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Ciencia
Espacial
Lanzado el Observatorio
Swift
22
de Noviembre de 2004.
 La
NASA tiene en órbita un nuevo satélite astronómico para estudiar los
famosos GRBs (Gamma-ray bursts) o estallidos de rayos gamma. El Swift
Gamma-ray Burst Explorer, perteneciente a la clase MIDEX (Medium Class
Explorers), utilizará sus tres telescopios para detectar y observar los
rayos gamma de estos estallidos cósmicos, así como otras radiaciones
relacionadas con el fenómeno (rayos-X, ultravioleta/visible).
Durante dos o tres años, el Swift apuntará su batería de instrumentos
hacia sus objetivos apenas unos segundos después de su detección
inicial, proporcionándonos información de primera mano y con un detalle
jamás obtenido hasta ahora. Además, rastreará el cielo en busca de
agujeros negros y otras fuentes de rayos gamma cósmicos.
Después de varios retrasos por causas diversas, el Swift despegó desde
la rampa 17A de Cabo Cañaveral a las 17:16 UTC del pasado 20 de
noviembre. Un cohete Delta-7320-10C de dos etapas colocó a su carga en
una órbita baja provisional, que después fue transformada en una
circular situada a unos 600 km sobre la superficie terrestre. A las
18:36 UTC, el observatorio era separado del cohete, evento que pudo ser
contemplado desde la Tierra gracias a una cámara instalada a bordo.
Desde entonces, sus paneles solares se han abierto y los controladores
han iniciado las operaciones de chequeo de sus sistemas e instrumentos.
Cuando esté listo, empezará a trabajar en su largamente esperado
objetivo, aportar información sobre el origen de los GRBs. Este fenómeno
se produce varias veces al día, en puntos aleatorios de la bóveda
celeste, usualmente muy lejos de nosotros. Los que son considerados las
explosiones más potentes del Universo pueden ser detectados en ciertos
casos. El Swift espera hacerlo varias veces por semana, alcanzando una
cifra mínima de 100 al año.
La tarea no es sencilla, ya que cada estallido gamma puede durar de unos
pocos milisegundos a varios minutos. Su estudio, que podría aportarnos
información sobre la formación de agujeros negros, implicará el uso de
tres instrumentos principales. Su combinación permitirá observar los
GRBs y sus resplandores tanto desde el punto de vista de los rayos gamma
como de los rayos-X y las longitudes de onda ópticas. Así, el Burst
Alert Telescope (BAT) vigilará todo el cielo de forma continua para
detectar GRBs y calcular su posición preliminar. Esta información la
transmitirá a tierra para que otros telescopios potentes puedan
observarlos, pero a diferencia de misiones precedentes, el propio Swift
maniobrará para apuntar también sus demás instrumentos hacia el
objetivo. Gracias a esta autonomía, el X-Ray Telescope (XRT) y el
Ultra-Violet/Optical Telescope (UVOT) podrán tener bajo su campo de
visión al GRB correspondiente menos de 90 segundos después de la
detección efectuada por el BAT. Entonces, los tres telescopios
observarán su comportamiento y evolución de forma simultánea. Los
controladores permitirán al Swift volver a observar GRBs previamente
analizados, propiciando un seguimiento continuado a lo largo de varios
días.
En la misión participan también, además de la NASA, la agencia espacial
italiana y el Particle Physics and Astronomy Research Council británico.
El Goddard Space Flight Center dirige la misión, mientras que el
contrato para la construcción del satélite fue otorgado a la empresa
Spectrum Astro, que empleó una plataforma SA-200L (1.331 kg) para ello.
Más información en:
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