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de Lanzamiento.
Decepción en Vandenberg
24 de Septiembre de 2001.
 Dos satélites y una carga secundaria Celestis se perdieron el pasado 21 de septiembre cuando un fallo durante el ascenso de su cohete Taurus impidió alcanzar la velocidad y la altitud adecuadas. La misión, comercial, transportaba el satélite de la NASA QuikTOMS, y el Orbview-4, propiedad de la compañía Orbimage.
El despegue se inició normalmente a las 18:49 UTC, desde la rampa SLC-576E de la base californiana de Vandenberg. El motor sólido Castor-120 de la primera etapa del cohete, un Taurus-2110 (T6/T011), se encendió y empezó a acelerar hacia el espacio en un cielo ligeramente encapotado. A los 83 segundos, el motor se separó del resto del vector y se encendió el de la segunda etapa, un Orion-50S, similar al utilizado en la primera fase de los cohetes Pegasus.
En el mismo instante de la maniobra de separación, los espectadores de la transmisión televisiva pudieron comprobar que el vehículo se desviaba claramente de su trayectoria ascendente aunque después parecía recuperarse y regresar a ella. Una vez agotado el motor Orion-50S, éste se separó y entró en acción el Orion-50 de la tercera fase. Tras un período breve de espera, la última etapa Orion-38 intentó llevar a su carga hasta la órbita circular prevista a unos 480 km de altitud.
Cumpliendo los pasos preprogramados, el satélite Orbview-4 fue separado del cohete, seguido tres minutos después por el QuikTOMS de la NASA. Unidos a la última fase del Taurus permanecerían la estructura SBD (un prototipo de plataforma de satélite), y dos cápsulas Celestis-04 albergando cenizas de personas fallecidas.
Sin embargo, ninguno de los vehículos lograría realizar una primera órbita alrededor de la Tierra. El problema experimentado por el Taurus durante la separación de la primera etapa, que provocó el desvío momentáneo de su trayectoria, le hizo perder energía y velocidad, y a pesar del buen comportamiento del resto del cohete, éste no conseguiría alcanzar la órbita esperada. Los restos de la misión caerían sobre el océano Indico, destruyéndose.
La pérdida de la misión es un duro golpe para la aspiraciones comerciales de Orbimage, una filial de Orbital Sciences Corporation dedicada a servicios de teledetección. Con sus 368 kg de peso al despegue, el Orbview-4 (ver imagen) fue construido sobre una plataforma PegStar de la propia OSC. Una vez en el espacio, debía enviar imágenes de la superficie de la Tierra con una resolución máxima de 1 metro (cámara pancromática) y 8 metros (hiperespectral). El producto, en el marco del programa Warfighter-1, habría sido distribuido también a la US Air Force.
Por su parte, el QuikTOMS debía transportar el quinto sensor TOMS hasta una órbita superior de 800 km, un aparato pensado para detectar las concentraciones de ozono en la atmósfera. A la espera de la llegada de la compleja nave Aura (y tras la pérdida del satélite japonés ADEOS y el retraso de un Meteor ruso), la NASA decidió preparar un pequeño vehículo equipado únicamente con este sensor para cubrir el posible hueco de información que pudiera abrirse hasta el lanzamiento de este satélite. Así, el QuikTOMS sólo pesó 168 kg y fue construido rápidamente por OSC sobre una plataforma MicroStar.
La NASA deberá continuar confiando en la información enviada por el satélite TOMS Earth Probe, esperando que siga funcionando correctamente como hasta ahora. En 2003, se espera el lanzamiento del Aura.
El fallo del Taurus podría tener alguna influencia en el lanzamiento del cohete Athena-1 que se prepara para partir desde la nueva base de Kodiak, en Alaska. El Athena también utiliza como primera etapa un motor Castor-120, aunque la aviónica es diferente. Hasta ahora, el Taurus había volado en cinco ocasiones, alternándose la versión 1110 (con una primera etapa MX) con la 2110. Nunca había fallado.
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