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Rosetta Deberá Esperar
20 de Enero de 2003.
 La sonda europea que debía viajar hacia el cometa Wirtanen no volará en enero como estaba previsto. El vehículo podría incluso no despegar este año. El accidente del primer cohete Ariane-5ECA ha sido sólo uno de los motivos por los que se ha hecho conveniente posponer el inicio de su misión.
Las circunstancias de la pérdida del Ariane-5ECA, según la comisión de investigación, no afectan en principio al Ariane-5G, la versión básica del sistema, por lo cual la Rosetta, que deberá utilizar este modelo como medio de transporte hacia el espacio, podría haber despegado a tiempo. De hecho, el cohete será usado en breve para una misión comercial, transportando un par de satélites de comunicaciones. Sin embargo, la dirección del programa y el resto de partes implicadas no están del todo cómodos con la situación. El enorme coste de la sonda y la importancia de su misión obligan a un análisis exhaustivo de los diversos aspectos del vuelo. Los técnicos quieren estar completamente seguros de que todo irá bien. El hecho de que el Ariane-5 deba impartir a su carga una trayectoria especial no utilizada con anterioridad, por ejemplo, es motivo de preocupación. Más en concreto, está previsto un período de dos horas durante el cual la etapa superior del cohete permanecerá "costeando", lo cual podría afectar térmicamente a los sistemas, como también el ambiente de radiación presente a gran altitud.
Cualquier estudio y verificación al respecto implica un tiempo adicional no disponible en la actual ventana de lanzamiento. Por tanto, la Rosetta deberá quedarse en tierra (con los costes suplementarios que ello implica), hasta que los expertos diluciden la estrategia a seguir.
Ya se barajan algunas alternativas, pero ninguna de ellas es aún segura. La Rosetta, para viajar al cometa Wirtanen, debía efectuar sendas asistencias gravitatorias junto a Marte y la Tierra. La ventana de lanzamiento se había elegido sobre la base de estos condicionamientos. Un retraso supone elegir una ruta distinta y quizá incluso la selección de un cometa diferente.
La Rosetta aún podría viajar hacia el Wirtanen si despegara en noviembre de este año y utilizara Venus para una asistencia gravitatoria. Sin embargo, ello la llevaría demasiado cerca del Sol, algo para lo cual no ha sido diseñada, térmicamente hablando, requiriendo modificaciones en la nave espacial. Otra posibilidad sería esperar hasta abril de 2004, cuando el sobrevuelo de Venus sería mucho más favorable. Una tercera alternativa contempla abandonar el Wirtanen y utilizar en su lugar el cometa Churyumov-Gerasimenko (lanzamiento: febrero de 2004).
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