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Informe ISS
21 de Mayo de 2001.
Las actividades de la segunda expedición de larga duración a bordo de la estación internacional han estado centradas los últimos días en los preparativos previos a la llegada de dos nuevas visitas, una nave de carga Progress, y el transbordador Atlantis.
La cuarta misión de suministros (4P) ya se encuentra en el espacio. La Progress-M1-6 (255) despegó a las 22:33 UTC del 21 de mayo y su acoplamiento con la ISS permitirá transferir combustible, vituallas y recambios (incluido un ordenador de repuesto).
La Progress utilizó una versión mejorada de su cohete lanzador. Llamada Soyuz-FG, consiste en un Soyuz-U sobre el que se han realizado modificaciones en los sistemas de inyección del combustible en la primera etapa y los aceleradores, lo que proporciona un 5 por ciento más de rendimiento.
El acoplamiento está previsto para el martes 22 de mayo, en el puerto trasero de la ISS, junto al módulo Zvezda. El comandante Yury Usachev probó con antelación el sistema manual de atraque en caso de que la maniobra automática no sea posible.
A la espera de la llegada de la Progress, Voss y Helms han estado adquiriendo práctica utilizando el brazo robótico Canadarm-2, el cual deberá emplearse de forma intensiva cuando llegue el Atlantis en junio, sobre todo durante la instalación del nuevo módulo esclusa.
Uno de los ensayos incluye la utilización del sistema de control de reserva del brazo, para asegurar que todo está en orden. El uso del Canadarm-2 es fundamental ya que sin él no podría unirse el módulo esclusa a la estación.
El 24 de mayo, está previsto que Helms maniobre el brazo siguiendo la misma coreografía que será necesaria durante el acoplamiento del citado módulo. Recordemos que será extraído de la bodega del Atlantis y conectado a uno de los puertos laterales del módulo Unity. Cada jueves hasta su llegada, Helms y Voss practicarán estas operaciones.
Los astronautas también han realizado diversas actividades de mantenimiento durante los últimos días. Por ejemplo, se ha reemplazado un filtro bloqueado en el sistema de eliminación del agua, así como la tercera computadora C&C, sustituida por otra ensamblada a partir de diversas piezas disponibles a bordo.
Los paneles solares americanos de la ISS han proporcionado lecturas de corriente eléctrica anormalmente altas en los motores que les permiten girar para seguir el movimiento del Sol. Por eso, este movimiento ha sido paralizado momentáneamente a la espera de una investigación. A pesar de que se encuentran parados, aún suministran suficiente cantidad de energía para los sistemas del complejo.
Por supuesto, los astronautas prosiguen realizando experimentos científicos en el módulo Destiny.
En la Tierra, la NASA sigue devanándose el cerebro para hacer frente a los costes adicionales en los que ha incurrido el programa y que amenazan con retrasar la explotación científica total del complejo. Aunque parece que las negociaciones con Italia para que este país construya el módulo Habitación van bien encaminadas, aún no está claro si será posible tener una tripulación de seis o siete personas en la ISS, ya que el vehículo de emergencia y rescate (CRV) no tiene aún un calendario definido. Es posible que la Agencia Espacial Europea pueda hacerse cargo de su desarrollo, de forma completa o parcial, pero en todo caso su puesta en servicio podría quedar muy retrasada. Dado que se acepta que se necesitan al menos tres tripulantes para realizar un mantenimiento normal de la estación, parece lógico pensar que las oportunidades de efectuar experimentos científicos a bordo quedarán muy reducidas. Por eso, la NASA está valorando la posibilidad de volver a utilizar transbordadores equipados con sistemas EDO, suplementos de consumibles para permitir mantener un orbitador en el espacio durante más de dos semanas. De esta forma, uno de estos vehículos podría permanecer unido a la estación durante todo un mes, transportando a 5 ó 6 tripulantes dedicados exclusivamente a la realización de experimentos científicos. El propio orbitador actuaría como nave de rescate en caso de que surgiera algún problema. Sin embargo, esta idea aún se encuentra en estudio, ya que nadie está seguro de si podrían surgir algunos problemas (por ejemplo, la actuación del comandante y el piloto durante el aterrizaje manual tras 30 días en ingravidez). Se espera una decisión en junio o julio.
Mientras, el vuelo de Dennis Tito sigue dando de qué hablar. A Energiya, la compañía rusa que se responsabiliza junto a Rosaviakosmos del segmento de este país en la ISS, le encantaría seguir enviando turistas a la estación. Sin embargo, si ello se vuelve problemático, ya se habla de lanzarlos a bordo de cápsulas Soyuz que se limitarían a rodear la Tierra, sin acoplarse a la ISS, o en su defecto, a unirse a un módulo especializado independiente, es decir, un verdadero hotel espacial. Hay negociaciones en marcha con varios candidatos y parece obvio que existe un mercado, aunque limitado.
Por su parte, Tito continúa participando en diversos actos y celebraciones, sobre todo en Rusia. Aunque el turista espacial demostró ser muy disciplinado durante su estancia en órbita, una vez en la Tierra ha preferido no seguir los habituales procedimientos de rehabilitación, lo cual ha molestado un poco al personal encargado de estas tareas. Se empieza a admitir que la en la selección de los futuros candidatos a turista espacial deberán incurrir consideraciones no sólo económicas sino también psicológicas, de entrenamiento, etc.
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