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La ESA Trabaja Para Salvar Al Artemis
23 de Julio de 2001.
 Los controladores de la Agencia Espacial Europea han diseñado una estrategia que permita llevar al satélite de comunicaciones Artemis hasta su posición geoestacionaria original. El procedimiento ya se ha iniciado.
Recordemos que el Artemis, junto al japonés BSAT-2b, quedó varado en una órbita de altitud inferior a la prevista debido a un fallo de funcionamiento de la etapa superior del cohete Ariane-5 (ver imagen). Inmediatamente después del despegue, los técnicos de Altel (Alenia Spazio-Telespazio), se ocuparon de mantener al vehículo bajo control y de tenerlo listo para cualquier eventualidad.
El Artemis fue inyectado en una órbita con un perigeo de 590 km, un apogeo de 17.487 km y una inclinación de 2,94 grados respecto al ecuador. Los valores esperados eran, respectivamente, 858 km, 35.853 km y 2 grados. Dos horas después del lanzamiento, el satélite abrió parcialmente sus paneles solares y se empezaron a simular encendidos de su motor para las posibles maniobras de incremento de la altitud.
A diferencia del BSAT-2B, el Artemis dispone de un sistema de propulsión de propergoles líquidos y otro de carácter experimental independiente. Este último, un sistema de propulsión iónica, podría proporcionar al satélite la energía necesaria para recuperar su posición de trabajo y prolongar sus operaciones en órbita.
Los responsables del Artemis han acordado que es deseable mantener una reserva tanto de propergoles líquidos (para el sistema convencional) como de xenón (para el sistema iónico) para garantizar la vida útil más larga posible, prevista inicialmente en unos diez años. Por eso, las maniobras de incremento orbital combinarán ambos sistemas.
La metodología elegida tendrá cuatro fases. Durante la primera, el motor químico será utilizado durante varios pasos por el perigeo para incrementar el apogeo hasta unos 31.000 km. En la segunda fase, la órbita elíptica será convertida en circular gracias a diversos encendidos del mismo motor, tanto en el perigeo como en el apogeo. La órbita resultante tendrá un período de 18 horas y una altitud constante de 31.000 km. En ese momento, los paneles solares podrán ser desplegados totalmente, como también las antenas.
Durante la tercera fase, el vehículo será chequeado a conciencia en esta órbita sub-geoestacionaria. Por fin, durante la cuarta fase, el Artemis usará su sistema iónico para incrementar su altitud de forma paulatina, avanzando en espiral hasta los 36.000 km previstos inicialmente.
El primer encendido del motor químico en el perigeo se efectuó ya con éxito el pasado 18 de julio, resultando en un apogeo de 19.164 km, un perigeo de 609 km y una inclinación idéntica a la anterior. Serán necesarios unos cuantos días para completar la fase dos, si bien el Artemis se pasará un par de meses en la fase tres. Por su parte, la cuarta fase se iniciará en septiembre y durará varios meses. Hasta finalizar la segunda fase no se sabrá cuánto combustible quedará en los tanques y cuánta vida útil le restará al vehículo.
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