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Estación Espacial.
Informe ISS

28 de Abril de 2003.

Foto: EnergiaCon la llegada de la nueva tripulación de larga duración, la estación espacial internacional inicia su transición hacia una configuración de mantenimiento y actividades científicas mínimas, a la espera de la reanudación de los vuelos de los transbordadores. Malenchenko y Lu, los nuevos inquilinos, se encargarán de que el complejo continúe en activo y sin problemas.

Los últimos días de la expedición número 6 en el que hasta ahora ha sido su hogar, transcurrieron plácidamente. Su principal tarea, los preparativos para el regreso, se desarrolló sin dificultades: se empaquetaron enseres personales y se situó la estación en la configuración correcta para la llegada de nueva tripulación.

Ken Bowersox, Nikolai Budarin y Don Pettit probaron sus trajes Sokol y ensayaron su entrada en el módulo de descenso de la cápsula Soyuz TMA-1, con la que tendrían que volver a la Tierra. Los dos americanos serían los primeros astronautas de la NASA que regresarían a bordo de una nave rusa.

Mientras, en Baikonur proseguían las actividades relacionadas con el lanzamiento de la Soyuz TMA-2 (6S). Yuri Malenchenko y Ed Lu, representante ruso y americano, respectivamente, llegaron al cosmódromo procedentes de Moscú el 20 de abril. El 24, la nave, unida a su cohete Soyuz-FG, quedaba instalada sobre la rampa de lanzamiento.

La TMA-2 despegó desde Baikonur a las 03:53 UTC del 26 de abril. Su ascenso, que duró unos 9 minutos, fue normal. Durante las siguientes horas, el vehículo sería configurado para una trayectoria estándar de acercamiento a la estación ISS (34 órbitas). Durante este tiempo, prácticamente dos días, la tripulación sólo debía controlar los sistemas de su cosmonave.

Por fin, el 28 de abril, la TMA-2 se acoplaba a la zona de atraque del módulo Zarya. Eran las 05:56 UTC. Después de varios minutos comprobando la estanqueidad de la conexión, las dos tripulaciones abrieron sus respectivas escotillas. El encuentro se produjo a las 07:27 UTC.

Los cinco hombres se saludaron efusivamente y después se dirigieron hasta el módulo Zvezda, desde donde intercambiaron unas palabras con miembros, tanto rusos como americanos, de la dirección del programa.

Las siguientes horas estarían dedicadas a los procedimientos de seguridad. La tripulación recién llegada recibió informes actualizados sobre cómo proceder en caso de emergencia.

Malenchenko y Lu han tenido que realizar una fase de entrenamiento muy rápida, adaptándola a las nuevas necesidades del programa. Su principal objetivo será ahora el mantenimiento de la estación, tarea que realizarán hasta octubre, cuando Kaleri y Foale, junto al español Pedro Duque, lleguen al complejo. Los dos primeros les sustituirán, permaneciendo a bordo otros seis meses, quizá hasta la reanudación de los vuelos de los transbordadores. Bowersox, Pettit y Budarin, por su parte, regresarán a casa en la TMA-1 el 3 de mayo.

Los dos nuevos astronautas de la estación han traído sólo una pequeña carga en su nave, aprovechando la ausencia de un tercer tripulante. Será en junio cuando llegue a la estación un nuevo vehículo de suministros Progress. La ISS dispone de combustible para muchos meses, pero las reservas de agua, que suelen proceder de los transbordadores espaciales, son ahora limitadas. Una tripulación de dos personas requerirá una menor cantidad de este elemento.

Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora unos breves apuntes biográficos de los que, durante los próximos seis meses, van a ser los inquilinos de la estación internacional:

Edward Tsang Lu cumplirá 40 años en el espacio, ya que nació el 1 de julio de 1963, en Massachusetts, aunque es originario de Hawai. Está soltero y es astronauta desde 1994. Es Doctor en Física y piloto privado. Ha volado a la órbita en dos ocasiones anteriores. Durante la primera permaneció 9,22 días a bordo del Atlantis STS-84 (15 de mayo de 1997), en el que fuera el sexto vuelo hacia la estación Mir. Se convirtió entonces en el astronauta número 358. Yuri Ivanovich Malenchenko, por su parte, es un ucraniano de 41 años: nació el 22 de diciembre de 1961. Casado y con un hijo, Dmitri, es Coronel de la Fuerza Aérea Rusa. Cosmonauta desde 1987, también ha volado al espacio en dos ocasiones. Lo hizo el 1 de julio de 1994 a bordo de la Soyuz TM-19, junto a Musabayev, formando parte de la expedición de larga duración EO-16 a bordo de la estación Mir. Permanecería en órbita durante 126 días, compartiendo hogar espacial con el citado Musabayev, Poliakov (que ya se encontraba a bordo), y más adelante con los visitantes Afanasiev, Usachyov, Kondakova, Victorenko y Ulf Merbold. Realizó asimismo dos salidas extravehiculares, los días 9 y 13 de septiembre de 1994, totalizando 11,09 horas en el exterior de la Mir. Durante esta misión, controló el primer acoplamiento manual de una nave de carga Progress. Malenchenko es además el astronauta 308.

Posteriormente, Malenchenko y Lu tuvieron la oportunidad de volar juntos en la misión STS-106 Atlantis, el 8 de septiembre de 2000, en dirección a la ISS. Ambos realizaron una salida extravehicular durante la cual montaron la grúa STRELA, un magnetómetro, y cables entre los módulos Zarya y Zvevda. La duración de la “EVA” fue de 6 horas y 14 minutos.

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