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Estación Espacial
Informe ISS

27 de Diciembre de 2004.

Foto: NASALos astronautas Leroy Chiao y Salizhan Sharipov respiran más tranquilos tras la oportuna llegada de la nave de carga Progress M-51, repleta de suministros y comida que permitirán prolongar su misión orbital durante varios meses más.

A diferencia de otras ocasiones, los contenidos de la Progress (16P) son cruciales. Si algo hubiera impedido su llegada, la tripulación humana de la estación espacial internacional habría tenido que regresar a la Tierra, ya que los consumibles de a bordo, en especial la comida, no hubieran permitido esperar la llegada de la siguiente cosmonave rusa. Las razones de cómo se ha llegado a esta situación no están claras. Lo cierto es que la tripulación anterior empezó a utilizar parte de los suministros etiquetados para sus sucesores, y un error de comunicación entre los astronautas y el centro de seguimiento ruso impidió que se tomaran las medidas oportunas para reequilibrar las reservas.

Para dejar paso a la nueva Progress, su antecesora, la M-50, acoplada a la estación durante meses, fue separada (19:34 UTC, 22 de diciembre) y enviada a su destrucción cargada de basura y materiales inservibles (22:32 UTC). Con el puerto de atraque libre, la Progress M-51 (351, 16P) despegaba desde Baikonur a las 22:19 UTC del 23 de diciembre, a bordo de un cohete Soyuz-U. En ella se encontraban 2.268 kg de suministros, incluyendo comida, combustible, oxígeno, agua, equipos y regalos navideños. Las nuevas reservas permitirán a la tripulación continuar sus actividades durante 112 días más. De hecho, se transporta el doble de comida (69 contenedores) que la que será necesaria hasta la llegada de la próxima Progress, en marzo.

Después de una ruta de aproximación de dos días, la M-51 quedó a la vista de la estación orbital el día Navidad. Inicialmente, los rusos decidieron adelantar en media hora el momento del acoplamiento, pero poco antes de producirse éste, decidieron abortar la maniobra y esperar el paso por encima de las estaciones de seguimiento rusas, aumentando así la seguridad. Finalmente, la Progress se aproximó a su objetivo y se unía a él, sin ningún problema, a las 23:31 UTC, en el puerto trasero del módulo Zvezda. Sharipov no tuvo que utilizar los mandos manuales, ya que la nave efectuó toda la operación de manera automática.

Los astronautas no abrieron inmediatamente las escotillas, debido al cansancio acumulado durante el día. Fueron despertados el domingo por la mañana para iniciar las comprobaciones rutinarias previas, permitiendo una apertura por la tarde y el inicio de la descarga.

Además de lo ya citado, el vehículo ha traído ordenadores portátiles, recambios para los trajes espaciales americanos y componentes necesarios para la llegada de la astronave logística europea ATV. También se incluye un experimento robótico alemán llamado ROKVISS, un brazo manipulador de unos 50 cm de largo que intentará demostrar que este tipo de aparatos pueden ser gobernados desde la Tierra sin apenas latencia. En el futuro, brazos como éste realizarán el trabajo peligroso de los astronautas en el exterior de la estación.

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