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Lanzamiento del Primer Cohete Delta-IV
25 de Noviembre de 2002.
 La compañía Boeing logró el éxito en la primera misión de su nuevo vector Delta-IV, colocando en órbita un satélite de comunicaciones europeo. El cohete, desarrollado en el marco del programa militar EELV, tendrá un uso dual y una amplia variedad de configuraciones y capacidades.
Después de un retraso de 24 horas debido a problemas técnicos y meteorológicos durante la fase final de la cuenta atrás, el cohete despegó puntualmente a las 22:39 UTC del 20 de noviembre, desde el complejo 37B de Cabo Cañaveral, en Florida.
Su carga útil, el satélite comercial Eutelsat-W5 (W1A), fue situada en la órbita de transferencia geoestacionaria prevista unos 37 minutos después del lanzamiento. El W5, construido por la compañía francesa Alcatel Space para el consorcio Eutelsat (European Telecommunications Satellite Organization) sobre una plataforma Spacebus 3000B2, pesó 3.170 kg al despegue. Dispone de 24 repetidores en banda Ku, que utilizará desde su órbita geoestacionaria, cubriendo Europa oriental, Asia central y el subcontinente Indio. Permanecerá en la posición 70,5 grados Este, ofreciendo servicios de video e Internet durante 12 años. El W5 se llamaba originalmente W1, pero un incendio dañaron su estructura, por lo que tuvo que ser reparado.
La versión del cohete empleada para esta misión es la Delta 4M+(4,2). Su partida desde la rampa LC37B marca también la reactivación de esta zona de despegue, inaugurada el 29 de enero de 1964 y abandonada el 22 de enero de 1968. Fue utilizada originalmente para el lanzamiento de cohetes Saturn-I y IB, relacionados con el programa Apolo.
El nuevo vehículo Delta supone la introducción de un importante competidor en la arena de lanzamientos espaciales. Luchará con los Atlas-V, Ariane-5, Zenit-3SL y Proton en el mercado de la colocación en órbita de satélites comerciales pesados. Sin embargo, su origen, como el Atlas-5, se encuentra en las necesidades militares estadounidenses, que desean retirar a su viejos Titan-4, Delta-II y Atlas-II, en busca de sistemas más económicos y fiables. El programa EELV fue organizado para esta tarea, dando como fruto las familias Delta-IV y Atlas-V, desarrolladas en competencia y con capacidades similares. El Atlas-V ya había hecho su debut hace unos meses, y ahora el Delta-IV ha demostrado que está listo.
La versión Delta 4M+(4,2), tan alta como un edificio de 20 pisos, cuenta con la etapa común CBC, de 5 metros de diámetro, totalmente criogénica, alimentada por oxígeno e hidrógeno líquidos. Su RS-68, el primer gran motor desarrollado por los Estados Unidos desde hace muchos años, desciende del SSME de la lanzadera espacial. A ambos lados del CBC se hallan dos aceleradores de propergol sólido GEM-60, y sobre el CBC, actuando como etapa superior, otra fase criogénica, en este caso con el motor RL10B-2 (de tobera extensible). Esta etapa es básicamente una versión aumentada de la ya empleada sobre el cohete Delta-III (8390).
Tras la correcta ignición del motor principal RS-68, se encendieron los dos aceleradores GEM-60. Éstos se separarían 1 minuto y 40 segundos después del despegue. El CBC se apagó a los 4 minutos y 15 segundos, siendo seguido por el encendido de la etapa superior. En el minuto 13 y 6 segundos de misión, el vehículo entraba en una órbita baja provisional. Unos 10 minutos después, su motor RL10B-2 fue reencendido durante 5 minutos más, situándose en una órbita de transferencia geoestacionaria definitiva (562 por 35.777 km, inclinación orbital 13,6 grados), donde sería liberado el satélite W5.
El próximo lanzamiento del Delta IV, programado para comienzos de 2003, será la primera misión para el programa EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle) de la Fuerza Aérea de EE.UU. Un cohete Medium Delta IV desplegará el DSCS III A3, un satélite para el sistema de comunicaciones de la defensa. Boeing planea lanzar hasta cinco misiones Delta IV en 2003, incluyendo el primero desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 6 en la base de la Fuerza Aérea en Vandenberg, California.
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