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Exploración de Marte
Informe MER

23 de Febrero de 2004.

Foto: JPLLos robots Spirit y Opportunity están demostrando la versatilidad de su diseño y tecnología. El primero ya ha superado la primera mitad de su misión primaria, pero los ingenieros y responsables del programa creen que podrá operar durante mucho más tiempo del previsto inicialmente.

El Spirit sigue desplazándose en su larga ruta hacia el cráter Bonneville. Pero no se trata de un avance directo, sino que el vehículo utiliza sus instrumentos cada cierto tiempo para obtener lecturas científicas del suelo. Por ejemplo, el 16 de febrero, utilizó su espectrómetro Mössbauer para examinar una de las huellas dejadas por sus ruedas. Después, realizó dos sesiones durante las cuales recorrió 19 y 8,5 metros, respectivamente. El total, 27,5 metros, es otro récord para una sola jornada.

El mismo día, su compañero Opportunity dedicó mucho tiempo a examinar de forma preliminar el lugar en el que excavaría una pequeña zanja con una de sus ruedas. También observó hacia arriba, coincidiendo con el paso de la sonda Mars Global Surveyor. Como ambos vehículos poseen instrumentos de teledetección parecidos, los científicos tendrán información de la atmósfera desde dos puntos de vista muy distintos, por encima y por debajo de ella.

La excavación se llevó a cabo sin dificultades el día 17. Anclando las restantes ruedas, el robot utilizó una para practicar una zanja que debería revelar lo que se halla debajo del suelo más inmediato. Utilizó la rueda delantera derecha, que giró alternativamente hacia delante y hacia atrás para sacar tierra. El proceso duró 22 minutos y concluyó con un agujero de unos 50 cm de largo y 10 cm de hondo, más de lo esperado. Los científicos se sorprendieron del brillo de la tierra “fresca” y de la textura de las paredes del agujero.

Por su parte, el Spirit recorrió otros 21,6 metros, totalizando 108 desde que abandonó su plataforma de aterrizaje 34 días antes. Richard Cook, del JPL, anunció que el Spirit había pasado a emitir a una velocidad de 256 kilobits por segundo, el doble de su mejor marca anterior. Cook habló también sobre su salida del programa, ya que ha sido asignado para dirigir una nueva misión llamada Mars Science Laboratory Project, cuyo lanzamiento se efectuará en 2009.

El día 18, el Spirit realizó diversas observaciones de su objetivo (Halo) y de una depresión circular llamada Laguna Hollow, hacia donde se dirigiría a continuación. Los primeros 19 metros hacia ella se realizaron bajo la supervisión del control automático para evitar obstáculos. Una pequeña corrección posterior prolongó la travesía hasta los 22,7 metros. Ya en Laguna Hollow, el robot usó sus ruedas para desplazar la fina capa de polvo superficial, facilitando las observaciones del brazo robótico.

En el otro extremo del planeta, el Opportunity pasó la jornada examinando el agujero que había excavado previamente, utilizando para ello los instrumentos que podrían dar pistas sobre la historia del planeta. Encontró algunos guijarros redondos y brillantes, y granos tan finos que el microscopio no pudo distinguir las partículas individuales. Queda claro que lo que hay bajo el suelo no es igual a lo que hay encima. El siguiente objetivo del Opportunty será un punto del cercano afloramiento de rocas, una zona llamada El Capitán.

El 20 de febrero, el Spirit excavó su propia zanja de 9 a 10 cm en Laguna Hollow, en Meridiani. El suelo aquí es más duro que el encontrado por el Opportunity en Gusev, de modo que tuvo que usar su rueda hacia delante y hacia atrás en 11 ocasiones, en vez de sólo 6. Una vez realizada la operación, el robot retrocedió un metro y analizó la zona con el espectrómetro de emisión térmica. También se movió para tomar algunas fotografías, incluyendo algunas de rocas cercanas ("Buffalo", "Cherry", "Cotton", "Jiminy Cricket" y "Beacon").

En Gusev, el 21 de febrero, el Opportunity tomó una última lectura con el espectrómetro Mössbauer, ancló su brazo y recorrió 15 metros hasta la zona de El Capitán, el recorrido más largo hasta la fecha. Hubo que evitar la plataforma de aterrizaje. Acercándose un poco a El Capitán, usó sus instrumentos para una exploración general a alta resolución y luego se posicionó para las próximas actividades de abrasión de la roca.

El Spirit continuaba examinando la zanja (Road Cut) que había excavado el día antes. Una de las lecturas, con el espectrómetro Mössbauer, se prolongó durante 12 horas, desde mediodía hasta anochecer.

El 22 de febrero, el Opportunity movió su brazo robótico para iniciar las inspecciones más próximas de El Capitán. Las maniobras de posicionamiento duraron 25 minutos. El próximo paso será usar la herramienta de abrasión para observar lo que hay debajo de la superficie de la roca.

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