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Ciencia Espacial
Informe MER
20
de Junio de 2005.
 La
salida del robot Opportunity de la trampa de arena que lo mantuvo casi
inmóvil durante semanas es un nuevo homenaje a los esfuerzos ofrecidos
por el equipo de expertos que dirige sus pasos, y que ya han conseguido
prolongar su vida operativa mucho más allá de los tres meses
originalmente previstos, convirtiendo a la misión, y a la de su hermano
gemelo, el Spirit, en un extraordinario éxito.
Actuando con un tremendo cuidado, los controladores mantuvieron inmóvil
al Opportunity durante un par de semanas, estudiando la situación y
analizando los alrededores en busca de una salida de la duna de arena
que había atrapado sus ruedas e impedía su avance sobre la superficie de
Marte. Durante ese tiempo, entre las jornadas 456 y 463, la cantidad de
ciencia que fue posible realizar fue limitada, pero no inexistente, ya
que se tomaron numerosas fotografías y panoramas, y se realizaron
observaciones remotas de indudable interés.
Paralelamente, en la jornada 461 (11 de mayo), los técnicos ordenaron al
robot que enderezara sus ruedas. Analizando el resultado de la maniobra,
empezaron a idear un plan que implicaría su giro calculado para intentar
una lenta salida de la duna. El vehículo debería recorrer un arco,
moviéndose hacia delante y ligeramente hacia la derecha. Como ensayo, el
13 de mayo las ruedas giraron dos veces y media, y se pararon para
permitir estudiar los resultados. Estos indicaron que, en la arena
suelta, el robot había avanzado 2,8 cm hacia delante, 4,8 mm
lateralmente y 4,6 mm hacia atrás.
Como ello coincidía bastante bien con las pruebas realizadas en la
Tierra, se programaron diversos movimientos. Entre la jornada (Sol) 465
y la 466, se efectuaron tres conducciones que acercaron al Opportunity
7,4 cm hacia el exterior de la duna. Las dos primeras fueron de dos
vueltas y media (suficiente para recorrer dos metros en suelo duro), y
la tercera de cinco vueltas. Las rotaciones se hacían en diez pasos, de
20 en 20 cm, para reducir el deslizamiento.
Con el método funcionando, los próximos días seguirían por los mismos
derroteros, con los expertos ordenando cuidadosos giros de las ruedas
del vehículo y analizando los resultados antes de cada repetición. Con
un grado de deslizamiento de hasta el 99,5 por ciento, el avance sería
muy lento. Hacia el Sol 475, se habían acumulado giros de las ruedas
equivalentes a 64,8 metros, habiéndose conseguido un avance real de 34,8
cm.
Los ingenieros detectaron que el robot había superado la cresta de la
duna cuando el grado de deslizamiento empezó a reducirse. La duna,
convenientemente llamada “Purgatory Dune”, quedó definitivamente atrás
en la jornada 484. Las cámaras del vehículo fotografiaron el camino
recorrido y aprovecharon para estudiar los rastros dejados por las
ruedas.
En efecto, durante los siguientes días (490 a 496), el Opportunity
usaría su brazo y su instrumental para analizar sus propias huellas,
pero siempre con mucho cuidado para evitar caer de nuevo en la duna.
Mientras su compañero luchaba por liberarse de la Duna del Purgatorio,
el Spirit continuaba su labor en las colinas Columbia. Después de
analizar con su brazo robótico la roca “Keystone”, en el afloramiento
llamado “Methuselah” (jornada 472, 2 de mayo), se movió un poco para
continuar observando otros lugares interesantes de esta región, como la
zona “Pittsburgh”. Se retrasó un poco su estudio debido a que la rueda
delantera izquierda quedó de tal forma que no contactaba con el suelo.
Ante la posibilidad de algún deslizamiento, se ordenó un ligero
retroceso de 5 cm, buscando estabilidad. Desde la jornada 474 a la 476,
el Spirit desarrolló la sucesión de observaciones previstas sobre su
nuevo objetivo. El siguiente sería el afloramiento denominado
“Jibsheet”, a una cierta distancia. Entre el Sol 477 y el Sol 479 (9 de
mayo), se usaron los espectrómetros para analizar el suelo en sus
cercanías. El objetivo “Reef” seguiría a la ya larga serie de puntos de
interés en esta zona.
Una roca llamada “Davis”, aún en el afloramiento “Jibsheet”, recibió
toda la atención del Spirit durante varios días, al término de los
cuales reanudó su camino hacia el siguiente afloramiento: “Larry's
Outcrop”. Una vez allí, analizó numerosos puntos, como el llamado
“Paros”. La máquina se mantuvo ocupada aquí y en puntos sucesivos, hasta
superar su jornada número 500 sobre la superficie de Marte, un nuevo
motivo de celebración. En Sol 502, el Spirit abandonó la zona y regresó
hacia “Methuselah”, en busca de una posible ruta para ascender hasta la
cima de la colina Husband. La meta es seguir recorriendo su perímetro
hasta encontrar un camino seguro que lo lleve arriba.
El 7 de junio, el robot llegó a una roca llamada “Backstay”, donde
realizaría un mosaico de fotografías microscópicas, limpiaría su
superficie con la herramienta de abrasión y aplicaría el espectrómetro
Mössbauer. En Sol 510, se obtuvo también un panorama del valle
Tennessee, de gran belleza.
El próximo paso sería avanzar rápidamente (30 metros, entre los Sol 515
y 516) hacia la siguiente cresta de la colina.
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