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La NASA Apuesta por el Futuro del Transporte
Espacial
21 de Mayo de 2001.
Las Después del relativo fracaso de los programas X-33 y X-34, en los que se pretendía comprometer a la empresa privada en la construcción , financiación y explotación de los sustitutos de la lanzadera espacial y de algunos de los cohetes desechables tradicionales, la NASA decidió que debía organizar otro programa más realista que sólo utilizara fondos públicos.
En esta ocasión, sin embargo, el objetivo no es construir vehículos operativos ni experimentales, sino desarrollar tecnologías prometedoras que puedan ser usadas más adelante, reduciendo el riesgo y el coste de los viajes al espacio. La llamada Space Launch Initiative (SLI) producirá diseños que podrán ser aprovechados dentro de media década por las empresas que, ahora sí, compitan para la construcción de los vehículos orbitales de los próximos años.
En esencia, la NASA desea colocar unos cimientos lo más sólidos posible para que un vehículo reutilizable de segunda generación pueda por fin hacerse realidad. El programa tendrá un coste aproximado de 4.800 millones de dólares hasta 2006, de los cuales la agencia acaba de otorgar 767 millones en forma de contratos a un total de 22 empresas. Este dinero se empleará para desarrollar conceptos y tecnologías que se espera permitan aumentar 10 veces las seguridad de los vehículos, 100 veces la supervivencia de las tripulaciones, y reducir hasta una décima parte el coste de los lanzamientos.
Los contratos tienen una duración de 10 meses, aunque podrán prolongarse hasta 2 años más. Entre ellos se pueden encontrar estudios sobre nuevos fuselajes, subsistemas, etapas superiores, mecánica, propulsión, materiales, etc. Se ha incluido dinero para ayudar a financiar demostraciones en vuelo de técnicas interesantes como las del sistema K-1 de Kistler, o las de Orbital Sciences. Con los resultados obtenidos, la NASA seleccionará dos diseños competitivos en 2006 para un vehículo de segunda generación (2nd Generation Reusable Launch Vehicle). Ambos serán lanzados y en función de su comportamiento, se elegirá un ganador en 2010 para que se convierta en el sustituto de los actuales transbordadores espaciales.
El ámbito de la propulsión es uno de los más importantes. Una "joint venture" llamada Pratt & Whitney - Aerojet Propulsion Associates ha recibido uno de los contratos, valorado en 115 millones de dólares. Este grupo está desarrollando tres nuevos tipos de motores (COBRA, RLX y AJAX), de los cuales el contrato cubre el área de reducción de riesgos tecnológicos para el COBRA y el RLX. El objetivo a largo plazo es construir los motores de propulsión líquida reutilizables de próxima generación tanto para la NASA (SLI) como para la USAF (IHPRPT). Por ejemplo, el COBRA será un motor criogénico que tendrá un empuje que duplicará el del actual SSME usado por la lanzadera espacial. Por su parte, el RLX tendrá un empuje similar. En cuanto al AJAX, consumirá hidrocarburos (queroseno).
La NASA quiere otorgar más contratos a finales de año, y también el próximo. Si es necesario, la agencia solicitará más dinero en los presupuestos de 2001 y 2002.
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