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Lanzadera Espacial.
STS-107 Columbia

26 de Mayo de 2003.

Foto: NASASegún un estudio realizado por la comisión de investigación, si se hubieran conocido los daños que afectaban al Columbia, habría sido técnicamente factible intentar una misión de rescate o una salida extravehicular para su reparación. Aunque el éxito de estas medidas es como mínimo dudoso, parece que la NASA no hizo todo lo que habría sido posible.

La mentalidad negativa de sus dirigentes propició el rechazo de una propuesta que recomendaba fotografiar el Columbia mediante satélites espía, considerándose que, en caso de existir daño real, no podría hacerse nada por resolverlo. La comisión de investigación, sin embargo, no está de acuerdo con esta conclusión.

Los expertos han continuado examinando los restos y han detectado la presencia de escoria de metal fundido que señala con cierta precisión el punto donde se originó la brecha que desencadenó el desastre. Ésta se habría abierto en la esquina inferior más cercana al fuselaje principal del panel RCC número 8. La perforación, ocasionada porque la superficie se vio expuesta debido probablemente al desprendimiento de la junta T situada entre los paneles RCC 7 y 8 (a su vez dañada por el impacto de un pedazo de espuma aislante del tanque externo de combustible, durante el ascenso), permitió la entrada de gases calientes que debilitaron la estructura del ala hasta causar su completa destrucción. El agujero inicial debió ser muy pequeño, pero éste se amplió poco a poco a medida que transcurría el descenso del vehículo a través de la atmósfera.

Los expertos aún no pueden estar completamente seguros sobre este escenario porque la mitad inferior del panel RCC 8 no ha sido recuperada. Sin embargo, la otra mitad muestra la presencia de la escoria metálica, que habría llegado allí por la acción de los gases calientes, los cuales, actuando como un soplete, atravesaron completamente el ala. La escoria tiene aspecto globular y su análisis químico señala que es material procedente de una sección muy concreta del ala. Los otros paneles RCC recuperados no tienen estas esferas globulares, aunque el número 9 no ha sido encontrado aún y podría tenerlas.

Mientras, sigue la polémica sobre si se hubiera podido o no hacer algo por salvar al Columbia y su tripulación. La respuesta parece que no es tan clara como podría pensarse en un principio. Las probabilidades eran escasas, pero no cero, así que la comisión investigadora ha criticado que la NASA fuera tan negativa en este aspecto.

Lo cierto es que en otras ocasiones se han producido impactos de espuma aislante contra un transbordador, sin que nada grave ocurriera. Los técnicos que se preocuparon por el suceso en el Columbia solicitaron la obtención de fotografías de la zona dañada para estar más seguros sobre sus posibles consecuencias, pero la dirección de la NASA estimó innecesario este procedimiento, argumentado imposibilidad de reparación (la región es inaccesible directamente).

Pero la comisión opina que la NASA debería haber tomado todas las medidas posibles, más aún si estaban a su disposición. Las imágenes obtenidas por un satélite espía o un paseo espacial realizado por los astronautas del Columbia hubiera aclarado la situación. Entonces la agencia habría podido evaluar realmente si había o no solución al problema y si la nave podía aterrizar sin aparente peligro o era mejor no arriesgar una reentrada precipitada. En este último caso, se cree que habría sido posible montar una misión de rescate mediante el transbordador Atlantis.

El principal problema, a pesar de todo, habría sido el tiempo. Sin pruebas concluyentes, es probable que la NASA, de manera conservadora, no admitiese arriesgar a otro transbordador que podía sufrir el mismo problema durante el ascenso. Es decir, aunque el rescate quizá hubiera sido posible, en las circunstancias del momento, su puesta en práctica habría sido, cuando menos, dudosa. Nunca sabremos tampoco si una salida extravehicular de emergencia habría podido proteger la zona de la brecha el tiempo suficiente como para superar la fase más crítica del vuelo.

El Columbia estaba equipado con un sistema EDO que permite prolongar el tiempo de estancia en órbita hasta un mes, gracias a tanques esféricos adicionales de hidrógeno y oxígeno líquidos, algunos de los cuales cayeron intactos a tierra. Ni el agua ni los alimentos hubieran sido un problema, excepto el sistema que elimina el CO2 de la atmósfera. En caso realmente necesario, la NASA podría haber incrementado el límite de seguridad, muy conservador. Todo ello, y el ahorro de energía y de oxígeno, habría permitido la preparación rápida del Atlantis y su lanzamiento con cuatro astronautas. Una vez en órbita, se habría transferido toda la tripulación del Columbia y este último habría sido traído a casa por control remoto, aunque ello sólo hubiera supuesto su final.

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