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Espacial
Informe ISS
27
de Diciembre de 2004.
 Los
astronautas Leroy Chiao y Salizhan Sharipov respiran más tranquilos tras
la oportuna llegada de la nave de carga Progress M-51, repleta de
suministros y comida que permitirán prolongar su misión orbital durante
varios meses más.
A diferencia de otras ocasiones, los contenidos de la Progress (16P) son
cruciales. Si algo hubiera impedido su llegada, la tripulación humana de
la estación espacial internacional habría tenido que regresar a la
Tierra, ya que los consumibles de a bordo, en especial la comida, no
hubieran permitido esperar la llegada de la siguiente cosmonave rusa.
Las razones de cómo se ha llegado a esta situación no están claras. Lo
cierto es que la tripulación anterior empezó a utilizar parte de los
suministros etiquetados para sus sucesores, y un error de comunicación
entre los astronautas y el centro de seguimiento ruso impidió que se
tomaran las medidas oportunas para reequilibrar las reservas.
Para dejar paso a la nueva Progress, su antecesora, la M-50, acoplada a
la estación durante meses, fue separada (19:34 UTC, 22 de diciembre) y
enviada a su destrucción cargada de basura y materiales inservibles
(22:32 UTC). Con el puerto de atraque libre, la Progress M-51 (351, 16P)
despegaba desde Baikonur a las 22:19 UTC del 23 de diciembre, a bordo de
un cohete Soyuz-U. En ella se encontraban 2.268 kg de suministros,
incluyendo comida, combustible, oxígeno, agua, equipos y regalos
navideños. Las nuevas reservas permitirán a la tripulación continuar sus
actividades durante 112 días más. De hecho, se transporta el doble de
comida (69 contenedores) que la que será necesaria hasta la llegada de
la próxima Progress, en marzo.
Después de una ruta de aproximación de dos días, la M-51 quedó a la
vista de la estación orbital el día Navidad. Inicialmente, los rusos
decidieron adelantar en media hora el momento del acoplamiento, pero
poco antes de producirse éste, decidieron abortar la maniobra y esperar
el paso por encima de las estaciones de seguimiento rusas, aumentando
así la seguridad. Finalmente, la Progress se aproximó a su objetivo y se
unía a él, sin ningún problema, a las 23:31 UTC, en el puerto trasero
del módulo Zvezda. Sharipov no tuvo que utilizar los mandos manuales, ya
que la nave efectuó toda la operación de manera automática.
Los astronautas no abrieron inmediatamente las escotillas, debido al
cansancio acumulado durante el día. Fueron despertados el domingo por la
mañana para iniciar las comprobaciones rutinarias previas, permitiendo
una apertura por la tarde y el inicio de la descarga.
Además de lo ya citado, el vehículo ha traído ordenadores portátiles,
recambios para los trajes espaciales americanos y componentes necesarios
para la llegada de la astronave logística europea ATV. También se
incluye un experimento robótico alemán llamado ROKVISS, un brazo
manipulador de unos 50 cm de largo que intentará demostrar que este tipo
de aparatos pueden ser gobernados desde la Tierra sin apenas latencia.
En el futuro, brazos como éste realizarán el trabajo peligroso de los
astronautas en el exterior de la estación.
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