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La NASA Aprueba las Misiones Dawn y Kepler
24 de Diciembre de 2001.
 Las próximas dos misiones del programa Discovery estarán dedicadas a la exploración de dos asteroides y a la búsqueda de planetas parecidos a la Tierra. Ambas despegarán en el año 2006.
La misión Dawn implicará un fascinante viaje de nueve años hacia los famosos Vesta y Ceres, los dos mayores asteroides conocidos del Sistema Solar. Ambos se encuentran en el cinturón situado entre Marte y Júpiter. La Dawn se colocará consecutivamente en órbita alrededor de ambos cuerpos, estudiando sus propiedades con los mismos instrumentos, lo que permitirá realizar comparaciones sobre su composición química, estructura superficial, etc. Los científicos esperan con ello aprender mucho más sobre cómo se formaron los planetas de nuestro sistema.
Ceres parece tener una superficie primitiva, con presencia de hielo de agua. Es posible que posea incluso una débil atmósfera. En cambio, Vesta es un cuerpo seco cuya superficie se ha visto transformada por la salida de flujos de lava basáltica. Pudo tener un océano de magma parecido a los de nuestra Luna. Durante los últimos 50 millones de años, Vesta ha recibido impactos en al menos cinco ocasiones, lanzando meteoritos al espacio.
La Dawn utilizará el sistema de propulsión iónico probado en la exitosa Deep Space-1. Esto le permitirá maniobrar a menudo, cambiando las órbitas de trabajo (de 100 a 800 km de altitud) alrededor de ambos asteroides. Sus instrumentos nos informarán sobre sus atributos físicos (tamaño, forma, masa, cráteres, estructura interna, composición, densidad y magnetismo). La empresa Orbital Sciences Corporation construirá el vehículo bajo la supervisión del Jet Propulsion Laboratory.
Por su parte, la Kepler será una misión cuya principal carga útil será un telescopio. Su objetivo será medir los tránsitos de planetas frente a sus estrellas, utilizando un avanzado fotómetro que permitirá detectar cualquier minúscula diferencia de luminosidad en estas últimas debido a los eclipses. Tales acontecimientos serán periódicos, de modo que podrá determinarse el tamaño y órbita de los planetas extrasolares detectados. El telescopio observará continuamente una región con unas 100.000 estrellas y permitirá comprobar si algunos de los planetas tienen un tamaño parecido a la Tierra.
El Kepler será construido por la empresa Ball Aerospace & Technologies Corp., y será controlado por el Ames Research Center.
Las misiones NEAR, Mars Pathfinder y Lunar Prospector, ya finalizadas, pertenecieron al programa Discovery. La Stardust y la Genesis se encuentran en marcha, mientras que la CONTOUR despegará en verano de 2002, la Deep Impact en enero de 2004 y la MESSENGER en marzo de 2004.
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