la altitud máxima en 100.124 metros, superando, por muy poco, la meta impuesta por el premio Ansari y otorgando a Melvill el título de “astronauta”.

Durante 3 minutos y medio, el feliz piloto experimentó la ausencia de peso, y vio flotar ante sí varios objetos. Después, preparó a su vehículo para la reentrada a una velocidad de Mach 2,9, la cual se inició a varios kilómetros del corredor previsto originalmente.

Frenando su descenso y planeando con gran elegancia, el SpaceShipOne acabó posándose en el aeropuerto de Mojave a las 15:15 UTC, entre las ruidosas celebraciones de los espectadores.

No mucho después, Melvill detuvo su vehículo y salió de su interior muy sonriente. Fue recibido por Buzz Aldrin y se abrazó a los principales impulsores de este programa, que ha supuesto un desembolso de casi 30 millones de dólares.

Habrá una oportunidad de recuperar parte de este dinero tratando de ganar el premio Ansari, pero Rutan ha afirmado que habrá que averiguar primero por qué falló uno de los sistemas esenciales. Melvill también escuchó fuertes ruidos desde el interior de su cabina, y aunque no se aprecian daños estructurales, será necesario buscar su origen. Si esto se consigue pronto, el SpaceShipOne podría volver a volar durante el verano. Cómo mínimo deberá realizarse una misión más de prueba antes de intentar un vuelo que respete totalmente las condiciones del premio Ansari (tres tripulantes o peso equivalente, y repetición en el plazo previsto).

El vuelo libre de 24 minutos del SpaceShipOne (15P), en todo caso, demuestra que la industria privada está lista para iniciativas ambiciosas en el campo del turismo espacial. Y aunque este vehículo seguramente no va a utilizarse para este tipo de misiones, sí marca el camino a seguir para hacerlo posible.

Tanto es así que los rusos ya han empezado a barajar la posibilidad de reducir sus precios de envío de turistas hacia el espacio. Una nueva industria pugna por consolidarse y ofrecer alternativas más económicas para todas las personas que deseen participar.

Melvill ha sido felicitado por los astronautas de la estación internacional, y el propio administrador de la NASA ha emitido un comunicado oficial en el que ensalza su comportamiento. La agencia también está pensando en ofrecer premios en metálico en diversos campos de la astronáutica para fomentar la competitividad y la entrada de nuevos participantes.

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