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X-40A, Misión Cumplida
21 de Mayo de 2001.
 Una vez completados los vuelos sexto y séptimo de la serie, tanto la NASA como la USAF disponen ya de toda la información necesaria para el próximo paso, el ensayo del prototipo X-37, un vehículo ideado para probar tecnologías que permitirán construir los futuros vehículos espaciales reutilizables, capaces de volar hacia la órbita en misiones militares o civiles y regresar a la Tierra planeando.
La sexta misión realizada por el X-40A el 16 de mayo consistió en un descenso controlado desde 4.570 metros de altitud. Un helicóptero Chinook soltó el vehículo y éste planeó hasta alcanzar una velocidad máxima de 515 km/h, posándose en las pistas del Dryden Flight Research Center, en Edwards, California. Durante el descenso, se repitieron algunas de las maniobras complejas ya efectuadas durante un vuelo anterior, incluyendo ajustes de la inclinación del morro para comprobar el control aerodinámico.
El séptimo vuelo patrocinado por la NASA se llevó a cabo el 19 de mayo. El X-40A descendió desde unos 4.574 metros y alcanzó una velocidad de 486 km/h. De nuevo se repitieron maniobras ya ensayadas con anterioridad, como el movimiento lateral del vehículo durante el descenso. El aterrizaje automático se efectuó sin contratiempos.
El X-40A es un modelo a escala (85 por ciento) del X-37. El constructor de este último, la compañía Boeing Phantom Works, ha anunciado que el desarrollo del vehículo continúa a buen ritmo. Muchos de sus elementos, como los sistemas de control y guiado, ya han sido probados en el X-40A. Las estructuras de la nave han sido fabricadas en sus dos terceras partes y está previsto que se empiecen a ensamblar a finales de este año. Paralelamente se están realizando todo tipo de pruebas aerodinámicas en túneles de viento, así como del escudo térmico que empleará para resistir el descenso a través de la atmósfera procedente del espacio. Si todo va bien, el X-37 será llevado hasta la órbita en el interior de la bodega de un transbordador espacial o en la cúspide de un cohete, en 2004. Antes, en 2002, realizará vuelos de descenso libre sobre Edwards, desde donde será soltado por un avión B-52N para ensayar el planeo y aterrizaje automáticos.
El objetivo del X-37 es probar las diversas tecnologías avanzadas que necesitará la NASA para sus futuros vehículos reutilizables, incluyendo el sustituto de la actual lanzadera. Por su parte, la USAF utilizará la información para su SMV, una nave capaz de maniobrar en el espacio para tareas militares de inspección y observación.
El X-37 está siendo diseñado para que pueda permanecer en el espacio hasta tres semanas. Su diseño modular permitirá intercambiar elementos para probar diferentes tecnologías en sucesivos vuelos.
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