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Espacial
Informe ISS
24
de Noviembre de 2003.
 El
20 de noviembre, la estación espacial internacional alcanzó sus primeros
cinco años en órbita. En este tiempo, ha pasado de ser un simple módulo
sin tripulación a un completo laboratorio con astronautas que viven
permanentemente en su interior. Su actual capacidad científica, sin
embargo, deberá triplicarse en un futuro próximo, cuando los
transbordadores espaciales vuelvan a la actividad y puedan transportar
los elementos de su estructura que siguen en tierra.
El primer elemento de la estación, el módulo de control Zarya,
construido en Rusia, fue lanzado al espacio a bordo de un cohete Proton
el 20 de noviembre de 1998. Un par de semanas más tarde, el
transbordador Endeavour acoplaba a esta unidad básica el módulo
americano Unity. Desde entonces, el complejo no ha dejado de crecer, y
de recibir visitantes y tripulaciones de larga duración, así como naves
de carga y módulos logísticos. Unas 80 toneladas de equipos y elementos
estructurales están ahora mismo siendo preparados para su lanzamiento en
cuanto sea posible.
Hasta ahora, la ISS ha dado más de 29.000 vueltas a la Tierra. Su área
habitable y de trabajo presenta un volumen de unos 15.000 pies cúbicos,
es decir, mayor que una casa de tres habitaciones. En su interior viven
seres humanos desde el 2 de noviembre de 2000. Desde entonces se han
sucedido ocho tripulaciones, totalizando 22 astronautas.
La formada por Alexander Kaleri y Mike Foale ha superado por su parte su
primer mes de estancia en el complejo. Sus últimas actividades
importantes han consistido en la revisión de los trajes Orlan que
emplearán para una próxima salida extravehicular (febrero de 2004), la
realización de varios experimentos y las habituales tareas de
mantenimiento de los sistemas.
El paseo espacial que Kaleri y Foale efectuarán si todo va bien tendrá
un doble objetivo. Por un lado, intercambiar varias muestras de
materiales que se encuentran en el exterior, utilizadas por diversos
experimentos, y por otro, preparar el puerto de atraque correspondiente
para la llegada del futuro primer ATV, el vehículo de transporte de
suministros de la Agencia Espacial Europea. Su lanzamiento está previsto
para antes de que acabe el próximo año.
Foale deberá utilizar muy pronto el brazo robótico Canadarm-2, en una
sesión de entrenamiento, de modo que ha estado siguiendo un curso
asistido por ordenador que le está poniendo al día sobre los
procedimientos a seguir. También ha trabajado en varios experimentos,
entre ellos el FOOT, una especie de pantalón de ciclista equipado con
una veintena de sensores, los cuales medirán su actividad muscular
mientras realiza sus tareas habituales en la estación.
Los astronautas oyeron algunos ruidos poco habituales en el sistema de
asilamiento de vibraciones de la cinta sinfín que emplean para realizar
algunos ejercicios. Los ingenieros creen que uno de sus giroscopios
podría haber fallado, así que han pedido a la tripulación que no empleen
el aparato, sino sólo la bicicleta estática y otros equipos para
ejercicios.
Mientras, en la Tierra, la NASA ha anunciado los nombres de la próxima
tripulación de larga duración de la ISS. Sin perspectiva de reanudación
inmediata de los vuelos del transbordador, dicha tripulación, compuesta
por el americano William S. McArthur Jr., y el ruso Valery I. Tokarev,
volará hacia la estación en abril de 2004, a bordo de una cápsula Soyuz
TMA. Ambos ya habían sido los astronautas de reserva de la actual
expedición número 8. Junto a ellos viajará el europeo André Kuipers,
para una estancia de una semana, al término de la cual regresará con
Kaleri y Foale. La NASA también ha manifestado que los astronautas de
reserva de Tokarev y McArthur serán Leroy Chiao y Salizhan S. Sharipov
(probables miembros, por tanto, de la expedición número 10).
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