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Ciencia Espacial
SMART-1, Alrededor de la Luna

22 de Noviembre de 2004.

Foto: ESALa sonda europea SMART-1 ya se encuentra en órbita alrededor de nuestro satélite natural. El vehículo alcanzó su punto más cercano a la superficie lunar, su primer "perilunio", a una altitud de cerca de 5.000 kilómetros, el 15 de noviembre a las 17:48 UTC.

Sólo horas antes, a las 05:24 UTC, había puesto en marcha su sistema de propulsión solar-eléctrica (o "motor iónico"), activado para la delicada maniobra que debía estabilizar el vehículo espacial en la órbita lunar.

Durante esta fase crucial, el motor funcionó casi continuamente durante los siguientes cuatro días, y luego en series de encendidos más cortos, permitiendo que el SMART-1 llegase a su órbita final dando vueltas cada vez más pequeñas alrededor de la Luna. Para mediados de enero, el SMART-1 la estará orbitando a altitudes de entre 300 kilómetros (sobre el polo sur lunar) y 3.000 kilómetros (sobre el polo norte lunar), dando inicio a sus observaciones científicas.

El principal objetivo de la primera parte de la misión del SMART-1, que finalizó con la llegada a la Luna, fue demostrar nuevas tecnologías de vehículos espaciales. En particular, se probó el sistema de propulsión solar-eléctrica a lo largo de un prolongado viaje en espiral de más de 84 millones de kilómetros (una distancia comparable a una expedición interplanetaria). Por primera vez en la historia, un vehículo espacial impulsado eléctricamente ejecutó maniobras con ayuda de la gravedad, utilizando la atracción de la Luna a medida que ésta se aproximaba. El éxito de esta prueba es importante para las perspectivas futuras de realizar misiones interplanetarias utilizando motores de iones.

El SMART-1 ha demostrado nuevas técnicas para lograr la navegación autónoma de los vehículos espaciales. El experimento OBAN ensayó software de navegación instalado en ordenadores en tierra para determinar la posición exacta y la velocidad del vehículo, utilizando como referencias imágenes de objetos celestes tomadas por la cámara AMIE que se encuentra en el SMART-1. Una vez que se utilice a bordo de futuros vehículos, la técnica demostrada por el OBAN permitirá que éstos determinen en qué lugar del espacio se encuentran y con qué rapidez se desplazan, reduciendo las intervenciones de los equipos de control en tierra.

El SMART-1 efectuó asimismo pruebas de comunicación en el espacio profundo con los experimentos KaTE y RSIS, que ensayan transmisiones de radio a muy altas frecuencias, si se comparan con las frecuencias de radio tradicionales. Estas transmisiones permitirán transferir volúmenes cada vez mayores de información científica. Con el experimento Laser Link, el SMART-1 probó la factibilidad de apuntar un rayo láser desde la Tierra a un vehículo espacial que se desplace a distancias de espacio profundo, con el fin de investigar su utilidad para las comunicaciones en el futuro.

Durante la expedición, y para prepararse para la fase científica lunar, la sonda realizó pruebas preliminares en cuatro instrumentos en miniatura que se utilizan por vez primera en el espacio: la cámara AMIE, que ya ha recogido imágenes de la Tierra, la Luna y dos eclipses lunares, los instrumentos de rayos-X D-CIXS y XSM, y el espectrómetro de infrarrojos SIR.

En total, el SMART-1 efectuó 332 órbitas alrededor de la Tierra. Hizo funcionar su motor 289 veces durante la fase de expedición, durante un total de cerca de 3.700 horas. En este tiempo se utilizaron apenas 59 de los 82 kilogramos del combustible xenón almacenado a bordo. En general, el motor funcionó extremadamente bien, permitiendo que el vehículo llegara a la Luna dos meses antes de lo previsto.

Además, el combustible adicional disponible permitió que los diseñadores de la misión redujeran de manera significativa la altitud de la órbita final alrededor de la Luna. Esta mayor aproximación a la superficie será aún más favorable para las observaciones científicas que comenzarán en enero. El combustible adicional también se utilizará para impulsar nuevamente al vehículo espacial hacia una órbita estable en junio, tras seis meses de operaciones alrededor de la Luna, si se decide prolongar la misión científica.

El 19 de noviembre, la sonda completó su primera órbita completa alrededor de la Luna, tras sobrepasar el segundo perilunio, a las 10:58 UTC.

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