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Informe ISS
23 de Julio de 2001.
 Completados los objetivos de su misión, la tripulación del Atlantis se dirige ya de regreso a la Tierra. Atrás queda la ISS, equipada ahora con el módulo esclusa Quest, en lo que se considera el final de la segunda fase de ensamblaje del complejo internacional.
Después de la conexión del Quest a la estructura de la estación, los astronautas iniciaron las actividades de preparación del módulo para poder utilizarlo de forma operativa. La esclusa se emplearía durante el tercer paseo espacial previsto.
Fueron diversos los pequeños problemas que se encontraron en esta fase. Aproximadamente medio litro de agua escapó de una tubería de refrigerante y los tripulantes de la ISS tuvieron que limpiar el líquido, así como las burbujas de aire que habían producido la fuga, lo que causó un cierto retraso. El siguiente paso fue la instalación de un par de válvulas que servirían para conectar al Quest con el sistema de control medioambiental del resto de la estación, así como un ordenador que se encargaría del control de sus subsistemas. También se comprobaron diversos conductos que serán usados en futuras misiones de la lanzadera para recargar las reservas de oxígeno y nitrógeno.
La comprobación de los equipos para las salidas extravehiculares quedó pospuesta hasta el día siguiente, pero sí se chequearon los sistemas de comunicaciones, que permitirán el contacto entre la Tierra y los astronautas que deban salir al exterior.
Janet Kavandi y Jim Voss se dedicaron a intentar solucionar una fuga en una unidad de ventilación (IMV), pero tuvieron que dejarlo durante algún tiempo para dejar paso a la activación total de los sistemas del Quest. El 17 de julio, se practicó la reducción de su presión interna hasta los 10,2 psi. Al mismo tiempo, en preparación del segundo paseo espacial, se cerraron las escotillas entre el Atlantis y la ISS y se redujo hasta los 10,2 psi la presión de la cabina del transbordador.
La NASA decidió prolongar 24 horas la estancia del Atlantis junto a la ISS, para recuperar el tiempo perdido durante el tratamiento de los pequeños problemas encontrados hasta el momento. Esto pospuso en un día el momento de la tercera salida extravehicular.
El 18 de julio, Gernhardt y Reilly salieron al exterior del Atlantis dispuestos a afrontar su segunda EVA. A las 03:02 UTC se despresurizaba la esclusa del transbordador y ocho minutos después ambos aparecían sobre la bodega del vehículo. La EVA se iniciaba con un ligero retraso por un fallo en un ordenador C&C del módulo Destiny. Una vez reinicializado, todo pudo continuar. El objetivo era sencillo pero no por ello menos complejo: la instalación en el exterior del Quest de dos de los tanques de gas transportados por el Atlantis. El tanque de oxígeno número 1 fue llevado hasta su punto de destino por el Canadarm-2, a las 04:21 UTC. El tanque de nitrógeno número 4, por su parte, fue colocado a las 06:39 UTC. Con tiempo disponible, se decidió instalar también el tercer tanque, previsto inicialmente para la tercera EVA. El tanque de oxígeno número 2 quedó unido al Quest a las 08:45 UTC.
La salida extravehicular número 66 de la historia de la lanzadera (la 23 relacionada con la ISS) finalizó con la entrada de los astronautas en el Atlantis a las 09:21 UTC. La NASA anunció una duración total de 6 horas y 29 minutos.
Al día siguiente, Steve Lindsey y Jim Voss reemplazaron la válvula del sistema IMV que estaba causando problemas debido a una fuga. La nueva válvula procede de un subsistema del módulo Destiny, el cual no deberá utilizarse hasta la llegada del nodo 2, en noviembre de 2003. Hasta entonces, la NASA tiene tiempo de traer una unidad de recambio desde la Tierra. También se instaló de forma definitiva la escotilla que separa las dos secciones del módulo Quest. Durante varias horas, se comprobó su estanqueidad. Por último, Helms cambió uno de los ordenadores C&C por una unidad nueva traída por el Atlantis. La vieja sería llevada por el transbordador a la Tierra para su análisis.
El 20 de julio, se finalizó la activación del módulo Quest y la tripulación participó en una rueda de prensa con periodistas americanos y rusos, posando en su interior (ver imagen). También se detectó una pequeña fuga de aire entre las dos secciones del Quest, la cual fue rápidamente reparada por Voss.
La tercera EVA y la primera originada desde el interior de la ISS se llevó a cabo el 21 de julio. Tras la despresurización del compartimento exterior del módulo Quest, Mike Gernhardt y Jim Reilly salieron de él a las 04:35 UTC. La secuencia se prolongó más de lo esperado, 40 minutos frente a los 7 previstos. Se está estudiando por qué la válvula afectada actuó de forma tan lenta.
Durante los siguientes minutos, los astronautas ayudaron a instalar el último tanque de gas (nitrógeno), se encaramaron a la estructura P6 para examinar los paneles solares en busca de señales de lecturas de alta tensión (que no encontraron) y también comprobaron el experimento FPP. Su paseo espacial duró 4 horas y 2 minutos.
Concluida la EVA, las dos tripulaciones empezaron a prepararse para la despedida. A las 4:54 UTC del 22 de julio, el Atlantis se separaba de la ISS e iniciaba una vuelta de reconocimiento alrededor del complejo. Este sobrevuelo permitió fotografiar al Quest recién instalado. El transbordador había permanecido 196 horas y 46 minutos unido a la estación.
Usachev, Helms y Voss, con 136 días acumulados en el espacio, se fueron a dormir. Se tomarían el día libre el lunes. Los tres serán reemplazados por Frank Culbertson, Vladimir Dezhurov y Mikail Tyurin el próximo mes, cuando éstos lleguen a bordo del Discovery (STS-105).
El 23 de julio, Lindsey y Hobaugh se aseguraron de que todo estaba listo en el Atlantis para el aterrizaje. Este está previsto para las 4:34 UTC del martes, en el Kennedy Space Center.
En la ISS, los controladores utilizaron los motores de la nave Progress unida a ella para modificar su órbita e inclinación, en preparación para la llegada del Discovery y también de la próxima Progress, previstas ambas para agosto. En septiembre llegará el módulo ruso Pirs.
En la Tierra, la economía sigue afectando al futuro de la ISS. Las propuestas del Senado no son tan generosas como las del Congreso y los políticos de esta cámara amenazan con recortar el presupuesto anual de la estación. Al otro lado del mundo, Japón también afronta sus propios problemas financieros y ya advierte que deberá retrasar en dos años la disponibilidad del módulo centrifugadora, esencial para muchos experimentos biológicos. Según el nuevo calendario, no estaría disponible hasta 2008. De nuevo, el área con mayor impacto será la investigación científica, que la NASA ya ha tenido que reducir en un 40 por ciento para poder superar el déficit esperado.
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