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En Busca de las Ondas Gravitatorias
26 de Noviembre de 2001.
 Los científicos tratan de encontrar señales directas de la existencia de las misteriosas ondas gravitatorias. La sonda Cassini ofrece una oportunidad de lograrlo gracias a la vigilancia constante de las posibles fluctuaciones en su velocidad durante su viaje en dirección a Saturno.
El programa de seguimiento no garantiza el éxito, pero los científicos tienen esperanzas de que todo vaya bien. Iniciado el 26 de noviembre y con una duración de al menos 40 días, goza de notables mejoras tanto en tierra como a bordo de la nave. En efecto, el experimento se ha intentado con anterioridad con otras naves, sin fortuna. Ahora, la nueva instrumentación ofrece una sensibilidad diez veces mejor, permitiendo medir, según John Armstrong, del JPL, la velocidad relativa entre la Tierra y la Cassini con una precisión realmente exquisita.
Durante los 40 días iniciales del experimento, la velocidad relativa de la sonda con respecto a nuestro planeta variará de forma natural debido a la acción gravitatoria conjunta de los cuerpos del sistema solar. Sin embargo, aunque ésta es una magnitud bien conocida, es posible que se detecten cambios de velocidad mucho más pequeños que permitan prolongar o reducir el viaje en una mera fracción de segundo. Estos cambios tan sutiles estarían producidos, si existen, por las ondas gravitatorias, arrugas en el tejido del espacio y el tiempo que se producen debido a aceleraciones de cuerpos muy masivos, como agujeros negros o restos de supernovas.
Los teóricos están convencidos de que existen, como ya pronosticó Albert Einstein, pero no las han detectado directamente. Si se lograra su descubrimiento, una notable contribución de la Cassini, cuya misión es otra, los astrofísicos podrían estudiar mejor los agujeros negros y otros fenómenos masivos.
La Cassini (ver imagen) superó hace casi un año la órbita de Júpiter, el cual observó con sus instrumentos, y se halla en camino hacia Saturno, situado todavía a unos 30 meses de distancia. Las transmisiones de radio de la sonda experimentan el efecto Doppler debido a los cambios de velocidad y ello permite detectarlos.
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