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Una Ventana al Universo Violento
21 de Octubre de 2002.
 La Agencia Espacial Europea dispone ya en órbita de su nuevo telescopio de rayos gamma. El Integral (INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory), desarrollado en cooperación con varios países, fue lanzado a bordo de un cohete Proton a las 04:41 UTC del 17 de octubre.
Su objetivo será revolucionar la astrofísica que estudia los fenómenos más energéticos del Cosmos, estudiando objetos como supernovas, estrellas de neutrones o agujeros negros.
El lanzamiento se llevó a cabo normalmente desde el cosmódromo de Baikonur. El cohete Proton (la contribución rusa al programa) alcanzó una órbita baja provisional que después fue modificada por la etapa superior DM-2 hasta unos definitivos 10.000 por 153.000 km. El Integral dará una vuelta a la Tierra en esta trayectoria elíptica una vez cada 72 horas. Sus operaciones serán controladas por el centro ESOC, en Darmstadt, Alemania. Durante los próximos dos meses, el satélite será chequeado a conciencia, calibrando sus instrumentos y asegurando que todo está listo para su uso operativo.
El Integral fue construido por la empresa italiana Alenia Spazio, con la colaboración de más de 30 firmas de toda Europa. Con sus 4.100 kg de peso y sus 5 metros de altura, dispone de dos instrumentos principales: el espectrómetro SPI y la cámara IBIS. El primero ha sido desarrollado por un consorcio franco-alemán. Podrá analizar los espectros de fuentes aisladas y de regiones de actividad de rayos gamma con una alta resolución (40 veces mejor que misiones anteriores). Utilizará para ello varios detectores de germanio enfriados a 85 grados Kelvin. En cuanto a la cámara, ha sido diseñada por un equipo italiano y proporciona resoluciones angulares 12 veces mejores.
A bordo se hallan también dos cámaras que aumentan el anterior instrumental. Se trata del JEM-X, un detector de rayos-X danés, y la cámara CCD española OMC, que opera en el espectro visible. Combinando los datos enviados por los cuatro instrumentos, se podrán hacer, por vez primera, observaciones simultáneas de fenómenos de alta energía desde el visible hasta los rayos gamma. La información será enviada a la Tierra a través de la estación belga de Redu o de la americana Goldstone. Se ha construido además un centro de distribución científica en Suiza.
La órbita del Integral ha sido pensada para que permanezca la mayor parte del tiempo fuera de los cinturones de Van Allen, que pueden enmascarar los resultados. Su vida útil mínima será de dos años, pero se espera que dure al menos cinco.
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