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Malas Noticias Sobre la CONTOUR
19 de Agosto de 2002.
 Todos los indicios apuntan hacia que la maniobra de encendido del motor de la sonda CONTOUR, pensada para colocarla en una ruta interplanetaria en dirección a dos cometas, no ha salido bien. La ausencia de telemetría y una fotografía que muestra dos objetos separados sugieren la posibilidad de una explosión o un acontecimiento técnico grave.
LA CONTOUR se encontraba en una trayectoria elíptica alrededor de la Tierra desde su lanzamiento el pasado mes de julio. Sus controladores han confirmado durante todo este tiempo la buena salud de la nave y una correcta evolución de su órbita y orientación hacia el punto adecuado para el encendido final. Este se efectuaría a las 08:49 UTC del 15 de agosto, gracias al empuje de un motor de propergoles sólidos muy efectivo y seguro llamado Star-30BP. Con él se alcanzaría la velocidad de escape necesaria para huir de la gravedad terrestre y volar hacia los verdaderos objetivos de la misión, un par de cometas alrededor del Sol.
Debido a la particular configuración utilizada para la maniobra (rápida rotación de estabilización, orientación muy precisa y geometría con respecto a las antenas de la Tierra), no habría contacto durante su desarrollo. El ordenador de a bordo de la sonda estaba programado para llevar a cabo todo el procedimiento de forma automática.
Transcurrido el tiempo previsto, los controladores esperaban que la CONTOUR comunicara con la Tierra, algo que no ocurrió. Se iniciaron entonces las acostumbradas medidas de contingencia. La nave podría estar emitiendo, pero estar situada en una posición distinta a la esperada, sobre todo si su motor no había funcionado o si lo había hecho de forma defectuosa (debía añadir 1.920 m/s a la velocidad de la sonda). Se enviaron entonces diversas órdenes para provocar un cambio de antenas, transmisores, etc., pero no hubo respuesta alguna. En ese punto, la NASA buscó apoyo en otros organismos (y en aficionados) para intentar fotografiar a la CONTOUR y así confirmar su posición real.
Los telescopios del programa Spacewatch, utilizados para detectar y descubrir asteroides cercanos, entraron en acción de inmediato. Una de las fotografías obtenidas mostró a dos objetos en movimiento paralelo, uno mucho más brillante que el otro. Obviamente, algo había ido mal durante el encendido del motor, ya que la sonda debía permanecer intacta.
La posición indica que el fallo, si lo hubo, ocurrió hacia el final de la fase de encendido. Algunos especialistas creen que ésta se interrumpió quizá debido a un defecto en la tobera, la cual se habría roto y desprendido, pero es pronto para llegar a conclusiones exactas.
El ordenador de la CONTOUR posee un programa que debía hacer girar 40 grados a la sonda, automáticamente, 24 horas después del encendido. Esto podría facilitar el contacto con la Tierra. Sin embargo, se desconoce si se ha efectuado la maniobra, ya que la nave sigue muda.
El próximo objetivo es utilizar sistemas de radar y más observaciones fotográficas para determinar el estado real del ingenio. Otra orden preprogramada, activada 96 horas después del último contacto con la Tierra, podría hacer que la sonda emita por sus cuatro antenas durante varias horas, por lo que las estaciones de seguimiento permanecen a la escucha.
Si el fallo de la tobera es real, la nave podría estar dando tumbos de forma incontrolada, dificultando las comunicaciones. También podría estar dañada por el accidente. Lo único cierto hasta ahora es que el motor funcionó y que la sonda ya no se encuentra alrededor de nuestro planeta. Deberemos esperar para saber si el vehículo aún está operativo o si se ha perdido para siempre.
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