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Espacial
Informe ISS
24
de Octubre de 2005.
 William
McArthur y Valery Tokarev, la actual tripulación de la estación espacial
internacional, han prestado una especial atención a los movimientos del
huracán Wilma, que ha devastado amplias zonas del Caribe y
Centroamérica.
La Expedición número 12, además, ha efectuado diversos experimentos y ha
empezado a preparar su primer paseo espacial. Por primera vez desde
2003, éste se efectuará con trajes americanos. Ocurrirá el 7 de
noviembre, desde el módulo Quest, y está previsto que dure cinco horas y
media. Durante este tiempo, instalarán una cámara de video en uno de los
extremos del segmento P1, y retirarán una sonda que ha estado midiendo
el potencial eléctrico alrededor de la estación desde la parte superior
del segmento P6.
El generador de oxígeno Elektron, instalado en el módulo ruso Zvezda, ha
vuelto a dar problemas. Detenido desde hace unos días por el agotamiento
prematuro de su reserva de agua, ha obligado a represurizar la atmósfera
del complejo con oxígeno procedente de los tanques de la nave de carga
Progress, unida a la ISS.
Otro problema ha afectado a la propia Progress. Los ingenieros están
examinando qué provocó el aborto a los 170 segundos de una maniobra de
incremento de altitud que intentaron efectuar sus motores el 18 de
octubre. Según la versión de la NASA, el ordenador de a bordo los apagó
antes de tiempo, debido a un corte en el flujo de datos entre él y el
sistema de propulsión. Los técnicos rusos creen en cambio que los
motores desarrollaron una pulsación anómala. Este tipo de maniobras
sirve para mantener la altitud del complejo, ya que el rozamiento con
las capas superiores de la atmósfera frena su velocidad y lo hace
descender unos 100 a 150 metros por día. En este caso, la meta era
incrementar en 10 km la altitud de la ISS. La estación puede utilizar
para ello sus propios motores, instalados en el módulo Zvezda, o
aprovechar la presencia de una nave Progress, lo cual ahorra
combustible.
McArthur ha empezado a utilizar un sistema de análisis fisiológico
traído a la estación en julio por el transbordador Discovery. Se trata
del Pulmonary Function System, un equipo en el que han participado
científicos de la NASA y de la ESA, que ha tardado ocho años en estar a
punto y que permite analizar los gases exhalados por los astronautas
dentro de la estación. Los dos tripulantes han efectuado también la
primera de varias sesiones en un experimento que recoge muestras de
orina para su análisis en la Tierra, y que incluye asimismo datos de
ingestión de líquidos y sólidos durante un período de 24 horas. El
experimento estudia la creación de cálculos renales y la forma de
reducir su riesgo.
En la Tierra, siguen las negociaciones sobre la composición de la
próxima tripulación de larga duración, la número 13. Rusia ha advertido
que de no mediar cambios, la cápsula Soyuz TMA-8, cuya partida se espera
para marzo de 2006, podría despegar sin ningún estadounidense a bordo.
En ausencia de los transbordadores, y habiéndose agotado el cupo de
misiones por el que Rusia debía proporcionar transporte a los
astronautas de la NASA, la agencia americana debería pagar por este
derecho. Por desgracia, una ley del Congreso lo prohíbe. Dicha ley se
desarrolló como sanción por las supuestas contribuciones rusas al
programa nuclear iraní. Dado que la NASA se vería muy perjudicada por la
situación, se está intentando buscar una solución que supondría conceder
una excepción a la norma.
En la actualidad, sólo dos hombres tienen confirmado su viaje hacia la
ISS en la TMA-8. Se trata del brasileño Marcos Pontes, cuyo contrato
comercial ya ha sido firmado entre Rusia y Brasil, y el ruso Pavel
Vinogradov. El estadounidense Geoffrey Williams se está entrenando con
su compañero Vinogradov, pero no tiene segura su participación en el
viaje. Pontes se reunirá con ellos en cuanto supere todos los exámenes
médicos. El brasileño ya tiene experiencia pues se preparó durante un
tiempo para un vuelo a bordo de un transbordador, cuando su país se
había comprometido a contribuir con varios elementos a la estación
espacial. Finalmente, buena parte de esta contribución se canceló y su
vuelo también. Si Williams no puede viajar, y esto debe determinarse
antes del 1 de noviembre, lo sustituirá el ruso Dmitry Kondratyev.
El retorno de los transbordadores es fundamental para resolver éste y
futuros conflictos. Además, sin ellos la tripulación de la ISS no puede
aumentar hasta los tres astronautas, como era habitual hace muchos
meses. Es decir, no va a ocurrir antes de mayo de 2006, cuando el alemán
Thomas Reiter, representando a la ESA, se unirá a la expedición número
13 tras su llegada en la lanzadera.
La NASA no es la única en tener problemas con sus vehículos. En Europa,
por ejemplo, el vehículo logístico de carga ATV está experimentando
diversas dificultades técnicas que retrasarán su debut hasta mayo de
2007, según informa la revista Flight International. El ATV, que debía
haber volado por primera vez en 2003, está teniendo complicaciones en
diversos apartados, como el software de vuelo, que podría tener que ser
reescrito, el sistema de apertura de los paneles solares y los motores
de control de orientación.
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