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Informe ISS
24 de Febrero de 2003.
 Superados los primeros 90 días de estancia en órbita, los astronautas de la estación espacial internacional, Ken Bowersox, Nikolai Budarin y Don
Pettit, esperan la resolución que aclare cuál va a ser su futuro inmediato. No se ha tomado aún ninguna decisión, y varias opciones siguen siendo posibles.
Ante la limitada provisión de agua de la que dispondrán en lo sucesivo, y teniendo en cuenta que las reservas a bordo deberán continuar siendo recicladas, la tripulación ha tomado varias muestras para confirmar que su grado de pureza sigue siendo satisfactorio. Además, se inició un proceso adicional de desinfección de los elementos del sistema, con elementos traídos a la estación por la nueva nave de carga, la Progress-M47. Se trata de procedimientos de mantenimiento rutinarios, pero que ahora cobran más importancia que nunca.
Los astronautas también se han hecho chequeos mutuos para confirmar su buena salud, y han recibido asistencia psicológica relacionada con el accidente del Columbia.
Tampoco han faltado las reparaciones. En este caso, de una pieza que impedía la operación de uno de los registradores de video de la unidad de trabajo robótica. Se ha hecho asimismo un inventario de los contenidos del módulo esclusa Quest, para asegurar que coincide con el que muestra el Inventory Management System, el inventario general de la estación, completamente informatizado.
Desde la Tierra, se han enviado nuevas versiones de los programas que alimentan a los ordenadores de control y mando de la estación, así como a los ordenadores de navegación y guiado.
Bowersox y Pettit plan han practicado esta pasada semana otra operación altamente significativa: colocarse los trajes espaciales americanos sin la ayuda de su compañero Budarin. Las técnicas necesarias para este complicado ritual se utilizarán si la tripulación de la ISS debe finalmente reducirse a sólo dos personas.
Y es que cada vez parece más probable que los próximos ocupantes del complejo sean una pareja de astronautas entrenados para mantenerlo en funcionamiento bajo mínimos hasta que se reanuden los vuelos del Space Shuttle. Esta tripulación estará compuesta por un ruso y un americano. Las alternativas son diversas, pero ya se habla de los equipos formados por Padalka/Fincke, Krikalyov/Foale y Malenchenko/Lu.
Esta solución aparta a Pedro Duque del próximo vuelo, cuyo lanzamiento se retrasará probablemente de finales de abril hasta principios de mayo. Al mismo tiempo, priva a Rusia de la inyección económica que la misión comercial habría proporcionado. Por eso, y aunque se ha autorizado al fabricante de naves de carga Progress-M/M1 aumentar su ritmo de producción, parece claro que será necesaria una sustancial ayuda económica externa si no queremos que la estación se quede sin algunos suministros fundamentales. El gobierno ruso ve con buenos ojos adelantar el dinero presupuestado para la ISS para todo el año 2003, de modo que esté disponible dentro del primer semestre, pero será necesaria una entrega adicional de fondos para cubrir la segunda parte del año.
Rusia debía proporcionar tres naves Progress este año, pero será necesaria al menos una cuarta para continuar las operaciones de la ISS en ausencia de los transbordadores. Para el año siguiente, 2004, serán necesarias hasta seis Progress. La empresa constructora siempre tiene una docena de ellas en diversas fases de construcción, pero siguen siendo necesarios 18 meses para terminar una, con lo que es preciso clarificar de inmediato cuáles van a ser las necesidades del programa a medio plazo. Además, la empresa constructora no acelerará el proceso si no sabe quién va a pagar las cosmonaves adicionales.
La NASA no puede en principio contribuir económicamente a ello porque existe una ley estadounidense que prohíbe la transferencia de fondos a empresas o países que han vendido tecnología a Irán. La agencia no tiene previsto solicitar una excepción a esta ley, que obliga a largas investigaciones inaceptables en este momento, pero es posible que deba hacerlo si otros participantes en el programa, como Europa o Japón, no se encargan de aportar el dinero necesario.
Las autoridades rusas preferirían que en la próxima nave Soyuz TMA-2 viajase un ruso y Pedro Duque, porque contaban con el dinero español en su presupuesto para este año. Ello obligaría a Bowersox a quedarse en la ISS durante seis meses más, mientras Duque, Budarin y Pettit regresan a la Tierra. Bowersox aceptaría en principio, pero la NASA prefiere que la sexta expedición sea sustituida al completo.
Rusia, mientras, busca apoyos económicos en la Agencia Espacial Europea. Las compensaciones incluirían estancias de larga duración para astronautas de la ESA, mucho antes de que tal cosa fuera posible en condiciones normales.
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