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Ciencia Espacial
Informe MER

26 de Julio de 2004.

Foto: JPLLa cercanía del invierno marciano obliga a reducir notablemente el número de movimientos y actividades científicas de los robots Spirit y Opportunity, por falta de energía solar. Sin embargo, los controladores confían en poder prolongar su trabajo aún durante muchos días más.

El Spirit ya ha superado su jornada número 180 en la superficie de Marte. Esto es el doble del tiempo mínimo previsto para la misión (90 Sols), lo cual es sin duda un rotundo éxito. A los pies de las colinas Columbia, el robot continúa con sus tareas de teledetección, realizando observaciones espectrométricas y fotografías de su entorno. En este día de celebración, observó con su cámara panorámica los objetivos “Cookie Cutter” y “Julienned”, pero tuvo que retrasar la toma de imágenes microscópicas y la utilización de los espectrómetros Mössbauer y de rayos-X, por falta de tiempo y energía disponible. Sol 180 concluyó con 3.414 metros en el cuentakilómetros del vehículo.

Al día siguiente, todos los planes científicos previstos fueron suspendidos cuando el ordenador del Spirit detectó una trayectoria de colisión entre el brazo robótico y el objetivo que debía investigar. Los controladores determinaron rápidamente la causa de lo ocurrido y se prosiguió el mismo plan en Sol 182. Tras varios análisis, el vehículo se desplazó hasta “Engineering Flats”, una zona plana en la que los ingenieros deseaban realizar algunas pruebas para determinar si es posible solucionar los problemas sufridos por una de las ruedas, quizá por falta de lubricación.

En efecto, la rueda frontal derecha experimenta una cierta resistencia al giro, lo que obliga a gastar más energía eléctrica. No es extraño, puesto que, con unos 3,5 km recorridos, se ha multiplicado por seis la distancia para la cual fueron diseñadas las ruedas. Esfuerzos recientes para mitigar el fallo mediante la redistribución de lubricante y mediante el descanso y calentamiento de la zona, han sido sólo parcialmente exitosos.

Para afrontar la situación, los ingenieros decidieron probar una estrategia alternativa: conducir en dirección contraria. El 15 de julio, el Spirit se movió hacia atrás 8 metros. Cinco de las ruedas realizaban el movimiento, mientras que la sexta, la afectada por la resistencia, sólo era alimentada de forma esporádica (un 10 por ciento de las ocasiones), siendo arrastrada el resto del tiempo. El avance es así más lento, pero asegura poder prolongar la fase de operaciones científicas.

El objetivo por ahora es continuar conduciendo hacia el norte, en busca de afloramientos rocosos cada vez más antiguos. Más adelante, se proseguirá la ascensión a las colinas Columbia.

El robot Opportunity, por el momento, no sufre la misma anomalía del Spirit, en parte porque ha tenido que recorrer distancias mucho más cortas. De hecho, es probable que su cuentakilómetros no se incremente demasiado en el futuro, puesto que se halla en el interior del cráter Endurance, un auténtico paraíso geológico para los científicos.

Durante los días 159 a 163, el Opportunity no se movió. Sólo utilizó sus instrumentos para analizar las múltiples rocas a su disposición en los alrededores. Durante la noche marciana, el robot es desconectado frecuentemente para ahorrar energía. A pesar de que las temperaturas alcanzan los -53 grados Celsius, su delicado espectrómetro térmico continúa operando. En cambio, sí se ha detectado una anomalía en los interruptores de la puerta del espectrómetro de rayos-X, que está siendo investigada. Por fortuna, dicha puerta puede abrirse y cerrarse sin dificultades, de modo que el instrumento puede operar.

En Sol 160, el Opportunity obtuvo un mosaico de la zona “Drammensfjorden”, en la roca “Millstone”, situada en la capa “F” del cráter Endurance. Esto permitiría situar la herramienta de abrasión al día siguiente, la cual realizó un agujero de 6,3 mm de profundidad durante dos horas y media. También se realizaron observaciones atmosféricas en busca de nubes y se analizó el agujero recién hecho con los espectrómetros.

En Sol 166, el robot tomó varias fotografías para identificar posibles nuevas rutas dentro del cráter, y luego utilizó el espectrómetro Mössbauer sobre el objetivo “Dahlia”, que se prolongó hasta Sol 167. Posteriores observaciones abrieron paso en Sol 169 a un pequeño desplazamiento hacia el interior de Endurance. A unos 3 ó 4 metros de distancia se encontraban estructuras geológicas interesantes, incluyendo una roca llamada “Knossos”. Así pues, se ancló el brazo del instrumental y se realizó el movimiento en un suelo inclinado 30 grados.

Hasta este punto de la misión, el Opportunity no había tomado imágenes al mismo tiempo que se comunicaba con una de las sondas que actúan como repetidores alrededor del planeta. Los ingenieros creían que la toma de imágenes podía crear interferencias en el enlace. Sin embargo, se decidió intentarlo, como experimento, y ver qué pasaba. Así, durante los días 167 y 168, el robot tomó fotografías con sus cámaras de navegación y panorámica, al mismo tiempo que se comunicaba. Una vez analizada la calidad de las transmisiones, no parece que éstas se hayan resentido, de modo que es posible que se elimine la restricción en el futuro, aprovechándose más los recursos y el tiempo disponible.

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