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Cuenta Atrás Para el Columbia
25 de Febrero de 2002.
 La NASA ha iniciado la cuenta atrás de la misión STS-109, la cual estará protagonizada por la lanzadera Columbia y cuyo objetivo será realizar el mantenimiento del telescopio espacial Hubble, incluyendo diversas reparaciones y la sustitución de un instrumento.
Como es habitual, la cuenta atrás se inició (25 de febrero) en la posición T-43 horas, aunque incluye otras 26 horas y 36 minutos de paradas programadas. Esto nos llevará a un lanzamiento a las 11:48 UTC del 28 de febrero, si bien la ventana se prolonga hasta las 12:54 UTC.
Durante la última parada del reloj, a 9 minutos del despegue, los especialistas determinarán con precisión la órbita del Hubble, y tomarán la decisión final sobre la hora de partida.
El Columbia permanecerá unos 11 días en el espacio. Tras su lanzamiento desde la rampa 39A del Kennedy Space Center (donde fue colocado el 28 de enero), regresará a Florida el 11 de marzo.
Los objetivos de la misión STS-109 son básicamente capturar al Hubble mediante su brazo robótico y realizar hasta cinco paseos espaciales durante los cuales los astronautas se ocuparán de aplicar diversas mejoras a los sistemas del telescopio espacial. Así, se instalarán paneles solares más duraderos, un sistema giroscópico para ayudarle a apuntar de forma adecuada, una nueva unidad de control energético, y un sistema refrigerador para restaurar el uso de la cámara infrarroja, paralizada desde 1999. También se instalará la nueva cámara Advanced Camera for Surveys (ACS), que reemplazará a la actual Faint Object Camera.
La tripulación estará formada por el comandante Scott D. Altman, el piloto Duane G. Carey, y los especialistas de misión John M. Grunsfeld, Nancy J. Currie, James H. Newman, Richard M. Linnehan y Michael J. Massimino.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora algunas estadísticas sobre la misión y breves reseñas biográficas sobre los astronautas:
Columbia STS-109:
-228 vuelo tripulado
-136 vuelo espacial norteamericano
-108 vuelo de un transbordador
-27 vuelo del Columbia
-4 vuelo de mantenimiento del telescopio espacial Hubble
El telescopio Hubble fue lanzado al espacio por el Discovery STS-31 en abril de 1990. En su momento fue el satélite más caro de la historia. No funcionó debido a un defecto de fabricación de su espejo principal. En diciembre de 1993 fue visitado por el Endeavour STS-61. En una extraordinaria misión de reparación, con 5 EVAs, los astronautas fueron capaces de restaurar buena parte de su funcionalidad inicial. Posteriormente, ha recibido dos misiones más de mantenimiento para cambiar dispositivos averiados o mejorar los existentes. La primera de ellas en febrero de 1997 (Discovery STS-82) y la segunda en diciembre de 1999 (Discovery STS-103).
Tripulación:
-Scott Douglas Altman: Es el comandante de la misión. Teniente Coronel de la Armada Norteamericana y piloto de pruebas, tiene 43 años. Nació el 15 de agosto de 1959, en Illinois. Tiene una experiencia de 3.400 horas de vuelo en 40 modelos de aviones diferentes. Está casado con Jill Shannon Loomer y tiene 3 hijos. Astronauta desde 1994, éste es su tercer vuelo a bordo del transbordador, ya que participó como piloto en el Columbia STS-90 (17 de abril de 1998) durante 15,91 días, en la misión Neurolab, dedicada a investigar los efectos de la ingravidez en el sistema nervioso. Posteriormente pilotó el Atlantis STS-106 (20 de septiembre de 1990) con destino a la ISS, en un viaje que se prolongaría durante 11,8 días. Es el astronauta número 374 en orden cronológico.
-Duane Gene "Digger" Carey: Debutante en este vuelo, es el piloto de la misión. Nació el 30 de abril de 1957 (44 años), en Minnesota. Está casado con Cheryl Ann Tobritzhofer y tiene 3 hijos. Es piloto de la Fuerza Aérea de los EEUU, con el grado de Teniente Coronel, y estuvo destinado en la Base Aérea de Torrejón en Madrid en 1988. Tiene una experiencia de vuelo de más de 3.700 horas en 35 tipos de avión diferentes. Astronauta desde 1996, es la persona número 409 en volar al espacio.
-Nancy Jane Curie: Es Doctora en Física y Teniente Coronel del Ejército Norteamericano. Realiza su cuarto vuelo. Nacida el 29 de diciembre de 1958 (43 años), en Delaware, su apellido de soltera es Sherlock. Está casada con David W. Curie y tiene una hija. Tiene en su haber 3.700 horas de vuelo en aviones y helicópteros. Debutó en el espacio el 1 de julio de 1993, en el Endeavour STS-57 (durante 9,99 días). Su segundo vuelo fue el 22 de julio de 1996, en el Discovery STS-70, durante 8,93 días, y el tercero ocurrió en el Endeavour STS-88 (11,8 días), el 16 de diciembre de 1998. En esta ocasión, unió el módulo Unity a la ISS, junto a su actual compañero Newman. En total, acumula 30,69 días en el espacio y es el astronauta número 293 (la 23 mujer).
-John Mace Grunsfeld: Es Doctor en Física y tiene 43 años (nació el 10 de octubre de 1958, en Illinois). Está casado con Carol E. Schiff y tiene dos hijos. Astronauta desde marzo de 1992, ha volado en las misiones Endeavour STS-67 (2 de marzo de 1995), Atlantis STS-81 (12 de enero de 1997, en el quinto acoplamiento con la estación Mir, durante el cual se remplazó a John Blaha por Jerry Linenger), y Discovery STS-103 (27 de diciembre de 1999, tercer vuelo de mantenimiento del Hubble, donde realizó 2 EVAs, acumulando 16 horas y 23 minutos de actividad exterior). Es el 323 humano en volar al espacio y acumula 34,47 días de experiencia.
-James Hansen (Jim) Newman: Nació el 16 de octubre de 1956 (45 años), en Pacific Islands. Casado con Mary Lee Pieper, con tres hijos, es Doctor en Física y especialista de misión y miembro de la tripulación para actividades extravehiculares. Astronauta desde 1990, éste será su cuarto vuelo espacial. Viajó como especialista en el Discovery STS-51 (9,84 días) el 12 de septiembre de 1993, realizando una EVA de 7 horas y 5 minutos, y también en el Endeavour STS-69 (10,85 días) el 7 de septiembre de 1995. Su tercer vuelo fue el 16 de diciembre de 1998 a bordo del Endeavour STS-88, que transportó el módulo Unity hacia la Estación Espacial Internacional. En esta ocasión realizó tres EVAs. Acumula en el espacio 32,49 días y 28 horas y 27 minutos de salidas extravehiculares. Es la persona número 299 que ha volado a la órbita.
-Richard Michael Linnehan: Nacido el 19 de septiembre de 1957 en Massachusetts, tiene por tanto 44 años. Es astronauta desde 1992, está soltero y es Doctor en Veterinaria. Este es su tercer vuelo espacial. Debutó el 20 de junio de 1996, a bordo del Columbia STS-78 (durante 16,91 días). Su segundo viaje lo realizó el 3 de mayo de 1998, de nuevo en el Columbia, en la misión STS-90, junto a su actual comandante (Altman) quien entonces ejercía de piloto. La misión fue la NEUROLAB y duró 15,91 días. Es el astronauta 349.
-Michael James Massimino: Doctor en Física, nacido el 19 de agosto de 1962 (39 años) en New York, es astronauta desde 1996. Está casado con Carola P. Pardo y tiene dos hijos. Este es su primer vuelo y se convertirá en el astronauta 411.
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