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Discovery.
Deep Impact
28 de Mayo de 2001.
 La NASA acaba de aprobar una nueva misión robótica que tratará de lanzar un proyectil contra un cometa y así analizar de qué está hecho su interior. Su partida ha quedado programada para enero de 2004, a tiempo de interceptar el cometa Tempel 1 en julio de 2005.
La sonda, llamada Deep Impact, ocasionará un cráter de siete pisos de profundidad y con un diámetro equivalente a un campo de fútbol. El choque revelará material "fresco", oculto hasta entonces bajo la superficie, una circunstancia que los científicos creen proporcionará muy interesantes revelaciones sobre la composición de los cometas y sobre el propio origen del Sistema Solar.
El proyectil pesará unos 300 kg y estará equipado con una cámara. Se separará de la sonda madre, que sólo efectuará un sobrevuelo, para impactar contra su objetivo a una velocidad de unos 35.700 km/h. El dramático acontecimiento lanzará al espacio gran cantidad de partículas, las cuales serán examinadas y analizadas por una cámara y un espectrómetro infrarrojo instalados en la sonda principal. Observatorios terrestres también participarán en el experimento.
El coste de la misión Deep Impact será de unos 279 millones de dólares. El contratista principal será la empresa Ball Aerospace, con el Jet Propulsion Laboratory supervisando su desarrollo y operación.
El cometa Tempel 1 fue descubierto en 1867. Gira alrededor de nuestra estrella una vez cada cinco años y medio, de manera que ha recorrido en numerosas ocasiones el Sistema Solar interior. Esto lo ha convertido en un objetivo perfecto para examinar cómo evoluciona la corteza superior de un cometa en este ambiente. Los científicos quieren saber si los cometas acaban agotando sus reservas de gas y polvo lanzándolos al espacio o si aún conservan algo atrapado en su interior.
La Deep Impact pertenece a la serie Discovery de misiones de bajo coste e implementación rápida. La NASA ha iniciado un total de siete misiones de este tipo durante los últimos años. La Mars Pathfinder, la NEAR y la Lunar Prospector ya han finalizado su tarea, mientras que la Stardust se encuentra todavía operando en el espacio. Se prepara para su lanzamiento (30 de julio) la Genesis y se encuentra en desarrollo la CONTOUR (junio de 2002).
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