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Espacial.
STS-107 Columbia
28 de Abril de 2003.
 El
número de fragmentos del Columbia que llegan a Florida para su
catalogación y examen empieza a descender. Es la hora del análisis
profundo de lo que se ha podido reunir, menos de la mitad del peso del
vehículo, y de la creación de una teoría convincente que permita aplicar
medidas correctoras suficientes y planear con confianza el retorno a la
actividad de los transbordadores espaciales.
La NASA no cree que la próxima misión de la lanzadera pueda partir hacia
la estación espacial internacional, comandada por la astronauta Collins,
antes de marzo de 2004. Los ingenieros siguen examinando todos los
aspectos del accidente del Columbia, y aunque el árbol de posibles
causas ha sido podado de forma sustancial, la situación aún resiste la
formulación de una teoría definitiva.
Los expertos creen ahora que el punto donde se produjo la brecha en el
ala izquierda del vehículo se encuentra cerca de los paneles de
protección térmica RCC 8 y 9, es decir, algo más hacia el exterior del
fuselaje de lo que se pensaba hasta ahora. Se han examinado los restos
de esta zona y el daño que muestran sugiere que hubo un punto de
penetración de gases muy calientes entre ambos paneles. En base a esta
información, es muy posible que la pieza que un radar detectó
desprendiéndose del Columbia en órbita, durante el segundo día de
misión, fuera en realidad la junta “T”, que se halla situada entre los
citados paneles 8 y 9, ambos en forma de “U”.
Si esto es así, aún hay que determinar qué provocó este desprendimiento
y la posterior perforación debido a la acción de los gases ionizados.
¿Pudo ser la ya famosa espuma del tanque externo el responsable de lo
ocurrido? Los ingenieros preparan modelos del ala afectada, que serán
bombardeados con pedazos de espuma mediante cañones de gas a presión
para comprobar qué tipo de efectos son posibles.
Mientras se esperan los resultados, la comisión de investigación ha
anunciado las recomendaciones preliminares, un documento cuyos
contenidos ya se filtraron hace un par de semanas. Antes del regreso a
la actividad normal, la NASA deberá desarrollar un plan de inspección
que permita determinar la integridad estructural de todos los
componentes del sistema de protección térmica RCC. Las actuales
inspecciones no son suficientes ni adecuadas. La NASA también deberá
acordar con la NIMA (National Imagery and Mapping Agency) la toma de
imágenes rutinarias de los transbordadores en el espacio, mediante todos
los métodos disponibles, incluso militares.
Los análisis de un tanque externo idéntico al utilizado durante la
misión del Columbia han permitido detectar un gran número de
imperfecciones, probablemente presentes también en el que quizá causó la
destrucción del vehículo. La espuma, aplicada sobre el citado tanque,
contiene espacios vacíos y burbujas. Si éstos acumularon humedad del
aire, el agua podría haberse congelado, incrementando la peligrosidad de
los desprendimientos.
En Washington, el Presidente Bush ha firmado el Columbia Orbiter
Memorial Act. Implicará la instalación de un monumento en el Arlington
National Cemetery, cerca del que ya existe dedicado a la tripulación del
Challenger.
Asimismo, Ronald D. Dittemore, el hasta ahora director del programa
Space Shuttle, ha confirmado su intención de abandonar el cargo en
cuanto finalice la investigación.
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