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Espacial
STS-107 Columbia
22
de Septiembre de 2003.
 Los
responsables de la NASA reconocen que es bastante difícil que los
transbordadores espaciales vuelvan a la actividad en marzo de 2004, tal
y como contempla el calendario actual. La fecha del 11 de marzo no es
demasiado realista y aunque aún no se ha decidido cuándo se lanzaría el
Atlantis, podría no ocurrir antes del verano del próximo año.
De hecho, las nuevas limitaciones impuestas, que incluyen un despegue
con luz diurna para que las cámaras que se instalarán a bordo puedan
fotografiar el exterior del vehículo durante el ascenso, no permitirían
un lanzamiento hasta al menos el 19 de mayo. La citada ventana de
oportunidad se cerraría el 28 de junio, y no volvería a abrirse otra
hasta el 18 de julio (que duraría hasta el 26 de agosto). En la
práctica, el número de ventanas de lanzamiento se ha reducido a la
mitad, y los ingenieros deberán ajustar sus calendarios a esta
circunstancia.
Ya es casi seguro pues que la próxima misión (STS-114 Atlantis) no
transportará a una expedición de larga duración para la estación
internacional (deberá volar en una Soyuz), sino que sólo llevará hasta
ella algunos suministros muy necesarios (por ejemplo, agua). El resto de
la misión estará dedicado a validar las modificaciones recomendadas por
la comisión de investigación del accidente del Columbia. Sin los tres
tripulantes que deberían quedarse en la ISS, a los cuatro astronautas
del Atlantis (Eileen Collis, Jim Kelly, Stephen Robinson y Soichi
Noguchi) deberán unirse dos o tres personas más que colaboren en los
objetivos generales del vuelo.
Mientras se toman éstas y otras decisiones, la NASA ha empezado a
anunciar cambios en su estructura directiva, de manera que se faciliten
las comunicaciones entre los ingenieros y los responsables de cada
misión. Los ingenieros deben ser escuchados para evitar que ocurra lo
mismo que con el Columbia, por lo que se efectuarán simulaciones a corto
plazo para comprobar la validez de la nueva estructura.
Finalmente, la NASA ha explicado por qué abandonó varios estudios sobre
cómo reparar losetas térmicas en órbita, realizados incluso antes del
primer vuelo del Columbia (1981). En aquella época, el adhesivo
utilizado para mantener en su sitio a las miles de piezas que conforman
el sistema de protección térmica tenía graves problemas que hacían temer
por la caída de muchas de ellas durante el lanzamiento y la reentrada.
Por eso se ideó un cañón que inyectaría una pasta especial de secado
rápido, sustituyendo cualquier loseta desprendida. Pero los problemas
con el adhesivo fueron superados y la escasa caída de losetas, junto con
los riesgos que implicaba una salida al espacio de los astronautas para
llevar a cabo tales reparaciones, propició la cancelación del programa.
Nadie pensaba entonces que las losetas, aunque no cayeran, podían ser
dañadas por los impactos del material desprendido desde el tanque
eterno, ya que una de las condiciones impuestas al fabricante era
precisamente que dicho material no podía caerse. Cuando esto último
empezó a suceder, el daño producido resultó ser localizado y no
demasiado grave, fácilmente reparable en Tierra, con lo que la NASA no
consideró reanudar sus investigaciones sobre reparaciones en órbita. Un
cuarto de siglo después, con mejores herramientas, sus ingenieros
tratarán de resolver el mismo problema que hace tanto tiempo acabó
siendo desestimado.
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