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Ciencia
Espacial
Hacia el Umbral del Sistema
Solar
23
de Enero de 2006.
 Después
de dos retrasos debido a problemas meteorológicos y logísticos, con su
lanzamiento la sonda New Horizons de la NASA está por fin dispuesta a
cumplir el sueño de muchos astrónomos, visitar por vez primera las
inmediaciones del planeta Plutón.
Situada en la cúspide de uno de los más potentes cohetes de la actual
familia Atlas-V (551), la New Horizons, de apenas media tonelada de
peso, debía conseguir la mayor velocidad de salida de la Tierra
alcanzada hasta ahora. Sólo así podría alcanzar a su objetivo, tras
efectuar una asistencia gravitatoria en Júpiter, en el plazo marcado por
la misión.
El primer intento de lanzamiento, el 17 de enero, tuvo que ser
suspendido repetidamente debido a los fuertes vientos, que recomendaron
esperar 24 horas. El día 18, sin embargo, un apagón dejó a ciertas
instalaciones operando sólo con los generadores de emergencia, sin
posibilidad de reserva, de modo que se optó por volver a intentarlo el
19 de enero. Finalmente, a las 19:00 UTC del jueves, el cohete, con
número de serie AV-010, despegaba desde la rampa 41 de Cabo Cañaveral.
El Atlas utilizó cinco aceleradores sólidos que se separaron 1 minuto y
45 segundos después del despegue. Las imágenes también mostraron
claramente la separación del carenado del vehículo, algo infrecuente
desde una cámara instalada en tierra. El motor principal del Atlas (el
ruso RD-180) se apagó a los 4 minutos y 27 segundos, operación seguida 6
segundos después por el encendido de la etapa superior Centaur, cuyo
único motor actuó hasta alcanzar una órbita preliminar baja, a las
19:10:08 UTC. El segundo y definitivo encendido se produjo unos 20
minutos después, y llevó a su carga hasta una velocidad de escape de
12,4 km/s (19:39 UTC). Pero ésta no sería la velocidad definitiva de la
New Horizons, pues el posterior encendido de su etapa de inyección, un
motor sólido Star-48B, permitió acelerarla hasta los 16,2 km/s respecto
a la Tierra. Finalmente, la sonda se separó de este último a las 19:44
UTC, iniciando la maniobra de reducción de la velocidad de giro (de 68
rpm a 19 rpm).
La New Horizons contactó con la Tierra informando sobre su buena salud.
No tendría que abrir panel solar alguno, puesto que su destino se
encuentra en el exterior del Sistema Solar, donde la luz del Sol es
mínima. En su lugar transporta un generador de radioisótopos que
proporcionará toda la energía eléctrica que necesite (240 vatios,
gracias a 11 kilogramos de combustible radiactivo).
La nave efectuará sus primeras correcciones de ruta el 28 y el 30 de
enero, utilizando su propio sistema de propulsión formado por cuatro
pequeños motores de 4,4 Newtons de empuje. Estas maniobras acumularán un
cambio de velocidad de sólo 18 m/s (la sonda frenará ligeramente), mucho
menos que los 92 m/s previstos inicialmente. Eso significa que el
trabajo del Atlas ha sido muy preciso y que la nave podrá ahorrar
combustible para tareas posteriores.
La New Horizons continuará reduciendo su índice de giro hasta las 5 rpm.
Sólo entonces podrá iniciar la búsqueda de estrellas de referencia para
orientarse correctamente.
El vehículo sobrepasó la órbita de la Luna en 9 horas, y está previsto
que haga lo propio con la de Marte el 8 de abril, casi al mismo tiempo
que su compañera marciana, la MRO, que salió con 5 meses y medio de
ventaja. Después, el 28 de febrero de 2007, la New Horizons pasará a
unos 2,3 millones de kilómetros de Júpiter, donde efectuará la
asistencia gravitatoria que aumentará su velocidad hacia su destino
primario, Plutón, donde llegará en 2015. La visita de Júpiter es muy
importante porque permite recortar el viaje en 5 años y también probar
las cámaras y demás instrumentos instalados a bordo. La etapa superior
Star-48B llegará a Júpiter con un poco de antelación, pero dado que no
tiene posibilidad de corrección de ruta, acabará pasando a 213 millones
de kilómetros de Plutón.
La sonda sólo sobrevolará el planeta y su sistema, ya que no existe
posibilidad alguna de frenar y colocarse en órbita a su alrededor. Sin
embargo, lo estudiará durante muchas semanas antes y después del
encuentro (en total, unos 5 meses). Además, la New Horizons tendrá la
oportunidad de continuar su camino y sobrevolar, aunque sea de lejos,
algún otro miembro del cinturón de Kuiper (2017).
Para llevar a cabo su rápida tarea, transporta toda una batería de
instrumentos científicos. Con ellos la masa de la sonda alcanza los 478
kg, incluyendo el combustible (hidracina), la antena de alta ganancia y
el generador RTG. Los citados instrumentos son una cámara llamada Ralph,
el espectrómetro Alice, otra cámara de larga distancia (LORRI), el
espectrómetro SWAP para partículas de baja energía, el espectrómetro
PEPSSI para partículas de alta energía y el contador de impactos de
polvo SDC. La antena de alta ganancia permitirá realizar experimentos de
radio (REX) en relación a la atmósfera de Plutón.
La exploración de este mítico planeta es muy importante para los
científicos, porque podría aclarar definitivamente la naturaleza de los
objetos del cinturón de Kuiper, y con ello la historia de la formación
del Sistema Solar. A diferencia de otros planetas rocosos como Mercurio,
o la misma Tierra, Plutón contiene mucho hielo, como otros planetoides
del mencionado cinturón, donde es probablemente uno de sus mayores
componentes. Los investigadores quieren conocer su geología y
geomorfología, averiguar las temperaturas y composiciones superficiales,
así como la estructura de la atmósfera. Lo mismo ocurre para Caronte.
La New Horizons fue construida por el APL, de la Johns Hopkins
University, mientras que la carga útil ha sido dirigida por el Southwest
Research Institute. La nave ha sido diseñada para mantenerse en un
estado de hibernación durante la mayor parte de su viaje. Sólo sus
sistemas más críticos se mantendrán activos para vigilar su salud. Los
controladores harán revisiones anuales, calibrarán sus instrumentos y
efectuarán las maniobras de corrección oportunas. Además, cada semana,
el vehículo enviará una señal baliza para informar de su estado.
La misión ha costado unos 700 millones de dólares, y es probablemente la
última en mucho tiempo que viaje tan lejos en el Sistema Solar. De
hecho, un retraso de unos pocos años hubiera reducido su interés, ya que
el alejamiento paulatino de Plutón respecto al Sol provocará la
congelación de su atmósfera y su condensación sobre la superficie. Para
la NASA, era ahora o nunca.
Con un tamaño parecido al de un piano, la New Horizons se dispone a
realizar un viaje cuyos frutos no se recibirán hasta dentro de casi una
década, pero cuyo potencial científico es enorme. La primera de las
misiones del programa New Frontiers, promete revolucionar nuestro
conocimiento del Sistema Solar y su historia. A bordo no transporta
mensajes, como lo hicieron las Voyager-1 y 2 o las Pioneer-10 y 12, pero
sí en cambio lleva los nombres de miles de personas. Cuando pase a unos
8.800 km de Plutón, a casi 50.000 km/h (14 de julio de 2015), tanto
ellas como el resto del mundo estarán pendientes de sus descubrimientos.
La familia de un astrónomo legendario, Clyde Tombaugh, su descubridor en
1930, también contemplará emocionada el momento, pues la sonda
transporta a bordo algunas de las cenizas de su cuerpo, fallecido en
1997. Unos 14 minutos después, la New Horizons pasará a unos 27.000 km
de Caronte, la luna descubierta en 1978. Se espera también una visión de
las dos nuevas lunas recientemente encontradas, y quizá de otras que
puedan permanecer ocultas debido a su escaso tamaño. Debido a la enorme
distancia, sus señales nos llegarán 4 horas y media después de ser
transmitidas. Primero unas cuantas imágenes de alta prioridad, y en el
transcurso de los siguientes nueve meses, el resto de los datos
capturados.
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