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Ciencia
Espacial
Directo a Titán
27
de Diciembre de 2004.
 El
viaje en solitario de la sonda europea Huygens ya se ha iniciado. Su
separación respecto a la americana Cassini señala el comienzo de una
excitante aventura que intentará demostrar si Titán tiene una superficie
sólida o líquida, y aportarnos numerosa información sobre su atmósfera.
El 17 de diciembre, la Cassini había utilizado durante 84,9 segundos su
motor principal (OTM-8) para un cambio de velocidad de 11,9 m/s. La
maniobra sirvió para ajustar la trayectoria, situando a Titán en el
punto de mira. Ambos vehículos se hallaban ahora en una ruta de
colisión. Una segunda maniobra para afinar aún más la trayectoria quedó
programada pare el 23 de diciembre.
Después de siete años de viaje, la Huygens se separaba definitivamente
de la Cassini a las 02:00 UTC del 25 de diciembre. La señal de
confirmación llegó a la Tierra a las 03:24 UTC. La noticia se recibió
con evidente alegría en el centro de control de California, donde
numerosas personalidades se habían congregado para ser testigos del
histórico hecho.
La separación se llevó a cabo gracias a un sistema de muelles. La
Huygens fue eyectada girando a unas 7 rpm y alejándose a unos 30 cm por
segundo. Al mismo tiempo, todo contacto físico entre la Cassini y la
subsonda fue cortado. La primera obtuvo una imagen de su compañera
alejándose poco a poco unas 12 horas después de la separación, que ha
confirmado a los técnicos que todo fue bien.
El 27 de diciembre, la Cassini realizará una nueva maniobra para desviar
su ruta de colisión. Además, se situará de manera adecuada para recibir
las señales de su compañera. La Huygens iniciará su llegada a Titán a
las 09:07 UTC del 14 de enero. La Huygens se mantendrá “dormida” hasta
poco antes. Un cronómetro activará sus sistemas cuando llegue el
momento, ahorrando así la limitada carga eléctrica almacenada a bordo.
Una vez en pleno descenso (que durará aproximadamente 2 horas y media),
sus instrumentos examinarán la composición química de la atmósfera. La
Huygens utilizará un escudo térmico para frenar su llegada, y después un
paracaídas. La información recopilada de sus seis instrumentos será
enviada a la Cassini, que la almacenará para una posterior transmisión
hacia la Tierra. El período de visibilidad será sin embargo limitado. Es
posible que la Huygens resista el aterrizaje y que continúe enviando
datos durante unos minutos. Lo hará hasta que se agoten sus baterías y
hasta que la Cassini desaparezca de su campo de visión.
Una vez finalizada su misión como receptora de los datos obtenidos, la
Cassini reorientará su antena y empezará a transmitirlos hacia la
Tierra, durante la tarde del mismo día 14. Se espera que la información
sea enviada en varias ocasiones, asegurando que se reciba de forma
íntegra.
Lo que recibirán los científicos será interesante. Además de los datos
químicos y físicos, la Huygens utilizará su rotación durante el descenso
para captar imágenes de la superficie del satélite, sobre la zona de
impacto. Una cámara lateral, además, permitirá ver el horizonte y las
nubes si las hay, y ya en el suelo, la topografía, para averiguar si es
sólida o líquida.
Más información en:
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