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Tecnología Espacial
No Habrá Vela Solar
27 de Junio de 2005.

Foto: The Planetary Society, NPO Lavochkin (c)Aunque aún no se ha producido una explicación oficial y precisa de lo ocurrido, todo parece indicar que la misión Cosmos-1, la primera misión operativa de una vela solar, se perdió durante su lanzamiento el pasado 21 de junio.

El problema se produjo en su cohete portador Volna, un misil modificado lanzado desde un submarino, el cual no funcionó adecuadamente durante la fase de propulsión.

Como estaba previsto, el despegue se efectuó puntualmente desde el submarino Borisoglebsk, estacionado en el mar de Barents, a las 19:46 UTC. A partir de aquí, los acontecimientos se desarrollaron de forma confusa. Los representantes de la Planetary Society, quienes, junto a la empresa Cosmos Studios, han patrocinado la misión, siguieron el vuelo desde una instalación portátil. Sin embargo, transcurridos unos 25 minutos del despegue, no habían recibido aún noticias de la detección de la nave (Solnechny Parus). Varias horas después, el análisis de la telemetría seguía siendo confuso, y el Space Command americano tampoco había localizado el vehículo de 103 kg de peso en órbita.

Sobre las 23:00 UTC, la Planetary Society emitía un comunicado oficial que indicaba que no podía confirmarse la inserción orbital de la nave. Las primeras noticias de agencia sugerían que el lanzamiento había fallado por un problema en el cohete, unos 83 segundos después del despegue. Posteriores informes sugirieron que la primera etapa del vector no se había separado de la segunda, y que el vuelo había finalizado unos 160 segundos después de la partida.

Pero la Planetary Society se resistía aún a confirmar el fallo total de la misión, alegando la detección de telemetría intermitente en un momento en que el vehículo debería hallarse a gran altitud. En algún instante se pensó que, a pesar del fallo en el cohete, la Cosmos-1 podría haber alcanzado algún tipo de órbita precaria. Nada de ello ha podido ser confirmado.

Días después, Louis Friedman anunciaba por fin que todo parecía indicar que la misión había sido un fracaso, no por el satélite, que no había tenido la oportunidad de actuar, sino por el lanzador, cuya selección demostró haber sido errónea. El misterio de las señales recibidas aún deja abierta la posibilidad de que la Cosmos-1 alcanzara algún tipo de órbita muy baja, lo bastante como para reentrar casi de inmediato y destruirse en la atmósfera. Mientras esto se aclara, la Planetary Society aún no sabe qué hará ahora. Existe la posibilidad de construir una Cosmos-2, pero no se ha tomado ninguna decisión al respecto.

La Cosmos-1, construida por la empresa Lavochkin, transportaba una vela solar de 30 metros de diámetro hecha con 8 segmentos de tela de mylar aluminizada. Un motor de apogeo debía haberla llevado a una órbita circular a unos 850 km de altitud, lejos de la influencia de la atmósfera, donde pudiera probarse el empuje de la radiación solar (3 milinewtons).

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