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Ciencia Espacial
Informe MER
26
de Julio de 2004.
 La
cercanía del invierno marciano obliga a reducir notablemente el número
de movimientos y actividades científicas de los robots Spirit y
Opportunity, por falta de energía solar. Sin embargo, los controladores
confían en poder prolongar su trabajo aún durante muchos días más.
El Spirit ya ha superado su jornada número 180 en la superficie de
Marte. Esto es el doble del tiempo mínimo previsto para la misión (90
Sols), lo cual es sin duda un rotundo éxito. A los pies de las colinas
Columbia, el robot continúa con sus tareas de teledetección, realizando
observaciones espectrométricas y fotografías de su entorno. En este día
de celebración, observó con su cámara panorámica los objetivos “Cookie
Cutter” y “Julienned”, pero tuvo que retrasar la toma de imágenes
microscópicas y la utilización de los espectrómetros Mössbauer y de
rayos-X, por falta de tiempo y energía disponible. Sol 180 concluyó con
3.414 metros en el cuentakilómetros del vehículo.
Al día siguiente, todos los planes científicos previstos fueron
suspendidos cuando el ordenador del Spirit detectó una trayectoria de
colisión entre el brazo robótico y el objetivo que debía investigar. Los
controladores determinaron rápidamente la causa de lo ocurrido y se
prosiguió el mismo plan en Sol 182. Tras varios análisis, el vehículo se
desplazó hasta “Engineering Flats”, una zona plana en la que los
ingenieros deseaban realizar algunas pruebas para determinar si es
posible solucionar los problemas sufridos por una de las ruedas, quizá
por falta de lubricación.
En efecto, la rueda frontal derecha experimenta una cierta resistencia
al giro, lo que obliga a gastar más energía eléctrica. No es extraño,
puesto que, con unos 3,5 km recorridos, se ha multiplicado por seis la
distancia para la cual fueron diseñadas las ruedas. Esfuerzos recientes
para mitigar el fallo mediante la redistribución de lubricante y
mediante el descanso y calentamiento de la zona, han sido sólo
parcialmente exitosos.
Para afrontar la situación, los ingenieros decidieron probar una
estrategia alternativa: conducir en dirección contraria. El 15 de julio,
el Spirit se movió hacia atrás 8 metros. Cinco de las ruedas realizaban
el movimiento, mientras que la sexta, la afectada por la resistencia,
sólo era alimentada de forma esporádica (un 10 por ciento de las
ocasiones), siendo arrastrada el resto del tiempo. El avance es así más
lento, pero asegura poder prolongar la fase de operaciones científicas.
El objetivo por ahora es continuar conduciendo hacia el norte, en busca
de afloramientos rocosos cada vez más antiguos. Más adelante, se
proseguirá la ascensión a las colinas Columbia.
El robot Opportunity, por el momento, no sufre la misma anomalía del
Spirit, en parte porque ha tenido que recorrer distancias mucho más
cortas. De hecho, es probable que su cuentakilómetros no se incremente
demasiado en el futuro, puesto que se halla en el interior del cráter
Endurance, un auténtico paraíso geológico para los científicos.
Durante los días 159 a 163, el Opportunity no se movió. Sólo utilizó sus
instrumentos para analizar las múltiples rocas a su disposición en los
alrededores. Durante la noche marciana, el robot es desconectado
frecuentemente para ahorrar energía. A pesar de que las temperaturas
alcanzan los -53 grados Celsius, su delicado espectrómetro térmico
continúa operando. En cambio, sí se ha detectado una anomalía en los
interruptores de la puerta del espectrómetro de rayos-X, que está siendo
investigada. Por fortuna, dicha puerta puede abrirse y cerrarse sin
dificultades, de modo que el instrumento puede operar.
En Sol 160, el Opportunity obtuvo un mosaico de la zona
“Drammensfjorden”, en la roca “Millstone”, situada en la capa “F” del
cráter Endurance. Esto permitiría situar la herramienta de abrasión al
día siguiente, la cual realizó un agujero de 6,3 mm de profundidad
durante dos horas y media. También se realizaron observaciones
atmosféricas en busca de nubes y se analizó el agujero recién hecho con
los espectrómetros.
En Sol 166, el robot tomó varias fotografías para identificar posibles
nuevas rutas dentro del cráter, y luego utilizó el espectrómetro
Mössbauer sobre el objetivo “Dahlia”, que se prolongó hasta Sol 167.
Posteriores observaciones abrieron paso en Sol 169 a un pequeño
desplazamiento hacia el interior de Endurance. A unos 3 ó 4 metros de
distancia se encontraban estructuras geológicas interesantes, incluyendo
una roca llamada “Knossos”. Así pues, se ancló el brazo del instrumental
y se realizó el movimiento en un suelo inclinado 30 grados.
Hasta este punto de la misión, el Opportunity no había tomado imágenes
al mismo tiempo que se comunicaba con una de las sondas que actúan como
repetidores alrededor del planeta. Los ingenieros creían que la toma de
imágenes podía crear interferencias en el enlace. Sin embargo, se
decidió intentarlo, como experimento, y ver qué pasaba. Así, durante los
días 167 y 168, el robot tomó fotografías con sus cámaras de navegación
y panorámica, al mismo tiempo que se comunicaba. Una vez analizada la
calidad de las transmisiones, no parece que éstas se hayan resentido, de
modo que es posible que se elimine la restricción en el futuro,
aprovechándose más los recursos y el tiempo disponible.
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