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Exploración de Marte
Informe MER
23
de Febrero de 2004.
 Los
robots Spirit y Opportunity están demostrando la versatilidad de su
diseño y tecnología. El primero ya ha superado la primera mitad de su
misión primaria, pero los ingenieros y responsables del programa creen
que podrá operar durante mucho más tiempo del previsto inicialmente.
El Spirit sigue desplazándose en su larga ruta hacia el cráter
Bonneville. Pero no se trata de un avance directo, sino que el vehículo
utiliza sus instrumentos cada cierto tiempo para obtener lecturas
científicas del suelo. Por ejemplo, el 16 de febrero, utilizó su
espectrómetro Mössbauer para examinar una de las huellas dejadas por sus
ruedas. Después, realizó dos sesiones durante las cuales recorrió 19 y
8,5 metros, respectivamente. El total, 27,5 metros, es otro récord para
una sola jornada.
El mismo día, su compañero Opportunity dedicó mucho tiempo a examinar de
forma preliminar el lugar en el que excavaría una pequeña zanja con una
de sus ruedas. También observó hacia arriba, coincidiendo con el paso de
la sonda Mars Global Surveyor. Como ambos vehículos poseen instrumentos
de teledetección parecidos, los científicos tendrán información de la
atmósfera desde dos puntos de vista muy distintos, por encima y por
debajo de ella.
La excavación se llevó a cabo sin dificultades el día 17. Anclando las
restantes ruedas, el robot utilizó una para practicar una zanja que
debería revelar lo que se halla debajo del suelo más inmediato. Utilizó
la rueda delantera derecha, que giró alternativamente hacia delante y
hacia atrás para sacar tierra. El proceso duró 22 minutos y concluyó con
un agujero de unos 50 cm de largo y 10 cm de hondo, más de lo esperado.
Los científicos se sorprendieron del brillo de la tierra “fresca” y de
la textura de las paredes del agujero.
Por su parte, el Spirit recorrió otros 21,6 metros, totalizando 108
desde que abandonó su plataforma de aterrizaje 34 días antes. Richard
Cook, del JPL, anunció que el Spirit había pasado a emitir a una
velocidad de 256 kilobits por segundo, el doble de su mejor marca
anterior. Cook habló también sobre su salida del programa, ya que ha
sido asignado para dirigir una nueva misión llamada Mars Science
Laboratory Project, cuyo lanzamiento se efectuará en 2009.
El día 18, el Spirit realizó diversas observaciones de su objetivo
(Halo) y de una depresión circular llamada Laguna Hollow, hacia donde se
dirigiría a continuación. Los primeros 19 metros hacia ella se
realizaron bajo la supervisión del control automático para evitar
obstáculos. Una pequeña corrección posterior prolongó la travesía hasta
los 22,7 metros. Ya en Laguna Hollow, el robot usó sus ruedas para
desplazar la fina capa de polvo superficial, facilitando las
observaciones del brazo robótico.
En el otro extremo del planeta, el Opportunity pasó la jornada
examinando el agujero que había excavado previamente, utilizando para
ello los instrumentos que podrían dar pistas sobre la historia del
planeta. Encontró algunos guijarros redondos y brillantes, y granos tan
finos que el microscopio no pudo distinguir las partículas individuales.
Queda claro que lo que hay bajo el suelo no es igual a lo que hay
encima. El siguiente objetivo del Opportunty será un punto del cercano
afloramiento de rocas, una zona llamada El Capitán.
El 20 de febrero, el Spirit excavó su propia zanja de 9 a 10 cm en
Laguna Hollow, en Meridiani. El suelo aquí es más duro que el encontrado
por el Opportunity en Gusev, de modo que tuvo que usar su rueda hacia
delante y hacia atrás en 11 ocasiones, en vez de sólo 6. Una vez
realizada la operación, el robot retrocedió un metro y analizó la zona
con el espectrómetro de emisión térmica. También se movió para tomar
algunas fotografías, incluyendo algunas de rocas cercanas ("Buffalo",
"Cherry", "Cotton", "Jiminy Cricket" y "Beacon").
En Gusev, el 21 de febrero, el Opportunity tomó una última lectura con
el espectrómetro Mössbauer, ancló su brazo y recorrió 15 metros hasta la
zona de El Capitán, el recorrido más largo hasta la fecha. Hubo que
evitar la plataforma de aterrizaje. Acercándose un poco a El Capitán,
usó sus instrumentos para una exploración general a alta resolución y
luego se posicionó para las próximas actividades de abrasión de la roca.
El Spirit continuaba examinando la zanja (Road Cut) que había excavado
el día antes. Una de las lecturas, con el espectrómetro Mössbauer, se
prolongó durante 12 horas, desde mediodía hasta anochecer.
El 22 de febrero, el Opportunity movió su brazo robótico para iniciar
las inspecciones más próximas de El Capitán. Las maniobras de
posicionamiento duraron 25 minutos. El próximo paso será usar la
herramienta de abrasión para observar lo que hay debajo de la superficie
de la roca.
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