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Ciencia
Espacial
SMART-1, Alrededor de la Luna
22
de Noviembre de 2004.
 La
sonda europea SMART-1 ya se encuentra en órbita alrededor de nuestro
satélite natural. El vehículo alcanzó su punto más cercano a la
superficie lunar, su primer "perilunio", a una altitud de cerca de 5.000
kilómetros, el 15 de noviembre a las 17:48 UTC.
Sólo horas antes, a las 05:24 UTC, había puesto en marcha su sistema de
propulsión solar-eléctrica (o "motor iónico"), activado para la delicada
maniobra que debía estabilizar el vehículo espacial en la órbita lunar.
Durante esta fase crucial, el motor funcionó casi continuamente durante
los siguientes cuatro días, y luego en series de encendidos más cortos,
permitiendo que el SMART-1 llegase a su órbita final dando vueltas cada
vez más pequeñas alrededor de la Luna. Para mediados de enero, el
SMART-1 la estará orbitando a altitudes de entre 300 kilómetros (sobre
el polo sur lunar) y 3.000 kilómetros (sobre el polo norte lunar), dando
inicio a sus observaciones científicas.
El principal objetivo de la primera parte de la misión del SMART-1, que
finalizó con la llegada a la Luna, fue demostrar nuevas tecnologías de
vehículos espaciales. En particular, se probó el sistema de propulsión
solar-eléctrica a lo largo de un prolongado viaje en espiral de más de
84 millones de kilómetros (una distancia comparable a una expedición
interplanetaria). Por primera vez en la historia, un vehículo espacial
impulsado eléctricamente ejecutó maniobras con ayuda de la gravedad,
utilizando la atracción de la Luna a medida que ésta se aproximaba. El
éxito de esta prueba es importante para las perspectivas futuras de
realizar misiones interplanetarias utilizando motores de iones.
El SMART-1 ha demostrado nuevas técnicas para lograr la navegación
autónoma de los vehículos espaciales. El experimento OBAN ensayó
software de navegación instalado en ordenadores en tierra para
determinar la posición exacta y la velocidad del vehículo, utilizando
como referencias imágenes de objetos celestes tomadas por la cámara AMIE
que se encuentra en el SMART-1. Una vez que se utilice a bordo de
futuros vehículos, la técnica demostrada por el OBAN permitirá que éstos
determinen en qué lugar del espacio se encuentran y con qué rapidez se
desplazan, reduciendo las intervenciones de los equipos de control en
tierra.
El SMART-1 efectuó asimismo pruebas de comunicación en el espacio
profundo con los experimentos KaTE y RSIS, que ensayan transmisiones de
radio a muy altas frecuencias, si se comparan con las frecuencias de
radio tradicionales. Estas transmisiones permitirán transferir volúmenes
cada vez mayores de información científica. Con el experimento Laser
Link, el SMART-1 probó la factibilidad de apuntar un rayo láser desde la
Tierra a un vehículo espacial que se desplace a distancias de espacio
profundo, con el fin de investigar su utilidad para las comunicaciones
en el futuro.
Durante la expedición, y para prepararse para la fase científica lunar,
la sonda realizó pruebas preliminares en cuatro instrumentos en
miniatura que se utilizan por vez primera en el espacio: la cámara AMIE,
que ya ha recogido imágenes de la Tierra, la Luna y dos eclipses
lunares, los instrumentos de rayos-X D-CIXS y XSM, y el espectrómetro de
infrarrojos SIR.
En total, el SMART-1 efectuó 332 órbitas alrededor de la Tierra. Hizo
funcionar su motor 289 veces durante la fase de expedición, durante un
total de cerca de 3.700 horas. En este tiempo se utilizaron apenas 59 de
los 82 kilogramos del combustible xenón almacenado a bordo. En general,
el motor funcionó extremadamente bien, permitiendo que el vehículo
llegara a la Luna dos meses antes de lo previsto.
Además, el combustible adicional disponible permitió que los diseñadores
de la misión redujeran de manera significativa la altitud de la órbita
final alrededor de la Luna. Esta mayor aproximación a la superficie será
aún más favorable para las observaciones científicas que comenzarán en
enero. El combustible adicional también se utilizará para impulsar
nuevamente al vehículo espacial hacia una órbita estable en junio, tras
seis meses de operaciones alrededor de la Luna, si se decide prolongar
la misión científica.
El 19 de noviembre, la sonda completó su primera órbita completa
alrededor de la Luna, tras sobrepasar el segundo perilunio, a las 10:58
UTC.
Más información en:
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